Глава 7
На следующее утро Кощей был молчалив и мрачен. Небритый, с мешками под глазами, он спустился в столовую и, увидев каменное лицо Артура, с ходу развернулся на сто восемьдесят градусов и отправился приводить себя в порядок.
– Артур! – донесся его вопль спустя минуту. – Где моя бритва?!
– На полке, слева от зеркала, сэр, – не повышая голоса ответил Артур.
– Спасибо!
– Не за что, сэр.
– Простите, а как мне вас называть? – спросила Женька, набравшись храбрости.
– Я могу записать вам свое имя, мисс Дженя, – отозвался Артур. – Одну минуту, только принесу перо и бумагу…
– Не надо, – буркнула Женька и от обиды решилась на следующий вопрос: – И хорошо вы знали отца дяди Максета?
– Я служил Максету-старшему на протяжении пятнадцати лет. Он появлялся так же редко, как и молодой хозяин. Что бы вы хотели на завтрак, мисс Дженя?
– А я думала, что стол должен быть сервирован к тому времени, как в столовую придут, – довольно грубо, пытаясь скрыть смущение перед Артуром, заявила Женька.
– Не обращай внимания, Артур, это она от волнения, – возвестил появившийся Кощей – он успел побриться и довольно оглаживал подбородок. – Прошу тебя, не обижайся на бестактную девчонку. В целом она очень даже ничего, и иногда даже соизволяет пользоваться здравым смыслом.
– Ничего страшного, сэр. Вам завтрак как обычно?
– О да. Девочке то же самое.
Слуга удалился.
– Не задирай Артура, – предупредил Женьку Кощей, прикуривая толстую сигару. – Он самое ценное, что у меня есть в этой весьма туманной стране.
Сигара затлела, Кощей с удовольствием набрал полный рот дыма, надув щеки, на пару секунд задержал дыхание, жмурясь от удовольствия, и с наслаждением выдохнул.
– Жизнь бывает чудесной, – сообщил он в пространство, и взгляд его стал мечтательным.
– Я курить хочу, – насупилась Женька. – И мой здравый смысл, которым я на данный момент соизволила воспользоваться, подсказывает, что лучше вам снабдить меня табаком.
– Ты начала хорошо говорить, – похвалил Кощей, – словно здесь и родилась. Только усиль артикуляцию и…
– Покурить дайте, – перебила его Женька.
– Если Клауди заметит, что не только я, но и моя племянница курит натощак, ее хватит удар. Или меня хватит по голове ее сковородка, – заметил Кощей, но перестал измываться и передал Женьке коробочку тонких гостевых сигар.
– Только попробуй затянуться, больше не получишь, – предупредил он и едва не застонал. – Да не откусывай ты кончик! Вот же инструмент!
Он отобрал сигару, обрезал кончик и бросил его в пепельницу.
– На, травись, – он вернул сигару. – Складывается впечатление, что ты тоже бессмертная.
– Как хочу, так и курю, – парировала Женька.
– Тебе виднее, – отозвался Кощей. – Но видишь ли, если курить сигары в затяг, нижняя губа выпячивается и становится похожа на оладью. Как у Стью Задиры.
Он посмотрел на замершую Женьку и обреченно добавил:
– Да шучу я, шучу.
Эта была самая гадкая фраза из его лексикона. Каждый раз, когда она звучала, Женьке хотелось дать Кощею в глаз и обозвать скотиной.
После плотного завтрака Кощей отправился в свой кабинет, велев не беспокоить, и Женька была предоставлена сама себе.
Осмотр дома ей быстро наскучил. Внизу столовая, кухня и гостиная, наверху комнаты, куда не стоило соваться, и ее Угловая. Думая, чем заняться, Женька забрела на кухню. Артура она, конечно, побаивалась, но хоть какая, а компания.
Из кухни доносился вкусный запах. Осторожно заглянув, Женька увидела, что у плиты суетится полная низенькая женщина. Поверх аккуратного платья был надет белоснежный передник, голову покрывал крахмальный чепчик.
– Здравствуйте, – робко поздоровалась Женька.
Женщина выглядела настолько опрятной, что собственный обтрепанный вид вызывал стойкий комплекс неполноценности. Оглядев драные, после столкновения с живой изгородью, рубашку и штаны, Женька пожалела, что привлекла к себе внимание, но было поздно.
– Вы – племянница его светлости? – оборачиваясь, всплеснула руками женщина. – До чего же приятно видеть столько молодых лиц в этом доме! Садитесь, деточка!
Впервые слово, которым обычно окликал Кощей, не вызвало раздражения.
– Сейчас нальем чайку, – продолжила женщина, усаживая девушку за стол, и поставила перед ней чашку, продолжая говорить: – Я уже отправила человека за вашими вещами, и очень скоро вы сможете переодеться.
– Куда отправили? В гостиницу? – Женька аж подскочила.
– Нет, конечно, – засмеялась женщина. – Молодой хозяин сказал, откуда забрать самое необходимое.
– А вы… вы миссис Артур… – Женька сделала пуазу, ожидая подсказки.
– Просто Клауди, моя дорогая. А вас зовут мисс Дженя?
Имя она произнесла так искорежив, что Женька сразу попросила:
– Лучше Джейн. Или Джеки.
– Ну что вы, Джеки мужское имя, моя дорогая. Вы пейте чай.
Пока Клауди суетилась, завязался разговор. В отличие от мужа, она охотно делилась сведениями о хозяине, и, совершенно не стесняясь, отвечала на все вопросы. Клауди, в силу наивности, сравнивала «отца» и «сына» и находила их весьма похожими, но теперешний ей нравился больше.
– Только представьте себе, он всегда оставляет перед отъездом подарки нам с Артуром и мальчикам. У нас в прихожей стоит комод, в котором шесть ящиков, и каждый раз в отсутствие мистера Максета там лежат подарки! По одному на каждый день рождения, на Рождество и один на годовщину нашей с Артуром свадьбы. Мальчики всегда с нетерпением ждут праздников, чтобы получить подарок. Они даже пытались открыть ящики до назначенного срока, но у них ничего не вышло. Мистер Максет говорит, что поставил специальные франкийские замки, которые открываются только на праздники. Чего только ни придумают эти франки!
Тут на плите забулькало, и Клауди бросилась спасать суп.
– Детка, иди сюда! – донесся зычный голос Кощея.
– Бегите скорее, дядя зовет, – настойчиво сказала Клауди.
Поставив чашку, Женька со вздохом потащилась в кабинет Кощея.
Комната мало чем отличалась от кабинета в замке. Только книг поменьше и стены не в серых тонах, а в синих.
– Садись, – велел Кощей, указывая на диван у стены. – В шашки играешь?
– Во что?
– Кружочки такие. Черные и белые, – раздраженно пояснил Кощей. – Их двигать надо.
– Играю, – настороженно кивнула Женька.
– Очень хорошо.
Кощей выдвинул ящик, достал расчерченную доску и мигом расставил шашки.
– Играем в русские. Дамка ходит как хочет, назад не едят, за фук берем. Выбирай, – он протянул вперед кулаки.
Женька хлопнула по правому, и ей достались черные.
– Белые начинают и выигрывают, – возвестил Кощей, двигая шашку. – Так вот, убийца был человеком. Если верить Джеймсу, звали его Стенли Тень. Я его видел однажды. Лучший убийца Лондона, я рядом с ним мальчишка. Отбыл он, имея в кармане внушительную сумму, во Франкию, а оттуда к дальним берегам. Вряд ли доплывет, так что его искать бессмысленно. В дом его впустили изнутри, а вышел он или при помощи более сильных амулетов, чем у магов, или кто-то шустрый снял защиту.
– Ерунда, – Женька «съела» шашку. – Сильнее их никого не было, сами сказали. Только этот, как его, ну ученик, или кто там, но он недоучка.
Кощей задумчиво «прошелся» по доске, сметя три шашки.
– Он действительно не силен. Более того, подозреваемых нет, хотя Ройял-стрит занимаются только этим делом. Даже ограбление особняка лорда Редмонда отложили в ящик. Но на Стенли выйти не смогли.
– А это ограбление не связано с нашим делом?
– Нет. Думаю, особняк взяли люди Джеймса, скорее всего Дик. Почерк похож.
– Значит, за убийцей стоит кто-то крутой. Вам ли не знать, дядя Михась.
– Не хами, – отозвался Кощей. – Заколдую.
– Не посмеете, вас же здесь нет.
– Тоже верно, – признал Кощей. – Дамка.
Шашки мелькали по доске, и меньше чем за три минуты партия была окончена. Не обратив внимания на свою победу, Кощей, быстро расставил заново и развернул к себе доску «черной» стороной.
– Ходи. Вампиры и оборотни не могут открыть защиту. В доме любого колдуна, коим, по совместительству, является наш маг, имеется осина, волчье лыко, зверобой и так далее.
– Так может, Стенли сразу внутри появился? Ну вы же, например, можете перемещаться. Беру две.
– Ты не представляешь, чего стоит подобное перемещение. Взял за фук, ты зевнула третью.
– Подумаешь. Дядя Максет, а кому выгодно это убийство?
– Всем. Соперникам, нечисти, обманутым дамам, дебиторам и принцессе Анне. Она ярая христианка и мечтает искоренить все, чего не понимает.
– Дамка. А как магов убили?
– Банально перерезали глотки. Я, конечно, такими вещами не занимался, все больше по киднепингу специализировался, но, думаю, резали со спины. Дамка.
– А чем перерезали?
– Угадай, – саркастически предложил Кощей.
– Чем-то острым?
– Отлично, мисс Шерлок Холмс.
– Зря грубите. Вдруг это вас хотели подставить?
– Я в трущобах давно не был, – напомнил Кощей. – Вдобавок умер не так давно. В собственном поместье почти год не появлялся. К Артуру заглядывал, проверить, как ведутся дела, но меня точно никто не видел.
– И что? Я ж видела, как вы с бритвой обращаетесь, ужас просто! Вам бы в цирке выступать.
– Вообще-то, не лишено смысла, – задумался Кощей.
– А может, пригласили кого на чай, вот он и открыл дверь изнутри.
– Интересно, – хмыкнул Кощей. – Кого же эти старые параноики могли впустить да еще оставить в одиночестве?
Тут его рука замерла. Шашка выпала из пальцев и покатилась по доске, а Женька, облегченно вздохнув, сообразила, что заведомо проигрышная партия прервана.
– Детка, топай развлекись, веди себя хорошо, слушайся Клауди! – велел Кощей, сверкнув, в буквальном смысле, глазами.
Женьке показалось, что по стене пробежали серебристые зайчики.
– Эй, мне сколько лет, по-вашему! – возмутилась она, но Кощей перевел на нее безмятежный взор, и бочком, бочком Женька свалила из кабинета и опрометью бросилась на кухню к Клауди.
И этот день, и последующий прошли по одному сценарию. Кощей то запирался в своем кабинете, то выбирался в Лондон окольными тропами и в целом был мил и весел, если удавалось с ним повидаться.
Женька болталась на кухне и убедила Клауди, что вполне способна нарезать капусту и переворачивать мясо. Пару раз Артур соглашался сыграть в шашки. Но в основном, пока Клауди готовила еду, дворецкий занимался хозяйством, и Женька была предоставлена сама себе.
На заднюю лужайку она выходить не хотела, так как это была территория семьи Артура, на переднюю – из соображений конспирации. Оставалось лишь бродить по дому, маясь от скуки, или торчать в своей комнате. Хорошо хоть Клауди, войдя в положение, принесла коробочки с разноцветным бисером, соответствующие рисунки, и Женька, сцепив зубы, занялась работой. По крайней мере, стало понятно, отчего во всех исторических фильмах женщины занимаются подобной ерундой – у них просто не было выхода.
На второй день, к вечеру, Кощей вихрем ворвался на кухню, едва кивнув в знак приветствия, схватил кусок хлеба и, к ужасу Клауди, сунул его в мясную подливу.
– Собирайся! – заявил Кощей Женьке и, подставив ладонь, чтобы капли на пол не падали, сунул в рот пропитанный подливой ломоть.
– Клауди, – едва проговорил Кощей, дожевывая раскаленный кусок хлеба, – ты, как всегда, на высоте.
С трудом проглотив, он вытер выступившие слезы и рявкнул:
– Эй, детка, ты со мной или нет? Быстро, штаны, рубашку, свитер, и жди меня здесь.
Плюхнув на очередной ломоть кусок мяса со сковородки, он чмокнул в щеку Клауди, заставив ее покраснеть, и умчался к себе.
Поскольку последнее время, под патронажем Артура, Женьке приходилось носить ту самую юбку с блузкой и ботиночки, за предложение переодеться она сама была готова расцеловать Кощея и влезла в привычную одежду «пока спичка горит», по армейским стандартам.
Но все равно опоздала. Кощей отдавал последние распоряжения по поводу завещания и дожевывал второй бутерброд.
– Я очень надеюсь, сэр, что ваш сын будет более щепетилен в вопросах этикета.
В устах Артура это звучало едва ли не упреком, но Кощей лишь закивал и обратил внимание на Женьку.
– О! Наконец-то. Артур, сделай одолжение, выпусти нас как можно неприметней.
– С удовольствием, сэр, – поклонился Артур. – Черный ход вас устроит?
Черный или нет, но перед выходом Артур прошелся щеткой по одежде Кощея, сдержанно кивнул и открыл дверь.
– Мисс Джейн, – шепотом окликнула Клауди и сунула в руки девушке сверток с едой, – не забудьте покормить мистера Максета. И сами обязательно поешьте. Вы так похудели.
Артур проводил обоих к потайному углу, скрытому кустами.
– Смею заметить, сэр, – мягко сказал Артур, – что юная мисс в мужской одежде выглядит несколько… с претензией.
– Не думай об этом, – отмахнулся Кощей. – Ее никто не увидит. А если увидят, значит, всем нам крупно не повезло.
– Вы знаете, что делаете, сэр, – поклонился Артур. – Так куда вы собираетесь?
– К поместью Майлза.
– Мистера Майлза Гринвола, или мистера Майлза ди Курта?
– Артур, достаточно, – душевно попросил Кощей.
– Как скажете. Возможно, юной мисс будет удобнее закрыть глаза?
– Делай что сказано, – шепнул Кощей, и Женька послушно зажмурилась, хотя внутри все переворачивалось в ожидании приключений.
Легкое головокружение быстро прошло, Кощей встряхнулся и рывком вздернул на ноги Женьку.
– Ты как?
– Ничего, – проблеяла Женька, тщетно пытаясь свести глаза в кучку.
– Я предупреждал, Артур серьезный парень, – наставительно проговорил Кощей, но ему явно не терпелось отправиться на разведку. – Видишь вон там дом стоит?
– Допустим, – согласилась Женька.
Оттого, что за пару секунд она перенеслась с английской лужайки в Лондоне на какие-то холмы, ее сознание помутилось.
– Отойдите, дядя Максет, – из последних сил попросила она.
Закончив прочищать желудок, Женька тупо уставилась на сверток в собственной руке и предложила:
– Есть будете, дядя Максет?
– Пока воздержусь, – мягко отозвался Кощей, и Женька привычным движением засунула сверток с едой за пазуху.
– Так, попробуем сориентироваться, – озадачился Кощей. – Там юг, там север, дом на западе. Значит, границу майората мы прошли незамеченными и теперь осталось пробраться к дому. Идем.
Он повел Женьку к изгороди.
– Нас заметят, – предположила Женька.
– Если только будем кричать и размахивать руками, – возразил Кощей. – С этой стороны окна комнат для прислуги, а они все заняты работой. Поверь, подготовка к приему дорогих гостей занимает массу времени. Я сколько раз устраивал, потом горько жалел. Если обозначить одним словом – геморрой.
Дом приближался с каждым шагом. Кощей шел все быстрее, затем сорвался на бег и с ходу уронил Женьку в траву, успев подстраховать, чтобы нос не разбила.
– Тихо лежи, – велел он, приподнимаясь.
– Что там? – спросила Женька, отплевываясь от травы.
– Карета. Ого-го, похоже, гости подкатывают. Глянь сама, только осторожно.
Вдалеке действительно виднелась карета, запряженная парой лошадей. Она подъезжала все ближе, и вскоре стал виден герб на дверце.
– Ух ты, лорд Лавел собственной персоной, – восхитился Кощей. – Интересно, что же мы забыли в норке Майлза? Детка, как считаешь?
– Если Майлз такой придурок, как кажется, то его просто используют для конспирации.
– Умница, – Кощей погладил Женьку по голове, чем вызвал возмущенное фырканье. – Если мои информаторы не лгут, приедет еще лорд Вудсток, это я у кучеров узнал, они жаловались на дальнюю поездку, и, если другой мой собутыльник не ошибся, сам герцог Йоркширский. Остальных выяснить не удалось. Бежим.
Кощей за руку потащил Женьку дальше. С перерывами, вызванными появлением карет и верховых, они пробрались к изгороди, и Кощей привалился к ней спиной.
– Я сейчас пойду туда, а ты следи за садом. Увидишь кого – ухни совой.
– Я не умею.
– Они тоже, значит – сойдет.
– Какая может быть сова…
– Вот ты… Вон там, справа, лес. Сова прилетела поохотиться.
– Мне орать «ух-ух»?
– Вроде того. Да, если меня застукают, свистни, и Артур тебя заберет.
– Я свистеть не умею.
– Ты что-нибудь умеешь? – разозлился Кощей.
– Представьте себе, я прекрасно умею ездить на велосипеде и кататься на роликах, – огрызнулась Женька.
– О да, нам это пригодится. Если меня застукают, садись на велик и мчись к Артуру.
– Да, босс.
Кощей ввинтился между корнями живой изгороди и исчез в саду. Он пробрался к дому, затем мелькнул вдоль стены и серой тенью скользнул за угол.
Высокие окна со стороны парадного входа были ярко освещены, и Кощей, убедившись, что прислуга смотрит в другую сторону, быстро заглянул в дом. Сливки общества, достаточно неожиданные в доме Майлза Гринвола, бродили по огромному залу, пили вино и ели крохотные бутерброды.
Кощей отпрянул обратно за угол.
«Ага, недопёсок. Значит, растем в собственных глазах», – подумал Кощей. Злости к Майлзу он не чувствовал. Кощей лишь пытался понять, с чего это трое представителей влиятельных семей и четыре главы кланов почтили присутствием его дом. Причем исключительно мужчины.
«Судя по всему, у нас тут плановое сборище разных гадов, собирающихся расширить свое влияние за счет моей территории. Даже Харт и Стаут пожаловали. Вдвоем. Очень мило. Вопрос, каким образом вы собираетесь это сделать. Ответ – любым».
Подкатила еще одна карета, и Кощей едва удержался, чтобы не присвистнуть. Затем он быстро двинулся обратно и едва не столкнулся с каким-то человеком.
– Что тебе надо, бродяга?
– Простите, добрый господин, – испуганно съежился Кощей. – Я просто подумал, что в столь богатом доме найдется кусок хлеба для бедного человека.
– Здесь тебе не приют, убирайся… погоди… Сэр, это вы?
Слуга удивленно отшатнулся, и Кощей с ужасом узнал человека, который давным-давно служил у сэра Поттера и лично докладывал о прибытии лорда Блэкгода.
– Черт бы побрал твою хорошую память, – обреченно сказал Кощей и ударил беднягу в основание затылка, затем перетащил тело к старому дубу и уложил головой на корень.
– Извини. Пусть твою душу возьмет Белобог, – искренне сказал он телу и скользнул к изгороди.
Женька, найдя крохотную щелку, пристально наблюдала за садом, и то, что ей зажали рот и нос, перекрыв доступ кислорода, оказалось сюрпризом. Борясь за свою жизнь, Женька ухитрилась врезать по самому чувствительному месту, рассчитывая, что напал мужчина. В ответ ей так сжали нос, что перед глазами замелькали разноцветные пятнышки.
– Еще раз такое сделаешь, – сдавленно простонал Кощей, – и я тебе в… то есть на… уфф. Оторву очень нужную часть тела. Поняла?
– Простите, – искренне повинилась Женька. – Больно, да? А что там был за треск?
– В первый раз или во второй? – сквозь зубы уточнил Кощей.
– В первый.
– Один человек упал и проломил себе череп. Все, линяем отсюда, и быстро. Эй! Так быстро я теперь не могу.
Они собрались было исчезнуть, но Кощей, хлопнув себя по лбу, вспомнил нечто важное.
– Старею, – досадливо сообщил он. – Быстро, дай руку.
Не ожидая подвоха, Женька выполнила просьбу, и Кощей, молниеносно выхватив бритву, полоснул выше запястья и направил струю крови на кусты, второй рукой опять зажав девушке рот.
– Тихо. Валим, – последовал короткий приказ.
– Вы больной! – выпалила Женька, зажав рану и не в силах поверить в такую подлость.
– Да, я больной маньяк, злодей и ужас, летящий на крыльях ночи, – оптом согласился Кощей, пережал Женькину руку так, что кровь почти остановилась, и потащил ее прочь. – Но если мы отсюда не уберемся, будет много трупов. И два из них – наши.
– Вы бессмертный!
– Не хочу еще раз проверять, как повлияет на мое здоровье общее расчленение и последующее сожжение. Доступно?
– Зачем вы меня порезали?!
– Должна быть кровь человека, убив… покалечившего одного из слуг и праздно шатавшегося по саду, – наскоро пояснил Кощей. – Лучше уж под подозрение попадешь ты, чем я. Кто его знает, что за маги у Майлза в приятелях. Быстрее давай, Артур подхватит нас на том же месте, куда мы сначала и прибыли.
– Значит, вы взяли меня с собой как пушечное мясо? – возмутилась Женька.
– Шевели копытами, – вполголоса рявкнул Кощей. – Мясо или нет, но мы просто обязаны вернуться живыми. По крайней мере я.
Вскоре они достигли дерева, у которого оказались в начале короткого приключения.
– Артур! – позвал Кощей.
Ответа не было.
– Ладно, подождем, – решил он и широким жестом предложил: – Располагайся!
– У меня рука болит, – выпалила Женька.
– А меня топили не так давно, – парировал Кощей.
– Вы бессмертный! – настырно повторила Женька основной аргумент.
– Повторяю, я не бесчувственный. Когда вода разрывает легкие и ты не можешь дышать, поверь, это очень, очень больно. А уж когда тебя вдобавок тянет вниз увесистый булыжник и ты не в состоянии ничего предпринять, а вынужден полагаться лишь на одну девчонку да придурковатого нетопыря, дело становится совсем паршивым.
Разинув рот, Женька слушала эту отповедь, на секунду забыв о собственных проблемах.
– Кровь твоя нужна, чтобы ищейки Майлза искали молодую красивую девушку, а не меня. Понятно? – добавил Кощей.
– Красивую? – зацепилась Женька за комплимент.
– Тихо!
Кощей прислушался и негромко свистнул. Ответом было молчание.
– Надо же, – пробормотал Кощей, глянул на Женьку, и зрачки его расширились от ужаса. – Я идиот!
Он оторвал рукав от Женькиной рубашки так быстро, что девушка даже возмутиться не успела, и крепко замотал рану.
– Сделай лицо попроще, – велел он, пресекая слабые попытки сопротивления.
Затем оторвал второй рукав и наложил еще одну повязку сверху.
– Кровь остановилась? – деловито спросил он.
– Не знаю, – огрызнулась Женька.
– Ты что, не чуешь?
– Да я вообще руку не чувствую, – воскликнула Женька, в который раз жалея, что не знает наверняка, где же находится Кощеева смерть. – А вы…
– Тихо, – велел Кощей, вскинув руку. – Зажми рану. Слышишь?
Действительно, со стороны дома раздался собачий лай.
– О нет, – процедил Кощей и с еще большей настойчивостью позвал: – Артур!
– Да где же он! – панически шепнула Женька. Она толком не поняла, какое отношение к данной ситуации имеет Кощеев слуга, но четко осознала, что через пару минут прибудут собаки и дело кончится плохо.
– Кровь чует, – пояснил Кощей. – Тут целая лужа накапала, и Артур боится рисковать. Быстрей.
Он потащил Женьку за дерево, потом еще дальше, прочь от кровавой лужицы, и залег в траву, потянув Женьку следом.
– Артур!
Рядом взвился черный смерч, и из него материализовался Артур.
– Простите, что задержался, сэр, но вы должны понять…
– Само собой, Артур, само собой, – облегченно выдохнул Кощей. – Теперь давай исчезнем отсюда куда подальше, прошу тебя.
– Подальше? – голос Артура прозвучал несколько удивленно. – Могу ли я заметить сэр, Клауди приготовила к вашему возвращению ужин, может, стоит отправиться домой…
– Домой! – легко согласился Кощей, прислушиваясь к лаю собак. – Домой! Пожалуйста.
– Воля ваша.
– Детка, держись, – успел шепнуть Кощей. – И зажмурься.
Женька, просто назло ему, распахнула глаза пошире, боясь пропустить что-нибудь интересное.
– Держитесь крепче, юная мисс.
В голосе слуги прозвучали новые нотки, и Кощей отпрянул.
– Артур, ты этого не сделаешь, – напрягся он. – Я тебе запрещаю!
– Мне очень жаль, сэр, – поклонился Артур. – Я искренне надеюсь, что мы успеем добраться до дома.
В следующий момент Женька действительно испугалась. Раньше ей казалось, что непроизвольное мочеиспускание – это просто оборот речи, но когда Артур вдруг превратился в зловещий черный смерч со сверкающими глазами и длинным красным языком, поняла, что все байки реальны. Тьма окутала обоих, красный язык метнулся к замотанной ране, сорвав все повязки, и раздался удовлетворенный стон.
К счастью, все закончилось очень быстро. Тьма рассеялась, Кощей и Женька оказались в знакомом углу лужайки, и Артур стоял рядом.
– Прошу прошения, сэр, – заявил он, утирая носовым платком уголки губ. – Я сдерживался изо всех сил, но искушение было слишком велико.
– Не беспокойся, Артур, – отозвался Кощей. – Главное, мы дома.
– Благодарю вас, сэр, – сдержанно поклонился слуга. – Я немедленно попрошу Клауди приготовить бифштекс с кровью и красное вино для юной мисс.
– Буду признателен, – отозвался Кощей.
– Возможно, вам понадобится помощь? – с сомнением произнес Артур.
– Нет! – с чувством заверил Кощей.
– Как вам угодно.
В голосе Артура прозвучала обида.
– Прошу тебя, распорядись о ванне, ужине, смене белья, о чем там еще? Тебе виднее, – облегченно попросил Кощей.
– Как скажете, сэр.
Артур удалился, и черная пелена перед Женькиными глазами окончательно рассеялась.
– Что это было, дядя Максет? – едва дыша, проговорила девушка, протирая глаза.
– О… Это был Артур, – кратко пояснил Кощей. – И нам обоим повезло.
– Да? – весело осведомилась Женька. – А чего все вокруг такое веселенькое? У вас день рождения, да? Ой, и шарики…
Она мягко осела на траву, и Кощей, подхватив ее на руки, понес на кухню, где на бедную девушку сразу накинулась Клауди, держа в одной руке хлопковый бинт, а в другой миску с уксусом.
– Сколько раз я тебе говорила, Артур, надо сдерживать свои эмоции! – кудахтала она вокруг Женьки, перевязывая ей рану. – Неужели так трудно сдержаться, зная, что дома ждет ужин!
– Прости, дорогая, – ровно отозвался Артур.
– Да, – встрял Кощей. – Он не виноват.
– Не надо его выгораживать, мистер Максет, – всплеснула руками Клауди и, спохватившись, сунула уксусную тряпочку Женьке под нос. Заметив, как ее муж смотрит на девушку, она строго сказала: – Артур, ты, кажется, хотел сервировать стол, не так ли?
– Конечно, дорогая.
Голодный блеск в глазах Артура погас, и он отправился в столовую.
– Простите мою прямоту, мистер Максет, – сказала Клауди, на миг став похожей на Эвелину, как родная сестра, – но разве можно так рисковать юной мисс?
– Моя вина, – легко повинился Кощей и, вытянув шею, обозрел Женьку. – Может, ей просто по щекам нахлестать?
– Вы, сэр, порой просто бесчувственны! – возмутилась Клауди. – Ваш отец таким не был!
От дальнейшего разбора семейных традиций спасла Женька, очень кстати открыв глаза.
– Слава богу, – облегченно вздохнула Клауди, а Кощей тут же подхватил Женьку под мышки и потащил прочь из кухни.
– Ты надо мной издеваешься, – сухо постановил он, помогая Женьке вскарабкаться по лестнице. – Как назло, честное слово.
– Там была темнота, – глупо улыбаясь, сообщила Женька. – И еще такие искорки, искорки… Потом такая странная штука… И даже два крокодильчика.
– Крокодильчики – это что-то новое, – кивнул Кощей, продолжая тащить Женьку в ее комнату. – Что-нибудь еще?
– Там были щенки, – рассеянно сказала Женька. – Пушистые.
– Я бы этих псов щенками не назвал, но уже кое-что, – кивнул Кощей. – Еще что-нибудь?
– Ой! Дядя Максет, – умилилась Женька, – а вы знаете, что собачки искали вас и не нашли? У вас такая смешная щетинка…
Тут Женька повисла на плече Кощея и затихла.
Дотащив до комнаты, он сбросил девушку на постель и, воровато оглядев коридор, прикрыл дверь. С сочувствием было покончено. Прихватив Женьку за грудки, Кощей встряхнул ее, как грушу, и гаркнул в ухо:
– А ну очнись!
Женька чуть вздрогнула.
– Быстро, я сказал!
Женька распахнула глаза и возмутилась:
– Хватит меня трясти!
– Мне Артура позвать?
При звуках этого имени Женька замерла, как заяц в свете фар, и сжалась в комок.
– Прекрати, – досадливо попросил Кощей. – Он тебя даже не покалечил. Так, пугнул чуть, кровопотеря вполне восполнимая.
– Так вы знали, что Артур вампир? – слабо возмутилась Женька.
– Не вампир он, – гаркнул Кощей, снова обернулся на дверь и сбавил тон: – Просто его мать была… своеобразным существом, и он иногда срывается, когда чует свежую кровь, но ничего личного, поверь. Конечно, он взял у тебя немного, просто силы поддержать, и его слюна иногда вызывает галлюцинации, но в целом он нас спас.
– А я-то, глупая, испугалась, – пролепетала Женька.
– Дура и есть, – согласился Кощей. – Артур в десять раз более воспитан, чем я, и, в отличие от своей родни со стороны матери, ярый противник насилия.
– Матери? Опять врете!
– В жизни тебе не врал, – праведно возмутился Кощей. – Было дело – недоговаривал, иногда шутил, но врать не врал.
– Значит, мать Артура была настолько прекрасна, что, несмотря на ее некоторые недостатки, вроде черного смерча с последующим крововысасыванием, папенька втрескался в нее по уши? – ядовито предположила Женька.
– Думаю, у него не было выбора, – решил Кощей. – Бурная страсть давала ему еще пару минут жизни и надежды, что все закончится благополучно.
– Ой, – пискнула Женька, представив себе процесс.
– Страшно, да?
– Если вы сейчас скажете «да шучу я, шучу», я… я… я вас ударю, честное слово. – Женька подумала и, отдавая дань здравому смыслу, поправилась: – Хотя бы попытаюсь.
– Злая ты, – укорил Кощей. – Не то что Артур. Он скорее себе ногу отъест, чем убьет кого-нибудь.
– Я злая? – от возмущения Женька задохнулась. – Он же вытянул мою кровь!
От воспоминаний ее передернуло.
– Зато перенес нас домой. Это наследственное умение, порхать с места на место, не оставляя следов.
– А моя кровь? – слабо возмутилась Женька и, вспомнив все, приподнялась на локте. – Вы же меня и порезали! Вы полоснули своей дурацкой бритвой!
– И теперь, по найденной крови, ищут девицу-бродягу, или девицу-шпиона, а не меня. И Артур взял у тебя не более трехсот граммов – вполне приемлемая плата за наше инкогнито и возвращение.
– Конечно, – иронично заметила Женька, оживая. – Не вами же закусывали. Больно, между прочим!
– Царапина, – отмахнулся Кощей. – Специально для тебя готовится бифштекс с кровью, и будь любезна выглядеть прилично и для начала прими ванну. От тебя несет, как из выгребной ямы.
В общем, последнее слово осталось за ним, и Кощей удалился. Настроение у него было отличным. Пусть много не узнал, зато увидел, как Майлз начал резко набирать вес в обществе, или же просто попал благодаря амбициям как кур в ощип. Ушел тоже без проблем, пустив слежку по ложному следу. Осталось выяснить, кто же подбивает Майлза на подвиги.
– А для этого надо выйти из подполья, – проговорил он вслух.
– Прикажете приготовить на завтра достойную одежду, сэр?
Артур словно из-под земли вырос. От неожиданности Кощей вздрогнул, но продолжил спускаться по лестнице.
– Лучше на послезавтра. Кстати, Артур, а ты в последнее время ничего странного не замечал?
– Помимо слежки за домом, того, что к мистеру Гринволу заглядывают высокопоставленные господа и что мои сородичи по материнской линии, а также остальные древние кланы взяты на службу его величества? – уточнил Артур, спускаясь следом.
– Метельщиков на службу? – Кощей замер.
– Они предпочитают другое название.
– О… Извини.
– Ничего страшного, сэр.
– А кто их нанимал? – мельком поинтересовался Кощей.
– Они под патронажем принцессы Анны. Накрывать ужин, сэр?
Вот так закончилась разведка. Женька смирилась с тем, что ее взяли, только чтобы отвести подозрения от Кощея, а Кощей, после всех опасностей и треволнений, раздобыл информацию, за которой достаточно было спуститься на кухню.
