Глава 8
На следующее утро произошли события, которых не ожидал никто, тем более Кощей.
С утра он решил обдумать сложившуюся ситуацию. Особенно его заинтересовало, с чего это принцесса Анна, единственная дочь ныне здравствующего короля Вильгельма Шестнадцатого, наследница престола и великая гонительница нечисти, взяла под свой патронат одних из самых ужасных созданий природы – метельщиков, или, как они сами себя называли, – чирчаков, и прочих с ними.
Думать просто так было лень, и Кощей позвал Женьку. Он молча достал доску, расставил шашки и развернул к себе «белую» сторону.
– Я не хочу играть, – предупредила Женька.
– Ты все равно играешь так себе, – заметил Кощей, – а мне надо подумать.
Три партии закончились за десять минут.
– Детка, для чего бы тебе понадобилась армия нечисти? – спросил Кощей.
– Воевать, – ответила Женька, расставляя шашки и, насторожившись, уточнила: – А вампиры будут? Нет, я серьезно. Я никогда в жизни не видела вампиров! И оборотней.
– Свожу тебя в зоопарк, – рассеянно пообещал Кощей. – Так все-таки?
– Имея под рукой нечисть, я бы увела ее куда подальше и там оставила. Вернее, я бы отдала нечисти половину отвоеванных земель и там оставила, а половину взяла бы себе. И заставила бы их платить мне дань людьми и золотом за то, что не лезу в их вотчину.
– Слово в слово как в том письме, что передал Майлз, – сказал Кощей и смел шашки с доски.
Он встал, прошелся по кабинету и энергично потер лицо.
– Проклятье! Двинься они на Русь обычной армией, соседи на дыбы встанут. Франкия и Немеция просто не позволят. Понимаешь, о чем я?
– Нет, – честно призналась Женька.
– Англия с таким ресурсом станет опасной. Это не понравится другим странам. Она и так традиционно держит флот, пугает им соседей. На суше полно колоний, три страны платят дань, как мы половцам, лишь бы никто не трогал.
Увлекательный разговор был прерван. В дверь деликатно постучались.
– Да! – раздраженно ответил Кощей.
Вошел Артур и церемонно сообщил:
– Ваш гость, лорд Максет, прибудет через двадцать минут. К чаю подать бисквиты или миндальное печенье?
– Тот самый гость, Артур? – Кощей сел за стол, невидяще уставившись на столешницу.
– Да, сэр.
– Какой еще гость, нас же здесь нет, – перебила Женька.
– О, этот всегда знает, где я, – усмехнулся Кощей, барабаня пальцами по столу. – И явится он ровно через двадцать минут.
Вздохнув, он перевел взгляд на Женьку.
– Всегда так поступает, – чуть виновато пояснил он, взъерошив волосы. – Вежливый.
– Значит, нас нашли?
Женька подобралась и прикрыла глаза, стараясь сообразить, как они будут сматываться на этот раз.
– Не дергайся, – угадал Кощей ее мысли. – Сядь спокойно.
Артур кашлянул, напоминая о своем присутствии.
– Конечно, печенье, – решил Кощей. – Все как обычно.
Поклонившись, слуга ушел, а Женька влезла с коленями на кресло, которое стояло с противоположной стороны стола, поставила локти на стол, подперла скулы кулаками и попыталась заглянуть в глаза Кощея.
– Дядя Максет, вы ведь что-то скрываете, да? – тихо спросила она.
– Как всегда, – отозвался Кощей, поднял голову и наткнулся на Женькин взгляд.
– Ну? – спросила девушка.
– Не нукай на дядю, – велел Кощей.
– Простите мою бестактность, – саркастически произнесла Женька, – но хватит врать уже. Не первый день знакомы. Что за тип рвется в гости, да еще заведомо предупредив?
В ответ Кощей промолчал. Решив, что на встрече, с кем бы она ни была, окажется лишней, Женька со вздохом принялась слезать с кресла.
– Белобог, – буркнул Кощей.
– Чего?
Женька замерла на полдороге к полу.
– Брат мой придет, Белобог, – признался Кощей.
– Так вы говорили, что вообще не знаете ни где он, ни что с ним!
– Я врал, – легко признался Кощей.
– Вы! После всего! Вы же говорили, что никогда мне не врали!
– Брось, – поморщился Кощей. – Я тебе только в этом и врал.
– Уже поверила!
– Говорю же. Белобог – дело семейное.
– Тогда ладно. – Подумав, Женька приняла довод Кощея, хотя и с некоторой обидой. – Я вас у себя подожду.
– Сиди уже, – взмахом руки Кощей вернул Женьку на место. – Глядишь, на пользу тебе пойдет.
– Разборки между братьями? – вскинула брови Женька. Этот жест она стянула у Кощея и теперь пыталась проверить, как он действует. Получилось плохо. По крайней мере, Кощей никак не отреагировал, даже внимания не обратил.
– Сиди тихо и не хами, – мрачно проинструктировал он. – Хоть поймешь, с кем связалась, домой запросишься.
– Знаете, у вас, похоже, просто депрессуха началась, – решила Женька. – Вид такой, словно вы все еще на дне Темзы. И вы без меня пропадете. Кстати! – встрепенулась она. – Кто из вас старший? Просто у меня есть брат двоюродный, так он…
– Никто не старше, – отмахнулся Кощей. – Мы родились как единое целое и были разделены волей отца не третью секунду от рождения. И я боюсь.
Он прихлопнул ладонью по столу, тяжело встал и прошел к двери. Женька смотрела, разинув рот. Мало того, что вечно самоуверенный злодей выглядел подавленным, так он еще и боялся.
– Он постарается вас убить? – шепнула Женька.
– Кто? – от порога повернулся Кощей. – Белобог? С ума сошла?
Он усмехнулся и на миг стал похож на себя прежнего.
– Чего ж тогда бояться? – изумилась Женька.
– Прежнего величия, – кратко ответил Кощей. – Я могу сорваться, и это не принесет ничего хорошего ни ему, ни, в первую очередь, мне.
Он открыл дверь, и в комнату неслышно проскользнул Артур.
– Смею заметить, – поставив на стол поднос, слуга поклонился, – в гостиной было бы удобней.
– Как всегда Артур, как всегда, – отозвался Кощей.
Прикрыв за слугой дверь, он жестом велел Женьке сесть на диван, затем передвинул оба кресла «лицом» к дивану, поставил перед ними кофейный столик и сел, закинув ногу на ногу.
– Так нормально? – он, делано улыбаясь, посмотрел на Женьку.
– Улыбку пластырем зафиксируйте, будет ничего, – решила девушка.
– Толку с тебя.
– Грубый вы, – укорила Женька и осеклась.
Рядом с Кощеем, во втором кресле, материализовался человек. От шока у Женьки дыхание сперло. Прямо напротив нее сидел благообразный старик, до ужаса кого-то напоминавший.
– Здравствовать тебе, братишка, – поздоровался Кощей, мигом обретая прежнюю манеру общения.
– И тебе, Чернобог, – отозвался старик.
– Знакомься, – Кощей пренебрежительно махнул в сторону Женьки. – Моя сообщница. Как же ее?
«Припоминая», он пощелкал пальцами и нахмурился.
– Оставь ты свои шуточки, – укоризненно попросил гость. – Здравствуйте, Евгения.
С трудом сглотнув, Женька лишь кивнула.
– Делай вид, что ее тут нет, – посоветовал Кощей и гостеприимно предложил: – Чаю?
– Да, спасибо. Вежлив, как всегда.
– Ты по делу или как? – спросил Кощей, наливая чай и добавляя сливки.
– Поговорить, – гость принял чашку, любезно предложенную братом, и отпил. – Все жду, пока ты образумишься.
– Так и состариться недолго, – посочувствовал Кощей. – Годы наши не те, чтобы меняться…
– Прекрати, – попросил Белобог. – Должен заметить, выглядишь ты неважно.
Кощей поморщился, показывая, насколько неверным было последнее замечание.
– Опять женщины, выпивка, авантюры? – прозорливо перечислил Белобог.
Женька не выдержала. Встревать в семейные разборки она не хотела, но Кощея обвинили напрасно, и чувство справедливости взяло верх.
– Ничего подобного! – возмутилась девушка. – Он только после драки себе лишнего позволил!
Кощей закатил глаза и тихо взвыл.
– Серьезно? – заинтересовался дедушка. – Сколько же он выпил?
– Не считала, – Женька пошла на попятную. – Его просто отравили.
– Ах отравили… Женщин было три?
– Две! – ответ вырвался прежде, чем Женька сообразила.
– Стареешь, – заметил Белобог.
– У тебя что-то конкретное? – лениво спросил Кощей, плюхнув себе в чашку пару кусков колотого сахара.
– Ты здесь пропадаешь, Чернобог. Возвращайся, – твердо попросил гость.
– Я? – Кощей удивленно уставился на брата. – Вам что, чертей мало?
– Перестань, – досадливо попросил Белобог. – Какой из тебя черт? Я зову тебя домой. Понимаешь? Домой. Пусть все изменилось, но это же твое гнездо…
– Нашел птичку, – насмешливо перебил Кощей, размешивая сахар. – Ты же сам меня скинул. Замечу, в нескольких мирах я погиб. Детка, хочешь чаю? – он соизволил посмотреть на Женьку, но та нашла в себе силы помотать головой, не сводя с гостя глаз.
– Вот ведь, – хлопнул себя по лбу Кощей, – забыл представить. Детка, знакомься, это Николай Угодник. Скажи, вылитый святой с икон. Белыш, ты, никак, сам позировал?
– Хватит изгаляться, – спокойно попросил брат.
– Ладно тебе, – отмахнулся Кощей. – Я же вижу, и Перун Ильей хорошо смотрится, и Велес Власием ничего, и Ярило, в смысле Юрий, на коне классно выглядит. А мне куда?
– Может, послушаешь? – осведомился Белобог.
– Валяй, – благодушно разрешил Кощей. – Только поясни мне, неразумному, с чего тебя Угодником кличут? Неужто пресмыкаться научился?
– Евгения, вы на него хорошо влияете, – кивнул Белобог Женьке. – Раньше он таких вопросов не задавал. Моя кличка изначально имела смысл «любимый, угодный». Меня люди любят.
– Оп-па, все сразу? – грязно усмехнулся Кощей.
– Прекрати, – сдержанно попросил Николай.
– Ну да, Дедушка Мороз, игрушки разносишь, детишек защищаешь, – плюнув на маскировку и щелкнув пальцами, Кощей сотворил графин вина из собственных запасов и три бокала. – Будешь?
– Нет, – отрезал Николай.
– Можно мне? – нервно спросила Женька, чувствуя, что ее голова вот-вот лопнет.
Лысоватый дед с длинной окладистой бородой ей очень нравился, вокруг него разливалась аура покоя и защищенности, но подводить Кощея, который явно был в проигрыше, не хотелось.
– Ты дурно влияешь на юные умы, Максет. Кажется, тебя так называют?
– И так тоже, – согласился Кощей, протянув бокал Женьке. – Как только меня не зовут!
– Максет иностранное имя, – заметил дед.
– Русофил, – привычно парировал Кощей. – Зато я не дурю людям головы байками о халявных подарках.
– Грубый ты, – вздохнул Белобог. – И, как всегда, все перевернул с ног на голову. – Он на миг прикрыл глаза. – Так. Володина Евгения Александровна. Хорошая девочка, давно выросла, на шестнадцатилетие получила мобильный телефон.
– Вы мне его подарили, Дедушка Мороз? – саркастически осведомилась Женька, глядя поверх бокала.
– М-да, – совсем как Кощей протянул Белобог. – Не веришь в божий промысел?
– Моя бабуля была коммунисткой, и ее влияние сильно сказалось, – храбро отозвалась Женька, всей кожей ощущая поддержку Кощея.
– Понятно, – кивнул Белобог. – Евгения, в вашем мире я, не конкретно я, а «я» оттуда, просто дал возможность вашим родителям приобрести этот подарок. Я не могу обеспечить материальными ценностями всех достойных, но могу дать шанс. Ваш отец, к примеру, очень кстати получил возможность подработать, и родители смогли достойно вас поощрить. Подарки не получают лишь те, кто действительно не в состоянии…
– Лохи, короче?
– Кто упустил судьбу, – предельно мягко, как слабоумной, пояснил Белобог. – Но даже в этом случае я могу кое-что сделать. Иногда и кусок угля это дар, он дает тепло. Впрочем, наш разговор уходит в сторону. Оставим его.
Голос Белобога обладал властью даже большей, чем у Кощея. Слова, вертевшиеся у Женьки на языке, пропали, и сама она преисполнилась благоговением, но все испортил Кощей.
– Эй, парень, в который раз повторяю, что не собираюсь соваться в ваше небесное царство, водить войска против инакомыслящих и все такое. Власть меня портит!
– Это было давно, – мягко возразил Николай.
– Люди не меняются. Боги тем более.
– Боги адаптируются. Посмотри на себя. Даже имя взял чуждое. Раньше ты…
– Михаил Николаевич, чего он хочет? – встряла Женька, обиженная столь откровенным враньем.
– Она еще и мой адвокат, – любезно пояснил Кощей. – Белобог, да я в жизни не поверю, что ты пришел ко мне просто так. Признайся, боишься, что переманят враги?
– У нас нет врагов, – вздохнул Николай. – Где-то меня зовут Николай, где-то Клаус, где-то Ноэль…
– А где-то Йоулуппукки! – подала голос Женька, издав при этом неприличный звук, и тут же поняла, что вино было крепковато.
– Я не говорил, что у меня самый лучший адвокат, – отгородился Кощей выставленными ладонями.
– Прекрати! – чуть громче, чем следовало, велел Николай, и задрожали не только стекла, но и лава где-то на уровне сейсмической активности.
– Не смей орать в этом доме, – привстал Кощей, и сейсмическая активность усилилась.
– Хорошо. Это твой дом, я гость, – повинился Николай. – Только скажи мне, Михаил Николаевич, почему ты отказываешься.
Кощей всерьез задумался, даже затылок почесал, и выдал:
– Да мне, брат, и на Руси не так плохо.
– Пять миллионов жителей? – усмехнулся Николай.
– Семь, – поправил Кощей.
– Пусть так.
– Давай не будем смущать мою гостью, – сменил тему Кощей. – Ну не могу же я, в самом деле, спорить с пожилым человеком.
– Как скажешь.
Лицо Николая переменилось, и вот уже сидели два почти одинаковых человека, настороженно глядя друг на друга. Только у одного были черные волосы и едва пробивающаяся серебристая щетина над верхней губой, а второй – с серебристой гривой и черным пушком.
– Так что? Желаешь получить в команду Михаила Победоносного? Михаила Беспредельного? Михаила Забей-На-Все?
– Да нет же! – досадливо отозвался Николай. – Я хочу, чтобы ты вернулся, брат! Просто вернулся.
– Дьявол оказался более мерзок? – предположил Кощей.
– Он выродок и предатель! Ты же любил Русь. Ты не позволишь его прихвостням захватить твою страну.
– Он здесь ни при чем! – заметил Кощей, раздраженный глупым предположением. – Власти хотят существа попроще. Намного проще.
– О да, и ты в одиночку решил наладить равновесие. Богу это не под силу?
– Боги не могут вмешиваться, – заметил Кощей. – И тебе это известно. Только я могу поддержать равновесие в этом забавном мире. Ибо я человек! Пусть бессмертный, но человек.
– Ты дурак! – взревел Белобог. – Как только ты вернешься, ты сможешь сделать больше! Ты не дашь разрастись нечистой заразе! На твоей Руси люди уживаются с нечистью! Они избегают смертельных мест, прикормили брауни…
– Домовых, – поправил Кощей. – У меня не водятся брауни.
– В заповедные места суются только идиоты…
– Герои, – опять поправил Кощей.
– Я так и сказал, – заметил Николай.
– Минуточку, – остановил его Кощей. – Идиоты это те, кто хочет доказать, что круче их нет на свете, а герой это тот, кто идет спасать, защищать и все такое.
– Оставь терминологию.
– Уговорил. Так вот, едва вернусь «домой», мне станет плевать на отдельную страну. Я перестану видеть разницу между героем и идиотом. Я буду видеть весь мир только в целом и предам своих.
– Каких своих? Уже много веков никто не приносит жертвы Чернобогу! Уже много веков ты легенда. Просто детская сказка!
– Это МОЯ сказка. И я сделал хорошую страну. А ты? У меня есть цари, есть князь с дружиной, который, с подачи всех царей, стережет границы.
– Тупой вояка?
– Тупой вояка, чьи войска не пускают на Русь супостата.
– Ты можешь больше!
– Слушай, Белыш… – начал Кощей.
– Я – Николай, – строго перебил гость.
– Ага. Раньше был Белобогом.
– На себя посмотри.
– Я всегда был самим собой.
– Да ты что? Чернобог, Кощей, Максет, Михаил. Продолжить, брат?
– Я свою суть не менял, – сухо сказал Кощей. – И тебя не предал ни разу в жизни. За все эти века.
– Да я уже сто раз извинялся за тот инцидент! – воскликнул Николай.
– Дурак! – презрительно бросил Кощей. – Как раз за тот инцидент я тебе благодарен. Я узнал, что такое жизнь, а ты все в облаках витаешь.
– Поработай с мое, – огрызнулся Николай.
– А ты с мое. Махнемся? Слушай, Николай, ты давно вообще видел людей?
– В смысле?
– В смысле! Да не нужен был вот этой девчонке мобильник! – Кощей беспардонно указал пальцем на Женьку. – Она мечтала о музыкальном паровозике с плюшевым зайцем на крыше! Это была ее мечта!
Оба смолкли и посмотрели на Женьку.
– А… Откуда вы… – пролепетала та, сгорая от смущения. – Да я вообще-то…
– У меня их семь миллионов! – продолжил Кощей. – И я знаю, что с ними делать!
– И с нищими детьми? – парировал Николай.
– Нет у меня нищих!
– Я сам ему денег подал, – вскочил Николай.
– Какой-нибудь Ивашка-Подорожник, ему вечно дома не сидится. – Кощей вскочил следом, не желая смотреть на брата снизу вверх.
– Короче, брат, – Николай устало опустился в кресло, – давай по-деловому.
– Всегда готов, сам знаешь. – Кощей тоже сел на место. – Вина?
– Да, спасибо. Так вот. Первое, поясни мне, с чего ты так зол? Ты мне не доверяешь. Почему?
– Ах это… Для начала, Белобог, согласно слухам, стал не Николаем, а Георгием. Убийцей драконов.
– Я? – изумился Белобог. – Да я бы в жизни не смог с этими тварями справиться!
– Вот, – констатировал Кощей с деланым сожалением. – А по учебникам – стал.
– Да всегда Юрий у нас по живности работал! – возмутился Белобог.
– Не мои проблемы. Согласно общим христианским поверьям, ты – самозванец и…
– Все, – отрезал Белобог. – Хватит издеваться. Я понял. Это же просто домыслы людей! Они могут считать меня кем угодно, но ты ведь знаешь, кто я! Отчего ты так зол, Чернобог?
– Ну ладно, – сдался Кощей. – Поговорим при свидетелях. Так вот, ты сломал мой меч.
– Меч? – изумился Белобог.
– Да. Тот самый. Мы были молоды, и я выстругал его из ветви Прадуба. Он был крепче железа и защищал меня как своего единственного владельца.
– Не помню, – нахмурился брат.
– Я тебе давал его, когда ты страдал из-за Лели.
– Погоди, – замер Белобог. – Я вспомнил! Такой, с резной рукояткой в виде головы дракона, ты еще порезался, пока стругал. Это ж когда было…
– Ты его спер и сломал.
– Я просто пытался защитить тебя от насилия, – чересчур поспешно отозвался Николай. – Ты хотел развязать войну. Ты собирался вести полки на смерть, не задумываясь над последствиями. Перун…
– Не было тогда полков. И твоего сына еще не было. Просто две толпы нападали друг на друга и устраивали резню за пастбища или другие плодородные земли. Надо было их как-то организовать.
– Я не хотел, чтобы ты стал убийцей! Я надеялся, что ты станешь осмотрительнее и захочешь прекратить насилие!
– Ух ты! А может, просто позавидовал? Может, обидно стало, что Леля предпочла меня? А, брат?
– Если бы у меня сломали любимую игрушку, я бы добрее не стала. – В повисшей тишине Женькин голос прозвучал неожиданно громко.
– Я, собственно, никогда добрым и не был, – откликнулся Кощей. – И меч не был игрушкой. Он был частью меня.
– И с тех пор ты стал замкнутым и… яростным, что ли, – припоминая, протянул Николай.
– Просто я не ожидал от тебя такой подлости, – спокойно пояснил Кощей. – От кого угодно, только не от тебя. Это и была та самая Настоящая Несправедливость, которую помнишь всю жизнь.
Помолчав, Николай открыл рот, словно собираясь сказать нечто важное, закрыл, еще подумал и выдавил:
– Прости меня, Чернобог. Я действительно хотел как лучше и для тебя и для людей. Леля здесь ни при чем… почти.
Он действительно чувствовал себя виноватым, даже неловко заерзал в кресле и не смел глянуть в серые глаза брата.
– Забыли, – отмахнулся Кощей. – Считай, что с моим темным прошлым мы разобрались и детские комплексы искоренили. Ты того, грызи печеньки. Артур специально для тебя старался.
Николай машинально взял угощение и принялся жевать.
– Слушай, брат, – равнодушно начал Кощей, – ты, часом, не в курсе, что там принцесса задумала?
– Анна? – так же равнодушно переспросил Белобог. – В курсе, само собой. Но тебе не скажу.
– Брось! – дружелюбно сказал Кощей. – Ты скажешь, верно?
– Я не могу. – Белобог улыбался так же широко, как и брат. – Сам знаешь. Это все дела земные, и в них мы не суемся.
– Вот это удар! – восхитился Кощей. – Если вернусь, буду знать, что происходит и не смогу вмешаться. Если останусь, ничего не буду знать, но смогу действовать. Ты сам придумал или подсказал кто?
Белобог отвернулся и, похоже, обиделся. Кощей понял, что перегнул палку, и быстро пошел на попятную.
– Ладно тебе, не обижайся.
Белобог продолжал смотреть в окно.
– Эй, я извинился.
Никакой реакции.
– Ладно, ладно, – досадливо сказал Кощей. – Я понимаю, ты и впрямь не можешь мне ничего сказать, но и ты пойми меня правильно, я тоже пока не могу вернуться. Своих проблем, знаешь ли, хватает. Давай я как-нибудь попозже.
– Слово даешь? – быстро спросил его брат.
– Хитрый ты! – уважительно потянул Кощей. – Вот так сразу?
– Я знаю, с кем имею дело.
– К Апокалипсису прибуду, не сомневайся.
– На чью сторону? – хитро прищурился Николай.
– Ну-у, это надо посмотреть. Если человечество надоест, то на другую…
– Хватит врать уже, – перебил его Николай. – Ты, конечно, та еще сволочь, но своих не сдаешь.
– Чего тогда спрашиваешь?
– Для порядка.
– Зануда ты, Коля, – усмехнулся Кощей.
– А ты, Миша, болван… Извините, Евгения. Столько времени зря упустишь. Ты же бог!
– В отставке.
– Все равно, ты должен действовать!
– Снова здорово! – досадливо отозвался Кощей. – Слушай, Белобог, а давай, чтобы ты от меня отстал, я слегка расширю сферу влияния?
– Война? – насторожился брат.
Кощей сплюнул.
– До чего ж ты… Война само собой, без нее никак людям спокойно не живется. Но я не про то. На западных границах еще пара стран есть, я про них как-то не думал. Попробую и там порядок навести. Белая Русь, к примеру.
– И Зеленая? – хмыкнул Николай.
– Сам болван, – огрызнулся Кощей. – Ее так называют, потому что половцы туда не доходят. Понял? Есть еще эта… как ее… Эй, детка, что там граничит?
– У меня – Болгария и Чехия.
– У нас только Чехостан. Вот туда сунусь. А? Как тебе?
– Давай попробуем, – с сомнением отозвался брат.
– Во-от… А лет через пятьсот поглядим. Это все, за чем ты пришел?
Прищурившись, они настороженно смотрели друг на друга, сидя в одинаковых позах, одинаково держа в руках бокалы и даже отпивая одновременно. Женька замотала головой. Ей показалось, что в глазах двоится.
– Может, я помочь хотел, – предположил Николай.
– Тебе нельзя вмешиваться, – напомнил Кощей.
– Горд, как всегда. «Сдохну, но отдохну». Я, собственно, вмешиваться не собираюсь. Просто дело, смотрю, серьезное, вот и решил у тебя на пару лет одну игрушку одолжить. Больно хорошо смотрится. Да ты помнишь, ларчик такой резной, серебряный, с половину ладони размером.
– Шутишь? – Кощей мигом стал серьезен и подобрался, словно перед прыжком.
– Серьезен, как дохлая мышь, – заверил Николай. – Не доверяешь?
– Да как тебе сказать… – Кощей в задумчивости потеребил нижнюю губу. – Если отдам, ты вполне можешь назвать это нечестной игрой, вроде как преимущество перед противником. Разве нет?
– Почему нечестной? У твоих противников превосходящие силы, у тебя же, пока они на Русь твою не двинули, из всех соратников только Евгения. К тому же ничто не помешает им пленить тебя, пытать, заковать в цепи – в общем, нейтрализовать любым способом, помимо убийства. Я же хочу иметь гарантии, что к Решающей Битве ты будешь… Ты все еще будешь.
Во время этого монолога Женька то бледнела, то зеленела при описании способов нейтрализации Кощея. В конце концов она не сдержалась:
– Вы что? Вы про смерть Михаила Николаевича говорите? Да все знают, где она!
Оба бога, один святой, другой в отставке, обратили на нее свое самое пристальное внимание. Женька до корней волос залилась свекольным цветом и постаралась уменьшиться в размерах.
– Сделай взгляд попроще – сказал Кощей брату. – Видишь, напугал беднягу.
– Сам сделай, – огрызнулся Николай и мягко громыхнул, обращаясь к девушке: – Продолжайте, Евгения.
От страха Женька зажмурилась, рука с бокалом мелко задрожала.
– Вот успокоил, добрый дедушка, – укорил брата Кощей. – Ты бы еще молнией шмякнул для пущего эффекта.
– Это к Илье, – напомнил Николай.
Кощей лишь рукой махнул.
– Эй, детка, хватит дурака валять, выкладывай, что там у тебя?
Женька приоткрыла один глаз и удостоверилась, что все в порядке.
– Говорю, все знают, где ваша смерть.
– Расскажите мне, – попросил Николай и откинулся на спинку кресла, готовясь слушать.
– Давай-давай, – подбодрил Кощей. Он хотел принять ту же позу, но, бросив взгляд на брата, просто закинул ногу на ногу.
– Смерть на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце…
– Заяц в шоке, – серьезно продолжил Кощей и тут же виновато осекся. – Все, молчу.
– Заяц в сундуке, а сундук висит на дубе в каком-то царстве, чаще всего в тридесятом, или на острове Буяне, – закончила Женька.
– Интересно, – помолчав, протянул Николай. – Ты это сам придумал?
– А в чем проблема? – обиделся Кощей. – Нормальный такой квест. Там по пути еще звери говорящие.
– Бедновато у тебя с воображением, – заключил Николай. – Яйцо в утке я еще могу понять, иглу и сундук тоже, но при чем здесь заяц?
– Сам попробуй, – огрызнулся Кощей.
– И много народу тебя «убивало»?
– Изрядно, – кивнул Кощей. – Даже вон она гоняла местного кролика.
– За зайца приняла? – понял Николай.
– Городской житель, что поделаешь, – развел руками Кощей.
– Это когда было! – воскликнула Женька. – Я не знала, что вы…
– Успокойся, – пресек Кощей.
– Так что с побрякушкой? – напомнил Николай. – Уравняем шансы?
– Белобогу бы отдал, – подумав, заявил Кощей. – Николаю – нет.
– Белобог сломал твой меч, а Николай принес извинения. Но как знаешь.
– Ты хоть намекни, что там затевается.
Николай в ответ разглядывал потолок.
– Не расколешься?
В ответ Николай принялся насвистывать веселенький мотивчик, еще больше став похожим на брата.
– Ясно. А про ларчик откуда узнал?
Музыкальные упражнения продолжались.
– Что ж, – Кощей начал злиться, – смею предположить, что ты побывал, вопреки всему, в том мире, где меня усыновили.
– Кто? Я? – Николай удивленно уставился на Кощея. – Ты шутишь? Мне туда нельзя, я там живой и здоровый! Неужели я бы посмел.
– Ах-ха. И, похоже, раз ты туда не совался, ты там никого не видел.
– Нет, конечно. Кого, например?
– Да вот хоть Гарбера.
– Нет, не видел, меня же там не было. И, как следствие, не мог знать, что кто-то там листает старые записи одного ювелира и колдуна, разбирающегося в жизни богов.
– Я так и знал. Правильно, сунься ты в тот мир, мог и без головы остаться.
– Точно. И уж конечно, я не сжигал ничьих записей. Хотя кое-какие слухи доходили, но так, по мелочи. К примеру, мне там один из местных попался, рассказал много интересного.
– Врал, – отмахнулся Кощей. – Он же бес.
– А я бог… почти. Думаешь, он мог мне солгать? Кстати, откуда ты узнал, что покойный был бесом?
Проигнорировав последний вопрос, Кощей стукнул кулаком по подлокотнику и решился.
– Что ж, Белобог, если тебе так нужен ларчик, я тебе его одолжу на время.
– Спасибо, брат, и потом, у тебя ведь запасной есть.
Вот тут Кощей на миг потерял самообладание.
– Откуда знаешь? – сверкнув глазами спросил он, но тут же взял себя в руки и расслабился.
– Птичка начирикала, – невозмутимо ответил Белобог и взял еще печенье.
Кощей кивнул сам себе, встал, прошел к полке и достал продолговатый футляр, тот самый, который разыскивал перед отлетом из замка. Он отнес его на столик и открыл. Внутри лежало несколько ключей странной формы и серебряный крест.
– Отмычки-то тебе зачем? – спросил Белобог.
– Тебе, святой человек, в таких вещах разбираться не положено.
– В общем, да. Наверное, родство сказывается. И, смотрю, защита слабовата, – скептически заметил Белобог.
– Да ну? Детка, подойди сюда, – позвал Кощей Женьку. – Подойди, не бойся, брат сегодня не кусается.
Женька перебралась ближе.
– Вытащи отсюда все.
На стол перекочевали отмычки и серебряный крестик.
– Все? – спросил Кощей.
Чуя подвох, Женька прощупала дно, простучала стенки и даже приподняла отставший край подкладки из потертого бархата.
– Все, – уверенно заявила она.
– Как ты это сделал? – Белобог заинтересованно подался вперед.
– Научу как-нибудь, если будешь себя хорошо вести, – отозвался Кощей.
Он взял совершенно пустой футляр и достал из него маленький серебряный ларчик филигранной работы. Тонкая резьба украшала крышку, стенки и даже крохотный замок.
– Держи, – помедлив, Кощей положил ларчик на протянутую ладонь брата.
– Красивая работа, – заметил Белобог, вертя в пальцах ларчик. – На полку поставлю, декор обновить. Ну все, я пошел.
Пожав на прощание руку брату и кивнув Женьке, Николай Угодник вновь стал благообразным дедулей и отбыл под тихий хрустальный перезвон.
– Выпендрежник, – хмыкнул Кощей и обратил внимание на Женьку. – Видишь, деточка, теперь мне, кроме пыток и заключения, ничего не грозит.
– Сплюньте, – испуганно посоветовала Женька.
Кощей сгреб в футляр валявшиеся отмычки и повертел в пальцах крестик.
– Сойдет, все равно пора на волю выходить, – решил он, пошевелил пальцами, разминаясь, и велел Женьке отойти и не мешать.
Он сел за письменный стол, положил перед собой крестик и принялся водить над ним руками, словно что-то растягивал. Дрогнув, серебро нехотя меняло форму. На лбу Кощея выступил пот, и он мотнул головой, стряхивая капли, но свои действия не прекратил. Постепенно крестик превратился в длинную тонкую проволоку. Передохнув пару секунд, Кощей, по-прежнему не касаясь серебра, начал делать движения, будто плетет. Проволока искривилась, как над пламенем горелки, покорежилась и вскоре, подчиняясь воле Кощея, приобрела форму ларчика. Он получился не столь изящен, как настоящий, но был тоже вполне достойного внешнего вида.
– Уф! – Кощей обессиленно откинулся в кресле, свесив руки и прикрыв глаза. – Детка, убери его в футляр, – вяло попросил он.
Женька подняла ларчик двумя руками и немного полюбовалась, затем с сожалением выполнила требуемое.
– Здорово! – восхищенно выдохнула она. – Дядя Максет, а это колдовство или магия?
– Где? – Кощей приоткрыл глаз.
– То, что вы делали.
– Понятия не имею, – признался Кощей. – Я просто умею. С прежних времен осталось.
– Это даже круче, чем фокус с монетой, – призналась Женька. – Когда вы духов своих кормили. Вы еще обещали меня научить, – вкрадчиво добавила она.
– Да? – удивился Кощей и неожиданно легко согласился: – Ладно, заслужила, госпожа адвокат.
Он со вздохом вынул из кармана гинею, подбросил ее в воздух, щелкнул пальцами, и монета разлетелась золотым дождем мелких искорок. Но не успели они, повинуясь силе притяжения, упасть вниз, как Кощей изобразил, будто что-то сгребает в горсть, и золотые искры послушно легли в ладонь, сложившись в гинею.
– Такого быть не может, – уверенно заявила Женька. – Это точно фокус. Да?
– Нет, это молекулярная память, – устало отозвался Кощей. – С серебром я так не могу, очень тяжелый в работе материал. Ты иди, тренируйся. Столько со мной общаешься, глядишь, и нахваталась чего.
– А как делать-то?
Женька взяла монету и повертела ее в пальцах. На ощупь гинея была тяжелой, горячей и очень твердой.
– Просто сосредоточья на том, что тебе надо, – вяло ответил Кощей, неопределенно покрутив в воздухе кистью. – Представь, что монета разлетается, и выброси мысль в пространство.
– Щелчком?
– Любым резким движением. Хоть так, – он сделал жест, будто отбивает щелбан большим пальцем, – хоть так, – он словно мячик вверх подбросил. – Можешь как я. Теперь дай мне отдохнуть.
Оставив злодея в покое, Женька взялась за тренировку. Монета раз за разом падала на диван. Через десять минут у девушки уже мозоли появились от постоянного прищелкивания пальцами, а толку было ноль.
– Ты не веришь, что получится, – наставительно сказал Кощей, очнувшись. – А ты должна точно знать, что у золота нет другого выхода, кроме как подчиниться. Давай-ка вместе. Бросай.
Монета сверкнула в воздухе, и Женька одновременно с Кощеем щелкнула пальцами. Искры легли в его ладонь, вновь становясь монетой.
– Почувствовала что-нибудь? – осведомился Кощей, перекинув гинею Женьке.
– Нет. А надо было?
– Плохо сосредоточилась. Давай еще.
С десятого раза Женька почувствовала, как в момент щелчка из большого пальца словно выдернули мешавшую занозу, монета разлетелась в пыль, а по всей руке разлилось приятное тепло, и девушка восторженно вскрикнула.
– Здорово! – заорала она. – Давайте еще попробуем!
– Хватит на сегодня, – усмехнулся Кощей и резко встал, отодвинув кресло. – Запомни это ощущение и в следующий раз старайся его повторить. А ты чего сидишь? Идем, у меня идея появилась. Давай к себе и переоденься, как положено девушке.
– Что, и ботиночки обувать?
– Да. И жди внизу, я быстро.
Спустя двадцать минут по центральной улице Лондона, традиционно именуемой Хай-стрит, вышагивал элегантно, хоть и странно одетый джентльмен в черном костюме. Рядом топала девушка скромного вида.
Кощей, постукивая тростью по булыжникам, воплощал самоуверенность и богатство, а семенящая с ним под ручку Женька – бедную родственницу.
Хай-стрит была широкой и чистой. Булыжники блестели после дождя, двухэтажные дома вдоль левой стороны улицы были свеженькие, словно только что отстроенные, возле многих торчали швейцары в расшитых гербовых ливреях. К одному из домов, с другого конца улицы, со стороны платной конюшни, подогнали изящную карету, и швейцар помог пожилому человеку забраться внутрь. На запятки тут же запрыгнул шустрый лакей, и карета укатила.
По правой стороне тянулись магазины. От их блеска у Женьки, отвыкшей от витрин большого города, в глазах рябило. Через окна виднелись малочисленные покупатели, придирчиво выбиравшие товар.
Гуляющие – все сплошь в дорогих нарядах – брезгливо косились на Женьку и старались случайно не задеть. Это оскорбляло. Улучшив момент, Женька исхитрилась ловко поставить подножку юной зазнайке, шествующей в сопровождении слуги. Девица всплеснула руками и едва не навернулась прямо на камни, но слуга, уронив покупки, успел ее подхватить.
Женька почувствовала боль в плече и робко подняла глаза. Над ней стоял разгневанный, действительно разгневанный, «любимый дядюшка Максет».
– Немедленно извинись, – прорычал он, и с улыбкой из своего арсенала, той самой, от которой сердце екает, искренне обратился к упавшей девице: – Простите мою племянницу, умоляю вас. Она всего второй день как прибыла из совершенно дикой страны и весьма неуклюжа.
С такими словами он сильнее сжал пальцы, Женька ойкнула от боли, и на глаза навернулись слезы.
– Мы ждем, – рыкнул Кощей.
– Простите меня, мисс, – всхлипывая от злости проговорила Женька и присела в корявом реверансе. – Я была неуклюжа.
Девица хотела посмотреть высокомерно, но тут узнала Кощея.
– Лорд Блэкгод? – удивленно спросила она.
– К вашим услугам, – поклонился Кощей.
– Вы меня не помните?
– Как можно вас забыть, мисс Джонс, помню, в те времена, когда я играл с вашим отцом в шахматы, вы были чудесной маленькой девочкой. А сейчас, как я вижу, стали похитительницей сердец.
От его любезности Женьку затошнило.
– Так эта милая девушка ваша племянница? – девица сразу стала предельно обаятельной, словно и не она минуту назад взглядом размазывала Женьку по булыжникам.
– О да. Джейн Блэкгод. Джейн, это мисс Генриетта Джонс. Надеюсь, вы не сердитесь?
– Ну что вы, – мисс Джонс засмеялась. – Мисс Блэкгод, безусловно, мила! Конечно, бедняжке тяжело сразу привыкнуть к такому великолепию. Вы ведь вместе будете у нас на приеме?
– Простите?
– Папа через три дня дает летний прием в нашем загородном доме, и вы оба обязательно должны присутствовать! Я немедленно распоряжусь насчет приглашений. Папа и мама будут очень рады.
– Почту за честь. Передавайте мои наилучшие пожелания вашим достопочтенным родителям, – все еще улыбаясь, Кощей раскланялся с мисс Джонс и поволок Женьку дальше.
– Пустите, – процедила Женька. – Больно.
– Обойдешься, – решил Кощей. – Ты во что меня втравила?
– А что? Вам же рады будут. Да больно же!
– О да, мне будут рады, особенно миссис Джонс, – согласился Кощей и с досадой продолжил: – От них теперь не отвяжешься, ни от мамы ни от дочки. И нам еще повезло, будь это другая дурочка, меня могли на дуэль вызвать. Отличное начало!
– Пустите!
Женька топнула ногой, в ответ Кощей, схватив ее за оба плеча, приподнял на уровень своих глаз и проникновенно сказал:
– Позволишь себе еще хоть одну выходку, будешь сидеть дома взаперти, пока я не покончу с делами. Поняла?
Закусив губу, Женька молча кивнула, проклиная про себя злодея.
– Хорошая девочка.
Кощей поставил ее на место и любезно предложил руку, взглядом обещая растереть в пыль, если не будет паинькой.
Дальше шли без приключений и наконец остановились перед лавкой портного.
Начался сущий ад. Рассыпаясь перед богатым клиентом мелким бисером, владелец ателье проводил Женьку в отдельную комнату для снятия меркок, где беднягу мурыжили целый час, подбирая ткань под цвет глаз и кожи, рекомендуя новомодные фасоны для приемов, на каждый день, для верховой езды, интересовались ее мнением насчет погоды. Спрашивали, откуда столь интересный акцент, давно ли она приехала и действительно ли ее дядюшка лорд Максет Блэкгод. Девушке пришлось перемерить ворох платьев и отвечать на массу дурацких вопросов.
Она справедливо заподозрила, что это все проделки Кощея. Поскольку уже на выходе он просто указал тростью на несколько платьев на манекенах и пояснил, какие изменения следует внести, подозрения подтвердились.
– Послезавтра все будет готово, – расшаркивался владелец. – Для столь красивой мисс будут самые прекрасные наряды, не сомневайтесь, ваша светлость.
Выйдя из лавки, Кощей на миг замер, с удовольствием втянул предвечерний воздух и спросил:
– Будут еще глупые выходки? А то еще надо обувь тебе заказать.
– Нет! Мих… ой, дя… Дядя Максет, пожалуйста, я больше не буду, только не надо за обувью, – взмолилась Женька.
– Ладно, не бойся, мы ненадолго, – утешил Кощей и повел ее дальше.
С обувщиком действительно управились быстро. Тот снял мерку, узнал, для каких целей требуется обувь, и все.
– Что ж, теперь осталось научить тебя хорошим манерам, и дело в шляпе, – сказал Кощей, когда они расположились на веранде кафе выпить чаю с пирожными.
– Я умею, – самоуверенно заявила Женька. – Меня же Эвелина учила, помните?
– А как же! Но, во-первых, занятия длились очень не долго, а во-вторых, ты по-прежнему ругаешься и ведешь себя как…
– Да вы сами ругаетесь, – перебила его Женька. – Сколько раз просили Эвелине Стивовне вас не сдавать?
– Вот, – удовлетворенно констатировал Кощей. – Старших перебиваешь. И потом, детка, я не ругаюсь. Я иногда использую сленговые выражения для более краткого и четкого описания ситуации, – он отпил чай, промокнул губы и продолжил: – Например, употребление слова «линяем» вместо «уходим быстро и незаметно» экономит до двух секунд времени. А слово «скотство» вместо «крайне неприятная ситуация» или «образец недостойного поведения» – до трех.
Женька хотела было возразить, но Кощей прервал ее строгим взглядом и продолжил:
– Я, помимо сленга, свободно владею еще восемью языками, двенадцатью наречиями, досконально знаю обычаи пятнадцати стран и в любой из них могу сойти за своего. И это только в данном мире. Как только ты по знаниям приблизишься к моим, можешь смело ругаться и говорить на сленге, арго или на любом другом местном наречии, только умоляю, следи за произношением.
– Вы столько языков знаете? – восхищенно выдохнула Женька. – Вот это да!
– Я вообще талантлив, – скромно поведал Кощей. – Но вернемся к вопросу твоего воспитания. Эвелину мы беспокоить не станем, у нее своих дел хватает, и потом, пока она будет выспрашивать, чем конкретно мы с тобой занимаемся, упустим драгоценное время.
– Так прикажите ей помолчать, и все.
– Не говори глупостей, – посоветовал Кощей. – Я, конечно, могу это сделать, но мне, видишь ли, потом домой возвращаться.
– Понятно, – представив, что устроит властная гувернантка Кощею по возвращении, Женька злорадно усмехнулась, но тут же приняла серьезный вид. Кто его знает, вдруг еще в какую лавку потащит. – Думаете, у вас найдется время заниматься со мной уроками хороших манер?
– Откуда такая роскошь! Со свободным временем у меня проблемы, сама знаешь, – огорченно вздохнул Кощей. – Тебе не только правильно ходить и говорить придется, еще за столом себя вести, но последнее не проблема, достаточно разрешить Артуру сервировать стол по полной программе. Также надо успеть выучить менуэт, паванну и еще один по выбору Артура. – Он посмотрел оценивающе, что-то прикинул, и, почесав бровь, предложил: – Надо еще осанку поправить.
– Что-то многовато, – еле проговорила Женька.
– Ничего не поделаешь. Сама нарвалась на приглашение. Три танца вполне достаточно, один, кстати, за мной, в остальных случаях говори, что ногу подвернула, или голова болит, ну, что там обычно женщины придумывают. Если не получится, просто подражай движениям остальных. Ничего сложного, держи спину прямо, шагай важно и вовремя приседай. Ну-ка, выпрями спинку, приподними подбородок… М-да. Придется Артуру попотеть, – посочувствовал Кощей.
– Давайте без Артура! – взмолилась Женька. На нее с удивлением обернулось несколько посетителей, и она, сбавив тон, торопливо зашептала: – Вы что, смерти моей хотите? Он же… и вообще…
– Вот, – удовлетворенно пристукнул Кощей по столу. – И над выражением мысли стоит поработать. Ты доела? Идем.
– Домой?
– Можно и домой, – согласился Кощей. – Но по пути заглянем к цирюльнику, выберешь себе это, ну как его…
Он, припоминая, пощелкал пальцами.
– Осторожно, – предупредила Женька. – Еще наколдуете чего-нибудь.
– За косметикой! – радостно вспомнил Кощей. – И еще в пару мест. А то ходишь как бедная родственница, не окольцованная и без ошейника. Здесь так не принято.
– Без колец и колье, – зло поправила Женька. – Только не вздумайте ругаться, когда я что-нибудь потеряю.
Таким образом, вечер стал одним из самых суматошных. Кощей старался привлечь как можно больше внимания, демонстрируя собственную персону. Он даже зашел на почту, отправил несколько заверений в уважении старым знакомым и походил возле театра, раскланиваясь с какими-то людьми.
Женька начала тихо беситься. На фоне богатых нарядов и блеска драгоценностей она выглядела просто убого. Любой человек, прежде чем учтиво поздороваться, окидывал взглядом ее одежду и бледное лицо.
– Ничего страшного, – утешил Кощей. – Представь, какой ты произведешь фурор, явившись в красивом платье, блеске бриллиантов и умея держать вилку в левой руке.
– Я вас ненавижу, – решила Женька.
– Ложь. Ты меня любишь, но никогда в этом не признаешься, – заявил Кощей, самодовольно глядя по сторонам. – И правильно. Это же будет инцест, детка!
На следующее утро прибыли обещанные приглашения. Принес их чванливый мальчишка, одетый в ливрею. Был он настолько важен, что даже попытался спорить с Артуром, но быстро пришел в себя и удалился со всей возможной скоростью.
– Мисс, это для вас! – возвестил за завтраком Кощей, помахав перед Женькиным носом бумагой с золотым обрезом. – Нас приглашают, форма одежды парадная, и через пару дней тебе придется покорить половину английской золотой молодежи. Справишься?
Не успела Женька ответить, как Кощей постановил:
– Конечно, справишься. Так что доедай и дуй к Артуру на первый урок. Я с ним уже договорился. Все, что нужно, ты освоить не успеешь, но хотя бы основы будут доступны. Да, и привыкай носить нормальную одежду.
Он скептически осмотрел Женьку и со вздохом пояснил:
– Хоть выглядеть будешь нормально.
– Я и так нормально выгляжу, – возмутилась Женька.
– Во-во. С Артуром ты точно не поспоришь, – удовлетворенно заявил Кощей. – Ну а я пойду прогуляюсь, поем пирожных, загляну к…
– Шлюхам, – мстительно закончила Женька.
– А за идею спасибо, – Кощей глянул с уважением и вернулся к завтраку.
Оба занялись своими делами. То есть Кощей, побрившись еще более тщательно, чем обычно, заказал экипаж и умчался просаживать жизнь в Лондоне, а Женька, спотыкаясь и путаясь в подоле, прошествовала в гостиную учиться хорошим манерам.
И потянулись два дня. Для кого-то бесконечных, для кого-то мимолетных. Благодаря энергии лорда Блэкгода уже весь город знал о его возвращении, а благодаря страху перед Артуром Женька за один день выучила навыки поведения юной леди.
– Артур, знаешь новость? – в первый же день обратился Кощей к слуге, когда тот подавал индейку в яблоках.
– Если вы говорите о дуэли, на которую вас вызвали два года назад, я предпочту не знать, – ответил Артур, убирая крышку в блюда.
– Ладно тебе, – беспечно ответил Кощей. – Я был совершенно ни при чем. И, замечу, дуэль состоялась.
– Очень хорошо, сэр, – согласился Артур. – Мистер Вайт всегда славился злопамятностью и безрассудством. Куда прикажете отослать соболезнования?
– Ты пессимист! – возвестил Кощей. – Какие могут быть соболезнования? Поваляется пару недель и станет как новенький. Отличная индейка, передай Клауди мою благодарность.
– Благодарю вас, сэр, – поклонился Артур. – Будет ли удобным отослать мистеру Вайту цветы?
– Хорошая идея, – одобрил Кощей. – И еще фунт орехов. Я ему случайно челюсть сломал, – пояснил он для Женьки.
Примерно так они и развлекались. Поскольку Артура Женька боялась по-прежнему, и значительно сильнее, чем Кощея, а Лондон все еще был притягателен, виделись сообщники редко. Женьке приходилось постоянно следить за собой, и даже при виде Кощея она спускалась по лестнице степенным шагом, боясь в присутствии Артура сделать лишнее движение или лишний раз рот открыть. А Кощей вваливался за полчаса до обеда или ужина, наскоро приводил себя в порядок и рассказывал о собственных похождениях, вызывая стойкую зависть слабого пола.
И вот настал вечер первого июля по местному времени.
– Детка, ты готова? – прогремел на весь дом голос Кощея. – Нас ждут великие дела!
Женька сбежала вниз по лестнице и споткнулась на последней ступеньке.
– Отличная примета, – возвестил Кощей. Он подхватил Женьку, поставил ее на ноги и деловито предложил руку. – Карета ждет, мисс. Разрешите сопровождать?
Подавив желание двинуть ему каблуком по голени за насмешливый тон, Женька приняла руку и гордо вскинула голову.
– Конечно, милорд, почту за честь, – заявила она.
– Клауди! – позвал Кощей. – Напомни увеличить жалованье Артуру!
Карета стояла перед воротами, и кучер предупредительно разложил лесенку.
– Мы это не проходили, – шепнула Женька, пока шли к воротам. – Я споткнусь.
– Импровизируй, – посоветовал Кощей.
– Я упаду, – стояла на своем девушка.
– А я тебя домой отправлю, – припугнул злодей.
В общем, препятствие преодолели без проблем, и карета тронулась.
Кощей поставил трость между ног, оперся на нее подбородком и задумался, а Женька любовалась окрестностями.
– Сейчас будем проезжать Дворцовую площадь, – не открывая глаз, сообщил Кощей. – Советую обратить внимание. На редкость красивый дворец, по меркам постготического периода. Особенно впечатляют витражи. Но прежде чем ты высунешься в окно, вспомни об Артуре.
Женька сдержала любопытство и, обмахиваясь веером, чуть повернула голову и едва не ахнула от восхищения. Дворец, показавшийся в окне, действительно был красив и мрачен. Огромные витражи переливались в лучах солнца, бросая отблески на булыжники площади. У входа стояли гвардейцы, одетые в яркие мундиры с галунами, на головах высокие матерчатые шапки, в руках они держали обнаженные мечи, направленные остриями вниз.
– Вот женщины! – заметил Кощей. – Теряют головы при виде красивой формы.
– Что? – переспросила Женька, отвлекшись от созерцания гвардейцев.
– Ничего, – обреченно ответил Кощей. – Посмотри на музей. В нем выставлены рыцарские доспехи прошлых веков. Они уже семьдесят лет назад вышли из моды, в связи с изобретением арбалета, и теперь зарабатывают деньги для короны, просто пылясь на витринах.
– Настоящие рыцарские доспехи? – восхитилась Женька.
– Они самые. Плюс копья, шлемы, мизерикордии, перчатки, знамена и прочие сопутствующие товары. На днях сходим посмотреть. Если все пройдет удачно.
Вскоре карета миновала городскую черту и въехала в пригород. Мелькнула деревня, следом потянулись поля.
– Долго нам еще ехать? – спросила Женька, утомившись созерцанием живописных лугов.
– Не мешай дяде думать, – отозвался Кощей. Все это время он ехал, не меняя позы.
– Вы не думаете, вы просто спите, – уличила Женька.
– И что? Ты мне мешаешь.
– Так скоро мы приедем? – настаивала Женька. Кощею пришлось открыть глаза, посмотреть в окно и сказать, что через полчаса они будут на месте, так как уже едут по землям баронета Джонса – это легко понять по наличию еще трех карет на дороге.
Впереди показался большой дом, сияющий огнями.
– Впечатляет, да? – Кощей окончательно очнулся и вслед за Женькой посмотрел в окно. – Это не то что подглядывать за Майлзом. Здесь нас ждут.
Он был прав. Зрелище захватывало. По широкой дороге одна за другой ехали кареты, делали круг у парадного входа, высаживали пассажиров и отъезжали. На огромной лужайке, сбоку от дома, прохаживались люди, пили вино и беседовали. Лужайка освещалась сотней масляных светильников, расставленных на специальных подставках, и была украшена разноцветными флажками и лентами. Среди приглашенных сновали ярко одетые карлики, смеша наиболее простодушных гостей своими ужимками и кувырками.
– Глумиться над карликами жестоко, – решила Женька.
– Оставим этическую сторону. Итак, детка, ты готова?
Вскинув бровь, Кощей ждал ответа.
– К чему? – мрачно спросила Женька – ей было жаль карликов.
– Покорять этот мир, – Кощей широко повел рукой. – Ты со мной?
– Ясен пень… – начала было Женька, но осеклась под внимательным взглядом Кощея и поправилась: – Не сомневайтесь, дядя Максет, я вас не подведу.
– Отлично, – похвалил Кощей.
– Можете быть уверены, я сделаю все, что от меня требуется, – продолжила Женька и, не успел Кощей отреагировать, добавила: – Только хватит звать меня деткой!
– Уф. Вот ты выдала! – Кощей огорченно покачал головой и с надеждой спросил: – Это что, так важно?
– Представьте себе, – твердо ответила Женька, оправляя рукав платья. – Так как?
– «Мисс Блэкгод» звучит слишком официально, – подумав, решил Кощей.
– А по имени? – не сдавалась Женька.
– О! Не подумал. Боюсь, тогда нас заподозрят в слишком близких отношениях.
– Но я же ваша «племянница», – возразила Женька.
– И где проблема? – искренне удивился Кощей, но в глазах его таилась издевка.
– Короче, хватит звать меня деткой! – вспылила Женька.
– Как скажешь, – успокаивающе отозвался Кощей, озабоченно оглядывая гостей, пока кучер сворачивал к дому. – «Золотко» подойдет? Могу расщедриться на «рыбку», «солнышко»… Сиди тихо, мы прибыли.
Он откинулся на спинку дивана и сделал равнодушное лицо. Едва лесенка оказалась откинута, Кощей первым легко спрыгнул вниз и подал Женьке руку.
– Идем, дорогая, – проговорил он, и оба последовали по выложенной мрамором дорожке. – И давай без глупостей, солнышко.
– Лорд Максет Блэкгод с племянницей! – возвестил мажордом.
– Как? Вы еще и лорд? – саркастически заметила Женька.
– Помалкивай, солнышко, – посоветовал Кощей. – Иначе лишу наследства и леди тебе не стать.
Их встретили хозяева дома, и все негодование пришлось оставить на потом. Скромные реверансы, многозначительные взгляды, поклоны и заявления во взаимном уважении прошли достаточно легко, и Кощей провел Женьку на лужайку, где в сторонке небольшой оркестр из пяти человек наигрывал легкие мелодии.
– Значит, так, золотко, – быстро глянув по сторонам, постановил Кощей. – Вон тех двоих видишь?
– Которые вино хлещут? – уточнила Женька.
– Они все его хлещут. Вон те двое, один с напомаженными волосами, второй в мундире лейтенанта флота.
– В красном таком?
– Точно.
– Вижу.
– Идем туда. Через две минуты мисс Джонс утащит меня в сторону, а ты гуляй здесь, уделяй этим двоим повышенное внимание, ахай, восхищайся и запоминай. Доступно?
– Вполне, – согласилась Женька.
– Первый танец будет менуэт, – продолжил Кощей. – Пригласит тебя один из тех двоих. Второй – паванна, за мной, третий будет вроде полонеза, только проще, если думаешь, что справишься, валяй, но от четвертого откажись. Без скандалов! Танец сложный. Пока от менуэта будет сводить скулы, говори с этим придурком.
– Каким? Вы же не знаете, кто меня пригласит!
– Тебя пригласит вон тот напомаженный. Иначе начнутся неприятности.
– У кого?
– У тебя.
– Поняла, – кивнула Женька. – А это сильно поможет?
– Еще как! – заверил Кощей.
– Но он же страшный, – пожаловалась Женька.
– Тебе еще повезло, – заверил Кощей, тяжко вздохнув. – А мне с мисс Джонс танцевать придется. То еще удовольствие, уж поверь.
Они разошлись в разные стороны. Кощей прекрасно понимал, что для Женьки здесь все ново, странно и непривычно, но, положившись на хорошую адаптацию молодого организма, занялся своими проблемами, лишь изредка отыскивая взглядом девушку, чтобы убедиться, что все в порядке и очередная дуэль пока не грозит.
А вот Женьке его проблемы были индифферентны. Как и проблемы альтернативной родины. Она просто попала на настоящий бал и наслаждалась жизнью.
– Развлекайся, детка, – хмыкнул Кощей, увлекаемый в водоворот светской беседы какой-то престарелой графиней и дочерью дипломата. – То ли еще будет!
Седина на висках, похоже, придала Кощею определенный шарм. А может, сказалось то, что он до сих пор не женат и все еще считался одним из самых видных женихов Англии – мамаши с дочками на выданье его просто атаковали. В первых рядах была хозяйка приема. С трудом вырвавшись из цепких лап миссис Джонс, он угодил в не менее цепкие лапки ее дочери, и лишь пообещав пригласить на первый танец, сумел слинять. Его гораздо больше интересовала группа мужчин, чинно пивших вино возле одной из беседок.
Кощея приняли любезно, со всей возможной искренностью. Все, кроме одного.
– Мистер Харт, – поклонился Кощей.
– Лорд Блэкгод, – не менее любезно отозвался собеседник.
– Не ожидал вас здесь увидеть, особенно учитывая то, что солнце едва село, – Кощей просто лучился дружелюбием.
– Новый крем поистине творит чудеса, – тихо процедил Харт. – Вы хотите обсудить проблему моей кожи, милорд?
– Ну что вы! – воскликнул Кощей и тут же сбавил тон. – Просто ваше появление столь неожиданно…
– Ваша светлость, – Харт подхватил Кощея под локоток и увлек в сторону, – вы же не собираетесь задавать бестактные вопросы и тем самым травмировать хозяев?
– В мыслях не держал!
– Полно лгать, Блэкгод, – резко перебил Харт. – Единственное, чего я хочу, так это указать вам на опасность подобных прилюдных вопросов.
Он потащил Кощея еще дальше от людей, продолжая пояснять.
– Я знаю, кто вы, Блэкгод, вы знаете, кто я, и, надеюсь, обойдется без эксцессов?
– Само собой, – горячо заверил Кощей. – Прошу извинить, если своими вопросами доставил вам пару неприятных секунд. Давайте вернемся к остальным. Так будет спокойнее.
– Да вы нервничаете, ваша светлость? – насмешливо удивился Харт.
– Ну что вы! – любезность Кощея не имела границ. – Я волнуюсь, что мисс Джонс отправится нас искать и застанет крайне неподобающую сцену…
– О чем вы? – воскликнул Харт и, пользуясь тем, что он и его собеседник скрыты деревьями, неуловимым движением оказался за спиной Кощея и прихватил его за гортань, зашептал прямо в ухо: – Ответьте на мои вопросы, Блэкгод, и я не стану вырывать вашу глотку.
– Согласен, – выговорил Кощей, боясь шевельнуться.
– Я прекрасно знаю, с кем имею дело, но, если с вами поступить так, как я сказал, вряд ли вы сумеете скоро прийти в себя, – продолжил Харт. – Даже моему народу понадобится много времени на восстановление, а что касается вас…
– Я сказал «согласен», – напомнил Кощей, опасливо скосив глаза на руку Харта. – Что вам надо?
– Убийство столь заметного человека было бы глупостью, но обезопасить себя мы просто обязаны…
– Здравая мысль, – поддержал Кощей. – Горло отпустите.
– Прошу вас, заткнитесь, – вежливо попросил Харт. – Я просто хочу прояснить ситуацию. Запомните, Блэкгод, вам лучше отступиться.
– Я учту, честное слово, – заверил Кощей, осторожно пытаясь высвободиться, но потерпел неудачу.
– Не дергайтесь. Расскажите мне, кого это вы привели?
– О! Ничего страшного, – облегченно выдохнул Кощей. – Просто моя племянница, Джейн Блэкгод…
– Полно лгать, – сурово повторил Харт, и хватка сжалась. – У вас нет никаких племянниц. Вы вообще не из этого мира, как ни странно это звучит, и ваша девушка тоже не отсюда.
Кощей закашлялся, и Харт был вынужден отпустить горло, но далеко не отходил, и оба знали: достаточно одного движения, и статус кво будет восстановлен.
– Харт, вы идиот, – выдавил Кощей.
Он, схватившись за шею, пытался откашляться.
– Вы что… не знаете, где меня растили? – проговорил он сквозь кашель. – Ну да… не племянница… не могу же я ей заявить… что я ее какой-то там… прадедушка… Она моя… проклятье, вы меня едва не прикончили! Так вот, Джейн моя последняя… родственница. Уф!
Приступ закончился, и Кощей смог встать ровно, приобретая прежнее достоинство.
– Вы меня едва не убили, – укоризненно сказал он.
– Полно, Блэкгод, что вам будет?
– Я что, по-вашему, бессмертен? – возмутился Кощей.
– Не как мы, но да, бессмертны, – насмешливо отозвался Харт. – Предупреждаю вас, Блэкгод, отступитесь. Вы могущественный колдун, и у вас, похоже, сильный источник, однако вам это не поможет. По сравнению с остальными вы просто жалкий выскочка, каким-то невероятным образом заполучивший целую страну.
– Идите вы куда подальше, – изысканно поклонившись, предложил Кощей.
– Да вы грубиян, – укорил его Харт. – Впрочем, дело ваше. Я ни на йоту не верю в сказку про последнюю родственницу, но раз уж вы, при всем вашем цинизме, притащили сюда мисс Джейн, нарядили ее, обучили манерам, она для вас много значит.
– Девушку не трогайте, – предупредил Кощей. – Я же вас из-под земли достану.
– Что вы, Блэкгод, – Харт улыбался не хуже самого Кощея. – Как можно обидеть столь… хм… забавное создание. Вы, в свою очередь, постарайтесь вести себя крайне осмотрительно и прекратите лезть в дела, вас не касающиеся.
– Не понимаю, о чем вы, – Кощей осторожно растирал шею.
– В самом деле? Кем бы вы ни были в далекой дикой стране, как бы блестяще вы ни унизили беднягу Майлза, здесь вы не более чем очередной выскочка, мнящий себя бессмертным. Надеюсь, вы меня понимаете? Всего хорошего, ваша светлость.
Он удалился, а Кощею пришлось еще пару минут приходить в себя. Горло сильно болело, словно в него напихали наждачной бумаги. Кощей поправил воротник, стараясь скрыть синяки. Унижение было то еще, но зато он получил новую порцию информации. Теперь он точно знал, что Харт о нем знает мало и считает просто выскочкой. Что вампир весьма уверен в своем положении, раз рискнул угрожать лорду. А также Кощей сумел под шумок подсунуть «племянницу» в качестве наживки.
Слегка оправившись от пережитого, он вернулся к гостям и первым делом, пока самого не заметили, отыскал Женьку. Она отлично проводила время, беседуя с сыном адмирала. Конечно, красавец блондин, пусть и ростом не вышел, смотрелся значительно лучше, чем указанная жертва, но Кощею было плевать. Извинившись, он попросил «племянницу» уделить ему буквально две минуты и отвел ее в сторонку.
– Ты что творишь? – угрожающе поинтересовался он.
– В чем, собственно, дело? – высокомерно осведомилась Женька. – Я разговариваю с местной молодежью, как вы и сказали.
– Я тебе велел охмурять вон того, напомаженного, – сдержанно напомнил Кощей, все еще нервничая из-за последнего приключения.
– Он страшный и тупой, – постановила Женька.
– Согласен, но на один танец ты его вполне потерпишь, – решил Кощей.
– Он пытался схватить меня за руку! – пожаловалась девушка.
– Проклятье! – пробормотал Кощей. – А меня только что пытался убить вампир.
– Ух ты, настоящий? – Женька моментально обернулась, надеясь увидеть в толпе черный плащ и клыки.
– Игрушечный, – процедил Кощей, сдерживаясь по мере сил. – И мне он не понравился. Значит, так, ты идешь охмуряешь Дэвида Хилла, а про Генри забудь. Тем более что он лейтенант флота и послезавтра уходит в плавание.
Горечь на лица девушке подсказала, что речь пропала втуне, и Кощей пошел с козырей:
– К тому же у тебя есть Елисей.
– Ага, – насупилась Женька. – Где он, этот Елисей? Небось давно уже в терем вернулся и дрыхнет себе на печке, или чем там царевичи занимаются.
– Ладно, – сдался Кощей. – Как только вернемся домой, попрошу Эвелину посмотреть, что там с твоим царевичем. Идет? Теперь иди покорять Хилла. И учти, он просто обязан пригласить тебя на первый танец.
– Менуэт?
– Назовем его так. Ступай.
Что-то в лице сообщника подсказало Женьке, что лучше послушаться. Ей пришлось вернуться к молодым людям и, к своему большому сожалению, отказать красавцу лейтенанту в пользу Дэвида.
Наконец объявили начало танцев, и оркестр заиграл громче. Пары построились, и началось действо. Мужественно улыбаясь поклоннику, Женька сделала первый шаг. Поймав взгляд Кощея, она быстро сообразила, что выглядит несколько странно, и разозлилась. Ну не обучали ее в школе танцам! Так что теперь, убить за это? Вот если бы в этом темном царстве хип-хоп танцевали, посмотрели бы, кто кого. Однако приходилось мириться с тем, что есть, и Женька изо всех сил старалась попадать в такт.
– Пожалуюсь Артуру, – одними губами произнес Кощей, на миг отвлекшись от мисс Джонс, и угроза подействовала.
Подол платья был длинным, ног не видно, и Женька просто пропускала по полшага. Стало значительно проще. Двигались пары медленно, и она вполне успевала подражать основным па. И тут Хилл – мало того, что от него потом несло – начал многозначительно пожимать ей пальцы. От гнева Кощея спас опять-таки длинный подол – не смогла Женька врезать каблуком по пальцам нахала, зато сбилась с шага, Хилл подставил руку, выровнял их продвижение и первым начал разговор.
Для начала он весьма снисходительно заметил, что партнерша просто восхитительна и танцевать с ней большая честь. Звучало это так, будто он принц и пригласил горничную. Но Женька, смирившись, только скромно улыбалась и приседала в бесчисленных реверансах, ходила павой вокруг кавалера и наконец когда нахал в очередной раз вякнул глупость, заговорила:
– Мой дядюшка рассказывал, что ваш отец человек весьма достойный.
– Не сомневайтесь! – Дэвид улыбнулся, и Женька содрогнулась. – Он состоит в дипломатическом корпусе, да и сам я достаточно продвинулся по службе.
– Как интересно, – послушно восхитилась Женька. – И чем же вы занимаетесь?
– Я третий секретарь принцессы Анны, – гордо заявил Дэвид.
Тут началась самая трудная часть – обмен партнерами, и разговор возобновился лишь через некоторое время.
– Самой принцессы?
– Не сомневайтесь. Она меня очень ценит, – без ложной скромности отозвался Хилл.
– Дядя говорит, что принцесса Анна одна из самых прогрессивных женщин Англии.
– Ее высочество сумела сделать больше, чем весь департамент ее отца, – гордо возвестил Дэвид.
– Я слышала, будто она поставила на службу Англии ее врагов? Вот уж не знала, что у такой огромной страны могут быть враги. Они хотели напасть, да?
– Ну что вы! Речь шла о врагах внутренних. Раньше они могли навредить, но теперь, получив право на жизнь, готовы служить своей стране наравне со всеми.
– Вы такой умный! – Женька смотрела с неподдельным восхищением. Ее действительно восхищало, как такой болван, треплющийся о работе с первой встречной девушкой, мог стать секретарем принцессы. Похоже, папаша и впрямь высоко сидит. – И вы во всем этом принимали участие?
Далее последовала краткая лекция о том, что без него, Хилла, подобное вообще было бы невозможным. Именно он отыскивал угасающие фамилии, подвергавшиеся гонениям за грехи предков. Сосредоточившись на том, чтобы запомнить все имена, Женька опять едва не сбилась с шага.
Вскоре болтовня Дэвида приняла более личный характер. Он начал, как ему казалось, издалека намекать на свою холостяцкую жизнь, на то, что Женькин дядя, лорд Блэкгод, наверняка счел бы за честь породниться с Хиллами и что служанки тогда у «мисс Блэкгод» были бы не в пример лучше, чем теперь. Поднаторевшая в местных делах Женька сразу уловила намек на свой макияж, не такой яркий, как у прочих девиц, и едва не сорвалась на грубость. К счастью, прозвучали последние звуки флейты, и пытка окончилась. Хилл вернул ее дяде Максету, взяв слово, что полонез остается за ним.
– Реально бестолочь, – с чувством выдохнула Женька, обмахиваясь веером.
– А ты как думала? – подмигнул Кощей. – Стал бы умный человек с дамой о работе говорить. Он ведь говорил?
– Еще как, я его чуть не убила, – поделилась Женька.
Кощей передал ей бокал вина, и девушка выдула его едва ли не залпом, сообразила, что ведет себя недостойно, и виновато потупилась.
– Брось, – утешил Кощей. – Считается, что ты из далекой страны, и тебе многое простят. Вдобавок ты вроде экзотики и будешь пользоваться большим спросом.
Какой-то человек, в званиях Женька не разбиралась, а Кощею было плевать, объявил начало следующего танца.
– Дорогая, ты же потанцуешь со своим старым дядей? – громко объявил Кощей, раскланиваясь перед Женькой.
– С удовольствием, дядя Максет, – Женька в ответ изобразила один из своих самых удачных реверансов, ощутив прилив горячей благодарности.
Опять построились пары.
– Что танцуем? – осведомилась Женька.
– Паванну, золотко, паванну. Я об этом упоминал.
– Это же свадебный танец.
– У вас может быть. Забыла, какой это мир? Скажи спасибо, что здесь вальса с мазуркой пока нет.
– Вальс я умею, – оживилась Женька.
– Тебе так только кажется.
Мелодия грянула тягучая и торжественная. Кощей вел в танце безупречно, ни разу не дал сбиться и подсказывал в сложные моменты, что надо делать. Ловя на себе завистливые взгляды женщин, Женька против воли приосанилась. Ей действительно достался почти самый лучший партнер. Лишь один тип – значительно моложе Кощея – выигрывал по внешности, но зато сильно уступал отставному богу в обаянии. И был еще один, который мог тягаться с Кощеем и даже оставить его далеко позади.
– Это что за дядька? – поинтересовалась Женька, на секунду отвлекаясь от своего партнера.
– Герцог Адинейский, – пояснил Кощей, проследив Женькин взгляд. – Даже не думай, он женат. К тому же старый.
– Я не о том, – обиделась Женька. – А Адинея это где?
– Герцогство на юге. Не отвлекайся, выкладывай, что этот бездарь тебе наболтал?
Пересказывая все что помнила, Женька вдруг обнаружила, что даже такой занудный танец, как паванна весьма занимателен. Ноги словно сами собой выполняли нужные движения, тело совершало поклоны и повороты. А уж когда одна дамочка кинула на нее откровенно злобный и завистливый взгляд, и вовсе захотелось, чтобы паванна была раза в три длиннее менуэта.
Но все закончилось.
– Все, детка, можешь идти охмурять своего лейтенанта, – разрешил Кощей. – Начнет приставать Хилл – зови меня.
Еще часа два Женька, прихрамывая, как раненая уточка, болталась у столов с закусками, попивала вино и вела светскую беседу с молодыми людьми. Кощей же ухитрился увести из-под носа мистера Харта партнершу для самого новомодного, и даже фривольного танца, и, находясь прямо напротив нервного вампира, подхватил ее и приподнял чуть сильнее, чем следовало, вследствии чего лодыжки обнажились больше требуемого. Харт молча скрежетал клыками, но на рожон не лез. Позиция его клана при дворе была все еще не слишком прочной, а «предков» Кощея посвящал в рыцарское звание за особые заслуги сам прапрадедушка нынешнего короля.
Вскоре, сославшись на Женькину усталость, Кощей велел закладывать карету. Пока он раскланивался и прощался с хозяевами дома, клялся, что непременно устроит прием в честь мисс Джейн Блэкгод, пока искал свою трость, Женька бдила. Она, по первому слову опекуна, как и подобает воспитанной девице, прошествовала к карете и теперь, потупив глазки, старалась не терять из виду мистера Харта и его приятелей.
Вскоре Кощей вернулся, помог ей сесть в карету и спросил:
– Ну как?
– Он исчез, – тихо ответила Женька. – И кучер не наш.
– Отлично, – кивнул Кощей. – Ринемся в бой или смоемся по-тихому?
– Давайте по-тихому, – решила Женька. – Я устала.
– Молодец, – похвалил Кощей. – Долой насилие, это не наш метод. Пусть головы ломают, куда это мы делись из второй кареты подряд.
– И мне завтра еще с вами в шашки играть, отдохнуть надо, – сонно добавила Женька.
– Что, прости? – помолчав, переспросил Кощей.
– Вы же завтра, вернее сегодня, начнете думать над этим делом, значит, придется с вами играть, раз уж вам так легче думается.
– О… – только и нашелся что ответить Кощей.
Они некоторое время ехали молча, потом Женьке показалось, что карета свернула в сторону.
– Знаю, – кивнул Кощей.
– Они нас убивать везут? – осторожно спросила Женька.
– Не думаю. Хотя кто их знает.
– Так давайте Артура позовем, – робко напомнила Женька. – Пора уже.
– Ишь ты! – восхитился Кощей. – Совсем недавно ты его до колик боялась. А теперь смотри, ждешь не дождешься.
– Я и сейчас боюсь, но другие еще страшнее, – призналась Женька.
– Артура звать нельзя, – с сожалением ответил Кощей. – За домом следят, и я велел быть на виду.
– Как же мы тогда… Там же вампиры!
– Ну, ты хотела познакомиться с парочкой.
– Я уже познакомилась, спасибо, меня Хилл представил, – с ноткой паники ответила Женька.
– А оборотни? Они тоже будут.
– В другой раз, – процедила Женька. – Как вы собираетесь нас отсюда вытаскивать?
– Старым дедовским способом. Надеюсь, навыки я не растерял. Оглянись, за нами кто-нибудь едет?
В предутренних сумерках дорога через заднее окошко просматривалась плохо, но все же троих всадников вполне можно было разглядеть. Вдобавок кучер, гикнув, хлестнул лошадей, и карета помчалась быстрее.
– Это чтобы мы на ходу не выпрыгнули, – довольно пояснил Кощей. – Подержи трость.
Он сцепил пальцы и вытянул вперед руки, разминаясь, покрутил головой, прогнул спину, расслабился и велел:
– Обними меня покрепче. Да крепче! Не бойся, я же твой дядя! Трость не потеряй, голову оторву. А теперь мы попробуем утереть носы сопливым щенкам, – подмигнул он.
Зная этот тон, Женька, наученная опытом, вцепилась в Кощея как клещ, ткнулась носом в рубашку на груди и зажмурилась. От Кощея приятно пахло, и Женька чуть успокоилась, но тут пол ушел из-под ног, нижняя часть тела тоже осталась без опоры. Стараясь не заорать, мало ли что, Женька вцепилась зубами в рубашку, едва не прихватив кожу. Последовал удар обо что-то твердое, Кощей с Женькой покатились по жестким булыжникам, и, не успев подняться, Кощей торопливо крикнул:
– Артур, это я, Максет!
– Я вас ждал, сэр.
Артур возвышался над валяющейся парочкой и терпеливо ожидал дальнейших распоряжений.
– Вам помочь встать, сэр? – осведомился он, не дождавшись.
– Да, спасибо, староват я для подобных трюков. Детка, да отпусти ты меня. Чужие были? – спросил Кощей, по-прежнему лежа на спине в обнимку с Женькой, так и не разжавшей зубы.
– Да, сэр. Два человека посменно наблюдали за домом, еще один пытался проникнуть через окно в ваш кабинет.
– М-да. Приятного аппетита, Артур.
– Мне удалось сдержаться, сэр, я просто выкинул его к соседям.
– К Смитам? – удивился Кощей.
– Нет, сэр, к другим соседям. У них не так давно появилась новая собака – волкодав. Я решил, что на их территории воришка причинит меньше вреда, чем у нас.
– Отлично.
Тем временем Женька осторожно огляделась. Они приземлились на дорожку, ведущую к парадному входу, и на данный момент вокруг не было ничего опасного. Кроме Артура.
– Мы дома? – уточнила Женька.
– Не сомневайся, – заверил Кощей. – Как ты?
– Курить хочу, – призналась Женька и, заметив удивление Кощея, воскликнула: – В чем проблема? Вы там дымили, а у меня никотиновое голодание!
– Дома покуришь. Теперь дай мне, наконец, встать.
Он стряхнул Женьку и с помощью Артура встал на ноги, потирая ушибленное при падении плечо.
– Могу я что-нибудь еще для вас сделать, сэр? – осведомился Артур.
– Еще как! – Кощей подхватился и зашагал к дому, таща за собой Женьку. – Сперва я должен принять ванну, выспаться и поесть. Все в указанной последовательности. Детка, тебе советую сделать то же самое.
Женьке не оставалось ничего другого, как последовать совету, но сперва она все же выкурила сигарку под осуждающим взглядом Артура.
