Глава 9
Кощей ворвался в Женькину спальню, когда перевалило за полдень.
– Не надейся, я безо всякой задней мысли, – возвестил он. – Доброе утро.
– Вам что, в шашки сыграть не терпится? – простонала Женька и с головой укрылась одеялом.
– Ты только посмотри, какое чудесное утро, – возвестил Кощей, прошествовал к окну, раздвинул шторы и поднял раму.
– Вернее, полдень, – подумав, уточнил он, вернулся к Женькиной постели и потряс девушку за плечо. – Вставай, пойдем звать Эвелину, просто чтобы узнать, что там с твоим сопливым царевичем.
– Елисей не сопливый, – сонно отозвалась Женька и, сообразив куда ее зовут, быстро села, потерла лицо и очнулась. – Вы серьезно?
– Как говорит мой брат, серьезен, как дохлая мышь, – торжественно кивнул Кощей, для большего эффекта «злодейски» спрятав лицо за отворотом халата. – Ты встаешь или нет? Если Эвелина увидит меня в твоей спальне, то придется на тебе жениться, а нам обоим это не выгодно.
– Отстаньте со своими шуточками, – пробормотала Женька. – Сейчас спущусь.
– Не заставляй себя ждать, – велел Кощей и исчез.
К большому Женькиному разочарованию, мысль о Елисее почти перестала греть душу. События предыдущей ночи грызли и требовали объяснений, а Кощей, судя по довольному виду, уже и без шашек пришел к интересным выводам. Оставалось только осторожно узнать, что же он надумал. Спрашивать в лоб было бессмысленно, выяснять обиняками сложно, следовательно, надо было ждать подходящего момента и поинтересоваться невзначай.
Окрыленная этими мыслями, Женька быстро привела себя в порядок, почистила зубы уже привычной полоской коры и скатилась вниз по лестнице, естественно, наткнувшись на Артура.
– Мисс Дженя, – поклонился слуга.
– Э-ээ… Доброе утро, Артур, – кивнула Женька, изо всех сил жалея, что влезла в джинсы и рубашку вместо домашнего платья.
– Лорд Максет ждет вас в гостиной, мисс Дженя. Ланч будет готов через пятнадцать минут и подан в столовой.
– Замечательно, – воскликнула Женька, нацелившись на гостиную, но ее остановило покашливание Артура.
– Смею заметить, мисс Дженя.
– Да? – Женька насторожилась.
– Вы забыли застегнуть манжету, мисс Дженя. Позвольте вам помочь.
С такими словами он легко застегнул пуговицу на рукаве, поклонился и исчез.
– Детка, ты идешь или нет?
Голос вывел из ступора, и Женька проскользнула в гостиную.
Кощей тоскливо внимал лежавшему перед ним зеркальцу.
– Ты же не думаешь, что этот молодой человек ведет себя достойно? – услышала Женька знакомый голос.
– Здравствуйте, Эвелина Стивовна! – крикнула Женька, и голос, не меняя интонации, продолжил:
– Он слишком молод, но задатки весьма впечатляющие. Здравствуйте, Евгения. Максет рассказал, что на вчерашнем балу вы произвели неизгладимое впечатление.
– Надеюсь, – весело отозвалась Женька. После общения с Артуром Эвелина казалась ягненком.
– Очень рада.
– Садись, золотко, – Кощей указал на стул рядом с собой. – Ты как, готова посмотреть на Елисейку?
– Ага, – закивала Женька. – А вы по поводу вчерашнего уже…
Ногу обожгло болью, и Кощей рассеянно улыбнулся.
– …Мною довольны? – выкрутилась Женька.
– О да! Общество было сражено наповал, – заверил Кощей. – Но оставим эту тему, вряд ли Эвелине интересны твои похождения.
– Отчего же, – поджала губы Эвелина Стивовна.
– Я вам потом все расскажу, – поспешно заверила Женька. – Не при дяде Максете ведь рассказывать, верно? Это будет нескромно.
Вот тут она заслужила целых два одобрительных взгляда – и от Кощея, и от Эвелины Стивовны. Очень жаль, что Артур не зашел, глядишь, и он бы сподобился.
– Евгения, хочу заметить, что при всем внешнем сходстве царевичи Илья и Елисей очень различны между собой. Надеюсь, вы об этом знаете?
– Конечно, Эвелина Стивовна, – заверила Женька.
– Хорошо, – кивнуло отражение. – Достоинства Ильи…
Кощей рассеянно кашлянул, и Эвелина пресекла собственную нотацию, а Женька, по знаку Кощея, выложила свое зеркало рядом с его.
– Сиди тихо, – подмигнул Кощей. – Посмотрим на твоего героя. И перестань ерзать. Быстрее от этого не получится, это тебе не…
Тут он осекся и начал пристально вглядываться в отражение. Женька последовала его примеру.
– Погоди.
Метнувшись за порог, Кощей приволок огромное зеркало, висевшее в прихожей, водрузил его на стул между окон, задернул тяжелые портьеры и направил на него оба зеркальца, так, что белое поле с катящимся по нему апельсином стало видно, как на большом экране.
– Круто, – восхитилась Женька.
– Чего там, – скромно отозвался Кощей. – Валяй, любуйся.
Он привычно сцепил пальцы на затылке, вытянул ноги и принялся покачиваться на стуле.
Между тем в зеркале отразился замок Кощея. Возле рва, с наружной стороны, гарцевал белый конь Елисея.
– Как в седле держится! – уважительно заметил Кощей. – Орел. Хотя коня, похоже, у Ильи одолжил.
– А где звук? – нетерпеливо спросила Женька, и Кощей щелкнул пальцами.
– Выходи на бой, Кощей! – как раз в этот момент крикнул царевич.
– Да прям, – вполголоса прокомментировал Кощей.
– Я все равно тебя, злодей, достану! – продолжил Елисей.
– Уже достал, – согласился Кощей.
– Отдай мне Евгению!
– Нет, я не понял! – искренне удивился Кощей. – Ему ты нужна или меня прикончить?
– И то и другое, – отмахнулась Женька. – Вы как первый раз, честное слово. Дайте уже посмотреть.
Тем временем белый конь под лихим всадником продолжал гарцевать вдоль рва, а Елисей звал отсутствующего Кощея на битву.
– Обычно сперва к Бабе-яге заглядывают, – заметил Кощей. – Милейшая дама, когда не страдает от ревматизма. Она и дорогу подскажет, и как смерть мою найти, а этот, гляди ты, напрямую прорвался. Бедовый парнишка.
– Отдай мою Евгению, и будешь жить! – крикнул Елисей.
Женька зарделась, Кощей уважительно промычал.
– Надо же, – протянул он. – Эвелина! Сколько он так с воплями гарцует?
– Второй день, – донесся голос. – Еле убедила поспать.
– Силен, – уважительно констатировал Кощей, качнув головой. – Вот что значит командный голос.
– Да тише вы, – взмолилась Женька.
Ее давешнее равнодушие к Елисею как рукой сняло, стоило только увидеть этого красавца.
– Молчу, – скорбно понурился Кощей и вновь принялся раскачиваться на стуле.
– Евгения! – крикнул Елисей. – Не бойся, я спасу тебя!
– Слышишь? Он тебя спасет, – Кощей утер воображаемую слезу.
– Я убью этого гада!
– О да! – с чувством подтвердил Кощей.
– Он не уйдет от моего меча! – конь встал на дыбы, а Елисей выхватил вышеозначенный меч, и лезвие сверкнуло в лучах солнца.
– Красиво, – с завистью промолвил Кощей.
Женьке было не до его, пусть даже искренних, комментариев.
За ней явился настоящий принц на белом коне и собирался драться за ее свободу с величайшим злодеем Руси. Это стоило многого. Сердце застучало быстрее, и на глаза навернулись слезы.
– Я скоро вернусь, – шепотом пообещала она. – Вот спасем Русь, и я сразу буду дома.
– Эй! – осадил ее Кощей, чуть повернув голову. – Ты вернешься в мой замок, а не домой. В Москву отправишься лишь после того, как избавишь меня от этого мальчишки.
– Максет, – донесся укоризненный голос Эвелины, перекрывая угрозы и объяснения Елисея. – Дом человека там, где его душа. Неужели до сих пор не выучил?
– Мой дом в серебряной коробке? – Кощей с деланым ужасом переводил взгляд с зеркала на Женьку.
– Максет, прекрати! – воскликнула Эвелина. – Ты подаешь девочке отвратительный пример.
– Извини, – привычно отозвался Кощей.
Сдержав смех, Женька вновь сосредоточилась на Елисее, стараясь игнорировать нарочито серьезный вид Кощея.
Елисей в бешенстве атаковал мост, и Женька охнула. Умный конь, не подверженный влиянию гормонов и наученный горьким опытом, притормозил, и Елисей едва удержался в седле.
– Каков всадник! – восхитился Кощей. – Я бы не удержался.
– Хватит его мучить! – вступилась Женька. – Вы его нарочно унижаете!
– Я? – Кощей даже раскачиваться перестал. – Я что, явился в его дом и начал оскорблять?
Как раз в этот момент Елисей, пытаясь спровоцировать Кощея, разразился потоком специфических выражений.
– Нет, ты слышишь, что он про мою маму говорит? – Кощей ткнул пальцем в сторону зеркала.
– У вас нет мамы!
– Поэтому ее можно оскорблять? – возмутился Кощей.
– Он пытается меня спасти! – воскликнула Женька.
– Такими матюками? Отличный способ.
– Хватит издеваться! – Женька рявкнула не хуже самого Кощея.
– Ладно, заслужила, – легко согласился Кощей. – Эвелина! Завтра пусти этого парня в замок!
– Он все порушит, – сурово сказала Эвелина.
– Брось. Елисей воспитанный молодой человек и в отсутствие хозяина не станет громить чужой дом. На всякий случай вели духам спрятать твой любимый сервиз в подвале.
– Ты просрочил с кормежкой на несколько дней, – строго напомнила Эвелина.
– И что? «Рыбки» сдохли? – мельком спросил Кощей. – Открой им малый ларец, пусть едят, от меня не убудет.
– Всухомятку? Как скажешь, Максет, но нельзя так издеваться над духами и бедным мальчиком. Он приехал девушку спасать, а ты где-то бродишь.
– Действительно, неучтиво, – саркастически произнес Кощей. – В следующий раз вынесу собственную голову на блюде. Так лучше?
– Прекрати паясничать, – осадила его Эвелина, но тут вошел Артур, сообщил, что еда подана, и дебаты прекратились.
Зеркало вновь отражало только гостиную, а хитрое приспособление для просмотра Кощей смел в карман.
– Что вы надумали? – деловито осведомилась Женька, намазывая маслом тост.
– Ты это о чем? – невинно осведомился Кощей, поглощая яичницу.
– Ну, раз вы не зовете играть в шашки, значит, решение пришло само собой, – пояснила Женька. – Ладно вам, ну расскажите.
– Потом, – пообещал Кощей, – когда в музей пойдем.
– Тот самый? – воскликнула Женька.
– Я же обещал, – снисходительно напомнил Кощей. – Доедай и собирайся. Не годится лорду Блэкгоду ходить в компании с оборвашкой. Заодно про Елисея твоего поговорим.
– Зачем? – Рука с тостом замерла на полпути ко рту.
– Ты же беспокоишься, – заметил Кощей.
– А вы сказали, что с ним все будет в порядке, – напомнила Женька.
– И ты веришь злодею? – удивился Кощей.
– Нет, – Женька потупила глазки. – Только дяде Максету.
И она, бросив на тарелку недоеденный тост, умчалась переодеваться, пока Кощей не передумал, радуясь, что последнее слово в кои-то веки осталось за ней.
К музею они шли пешком, Кощею надо было уточнить, следят за ними или нет.
Без преследователей не обошлось. За ними два квартала шел какой-то мужчина, по виду – кучер.
– Халтурщики, – заметил Кощей.
– Почему?
– Конюшня в другой стороне, а если он по своим делам пошел, то сменил бы плащ. Давай твои ставки: он оборотень или метельщик?
– Может, он просто так, погулять вышел, – предположила Женька. – Что до плаща, то вы сами вон как одеты. Ходили бы как все, в камзоле, а то вырядились.
– Мне не идет? – удивился Кощей.
– Идет, – нехотя признала Женька. – Только все люди как люди, в панталонах ходят, а вы…
Ее перебил смех Кощея.
– Извини, – повинился он, вытирая платком глаза. – Нет, серьезно, это так прозвучало…
– Вас слово «панталоны» насмешило? – высокомерно осведомилась Женька.
– Скорее интонация, – признался Кощей. – И я не только экстравагантно одет, но также не пользуюсь помадой для волос, лимонным соком для улучшения цвета лица и наотрез отказываюсь от услуги цирюльника – кровопусканий для создания интересной бледности. Не то что Дэвид Хилл.
– Знаете что! – вскипела Женька, но тут же взяла себя в руки и заговорила тише. – Хватит упоминать этого…
– Следим за языком, – быстро напомнил Кощей.
– Этого… молодого человека, неоправданно высоко ценящего собственные достоинства.
– Сказать, «этого козла» было бы короче? – подмигнул Кощей.
– А к цирюльнику вам все равно пора, – заявила Женька. – Обросли, как болонка.
Кощей оттянул прядь волос с виска, убедился, что она достает далеко за переносицу, и согласился.
Ожидая, пока он подстрижется, Женька наблюдала за улицей, чинно сидя у окошка и сложив руки на коленях. «Кучер» прошествовал мимо, затем вернулся, но войти в дорогое заведение не посмел. Он остановился перед мальчишкой-чистильщиком и, пока тот наводил глянец на обувь, рассматривал окрестности, время от времени задерживая взгляд на цирюльне.
– Мисс желает завивку? – услышала Женька голос над ухом.
– Нет, спасибо.
Рядом с ней почтительно стояла девушка.
– Массаж лица, рук, маникюр?
– Я просто жду своего дядю, – пояснила Женька.
– Но лорд Блэкгод ушел, велев заняться до своего возвращения вашей прической, – сказала девушка, присев в очередном реверансе.
– Черт, – по-русски выругалась Женька.
– Простите, мисс, я не совсем поняла, – виновато отозвалась девушка.
– Очень хорошо, – Женька выпрямила спину и оглядела женскую половину цирюльни. – Пожалуй, маникюр и прическу.
Быстрый взгляд в окно подтвердил, что за время короткого разговора «кучер» исчез из поля зрения.
В отличие от Женьки Кощей давно растерял остатки наивности. Раз уж первого шпиона так легко вычислили, значит, есть и второй, а то и третий. Потому, выйдя через черный ход, он позволил «кучеру» себя заметить, увел его в проулки, где было далеко не так безопасно, как на Хай-стрит, и, огрев по затылку, оставил лежать под крыльцом обветшалого дома, а сам устремился дальше, петляя, словно заяц.
Его расчет оправдался. Обнаружив тело напарника, второй из преследователей ускорил шаг, боясь потерять свою жертву.
С ним справиться оказалось еще проще. Пусть география Лондона изменилась, но не настолько, чтобы Мак не смог окольными тропами зайти за спину преследователя.
– Ух ты, Джимми! Собственной персоной! – восхитился он, уложив Джеймса на грязную мостовую. – Какими судьбами?
– Будь ты проклят, Мак, – процедил Джеймс.
– Я его брат, – поправил Кощей. – И для тебя будет лучше признать это как факт. Это во-первых. Во-вторых, ты убил моего брата, и, если я перережу тебе горло, меня поймет любой из твоей банды. В-третьих, Мак рассказал, что ты слишком быстро занял место Джонни. Они ладили, ты сам знаешь. Скажу больше, с твоими талантами тяжело даже стащить кошелек с пояса ротозея на пожаре, а ты занял место главаря. С чего бы это?
– Отвали, ублюдок, – голос Джеймса стал похож на рычание. Кощей без церемоний сорвал с шеи платок и заткнул ему рот.
– Пошел разговор, – одобрил Кощей.
С такими словами он рывком поставил пленного на ноги и втолкнул в один из домов.
Пара бедняков, притулившихся на лестнице, поспешно сбежала, заметив джентльмена, толкавшего впереди себя одного из авторитетов преступного Лондона.
– Слушай внимательно, Джимми, – велел Кощей, втащив настырного уголовника в пустую комнату.
Из интерьера в ней были только отслаивающаяся от стен краска и полусгнивший топчан в углу. Его не унесли, боясь, что развалится по пути, а на дрова пускать было слишком рано – лето на дворе. На него-то с пинка и полетел Джеймс.
– Особый акцент на слове «внимательно». Ты убил Мака. Он, конечно, был непутевый, но родной. И теперь у тебя два варианта. Первый: ты рассказываешь, кто тебя нанял, и я не стану тебя убивать. Второй: ты упираешься рогами, и я вынужден буду тебя на ленточки порезать, а после того, как ты все выложишь в процессе, сообщу кое-кому из старых знакомых Мака, каким образом Джонни оказался на каторге. Устраивает?
Кощей раскрутил в пальцах бритву, поднеся ее к самым глазам Джеймса, второй рукой выдернул кляп и скрутил им кисти беспомощного пленника.
– Блефуешь, – против воли Джеймс отшатнулся и побледнел. – У тебя нет доказательств.
– Я не с Ройял-стрит. И твои друзья тоже, – справедливо заметил Кощей, хотя действительно блефовал и не знал наверняка, кто сдал старого друга. Но быстрое продвижение Джеймса наводило на определенные мысли. – Зачем нам доказательства? Только голые факты, ничего более.
– Ты – Мак, – процедил Джеймс. – Ты не умер. Мне много про тебя рассказывали.
– Ошибаешься, – проникновенно сказал Кощей. – Мака убили. Ты, кажется? Завтра его похороны на Чумном кладбище. Престижное местечко для изгоя древнего рода.
Он неуловимо взмахнул рукой и срезал бровь Джеймса.
– Бритва. – Джеймс выпрямил спину и зло оскалился, глядя в лицо противника. – Так с ней лишь Мак умел обращаться. Ты не умер.
– Я? Нет, конечно. Но вернемся к разговору о родственных связях. Не знаю, что тебе наболтали, но у нас с Маком был определенный интерес в этом подлунном мире. И ты мне расскажешь, кто тебе велел его убрать, а я не стану докладывать Джонни, кто его сдал. Идет? А бритва – просто наследственное. Впрочем, я могу уйти прямо сейчас, пожелав всего наилучшего, и даже пригласить тебя на завтрашние похороны. Заодно сообщу твоим орлам, под кем они ходят.
С этими словами Кощей надавил на щеки пленного, вынудив разинуть рот, после чего носовым платком прихватил язык и вытянул его наружу. Джеймс дернулся, но вырваться не смог.
– Интересно, – протянул Кощей. – Язык обложен, клыки увеличены, небо черное. Кто тебя укусил, Джимми? Это случилось до того, как ты сдал брата в полицию, или после? Ты сам попросил, надеясь стать сильнее Джонни, или просто несчастный случай? Может, став оборотнем, тебе было проще разделаться с конкурентами? Куда делся Терренс, Джим? Он же был правой рукой твоего брата. А Лари? Он всегда умел планировать и докапываться до истины. Куда делся Лари, Джим? Мак многое мне рассказывал, не сомневайся.
К чести Джеймса, он все же вывернулся из хватки Кощея и даже ринулся к выходу, но возле самой двери ему в глаз впечатался кулак, и сознание померкло.
Пробуждение было печальным. Все та же ненавистная физиономия и все та же бритва, только не на уровне глаз, а значительно ниже.
– Детей не будет, – скорбно констатировал Кощей. – Тебе на живую или как?
– Я расскажу. Завтра на похоронах, – пообещал Джеймс. – А ты не жилец, кем бы ты ни был.
– Да пожалуйста. На будущее – имей уважение, когда говоришь с лордом, босяк, – насмешливо сказал Кощей. – Теперь к делу. Ты говоришь прямо сейчас, я слушаю. Я не хочу тебя убивать, ты не хочешь быть мертвым. Итак, кто тебя укусил и когда?
Признавая свое поражение, Джеймс рассказал, как год назад к нему пришел человек с Ройял-стрит и предложил сдать Джонни. По словам того человека, Джонни все равно был обречен – дело времени, но сам Джеймс вполне мог занять его место, о котором давно мечтал, и продолжить «семейное дело». Поскольку особыми талантами он не блистал, пришлось согласиться.
– Отлично, – Кощей присел рядом на топчан. – Вместо того, чтобы прийти к Джонни или к Маку с просьбой «научи, дяденька», ты попросту одного сдал, другого убил.
– У меня не было выбора.
– Кто это был, Джимми? Из какого ты клана?
– Стауты. Меня укусил Бенджамин Стаут.
– Вот ведь, – Кощей с досадой стукнул себя по колену. – Они же… Ладно, Джимми, сделка есть сделка. Колись, что надо от меня и моей племянницы, и катись на все четыре стороны.
– Ты должен исчезнуть, кем бы ты ни был, Маком или лордом Блэкгодом. Твоя племянница станет наживкой. Говорят, слишком большой риск, что ты повернешь события вспять. Я не знаю какие, просто выполнял приказы.
– Понятно. Стало быть, Стауты тоже под крылом принцессы Анны?
– Откуда знаешь? – встрепенулся Джеймс.
– Птичка начирикала, – спокойно ответил Кощей. – На какую каторгу отправили Джонни?
– Забудь, – бросил Джеймс, и Кощей на миг обомлел от его насмешливого тона. – Он был смертник. Его казнили сегодня на рассвете. Только не надо нотаций, ты не моя мама. Он отказался сотрудничать и поплатился. А ведь знай ты раньше, попытался бы спасти. Да и «Мак», наверняка прикинул, как вытащить Джона с каторги. Скажешь нет?
– Согласен, – сдержанно кивнул Кощей. – Только объясни мне, Джимми…
– Ты дал слово джентльмена. Я могу уйти?
– О да. Конечно. Только последний вопрос. Терренс и Лари твоя работа?
– Они погибли от клыков бешеных псов, – со злой насмешкой сообщил Джеймс. – Лучше мне уйти, иначе твою девочку ждет та же участь.
– Конечно-конечно, – задумчиво отозвался Кощей и развязал ему руки.
Джеймс шагнул к двери, на ходу выхватил из-за голенища нож и метнул в Кощея. Тот успел отшатнуться, но Джеймс убегать не собирался, он ринулся на своего, как он считал, врага, достав на ходу второй нож и молниеносно раскрыв его. Удар едва не попал в плечо – лезвие прошло в полудюйме. Но Джеймс не угомонился. Он молча продолжал атаковать, вымещая всю свою ярость на этом человеке вечно снисходительном, то притворяющимися бедняком, то разъезжающим в карете. К застарелой ненависти и зависти добавился страх, что этот тип теперь мог любому рассказать о том, как арестовали Джона.
Еще пару раз увернувшись от ножа, Кощей наконец сообразил, что выхода у него нет. Он блокировал удар Джеймса и выбросил вперед руку с бритвой. Джеймс рухнул на прогнивший пол.
– Прости, Джонни, – с искренней скорбью пробормотал Кощей, выдернул лезвие из левого глаза Джеймса и тяжело выдохнул: – Он ничего не почувствовал. Клянусь.
Он взял за руку мертвого Джеймса и сосредоточился. Тут же перед его взором всплыли два хорошо одетых джентльмена, предлагавших работать на них. Затем смерть Лари и Терренса от клыков вновь обращенного оборотня, смерть Мака и, наконец, тело Джонни, болтающееся на виселице.
– Эх, Джимми, – с горечью сказал Кощей. – Ты его убил. А ведь я мог бы успеть…
Он вытер лезвие о рубашку трупа и вышел из дома.
Женька к тому времени закончила облагораживание собственного экстерьера и, отчаявшись дождаться Кощея, взяла экипаж и велела ехать к дому лорда Блэкгода. Вот там, прямо у чугунных ворот, она и увидела любимого дядюшку.
– К рыцарскому музею, – кратко велел Кощей, запрыгивая в коляску. – И побыстрее.
– Дядя Максет, что-то случилось? – тихо спросила Женька, пока они ехали.
– Все хорошо, – кивнул Кощей.
– Бросьте, я же вижу, – не сдавалась Женька. – Вас опять убить пытались?
– Хуже, – признался Кощей.
– Вы убили? – Женька ужаснулась, но взяла себя в руки. – Что ж, вы просто так ничего не делаете. Он первый начал?
– Можно и так сказать, – согласился Кощей, глядя прямо перед собой. – Оставь меня, детка.
– Вот уж нет, – Женька замотала головой, рискуя растрепать новую прическу. – Давайте выкладывайте. Вам же надо высказаться. Ну не Артуру же, в самом деле.
– Мой друг погиб, – помолчав, признался Кощей, глядя в сторону. – На рассвете, пока мы веселились на балу, его повесили, а я ничего не сделал.
– Джонни? – с ужасом догадалась Женька. – Джонни Расстрига? Так он был приговорен?
В ответ Кощей кивнул, и девушка отстала.
До самого музея они ехали молча. Только когда коляска затормозила, Кощей улыбнулся, подавая руку племяннице. Сперва от его оскала хотелось удавиться, но прямо на глазах он вновь становился добрым дядей, который втирает дикой племяннице о достоинствах английской короны.
Пройдя довольно узкий холл, они оказались в огромном зале, сплошь уставленном экспонатами.
– Обрати внимание, золотко мое, – указал тростью Кощей, – именно в этих латах наш с тобой предок одолел злого супостата из Франкии, чем и заслужил благодарность Карла Третьего Хромого и был посвящен в рыцари!
– Вам совсем паршиво? – шепотом спросила Женька, делая вид, что с интересом таращится на сверкающие латы.
– Еще как! – в кои-то веки откровенно признался Кощей. – Ты, главное, марку держи и гордись собственным предком.
Он повысил голос, переходя к следующему экспонату.
– Вот эти доспехи принадлежали одному из поединщиков, присоединивших герцогство Адинея к нашему славному королевству.
Женька послушно восхищалась, переходя от витрины к витрине. Только тоска в глазах Кощея мешала ей в полной мере оценить величие Англии.
– И замечу, – вещал Кощей, – с тех пор как остров начал целиком принадлежать короне, ни один патриот не смеет противоборствовать правительству. Колонии просто в восторге от гуманных законов, и любое государство будет только радо стать вассалом столь знатной фамилии, как ныне правящая династия Лоуренсов!
– Дядя Максет, вы переигрываете, – зашептала Женька.
– Ты не понимаешь, детка, – продолжал Кощей, не слушая. – В нашей благословенной стране ради устранения воровства летят головы! Ни один уважающий себя человек не отправится на виселицу, он начнет честно работать и станет почетным гражданином! Он пойдет в армию ради захвата чужих земель! Слава королю! Мы раздвинем земли! Мы заставим всех пасть на колени! Мы искореним всех, кто думает иначе!
Не досмотрев экспозицию о рыцарях Круглого стола, Женька поволокла Кощея на выход, вещая о вреде пьянства, и, хотя швейцар в дверях восхищенно таращился на столь патриотично настроенного лорда, велела подать закрытый экипаж. Она втащила Кощея внутрь и захлопнула дверцу, предварительно отдав распоряжение, куда их, собственно, везти, и уже было собралась осведомиться, какого черта он творит, но не смогла.
По лицу Кощея, искаженному яростью и горем, катились крупные слезы. Самые настоящие. Он даже всхлипнул пару раз. Пусть зло, но вполне по-человечески. Так что весь путь до дома они проделали молча. Женька, правда, собрав всю свою отвагу, пересела поближе и сочувственно сопела, но разинуть рот не посмела.
– Артур! Это мы! – крикнула она, едва карета остановилась, и гораздо спокойнее обратилась к Кощею: – Пойдемте, дядя Максет, напьемся, что ли. Или в шашки сыграем.
– Джонни был моим другом, – были первые слова Кощея за всю дорогу. – Он знал, кто я.
Голос его звучал тяжело и глухо.
– И я не помог.
– Вы не знали, – робко сказала Женька.
– Я просто не подумал. Был слишком занят. Ладно, идем, детка.
Расплатившись с кучером, они прошли в дом, и Кощей сразу поднялся к себе в кабинет.
Спустя несколько минут Артур отнес туда графин водки. Через час еще один. Когда понес третий, Женька рискнула проскользнуть следом, просто проверить, как там дядя Максет.
Кощей сидел в кресле, закинув ноги на стол, и пялился в окно. Он даже не переоделся, только скинул сюртук, расстегнул рубашку и разулся.
– О! Детка пришла, – констатировал Кощей, даже головы не повернув, и опрокинул стопку. – А я вот тут расслабляюсь. Будешь?
– Давайте, – рискнула Женька.
Кощей взял вторую стопку, дунул в нее и заглянул внутрь одним глазом, проверяя на чистоту. Решил, что сойдет, и плеснул водки.
Жидкость обожгла горло, и Кощей с легким интересом наблюдал за кашляющей Женькой, затем сообразил, перегнувшись через стол, сунуть ей в рот кусочек сыра.
– Жуй, – велел он.
– Давайте лучше в шашки сыграем, – хватая ртом воздух, выдавила Женька.
– Не вижу смысла, – пьяно усмехнулся Кощей. – Играешь ты скверно, а что нужно, я еще на первом графине обдумал.
Он приподнял графин, сфокусировал взгляд на уровне жидкости и задумчиво поправился:
– А может, на втором. Не помню. Оно и не важно.
Звякнув, графин вернулся на поднос, а Кощей вновь уставился в окно.
– Еще будешь? – осведомился он через пару минут.
– Хватит, – поспешно отказалась Женька. У нее и так после первых пятидесяти граммов плыло перед глазами.
– Вот и хорошо, – кивнул Кощей, разливая на двоих. – Пей.
Он приподнял стопку в знак приветствия, выпил и дотянулся до портсигара.
– Будешь?
– Угу.
С трудом прикурив, Женька выпустила струйку дыма и спросила:
– У нас поминки?
– О да, – Кощей с пьяной многозначительностью поднял палец и наставительно произнес: – Никто, кроме нас, не догадается искренне помянуть беднягу. Он славно жил, паршиво умер и оставил после себя память в записях морга. Рассказать тебе, как однажды Джонни Расстрига обокрал монастырь кармелиток?
– В другой раз, – решила Женька.
– Как знаешь, – Кощей в одиночестве хлопнул стопочку, закурил и выпустил семь колечек дыма, наблюдая за их полетом.
– Может хватит, дядя Максет? – осторожно начала Женька.
– У всех женщин в мозг встроен такой специальный звоночек, – сообщил Кощей, продолжая наблюдать за колечками.
– Чего?
– Говорю, что у всех женщин в мозг встроен звоночек! – повысил голос Кощей. – Который начинает звенеть, как только женщина видит, что мужчина отдыхает! При запахе алкоголя звоночек превращается в набат, а женщина в мегеру! Слышь, детка, ты стала мегерой. Надо было тебе пива наливать.
– Но вы пьяны! – обиделась Женька.
– Кто, я? – искренне удивился Кощей, подумал и встал.
Его слегка покачивало, но держался он вполне уверенно. Правда, за спинку кресла. Совладав с ногами, Кощей отпустил спинку и встал лицом к Женьке.
– Ты сказала, что я пьян? – тупо уточнил он.
– Да я просто…
– Нет, сказала, – стоял на своем Кощей. – Смотри сюда, детка. Будешь себя хорошо вести, научу делать так же.
Он перекатился на спину, сделал кувырок назад, вышел в стойку на руках, и сделал курбет. Тут ему встретилась дверь, Кощей врезался в нее спиной и замер.
– Мешается, – пояснил он после паузы. – Повторишь?
– Все, убедили, – кивнула Женька, разливая водку. Ей очень не хотелось казаться мегерой. – Будете?
– Давай.
Потирая ушибленный затылок, Кощей вернулся в кресло.
– А здорово у вас получилось, – серьезно кивнула Женька. – Я и не знала, что вы такое умеете.
– Я столько всего умею, сказать страшно, – поделился Кощей. – Только вот крестиком вышивать не научился.
– А я умею, – похвасталась Женька. – Вы и пазлы собираете?
– Десять тыщ модулей за два дня. – Кощей потер лицо руками, и тряхнул головой, видимо, приводя в порядок мысли. – Слушай, а чего ты о всякой ерунде расспрашиваешь? Тебе что, неинтересно, что же я надумал?
– Сами такой, – смело ответила Женька. – Только если я вас в лоб спрошу, вы опять начнете увиливать, а так я жду благпр… пардон, бла-го-при-ят-ного-о! момента, чтобы подвести вас к интр… хм… – Она набрала в легкие побольше воздуха и проговорила на выдохе, – интересующейменятеме.
– Соображаешь, – похвалил Кощей, наблюдая за Женькиной борьбой с речью. – Ладно, пользуйся тем, что у меня эта, – он пощелкал пальцами, Женька на всякий случай пригнулась, но ничего колдовского не случилось, и Кощей закончил, изящно поведя кистью, – душевная травма.
Он развалился в кресле, прихватил кусок вяленого мяса и принялся жевать.
– Знаешь, а у меня аппетит разыгрался. Давай пообедаем, а потом…
– Рассказывайте, – строго велела Женька.
Сцепив пальцы на колене, Кощей прикрыл глаза и коротко пояснил:
– Сопоставив все факты и собрав свидетельства, я пришел к выводу, что принцесса Анна лично замыслила всю эту авантюру.
– Открыли Америку, – разочаровалась Женька.
– Для начала, детка, Америка еще не открыта и заниматься исправлением карт я не намерен. А табак, чай и кофе нам привозят со Средиземного острова. Это колония Франки и больное место туманного Альбиона.
Голос Кощея звучал абсолютно трезво, словно и не он пару минут назад в дверь врезался.
– Так вот. Поход на восток задуман с целью захватить земли. Не перебивай. Смотри сюда. Первое – Русь ослабляется атакой нечисти. Второе, эту нечисть потом можно взять под контроль и стребовать дань.
– Как? Магов ведь убили!
– Да при помощи тех же вампиров. На данный момент они наиболее влиятельны. Или при помощи меня, если бы согласился.
– Так зачем же магов уничтожили? – не сдавалась Женька.
– Они на службе короля и были бы просто обязаны пресечь попытки захвата как власти, так и чужих территорий без дозволения его величества. Вильгельм же ни сном ни духом, о том, что происходит. Таким образом, его дочь втихаря получает лишнюю колонию, вернее, пастбище для английского фольклора, заручается поддержкой сильных мира сего, развязывает войну, и вот Русь падает к подножию английского трона. А это дает что? Это дает еще один выход к Северному морю, речное сообщение, а значит, и торговые пути с прикормленными купцами, еще уголь, торф, строительный лес и дармовую рабочую силу.
– Нормальный план, – одобрила Женька. – Нечисть пасется, Русь ослаблена, запуганные люди вкалывают.
– Вот, – согласился Кощей. – Но скажи мне, умная девочка, зачем для этого приближать к себе всякую дрянь, когда можно просто указать направление. Чтобы никто не мешал, достаточно убить меня. Итак?
– Ну-у… Она, наверное, боится.
– Кого?
– Да хоть вас!
– Почему?
– Да откуда я знаю! – вспылила Женька.
– Потому что я лорд! Она боится меня убить.
– Ага. То есть колдунов не побоялась, а вас боится!
– В точку, – довольный Кощей от радости, что Женька оказалась столь сообразительной, хлопнул по столешнице. – Меня можно попытаться запугать, переманить, но убивать бессмысленно. В случае смерти будут недовольны дворянство и лондонский преступный мир. Я, видишь ли, легендарная личность. Не только лорд, но и брат «Мака». Но это лишь предположение. Причем очень не выгодное для наших противников.
– Откуда принцессе знать о заурядном уголовнике?
– Полегче с выражениями. – Кощей смерил Женьку взглядом, от которого хотелось забиться под ковер. Правда, эффект был слегка подпорчен пьяным блеском в глазах. – Никогда не был ни заурядным, ни уголовником.
– А Джон Расстрига?
– Я только подкидывал идеи. Мне было скучно! Не смотри так. Всего лишь планирование и игра в карты.
– Так откуда она знает о «вашем брате»?
– Меня застучали.
– Кто?
– Хороший вопрос. Ей донесли оборотни, а им меня сдал новообращенный Джеймс. Продолжаем разговор. Допустим, что за спиной своего папеньки Анна смогла натравить на Русь свою армию, я не мешаю, захват прошел по классической схеме «я сильнее, значит, это мое». Что дальше?
У Женьки голова шла кругом от водки и размышлений.
– Эй, я жду, – напомнил Кощей.
– Не знаю я, что дальше! Может, выйдет замуж за Елисея или за Еремея, он вдовец, а может, будет сидеть в вашем дворце, тыкать пальцем и глупо хихикать!
– Замке! – резко поправил Кощей, но тут же успокоился. – У вас, женщин, одно на уме, чуть что – сразу замуж. На самом деле она номинально будет иметь лишнюю колонию и фактически стопроцентную поддержку наиболее сильных кланов. Харты, Гринволлы, Курты, Мистенги, Стауты и так далее. И что они могут для нее сделать?
Женька крутила в пальцах стопку и едва улавливала нить разговора. Надо же ей было начать столь занятную тему именно тогда, когда в мозгах плещется алкоголь. Но, с другой стороны, на трезвяк она бы не посмела.
– Детка! – ворвался в ее мысли жизнерадостный голос. – Я спросил, что они могут для нее сделать?
– Что угодно, – вяло отозвалась Женька.
– Вот именно! У принцессы козыри – колония и полный порядок в стране. Монтикоры и оборотни не нападают, тролли не едят детей, эльфы не устраивают засад, поскольку все пасутся у нас, в королевстве тихо и мирно.
– Вы намекаете, что она собралась скинуть папашу и занять его место?
– Молодец! А ты не так глупа, как притворяешься!
– Да кто ей позволит?
– Единственной наследнице? Спасшей Англию? Укротившей беспредел в дальних провинциях? Брось. Парламент будет рукоплескать, подданные восторгаться, и Вильгельм, достаточно престарелый дедуся с припадками эпилепсии, вынужден уйти на пенсию. Соседи даже не посмеют вякнуть. Они уже нарывались с захватническими войнами на Русь.
– Но вы-то здесь при чем! – не выдержала Женька.
– Путаю все карты, – Кощей удовлетворенно откинулся на спинку кресла. – Одно только странно: исторически сложилось так, что любой агрессор, двинувшийся на Русь, обречен на погибель. Анна одна из самых образованных женщин своего времени и не может об этом не знать.
– Наверное, считает суеверием?
– Вряд ли, – Кощей задумался, опершись на кулак подбородком. – Она прекрасно умеет различать, где суеверия, а где закономерность. Это и есть тот последний кусочек, который не укладывается в общую схему.
– Так давайте сообщим ее отцу, он ведь король.
– Отличная получится сцена. То есть я добиваюсь аудиенции у его величества и сообщаю, что ее высочество задумала переворот, войну и кто его знает что еще, и прошу поверить мне на слово в связи с тем, что мой дедушка верой и правдой служил короне в свободное от основных занятий время.
– Могли бы попробовать, – буркнула Женька.
– Угу. После этого лорду Блэкгоду отрубают голову, предварительно лишив титула и земель. И я отправляюсь домой с чувством выполненного долга или прячусь в трущобах без высокопоставленных знакомств, связей и доступа ко двору.
Женька молчала.
– А чего ты расселась? – вдруг спросил Кощей.
Он смотрел так удивленно, словно еще с час назад велел Женьке отправиться по важному поручению, а она до сих пор здесь.
– Что?
– Давай помогай.
Он прыжком оказался на ногах и принялся двигать мебель. Тяжелый письменный стол и одно кресло были отодвинуты к окну, второе к двери, и Кощей быстро скатал ковер.
– Сейчас мы с тобой получим нужные сведения, и будет нам счастье, – прокомментировал Кощей.
Обнажился паркет. Женька залюбовалась красивыми отблесками на дубовых досочках, но Кощею эстетика была чужда. Он достал из ящика в столе кусок мела и принялся рисовать пентаграмму.
– Мы будем вызывать демона? – осторожно спросила Женька.
– Не мы, а ты, – отозвался Кощей и на секунду замер, потирая лоб. – Никак не могу вспомнить, что здесь за руна. Не знаешь?
– Я болела, когда мы это проходили, – заявила Женька.
– Двоечница, – постановил Кощей. – Ладно, попробуем вот эту. Если ошиблись, демон вырвется на волю.
– Он же меня съест! – возмутилась Женька.
– Не должен хотя бы по двум причинам, – уверенно заявил Кощей. – Во-первых, демоны не поедают людей без особого на то распоряжения, максимум порвут на части, вторая – я буду рядом. Сам вызвать не могу, мне по статусу не положено.
– И это все для того, чтобы проверить одну из ваших теорий? – возмутилась Женька. – Ради этого вы готовы подвергнуть меня опасности?
– Какая глупость! – Кощей на секунду перестал портить дубовый паркет и поднял голову. – Сказал уже, я буду рядом. А опасности я тебе подверг…
– Знаю-знаю, – Женька закатила глаза и скучным тоном затянула. – Когда дернули меня в этот мир.
– Нет, – подумав, решил Кощей и вернулся к прежнему занятию. – Когда дал понять Харту и прочим, что ты моя единственная родственница и я тобой очень дорожу.
От таких новостей Женька вмиг протрезвела и молча, с остервенением, набросилась на Кощея, повалила его на спину, села сверху и попыталась влепить ему кулаком в челюсть.
– Ненавижу вас! – орала Женька. – Вы меня подставить хотите, да? Думаете, они меня поймают, будут пытать, а вы сделаете вид, что идете спасать, а сами под шумок сделаете свои дела? Вы так со мной?
– Так меня еще никто не домогался, – уважительно заметил Кощей, перехватив Женьку за запястья. – Сколько экспрессии!
Женька вырывалась изо всех сил, пыталась бодаться, но не тут-то было.
– Ты мне все пузо отсидела, – пожаловался Кощей, стряхнул Женьку, обхватил ее сзади и поставил на ноги. – Сколько раз повторять, я же твой дядя, в конце-то концов.
– Вы гад! – пропыхтела Женька, отчаянно вырываясь и болтая ногами в воздухе, в тщетной попытке ударить Кощея. – Сперва демон, потом похищение!
– Похищение вряд ли. Скорее всего убить попытаются, и, чтобы быть точным, сперва подстава, потом демон, – резонно заметил Кощей. – Хватит уже дергаться, отпущу, и ты грохнешься.
– Отпустите, и я вас убью, – зло предупредила Женька, разочарованная в лучших чувствах.
Конструктивный диалог был прерван деликатным стуком в дверь.
– У вас все в порядке, сэр? – раздался вежливый голос Артура.
– Все отлично! – ответил Кощей, стараясь перекричать Женькино пыхтение. – Просто последние сто граммов оказались лишние!
– Мне принести тазик? – осведомился Артур.
– И ремень, – тихо процедил Кощей, которому Женька влепила-таки пяткой по колену. – Нет, Артур, все в порядке!
– Хорошо, сэр, – отозвался слуга. – В таком случае хочу предупредить, что через час будет подан ужин.
– Отлично! – Кощей бросил Женьку на диван и впечатал лицом в валик. – Мы будем готовы.
Шаги удалились, Кощей отпустил Женьку, и та смогла судорожно вдохнуть.
– Сволочь, – выдавила она.
– Дура, – парировал Кощей.
– Вы меня чуть не убили.
– А ты обвиняешь меня в подлости.
– А демоны? А подстава? – Женька едва не плакала.
– Я уже говорил слово «дура»? – уточнил Кощей. – Что ж, не будем повторяться. Давай по порядку. Демон, как я уже говорил, вреда тебе не причинит. Что до похищения – это было бы большой удачей. Тогда у нас на руках будут все доказательства. Если, конечно, все правильно рассчитать.
Женька приготовилась возмутиться, но Кощею уже надоело. Он выпрямился во весь рост и посмотрел. Тут до девушки дошло, кого она пыталась поколотить и кого сравнивала с парнокопытными и полорогими. Вдруг вспомнилось, что перед ней не просто «дядя Максет», но еще и бог в отставке, злодей, уголовник (под вопросом) и так далее.
– Вы меня обидели, – насупилась она.
– Когда не позволил разорвать себя на кусочки или когда выслушивал собственную родословную и свои любовные пристрастия? – вскинув брови, уточнил Кощей.
– Извините, – понурилась Женька. – Я так больше не буду. И все равно, обвинять меня в домогательстве было оскорблением.
– Заблуждением, – поправил Кощей. – Хотя…
– Я вас убью, – решила Женька.
– Валяй, – согласился Кощей. – Алгоритм ты знаешь. Тридесятое царство, сундук, заяц, утка и так далее.
– Хватит издеваться, – буркнула Женька, встала и оправила платье. – Что делать-то?
– Молись, – с театральной мрачностью предложил Кощей. – За изгаженный пол Артур нас убьет.
Женька отпрянула, вспомнив черный смерч, но Кощей привычно, даже устало заметил:
– Да шучу я, шучу. Так, – он хлопнул ладонями и довольно потер их, – пентаграмма почти закончена. Вставай сюда, закончи своей рукой вот этот круг и отойди к двери. Фуф! Вроде все.
Закончив чертить, Женька отошла куда велели.
– Что теперь?
– На, читай.
Кощей сунул ей в руки бумагу, где русскими буквами были записаны слова.
– За произношением можешь не следить, – великодушно разрешил Кощей, – я поправлю.
Он сел в кресло у двери и дал знак начинать.
– Да! Когда устанешь, садись сюда, – он похлопал ладонью по подлокотнику.
– А свечи, травы там всякие? Черные портьеры, на худой конец, – разочарованно спросила Женька. В книгах вызов демона был обставлен гораздо интереснее и уж точно проводился не за час до ужина.
– Оно тебе надо? – резонно спросил Кощей и предупредил: – Ты меня лучше сегодня не зли. Я потерял близкого друга и действительно переживаю. К тому же слегка пьян.
Женька смирилась. В книгах были свечи и травы, но никогда не упоминалось о присутствии травмированного и пьяного Чернобога. В результате она обожгла Кощея взглядом, уставилась в бумажку и принялась читать заклинание.
Когда в комнате запахло серой, в круге всколыхнулся столб дыма и раздалось оглушительное рычание, Кощей соизволил подать голос.
– Тише, Спотти, ты мне девушку напугаешь.
Дым рассеялся, и в центре пентаграммы появился демон. Скорее всего, он был похож на ящерицу с головой быка, но толком Женька не разглядела, так как попыталась тихо свалить в обморок. Ее попытку пресек Кощей, влив в разинутый рот пятьдесят граммов и предупредительно похлопав по спинке.
– Ты как-то поскромнее, что ли, – неопределенно попросил демона Кощей, пока Женька кашляла и искала закусь.
– Зачем звал?! – проревел демон.
– Я? Тебя? – Кощей закинул ногу на ногу и брезгливо оглядел творящееся в пентаграмме безобразие. – Зазнался, Спотти? Детка, хватит лопать сыр, иди, побеседуй с демоном. А то зовешь, потом отлыниваешь.
Женька уже практически пришла в себя. Она присела на подлокотник, огладила юбку и высокомерно заявила:
– Слышь, демон, быстро выкладывай, кто способствовал убийству колдунов.
– Я и способствовал, – легко признался демон.
– Кто приказал?
– Хозяин приказал.
– Что за хозяин?
– Мой. Который вызвал.
Демон сменил облик, и теперь в пентаграмме стоял понурившийся муравей полутораметрового роста.
– Кто тебя вызывал?
– Говорю же, хозяин, – удивился демон Женькиной тупости.
– Как его звали?
– Не знаю, – грустно вздохнул муравей. – Истинного имени он, сама понимаешь, не назвал, а то, что назвал, верняк придуманное. Хоть Тимом его зови, хоть Михаилом Николаевичем.
– Точно не вы? – шепотом спросила Женька у Кощея.
– Точно. И прекрати шептать, у демонов прекрасный слух.
– Вы мне не поможете? – поинтересовалась Женька.
– Ты что, забыла, кто я? – удивился Кощей.
– Низверженный бог, – охотно подсказал демон.
– Вот я сейчас вспомню чье-то имя, – задумчиво протянул Кощей, глядя мимо демона. – И этот кто-то забьется в судорогах.
– Не назовешь, меня вызвала девушка, – парировал демон.
– Проверим? – легко предложил Кощей. – Давай так, Спотти, ты отвечаешь на ее вопросы, а я сижу в сторонке. Детка, придется попотеть, но я уверен, ты справишься.
– Хорошо, дядя Максет, – деловито кивнула Женька.
Она сосредоточилась, встала и начала допрос.
– Вы пустили в дома колдунов смертных?
– Я.
– Ваш хозяин вызвал вас прямо из дома?
– Само собой, – согласился демон.
– Это была женщина?
– Еще какая! – похотливо засмеялся муравей. – Женщина со всех сторон! У нее была такая задница!
– Хватит, – тихо велел Кощей. – К делу.
– Он зануда, – виновато пожаловался муравей и принял форму высокого статного блондина голливудской наружности.
Кощей кашлянул. Красавец стал менее впечатляющим.
– Та женщина была высокопоставленной особой? – гнула свое Женька.
– Да нет, – пожал плечами блондин. – На полу стояла, не так и высоко.
– Это была принцесса?
– Не в курсе, – повинился демон.
– Они не различают титулы, – вполголоса подсказал Кощей.
– Дело дрянь. Опишите ее… Стоп! – Женька быстро сообразила, какое последует описание. – Лучше скажите, с какой целью вы уничтожили колдунов.
– Да не уничтожал я их, – возмутился демон. – Мне колдунов убивать нельзя, мне ж потом их коллеги мстить будут, а это больно, между прочим. Вот помню, случай был, одного из наших три дня в кипящем масле держали! Он, бедняга, после такого чуть ли не целое столетие в себя приходил. Так что не трогал я никого, так просто, дверку открыл.
– Зачем?
– Просто приказали. Там человек на пороге ждал.
Спрашивать, что за человек, было явно бессмысленно.
– Твою мать, – ругнулась Женька.
– Ругается!
– Следи за языком, – одновременно сказали демон и Кощей.
– Тогда скажите мне, чем отличаются маги от колдунов, – сменила тактику Женька.
Кощей глянул заинтересованно, а демон почесал затылок.
– Ну, колдуны тянут силы извне, говорят, что от природы, на самом деле из всего, что рядом, – заученно отбарабанил он. – Но они могут изобретать новое. Маги используют только проверенные формулировки и при этом надеются только на собственные силы.
– А твой хозяин?
– Маг.
– Какого числа, по местному исчислению, тому, что используется в этой комнате, но вне вашей пентаграммы, вы впустили в дом чужаков?
– Десятого июня сего года, – сдался демон.
– Теперь узнай для меня, чем в этот момент занималась принцесса Анна.
– Занималась государственными делами, – без запинки отчеканил демон.
– Какими делами?
– Да не разбираюсь я в этом!
– Детка, давай отпускай его, – неожиданно решил Кощей. – Толку больше не будет.
– А как?
– Скажи ему что-нибудь вроде «изыди» или «сгинь». Сама думай.
– Пошел вон, – велела Женька строгим голосом, и Спотти исчез к клубах дыма.
Некоторое время Кощей и Женька смотрели на пентаграмму.
– Ну, пока все. Странно. Обычно после таких сошек, как Спотти, ко мне является кое-кто покрупнее. Видимо, не в этот раз. Жаль. Действительно, жаль. Похоже, никому от меня ничего не надо.
Кощей встал, обошел кресло и взялся за ручку двери.
– И вам здравствовать, – раздался за спиной тихий голос.
Женька вздрогнула, а Кощей медленно повернулся.
В пентаграмме, только что покинутой демоном, стоял человек. Или не человек, просто похож, Женька уже ни в чем не была уверена.
– Приветствую, Асторот, – тихо отозвался Кощей, медленно сел в кресло, откинулся на спинку, положил ногу на ногу, дернул Женьку обратно на подлокотник и лишь после этого продолжил: – Каким ветром?
– По делу, – вежливо ответил посетитель. – Я выйду отсюда, вы не возражаете?
Он шаркнул ногой по линии пентаграммы, прошествовал к дивану и непринужденно уселся.
– Ты спутал эпоху, – заметил Кощей. – Смокинг появится значительно позже.
– Вы начали обращать внимание на мелочи, ваша светлость, – констатировал гость.
– Выкладывай, что там у тебя, – попросил Кощей. – Мне ужинать пора.
Асторот не спеша достал сигару.
– Не возражаете? – спросил он у Женьки и дождался кивка.
– Я по тому же делу, что и ваш брат, – пояснил он, раскуривая.
– Надо же, я просто нарасхват, – усмехнулся Кощей. – То есть ты решил пригласить меня вернуться ко мне домой?
– Нет, конечно, – гость засмеялся приятным, глубоким смехом. – Я пришел предложить вам сотрудничество, милорд. Моему сюзерену нужны такие, как вы.
– Твой «сюзерен» слегка перепутал, кто он и кто я, – нагло заявил Кощей. – Впрочем, если он поработает у меня управляющим, я, возможно, соглашусь. Давно Карлу отпуск обещал, да все замену не найду.
– Мой сюзерен никогда не ошибается, – деликатно напомнил Асторот. – И он, в отличие от вас, лорд Блэкгод, четко осознает положение вещей. Вы на данный момент практически смертный и обратно не спешите. Отсюда вывод, Белобог не нашел нужных слов.
– Минуту, – внимательно наблюдавший за гостем Кощей поднял ладонь, давая знак помолчать. Затем снял с мизинца кольцо, провел над ним ладонью и сказал: – Детка, примерь, давно хотел тебе подарить.
– Вы что, – зашептала Женька. – Нашли время…
– Примерь, – повторил Кощей, и Женька от испуга едва не свалилась с подлокотника.
– Спасибо, дядя Максет, – пробормотала она, когда Кощей надел ей на безымянный палец матовое темно-серое колечко с узором из блестящих камушков.
– Подошло? – мельком осведомился Кощей и пояснил для гостя: – Давно девочку не баловал. Так что там у тебя?
– Я говорил о том, что Белобог не нашел нужных слов, – спокойно продолжил Асторот. – Он, как всегда, пытался давить на совесть, на братские чувства, а мой сюзерен предлагает честную сделку.
– Я весь внимание, – равнодушно отозвался Кощей, всем своим видом подтверждая слова.
– На данный момент вы, лорд Блэкгод, достаточно уязвимы, а то, что вы задумали, весьма опасно…
Продолжить он не успел. Схватившись за голову, Женька рухнула на пол и выгнулась дугой. От боли она даже кричать не могла. Челюсти свело, и один зуб предупреждающе хрустнул.
Кощей мигом оказался рядом, сгреб девушку в охапку, швырнул в кресло, и, упав рядом на колени, сжал ей виски. Боль ушла, но Женька все еще хватала ртом воздух, как рыба на песке.
– Полегчало? – тихо спросил Кощей. Вид его был взволнованным, он, похоже, не ожидал такого. – Встать можешь?
– Могу. – Перед глазами плыло, но Женька воздела себя на ноги и перебралась на подлокотник. – Садитесь, дядя Максет.
Кощей вновь сел и внимательно посмотрел на гостя. Гость отводить взгляд не собирался, только выражение лица стало вопросительным, словно он не понимал, чего от него хотят.
– Еще раз такое сделаешь, и я тебя убью, – предупредил Кощей.
– Простите, лорд Блэкгод, я не хотел ничего дурного, – поклонился гость.
– Я предупредил.
– Я слышал, но, поверьте, моей вины нет совершенно, – лицо Асторота стало воплощением невинности.
– Помимо того, что пытался влезть девочке в голову и едва ее не угробил? – уточнил Кощей. – Вполне возможно, что и нет. Значит, так, еще раз попытаешься, я тебя смешаю, скажем так, с грязью. Буквально.
– Простите меня, лорд Блэкгод, но вы ничего не сможете сделать, – с потаенной издевкой, но безупречно вежливо отозвался гость. – Вы, конечно, попытаетесь, и в какой-то мере у вас получится, но последствия вы сами знаете. Вы на долгое время впадете в так называемую кому, станете беспомощны, как младенец, и за это время ваши недруги претворят в жизнь свои планы. Именно поэтому я здесь. Вы согласны меня выслушать?
– Допустим, – вынужденно согласился Кощей.
– Вы действительно умны, – со всем возможным уважением сказал гость.
– К делу, – попросил Кощей. – Сказал уже, мне ужинать пора. Да, и воздержись от предложения армий, земель, богатств или что там у тебя еще по списку.
– Простите, – повинился Асторот. – Я все понимаю. Но попытка не пытка, сами знаете. Предложение к вам таково…
– Чего это ваш «сюзерен» сам не пришел? – подала наконец голос Женька. – Он что, боится?
– Нет, милая барышня, он не боится. Он понимает, какая пропасть лежит между ним и лордом Блэкгодом и какая между ним и Чернобогом. Это вопрос чести. В одном случае явиться в дом будет недостойно его положения, во втором он вынужден будет признать главенство и ждать приглашения. Я доступно пояснил?
– Вполне, – кивнула Женька. – Вы продолжайте, не стесняйтесь.
– Благодарю вас, – сдержанно отозвался гость. – По поводу предложения…
– Интересно, он вас всегда как мальчика на побегушках использует? – опять встряла Женька.
Кощей деликатно прикрыл ладонью нижнюю часть лица, но Женька готова была поклясться, что он улыбается.
– Вы уж простите мою бестактность, – продолжила Женька, надеясь, что кольцо не даст наглецу проникнуть в ее мысли. – Я не так давно из какой-то там дикой страны и еще не освоила правила хорошего тона. Но дядя Максет упоминал, что гостям надо оказывать внимание. Так это ваша основная профессия или есть еще?
– Милая барышня, при всем уважении к вашему «дяде», я не склонен выслушивать женские глупости. Можете смело не уделять мне «должного внимания», я не обижусь.
– А мне потом дядя Максет все выскажет, – с деланым огорчением заметила Женька.
Кощей не вмешивался.
– Что ж, – терпеливо отозвался Асторот, аккуратно стряхивая пепел в невесть как оказавшуюся в его руках пепельницу. – Исключительно ради вашего спокойствия я не могу отказать. У вас чудное платье, мисс. Замечу также, что вы вполне хорошенькая, и из всех грехов, которые я могу определить навскидку, это всего лишь прелюбодейство, сквернословие, лень, неопрятность, гордыня, зависть…
– А вы на гея похожи, – обиженно перебила Женька.
– Хватит, – строго велел Кощей. – Детка, не смей оскорблять гостя, это невежливо.
– Простите, дядя Максет, простите, мистер Асторот, – искренне повинилась Женька, потупилась и замолчала.
– Забавная девочка, – заметил Асторот. – Я могу продолжить? Спасибо. Лорд Блэкгод, на данный момент вы явно не склонны принимать предложения моего сюзерена, и я лишь прошу вас воздержаться от сотрудничества с другой стороной.
– То есть не вставать на сторону собственного брата? – уточнил Кощей.
– Что вы! – Асторот отпрянул. – В мыслях не было! Конечно, нам стало известно о его визите, сами понимаете, но мы лишь просим не участвовать в делах, которые на данный момент вас не интересуют.
Тут даже Женька поняла, что подробности разговора между братьями Астороту и его «сюзерену» неизвестны. Рылом не вышли.
– Короче, – попросил Кощей.
– Вы не выполняете просьбу Белобога, а мой сюзерен, используя свое влияние, на три минуты возвращает вам былое могущество. Замечу, ему это дорогого будет стоить.
Повисла гнетущия тишина, тяжелая, как слиток свинца, и давящая, как кузнечный пресс.
– Он ничего не перепутал? – осведомился наконец Кощей.
– О нет, он продумал все. Для заключения сделки ему понадобится безделушка, побывавшая в ваших руках, милорд. Полагаю, подойдет крохотный серебряный ларчик, который вы храните в потайном отделении некоего футляра, вместе с отмычками покойного господина Мака.
Казалось, тишина стала еще более давящей. Только кошка миссис Смит продолжала орать за забором, требуя кота. Ее божьи разборки не касались.
– Асторот, не принимай меня за дурака, – сказал Кощей.
– В мыслях не было! – отпрянул Асторот. – Я прекрасно понимаю, что рано или поздно вы вернетесь, и за подобное предположение мне точно не сносить головы! Ваш нрав, милорд, достаточно хорошо известен! Правда, не в данном воплощении.
– Тем не менее ты рискнул потребовать дорогую для меня вещь в обмен на сущую безделицу. Так?
– Я неверно выразился, – повинился Асторот, спохватился и опять стряхнул пепел. – Забыл напомнить, что это не «безделица», а ваш шанс. Вы, безусловно, могущественны, но только по меркам смертного. Из всего войска у вас только вы и эта милая девушка.
У Женьки появилось ощущение дежавю. Достали ее уже потусторонние силы, которые требуют ларчики, лезут в чужие дела и называют ее «милой девушкой». Останавливая ее гнев, Кощей положил ей ладонь на запястье, и Женька против воли успокоилась. Шли бы они все, в самом деле.
– Хорошее войско, – заметил Кощей. – Разве нет?
– Просто отличное, ваша светлость. Но малочисленное.
– И ты предлагаешь мне поставить на кон мою жизнь, – насмешливо заметил Кощей.
– Никогда бы не посмел, – заверил Асторот. – Неужели этот ларчик так важен?
– Ну что ты, – протянул Кощей. – Я бы даже не заподозрил тебя в излишнем знании, не назови ты эту безделушку именно ларчиком. Не сундучок, не коробочка, не шкатулочка, а ларчик. Интересно, правда?
Похоже, слова задели Асторота за живое. По крайней мере, его лицо на миг окаменело, но он тут же взял себя в руки и осторожно загасил сигару.
– Вообще-то, предложение стоящее, – задумчиво протянул Кощей, теребя подбородок. – Но мне нужны гарантии.
– Я дам слово от имени моего сюзерена, – заверил Асторот.
– Оставь себе, – решил Кощей. – Я отдам ларчик только в обмен на те самые три минуты и перстень.
– Перстень? – удивление Асторота было настолько искренним, что даже Женька поверила. – Вы шутите, милорд?
– Не валяй дурака, – Кощей потер лоб. – Я здесь с тобой не в игры играю. Отдавать собственную жизнь за несколько минут я не намерен. Если твой сюзерен хочет держать меня за глотку, пусть подставит свою.
Помолчав, Асторот сорвал с пальца перстень и швырнул Кощею.
– Детка, принеси футляр с отмычками, – попросил Кощей, поймав перстень. – И отдай его нашему гостю. Правой рукой!
Пока Женька доставала с полки требуемое и осторожно, словно ее могли покусать, передавала гостю, Кощей рассматривал перстень.
Асторот, в свою очередь, открыл футляр и недоуменно перебирал отмычки.
– Да ты, похоже, совсем нюх потерял, – задумчиво решил Кощей и лениво перебросил перстень обратно. – Хотел купить меня на такую дешевку?
– Но и вы, милорд… – начал было Асторот.
– Если руки растут не из плеч, я бессилен, – скорбно признал Кощей. – Ты давай выполняй условия сделки, иначе твой «сюзерен» тебе голову оторвет. И это в лучшем случае.
Сцепив зубы, Асторот потер перстень в ладонях и вновь перекинул Кощею.
– Другое дело, – одобрил Кощей.
Он внимательно осмотрел украшение и вдруг плюнул на него. Взвился ярко-синий дымок, запахло паленым, и Кощей удовлетворенно хмыкнул, надевая перстень на палец.
– Честное слово, у меня столько перстней, что хоть лавку открывай, – пожаловался он.
– Два на одной и два на другой, это вполне приемлемо, – утешила его Женька. – Здесь еще и не так носят.
– Ты так думаешь? – вскинул брови Кощей. – Тогда ладно. Эй, Асторот, ты чего там возишься?
Гость побагровел и встал.
– Это шутка, милорд? – тихо спросил он. – Вас считают человеком чести.
В ответ Кощей вздохнул и требовательно выбросил в его сторону ладонь.
– Дай сюда. Да, и надень перчатку. Серебро все-таки, да еще освященное.
Асторот поспешно натянул перчатки.
– Из чьей кожи? – мельком спросил Кощей, открывая крышку футляра.
– Некрещеный ребенок мужского пола, возраст полтора года.
– Прибить родителей, – пробормотал Кощей.
– Уже, – кивнул Асторот.
Кощей достал из футляра ларчик и повертел в пальцах.
– Здорово придумал? – подмигнул он Астороту. – Какая работа.
– Я восхищен, милорд, – чуть поклонился Асторот.
– И правильно, – Кощей еще раз с сожалением вздохнул и перекинул ларчик гостю. – На, наслаждайся. Может, еще сахарок дадут.
– Благодарю вас, лорд Блэкгод, – Асторот опять поклонился, и вдруг на лице его проступило легкое злорадство. – Вы же понимаете, что о наличии второго ларчика, того самого, что вы отдали Белобогу, мой сюзерен прекрасно осведомлен.
Кощей вжался в спинку кресла и побелел, а Асторот еще раз насмешливо поклонился, ступил в пентаграмму и исчез безо всяких спецэффектов, шума, дыма и прочего. Лишь его смешок провисел в воздухе еще пару секунд.
– Вот скотина! – помолчав, заметил Кощей. – И надо было ему поржать напоследок. Весь драматизм испортил. Ладно, – он резко выдохнул, хлопнул себя по коленям и встал. – Идем, а то, боюсь, Артур инфаркт заработает.
Он повел плечами, разминаясь, и галантно открыл перед Женькой дверь.
– Подождите! – воскликнула девушка. – Вы что, совсем не боитесь?
– Боюсь, – недоуменно согласился Кощей. – Я же только что сказал.
– Я про этого Асторота! Он ведь знает про второй ларчик!
– Который у Белобога? – обернулся Кощей, почесывая бровь. – Его не достать. Поверь на слово, так как снова общаться с братом я не готов.
– Но этот… этот…
– Подделка. Ты сама видела, как я его изготовил, – на ходу пояснил Кощей, спускаясь по лестнице. – Просто это действительно освященное серебро, и Асторот, да и его сюзерен, ничего не смогут почуять. Я надеюсь.
– Но ведь вы взяли перстень!
– Тоже может оказаться подделкой, – поджал губы Кощей. – Но если я все сделал правильно, то у нас с тобой в загашнике три минуты славы. Не так мало… Стой.
Женька испуганно замерла.
– Чуешь, чем пахнет, – Кощей повел носом в сторону столовой. – Готов спорить, сегодня у нас тушеная с грибами телятина и золотистая фасоль. Как у тебя с пищеварением?
Он устремился в столовую, и Женька, смирившись, пошла следом.
Нюх Кощея не подвел. Артур, воплощение вежливой укоризны, действительно подал телятину. И у тарелок лежало по лишнему прибору. Под взглядом слуги Женька привычно смешалась и столь же привычно начала повторять действия Кощея.
– Теперь мы должны устроить прием, – сообщил Кощей, отправив в рот первый кусочек мяса. Прожевав, он всем своим видом изобразил удовольствие: – Артур, мое восхищение искусством Клауди.
– Вы очень добры, сэр, – поклонился Артур, но взгляд его смягчился. – Мне отослать письмо Карлу?
– Позже, – подумав, решил Кощей. – После кофе.
– Кто такой этот Карл? – осведомилась Женька.
– Управляющий моим поместьем, – рассеянно отозвался Кощей и в задумчивости покачал вилкой. – Приглашать придется человек сорок, не меньше.
– Вы о чем? – осторожно спросила Женька.
– О приеме, – очнувшись от раздумий, пояснил Кощей. – Я обещал Джонсам устроить его в твою честь. Думаю, на нем и попытаются до тебя добраться.
Утвердившись в этой мысли, он вернулся к еде, а Женька замерла. Кощей наотрез отказался портить себе удовольствие от ужина выяснением отношений. И девушка уже было сочла, что потеряет аппетит от переживаний, но все было настолько вкусным, что волнения действительно пришлось отложить на потом. Пусть у Кощея голова болит.
За окном вечерело. Решив в виде исключения остаться дома, Кощей прошел к себе, а Женька отправилась спать, так как других развлечений не предвиделось.
