Глава тридцатая

– Катарина? Катарина! Подожди!

Я остановилась и обернулась, выискивая глазами того, кто мало того что был со мной знаком, так еще обладал до боли знакомым тембром голоса. Поместье графини Мареш уже давно скрылось из глаз, солнце ощутимо припекало, напоминая о том, как неразумно я отказалась от завтрака, и мне бы не помешал кто-то, кто смог бы либо отвести меня назад, либо к Владу.

Из кустов бузины показался высокий мужчина, одетый в черный не то плащ, не то пальто, и на помощь воспоминаниям Катарины пришли воспоминания Мари. Меня не смутили ни старинная одежда, ни темная, обрамлявшая его худощавое лицо непривычная густая бородка.

– Отец Яр? Вы тоже здесь?

Священнослужитель подошел ближе и приветственно кивнул:

– Ты запамятовала. Мое имя Ян. И… да! Я тоже тут. Точнее – я снова тут! Все дело в моем сыне. Ты ведь знаешь, кем он стал? Я не смог его уберечь, и теперь я пришел, чтобы его освободить. Кажется, до его обращения у вас были чувства друг к другу? – Он взял мою руку, развернул ладонью вверх, провел пальцем по тонкой ниточке шрама. – Я рад увидеть тебя снова, Катарина.

Ну, конечно. Отец Ян. Катарина. Зверь на тропинке в лесу.

Воспоминания о прочитанном теперь стали на удивление близкими. Перед глазами даже мелькнула острая мордочка, и страх вновь обжег сердце, когда в ладонь впились острые зубки.

Инстинктивно отдернув руку, я заложила ее за спину и смело встретила взгляд светлых глаз отца Яна.

– Почему были? Например, сейчас я иду к нему, чтобы предупредить о западне, ожидающей его сегодня. Кстати, можно вопрос? Когда вы впервые встретились с ним под ивой, вы сказали, что тоже жили в замке, пока не поняли свое истинное предназначение. Почему тогда вы не сказали Владу о том, что его ждет? Вы ведь знали, кто его мать!

Священник долго смотрел на меня и, наконец, усмехнулся.

– Это кровь оборотней делает тебя такой проницательной или?..

– И все же? – я не позволила ему сменить тему.

Отец Ян вздохнул.

– Все дело в Матери. Она незримо правит всем, но ее поступки нелогичны и непонятны. Когда-то она позволила перворожденным узнать о том, что, лишь соединив два рода, можно достичь освобождения. Но в сердцах оборотней и бессмертных жила лютая ненависть, и тогда перворожденные условились родить детей-полукровок, в ком текла бы, разбавленная людской, кровь бессмертных и оборотней. Так у княгини Вайнской родился Влад, а у графини Мареш – ты. Но у Великой Матери вдруг снова изменились планы, и она приказала уничтожить одного из вас. Тогда графиня Мареш отдала дочь на воспитание бездетному старшему сыну и его жене, а сама пустила слух, что девочка умерла.

– Так вот почему графиня так странно себя повела, когда я назвала ее мамой. А почему ты не забрал Влада с собой, когда вернулся? Или почему хотя бы не рассказал ему? Ты ведь оставил его на верную смерть! Точнее, не смерть, а…

И тут я заметила его виноватые глаза и осеклась, уничтоженная догадкой:

– Ты все знал с самого начала? Ты знал, кто я и что во мне течет отравленная ядом оборотней кровь? Но даже я сама этого не знала, так как была защищена от власти Луны твоим подарком – этим камнем! – Я потянула за веревочку, и на моей руке забелел овальный, гладкий камешек. – Ты не вернулся спасти сына, ты вернулся, чтобы он наверняка убил меня! Но… зачем?

Отец Ян отвел глаза.

– Это приказ. Я и все те, кого она когда-то нарекла воинами Бога, не могут ослушаться Великую Матерь. Она обладает властью над нами. А что касается тебя… Она с самого начала знала про ложь графини о твоей смерти и решила это исправить, попутно убив двух зайцев: ты умираешь, отравленная кровью Влада, а он сам после твоей кончины добровольно шагнет в безвременье. – Он нервно покусал губы и бросил на меня исподлобья виноватый взгляд. – Не знаю, почему тебе это рассказал, и не знаю, откуда ты ведаешь то, что должно произойти, но… Поверь, мне больно участвовать во всем этом. Я – бродяга без права на любовь и семью, который вдруг узнал, что у него есть сын. Сын, который заранее обречен на уничтожение… Я молил Матерь оставить его в живых, пусть не человеком, но способным существовать в этом мире, на этой земле. Она меня даже не стала слушать. Просто выгнала и в наказание за вольность приказала мне лично стать его палачом. Мне жаль, но я не мог предупредить, а значит, и изменить. Она сомкнула мои уста колдовством. Хвала богам, тебе все известно!

Ладно, с этим разобрались! Хотя – вот загадка! Как я, произносящая речи по сценарию, смогла так душевно поговорить с двойником священника?

Я отмахнулась от назойливых комаров.

– Пойдем, проводишь меня к опушке у заброшенной мельницы. Сегодня в полночь именно там Вацлав устроит ловушку бессмертным и Владу, а значит, завтра день великой осады и… моей смерти.

– Только сначала скажи, откуда ты все знаешь? – Отец Ян придержал меня за плечо. – Ведь если тебе известно о своем обращении, вряд ли ты захочешь рисковать, мечтая соединиться с Владиславом в бессмертии! План Матери не сработает и… Что тогда?

– Надеюсь, что тогда ее колдовство и власть над всеми нами исчезнут. – Я потопталась на месте, глядя в его светлые глаза в паутине морщин, и поторопила: – Может, поспешим? Боюсь, что мой суженый уже пустил по моему следу погоню.

– Ха. Если бы за тобой гнались оборотни, ты бы уже была загнана в угол. Думаю, твой суженый не очень-то хочет тебя поймать. – Священник выпустил мое плечо и, больше ни слова не говоря, свернул с поляны в окружающую нас чащу, погруженную в тревожный сумрак.

Подхватив подол платья, я бросилась за ним.

– Эй? Это значит, ты выведешь меня к мельнице? – поинтересовалась я на всякий случай у его спины.

– Да. Попробуем все изменить, – не оборачиваясь, буркнул он и придирчиво взглянул на синеющий клочок неба между уходящими ввысь деревьями. – И поторопись. Едва солнце спрячется за горы, наступит ночь.

– Горы! – Из-за окружавшего нас стеной леса я не видела вершин и абсолютно о них забыла. Низина, на которой раскинулись угодья графства Мареш и территория Вайнского княжества, была окружена невысокими, поросшими щеткой леса горами.

– К сожалению. Из-за них очень быстро темнеет. Возможно, ты, как и все оборотни, не испытываешь неудобства, передвигаясь ночью, но я весьма опасаюсь свернуть шею в не замеченной мною медвежьей берлоге. Конечно, туда мне и дорога, но… я хотя бы должен попытаться искупить все свои грехи. – Его тонких обветренных губ на мгновение коснулась тень улыбки. Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и быстрым шагом направился вперед.

Сколько мы шли, не знаю. Казалось, лес не закончится никогда, но неожиданно деревья расступились, и мы вышли на огромную поляну. Даже, скорее, небольшое поле, в центре которого стояла черная, покосившаяся от времени мельница. То, что это именно она, я поняла по двум сохранившимся лопастям. Еще две предполагались, но вместо них торчали обломки.

Было видно, что когда-то за этой землей ухаживали заботливые руки, но все закончилось, и хозяйство пришло в упадок. Четкие линии границы затянула густая трава, а волны от бороны спрятала осока и полынь.

Взглянув на серую проплешину неба, я только сейчас поняла, что незаметно подкрался вечер.

– Куда теперь? Здесь будем ждать? – Отец Ян настороженно оглядел подступавший к мельнице лес.

Места были знакомы, но как только я пыталась сосредоточиться на воспоминаниях, все размывалось.

– Скажи, здесь где-то неподалеку должна быть дорога. Выход из леса и граница угодий князей Вайнских?

– Да. Рядом. Локтей сто прямо, и выйдешь к дороге. – Священник махнул рукой куда-то за мельницу. – А еще через столько же очутишься за лесом. Но я бы не советовал тебе туда идти. Лучше отсидеться на мельнице.

Я помолчала, вспоминая дневник. Кажется, бессмертные наткнулись на засаду за полночь. А сейчас всего лишь вечер…

– Хорошо. Давайте подождем на мельнице. – Я перевела взгляд на унылое, покосившееся строение и направилась к нему.

– На всякий случай, я буду рядом и наготове. – В руке отца Яна появился клинок. Такой же, какой я видела у отца Ярослава…

Толстые, почерневшие доски двери разбухли, и с первого раза нам ее открыть не удалось. Отец Ян расстроенно повертел вырванную ручку, отбросил в густую траву и уверенно достал из-за пояса охотничий нож. Проделав в двери хорошую щель, он просунул в нее руку, уперся в косяк ногой и изо всех сил дернул. Дверь со страшным скрипом нехотя открылась. Нам в лицо пахнуло тленом и затхлостью, как из заброшенного подвала, где издохла целая колония мышей или крыс.

Я отступила и с тоской поглядела на верхушки деревьев. Они уже не алели в лучах заката, а стремительно темнели на фоне быстро выцветающего неба. Еще чуть-чуть, и этот мир спрячет ночной сумрак. Выбор не велик. Или с крышей над головой, или в лесу, в компании его ночных обитателей.

Стараясь не дышать, я пригнулась и вслед за отцом Яном осторожно ступила на деревянный, на удивление прочный пол. Сделала несколько шагов и огляделась. Мельница изнутри казалась гораздо больше, чем снаружи. Два небольших оконца давали слишком мало света, но все же я рассмотрела скудный скарб, оставшийся здесь, видимо, еще от хозяев. Жернова, большой стол и несколько крепких чурбаков вместо стульев – вот и вся обстановка. Мрачности антуражу придавали сваленные в центре мешки, тенета пыльной паутины, шалью свешивающейся с балок, и лестница, ведущая на чердак.

– Останемся здесь. – Священник захлопнул дверь и опустился на мешки. – Садись. Ждать нам еще долго. Кстати, а ты знаешь, с чего все началось?

Я не стала его еще больше удивлять признанием в том, что мне известны не только все варианты легенды, но и рассказ от первого лица всех оставшихся в живых свидетелей. Только кивнула и с опаской села рядом. Мешки оказались набиты чем-то мягким, а тепло и покой, идущие от священника, помогли унять тревожные мысли. Вскоре я поняла, что все больше погружаюсь в уже слышанную от отца Ярослава историю о ведьме, Лучиане и Изабель. Постепенно старая, увитая вековыми тенетами паутины мельница исчезла, и я увидела разыгравшуюся столетия назад трагедию. Увидела Изабель – она почему-то напомнила мне меня саму, и увидела Лучиана, который очень сильно был похож на Влахо.

– Она здесь! Запах ведет сюда! – Зычный голос и стон не желающей открываться двери вырвали меня из дремы.

– Катарина! Нас нашли. Я чувствую не только оборотней, но и… – Отец Ян схватил меня за руку и потащил за собой к лестнице, ведущей на чердак. – Надо бежать!

Не рискуя подниматься по истлевшим ступеням, священник выудил из-под плаща грубую веревку с трезубцем на конце и, раскрутив, закинул ее в распахнутый люк чердака. Дернул. И ловко принялся забираться.

Вот он уже наверху.

– Скорее!

– Нет! – Я отступила. – Беги. Жди нас у дороги, ведущей к замку Вайн.

Отец Ян тихо выругался, но настаивать не стал, а последовал моему совету. Выдернул трезубец и исчез на чердаке. Послышались его шаги и тут же стихли.

Всхлипнув в последний раз, дверь рухнула внутрь мельницы, и в скрывающий меня полумрак ворвались с десяток вооруженных мужчин. Я поправила складки платья, в густом полумраке мельницы оно светилось призрачным сиянием, и вызывающе сложила руки на груди.

– Она здесь, господин.

– Одна.

Мужчины почтительно расступились, и на пороге появились двое: высокий широкоплечий мужчина и невысокая, закутанная в длинный плащ женщина.

Вацлав…

Чуть пригнувшись, он перешагнул порог первым и неспешно направился ко мне.

– На что ты надеялась, сбежав и прячась тут? – Он остановился в шаге от меня. Я смело посмотрела в его светящиеся янтарным отсветом глаза.

– Просто хотела взвесить все «за» и «против». Кстати, прости за несдержанность в чувствах. Надеюсь, лед прикладывать не пришлось? – Я даже изобразила милую улыбку и незаметно огляделась в поисках возможного пути отступления, но оскорбленный мною в самых лучших чувствах женишок отчего-то не спешил обрушить на меня весь свой праведный гнев. Он вернул мне улыбку, обошел кругом и обнял меня за плечи.

– Смею тебя обрадовать. Наша свадьба больше не нужна, ни моей госпоже, ни мне. Я благодарю всех богов, что избавили от стольких лет ненависти, на которые я бы с радостью пошел, будь на то воля Матери. А сейчас, дорогая моя, планы изменились! Вместо брачного ложа ты ляжешь на жертвенный камень. Больше твоя жизнь нам не нужна, а вот смерть послужит для всеобщего блага и победы над бессмертными демонами.

– Что?! – Я отступила, глядя на невысокую, закутанную в плащ фигурку, внезапно появившуюся из-за спины почтенно склонившегося перед ней Вацлава. Неужели все подстроено? Катарина спешила не спасти Влада, она спешила умереть? Но как? Зачем? – Кто вы?

– Ты меня не знаешь… – Фигура остановилась. Руки стянули капюшон, и я уставилась на хищное, молодое лицо Матери или… мадам Матильды? Она совершенно не изменилась, только волны черных волос были заплетены в длинную, спадавшую на высокую грудь косу. – До недавнего времени и я не знала тебя. Точнее, знала, но как дальнюю родственницу Изабеллы Мареш. Но… ты забыла, что я везде имею уши и глаза. Ты – Катарина, дочь Изабеллы, полукровка, которую я приказала убить! Я не прощаю подданным измены и лжи, и ты умрешь, как и должно, но для начала послужишь благой цели. Ты заберешь с собой в священное пламя того, кто, как и ты, не должен был родиться! А чтобы ты не предупредила о моем приказе Владислава Вайнского, я заберу из твоей памяти нашу встречу и мои слова.

Слуги ведьмы связали мне грубой веревкой запястья, а Вацлав, выполняя ее безмолвный приказ, больно стиснул горячими ладонями мое лицо, заставляя смотреть на Матерь. Ее глаза засветились яркими изумрудами, затем ее лицо, а после и вся она исчезла в сгустке зеленого пламени. Я хотела зажмуриться, чтобы избавиться от боли в обожженных ярким светом глазах, но не могла. Просто стояла и смотрела на колдовской свет…

Пока не почувствовала себя свободной. Свободной?

Распахнув глаза, я оглядела пустую мельницу и села на мешках. Сквозь изъеденные временем бревенчатые стены в мельницу проникал призрачный свет взошедшей луны.

А где оборотни?

Я вскочила и бросилась к двери. Заперта… Как и была после того, как ее закрыл отец Ян. Хм… Если Вацлав и Матерь мне приснились, тогда куда делся священник? Он вроде сбежал в тот миг, когда они пожаловали на мельницу…

Прижавшись щекой к двери, я осторожно выглянула в проделанную лезвием его ножа довольно внушительную брешь. Никого!

Вдруг между деревьями я заметила движение. Мой взгляд остановился, и… картинка словно приблизилась, являя мне сцену битвы. Несколько одетых в черное, почти растворившихся в сумраке мужчин держали оборону против пары десятков больших белоснежных зверей.

Затем пришли звуки: лязг стали и хриплое рычание.

И тут я увидела его.

Сердце замерло, испуганно бухнуло и затрепетало так, словно вознамерилось выпрыгнуть из груди.

Влад!

Мужчина, сражавшийся рядом с ним плечом к плечу, как-то неестественно выгнулся, замер и рассыпался белой, искрящейся в лунном свете пылью.

Не медля больше ни мгновения, я толкнулась в дверь, раз, другой. Наконец она с надсадным скрипом поддалась, и я бросилась бежать. Не задумываясь о том, что будет. Не вспоминая того, что было!

Поляна осталась позади. На удивление светлый, пронзенный лунными бликами лес встретил меня запахом крови и ароматом каких-то сладких цветов. Оставшиеся в живых звери заметили меня первыми. Поджав хвосты, они бросились ко мне и уселись у ног, словно чего-то ожидая. Мужчины удивленно обернулись и замерли, подчиняясь поднятой руке Влада. Тот, разглядывая меня, словно ожившую во плоти икону, растерянно шагнул ближе.

– Катарина?

Я подошла к нему. Интересно, он помнит о нашем путешествии во времени? Открыв рот, я приготовилась к приветственной речи, но вместо объяснений вдруг произнесла:

– Остановись, Владислав. Не надо больше крови!

Начинается! Кажется, это я читала в дневнике…

– Катарина?! – Изумление в его голосе вдруг сменилось таким неприкрытым восторгом, что я даже замерла, когда он одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние, прижал к себе и замер. – Катарина!

Я отстранилась и посмотрела ему в глаза.

– Бабушка ищет охотника-бессмертного, безжалостно истребляющего Детей леса. Я знала, что это ты. Это нападение – ловушка. Скоро здесь будут сотни, тысячи оборотней. Тебе не спастись.

Господи, что я несу?

– Скоро? Значит, у нас есть время. – Влад обернулся к охотникам. – В замок! Немедленно!

Они бесшумно исчезли среди деревьев, даже не дослушав приказа, а мгновение спустя растворились, как утренний туман, сидевшие позади меня лисы.

Влад стиснул мою руку.

– Пойдем.

Конечно!!! И не пойдем, а побежим! Надо еще найти твоего предполагаемого отца!

Но вместо этого я вдруг покачала головой.

– Нет. Ты стал одним из них. Нам никогда не быть вместе. Меня убьют слуги твоей матушки. – Услышав эти перлы в собственном исполнении, я едва не надавала себе тумаков. Как прекратить этот спектакль?! Ведь я смогла в имении бабушки не говорить то, что когда-то говорила Катарина. Смогла справиться с прошлым в присутствии отца Яна. Так почему у меня не получается сейчас? Если я буду нести этот бред, меня очень быстро ждет то, что подробно описано в старом дневнике!

– Не посмеют! – Одним движением он подхватил меня на руки и бросился бежать, петляя между деревьями, пока лес не расступился, выведя нас к наезженной колее. Послышалось призывное ржание, и из тьмы появился невероятно красивый, иссиня-черный жеребец и, высоко вскидывая колени, направился к хозяину.

– Нет, Владислав, отпусти меня! Я смогу отправить их по ложному следу! – Выпалив все это, я прикусила губу и внезапно почувствовала, как мое тело, словно принадлежа не мне, попыталось вырваться из его объятий и тут же покорно замерло. – Почему ты не пришел за мной, когда получил мое письмо?

Влад сначала посадил меня на легонько всхрапнувшего коня, вскочил следом и, только когда мы сорвались с места так, что захватило дух, выдохнул мне на ухо:

– Как я мог прийти, если вот уже больше полугода я оплакиваю тебя! Мне сказали, ты отказалась выйти замуж и взамен выбрала смерть.

Да-да… Помню-помню!

Позади затявкали на все голоса лисы.

Интересно, а зачем мы с такой скоростью убегаем? Ведь ловушка нас ждет в замке! Или… нет?

Я сжала ладонями виски, пытаясь вспомнить… Сон? Или это было на самом деле?

Влад, видимо, решил меня подбодрить, и его рука на миг прижала меня к себе. Я обернулась. Он остался таким же. Только волосы на европейский манер были связаны в длинный хвост, и глаза… темны настолько, что не видно зрачка. А еще… в них не было векового одиночества, что я привыкла видеть за те несколько дней, что нас связали вместе.

– Да, я отказалась выйти замуж… – Я снова прикусила губы. Опять написанный кем-то сценарий! – …но… я… не собиралась умирать, хотя очень хотела… – Молчи!!! Заставь себя замолчать!!! – Когда ты не пришел, я решила, что ты забыл меня… – Боже, почему я должна это говорить? – На эту зиму бабушка отправила меня в столицу. Я вернулась совсем недавно… Хотела тебя увидеть, но… бабушка сказала, что ты стал бессмертным… Значит, врагом…

Паузы у меня получились весьма многозначительными.

Влад удивленно нахмурился. Возможно, пафосная речь прозвучала бы здесь как нельзя более уместно, а мои спотыкания казались плохо выученным текстом школьного спектакля.

– Я был обречен стать бессмертным. Старая графиня Мареш оказалась права, называя меня врагом. Но я люблю тебя больше жизни. И я больше не отпущу тебя никуда. – Влад так целомудренно коснулся губами моего лба, что я чуть не застонала. Почему я не могу преодолеть то, что когда-то было? Ведь я – не Катарина! Точнее, я не только Катарина, и я должна изменить историю! Должна заставить себя говорить так, как хочу! – Я попрошу мати отпустить меня уехать вместе с тобой.

Я не ответила. Положила голову ему на грудь и с тоской посмотрела на приближающуюся серую громаду замка.