Глава 6
Утром Женьку разбудила муха. Сперва проклятое насекомое вилось над миской из-под ужина, затем переключилось на девушку и пробралось под пыльное одеяло, которым укрылась жертва. Назойливое жужжание быстро прогнало сон, Женька, попыталась прибить ее в отметку, но со злости промахнулась, и муха упорхнула.
Вспомнив о вчерашних событиях, Женька вздрогнула. Слишком много всего навалилось за один раз. Вдобавок грызла мысль о Кощее. Перед глазами стоял его образ с разукрашенной физиономией, заплывшим глазом и рассеченной бровью. Еще и сотрясение мозга, судя по симптомам.
Откинув одеяло, Женька быстро встала, наскоро ополоснула лицо, впрыгнула в штаны и натянула рубашку, плюнув на бинт. Все равно одежда свободная, никто ничего не заметит. С размаху врезалась в дверь, взвыла от боли, вспомнила о ключе и наконец оказалась в коридоре.
В коридор выходило еще три двери, и девушка скатилась вниз по лестнице, в поисках хозяина гостиницы. Глядя на очумелое лицо дебильного племянника, тот молча выложил на стойку запасной ключ с привязанным к нему номером комнаты, выжженном на дереве.
Сперва дверь в номер не поддалась, но, приложив определенные усилия, Женька ворвалась внутрь.
Номер был гораздо лучше, чем у нее. На полу даже лежал потертый ковер, на окнах болтались занавески, в углу стоял комод, а на двуспальной кровати валялся без признаков жизни голый Кощей, целомудренно прикрытый простыней от пупка и ниже, до колен.
– Михаил Николаевич, – осторожно позвала Женька.
Она подошла и принюхалась. Перегаром не пахло. Тронув злодея за плечо, Женька отдернула палец и прислушалась. Дыхание не уловила, тело было холодным.
– Эй, вы не умерли?
Ответа, пусть даже в виде шевеления или вздоха, не последовало.
Не отводя взгляда от неподвижного тела, Женька с ужасом вспоминала обо всех смертельных случаях, вызванных разрывами внутренних органов после драк, и принялась, хлопая по карманам, искать зеркальце. Заветный кругляш обнаружился в заднем левом кармане.
– Эвелина Стивовна, – позвала Женька, поднеся зеркало ко рту. – Эвелина же!
В зеркале отражалась только она сама. Поддавшись панике, Женька отвлеклась от неподвижного Кощея и забарабанила пальцами по гладкой поверхности.
– Эвелина Стивавв… Тьфу ты, блин. Эвелина Сти-вов-на! С этим, как его… – она судорожно припоминала, каким из имен назвать Кощея. – Тут с Максетом беда!
Зеркало замутилось, и не прошло двух секунд, как перед Женькиными глазами нарисовалось лицо Эвелины.
– Что с ним опять? – строго осведомилась Эвелина, вместо «здрассте».
– Лежит и не дышит, холодный весь, – захлебываясь, начала описывать Женька. – Он подрался вчера, за деньги, вся морда в кровь, может, его покалечили?
– Может, ты мне его покажешь? – холодно осведомилась Эвелина, и, спохватившись, Женька поднесла зеркало к страдальцу.
– Оттяни ему нижнее веко.
Женька повиновалась, содрогнувшись от вида обнаженного белка.
– Теперь верхнее. Та-ак. Открой ему рот.
Женька надавила на щеки, и челюсть Кощея отвисла. Вид у него был глупый, но смеяться в присутствии Эвелины девушка не рискнула.
– Что он вчера пил?
– Пиво.
– Что еще? У него явные признаки отравы в организме.
Тут до Женьки дошло, и, захлебываясь словами, она рассказала о воде, которую Кощей попросил вылить, и о проигрыше в первых двух раундах.
– Оттуда, видимо, и синяк, – констатировала Эвелина. – Вон тот, на пол-лица, веселенькой расцветки. И рассеченная бровь. Еще, кажется, сломанный нос. Хотя нет, с носом в этот раз все нормально.
– Так что мне делать-то?
– Что ж, – решила Эвелина. – Ситуация некритичная, но помочь стоит.
– А? – Женька вновь повернула зеркало к себе.
Эвелина вздохнула с видом святой страдалицы.
– Иди вниз, – распорядилась она. – Попроси стакан томатного сока, добавь в него яйцо, всыпь щепотку соли, чайную ложку перца, хорошенько размешай, поставь на поднос, рядом пинту пива, тарелку с укропом и все неси сюда. У Максета было сотрясение.
– Было, – ошарашенно кивнула Женька.
– Знаю. Приготовь тазик или корытце, – заключила Эвелина.
– Вот это сойдет? – Женька выудила из-под кровати ночную вазу.
– Вполне, – улыбнулась Эвелина.
Ее улыбка было настолько неожиданной, что до Женьки не сразу дошло.
– Так он что, просто бухой? – возмутилась она.
– Следи за языком, юная мисс! – строго одернула ее Эвелина. – Он не только много выпил, его еще и отравили, не забывай. Ты еще здесь? Шевелись!
Припоминая на ходу английские слова, Женька, грохоча по лестнице, ссыпалась вниз, быстро сгребла на поднос все требуемое и метеором ринулась обратно, прыгая через ступеньку.
– Что дальше? – спросила она, водружая поднос на прикроватный столик.
– Я его разбужу, – высокомерно заявила Эвелина. – Ты вливаешь сок, подставляешь… хм… тазик, остальное пройдет само собой. Он не первый раз в… в таком состоянии. И учти, девушка, я исчезну, и к последующему безобразию не буду иметь никакого отношения. Ясно тебе?
– Меня Евгенией зовут, – огрызнулась Женька, но эту реплику проигнорировали.
– На счет «три», поднеси меня к его уху, – распорядилась Эвелина. – И как только это тело дернется, сунь ему под нос стакан.
– Иначе что? – вызывающе спросила Женька.
– Иначе делай все сама, – поджала губы Эвелина.
Поскольку Женька уже имела горький опыт пробуждения Кощея ото сна, пришлось согласиться на жесткие условия, и она поднесла зеркало к уху Кощея.
– Быстро вставай, ленивый мальчишка! – гаркнула Эвелина.
Женька едва успела отскочить, как Кощей, не открывая глаз, сел на постели. Девушка сразу сунула ему под нос глиняный стакан с адской смесью.
– Быстро пей свое лекарство!
Выдув стакан, Кощей позеленел, со всхлипом втянул воздух и выпучил незрячие глаза.
Сообразив, что последует дальше, Женька быстро убрала зеркальце и подставила посудину.
– Ну да, сотрясение мозга, – дипломатично заметила она, отвернувшись и стараясь дышать через рот. – Еще легко отделались.
– Уйди, – простонал Кощей.
– Не могу, – отозвалась Женька. – Там еще укроп на подносе, вы его пожуйте, пожалуйста.
Послышался звук задвигаемой под кровать посудины и облегченный вздох.
– Уф…
Не глядя, Женька подала укроп.
– Спасибо, детка, – выдохнул Кощей, зажевывая зелень. – Это пиво?
– Моча, – огрызнулась Женька, злясь на себя за то, что переживала за этого гада.
– Имей снисхождение, – примирительно отозвался Кощей, залпом выдув половину кружки. – Я старый человек… Погоди, а где… впрочем, не важно.
Только тут Женька обратила внимание на две измятые подушки. На одной из них виднелся длинный рыжий волос.
– Вас еще и на деньги кинули? – прозорливо решила она.
– Да нет, – ухмыльнулся Кощей. – Считай, я абонемент оплатил.
Он довольно потянулся на кровати, хрустнув суставами, и взгляд стал мечтательным.
– Ты просто не представляешь, до чего приятными могут быть некоторые способы добычи информации.
Перегнувшись через край, он тряхнул ботинок и умилился, словно хомячка нашел.
– Надо же, и впрямь решили последнее забрать!
– То есть мы что, без денег? – воскликнула Женька.
– Не ори, – поморщился Кощей. – Просто мои подружки решили, что утром мы съезжаем, и взяли лишнее. Они же не в курсе, что я решил оплачивать не сразу, а посуточно. Остальные деньги в Библии. Ее точно не тронут.
– Здоровская информация, – заметила Женька.
– Это еще не все, – выдохнул Кощей, допив остатки пива. – Но для начала надо привести себя в порядок. Отвернись, мало ли какие комплексы возникнут, если будешь излишне любопытна.
Женька пренебрежительно фыркнула и развернулась спиной.
– Не подглядывай, я стесняюсь, – весело попросил Кощей, омерзительно быстро оправляясь от похмелья. – И вот что, будь другом, сгоняй за водичкой.
Пообещав сквитаться позже, Женька неторопливо вышла из комнаты и едва не столкнулась со служанкой. На подносе у той стоял кувшин воды для умывания.
– Я отнесу, – хмуро сказала Женька. – Принесите завтрак.
Хоть Кощей и заявлял об отличии между Англиями двух миров, но на завтрак принесли яичницу с беконом, поджаренный хлеб, джем и пузатый чайник с чаем. Для полной картины не хватало лишь овсянки.
– Так что вы узнали? – спросила Женька, наворачивая еду.
– Бетси…
– Которая рыжая?
– Нет. Это Энни, Бетси брюнетка. Так вот один из ее клиентов остался без работы в связи со смертью своего хозяина.
– О да! – закатила глаза Женька. – Это важно.
– Не перебивай старших, – строго осадил Кощей. – Хозяин его был магом на службе Вильгельма Шестнадцатого. Кроме того… деточка, передай мне соль… ходят слухи об убийстве еще троих.
– Подумаешь, – разочаровалась Женька. – Ну завелся здесь какой-то маньяк, убивает магов, нам-то что?
– Не скажи, – возразил Кощей и ткнул в ее сторону вилкой. – Маги при дворе всегда пользовались большим влиянием, хотя бы потому, что в состоянии обуздать местную нечисть. Убиты Грей, Доминик, Маркус и еще один, имени я не помню. Они как раз составляли верхушку магического сообщества.
Он говорил задумчиво, забыв о собеседнице, словно рассуждал вслух.
– Дело до сих пор не раскрыто. Остается предположить, что действовали осторожно. Теперь ограничений у нечисти нет.
– Совсем? – робко спросила Женька.
– Остался только Бартон, но он слабак, толком не обучен… Ах-ха! И ему в первую очередь выгодно устранение конкурентов. Хотя нет, не подходит. Он амбициозен, но не дурак и прекрасно поймет, что одному не справиться. Его просто сметут. Где бы узнать подробности…
Молча доев, Кощей встрепенулся и предложил:
– А пойдем-ка мы с тобой, детка, погулять на предмет работы.
Вскоре они быстро шли вдоль пологого берега Темзы. Далеко впереди виднелись причалы, к ним по реке плыли тяжелогруженые барки. По левую руку громоздились приземистые деревянные здания складов. Люди, в основном рабочие и торговцы, сновали туда-сюда, напоминая муравьев, когда каждый муравей знает свою задачу, но со стороны все передвижения выглядят хаотичными.
Здесь нанимали матросов и грузчиков, заключали сделки купли-продажи, подписывались договоры на поставки. Тут было почти отдельное государство. Торговцы в случаях мошенничества, воровства, а то и просто недобросовестного выполнения договорных обязательств разбирались сами.
Будучи одним из самых прогрессивных городов Европы, Лондон уже тридцать дет назад обзавелся полицией, но на склады никто из стражей порядка не совался, разве только вежливо спросить как дела да задать пару вопросов, например о телах, выловленных вниз по течению.
Все это Кощей наскоро пояснил Женьке, пока они шли к причалам, и ей пришлось в срочном порядке выучить еще несколько английских слов.
– А вдруг вас узнают? Тут ведь богатые люди болтаются.
– Ты же не думаешь, что Блэкгод общается с торговцами? – ухмыльнулся Кощей. – И потом, с таким синяком на полморды меня родной брат не признает. Так что не волнуйся и помни о языке.
– Но могут узнать как Мака, – не сдавалась Женька.
– Вот это – пожалуйста. Это будет только на руку, – решил Кощей.
К шестому причалу как раз швартовалась барка.
– Эй, начальник! – Кощей свистнул, и на свист обернулся один из грузчиков. – Есть работа?
– Сдюжишь? – с сомнением спросил бригадир.
– Проверь, – предложил Кощей.
– Полпенса за две ходки. Не нравится – вали отсюда.
– Согласен.
– И сопляка своего можешь взять, нам еще троих не хватает.
– Нельзя ему, вчера надорвался. Сынок, держи.
Он сунул Женьке рубашку, быстро подхватил валявшуюся на причале мешковину, игравшую, видимо, роль спецовки, накинул на плечи и устремился к сходням, по которым поднимались на борт другие работяги.
Тюки шерсти уже достали из трюма, и они, уложенные друг на друга, возвышались над палубой. Закинув один из них на спину, Кощей потащил его к зданию склада.
– Эй, ты! – окликнул бригадир. – Ко второму тащи, дурень, ко второму, а не к пятому!
– Бывает, – извинился Кощей и сменил направление.
Он продолжал носиться от барки к складам, вместе с остальными перетаскивая шерсть, а Женька так и стояла столбом. Пару раз ее толкнули, один раз обругали и дали подзатыльник.
Сообразив отойти в сторонку, она уселась на землю, в ожидании, когда же «дядюшке» надоест валять дурака и он займется настоящим делом. Но Кощей, похоже, счел ремесло грузчика увлекательным и не угомонился, пока разгрузка не закончилась. Затем всю бригаду перебросили на третий причал, грузить лес.
– Ты чего тут торчишь? – услышала Женька. – Давай, парень, беги к мистеру Трою и скажи, что табак негодный поставили! Черви в нем!
– А? – Женька от неожиданности вскочила на ноги. Сверху, с причала, на нее смотрел какой-то злобный бугай.
– Болван! Беги быстро, получишь пенни, Трой на пятнадцатом складе, толстый, в красном камзоле!
Женька со всех ног бросилась к складам, повторяя про себя поручение. Сперва, конечно, помчалась не в ту сторону, но быстро сориентировалась по номерам и повернула к пятнадцатому складу. Отыскав Троя, выпалила поручение.
Взревев, тот помчался на разборки, бросив по пути монетку.
– Парень, вали к седьмому причалу, скажи бригадиру, чтобы, как закончит, вел своих к десятому!
Получив еще одну монету, Женька убежала. Вот так и началась ее трудовая карьера.
Пока она сбивала пятки в беге, Кощей трудился не покладая рук. В бригаде оказались двое любителей поглазеть на драки, бывших на вчерашнем поединке. Один из них попытался сквитаться за проигранные деньги, но Кощей, не вдаваясь в дискуссию, просто столкнул его в воду и пошел своей дорогой.
– Зря ты с ним так, – тихо предупредил один из коллег. – Стью Задира у нас бешеный, отомстит.
– На перекуре он тебе устроит, – поддержал его второй.
– Я? Драться? Бесплатно?! Да ни за что! – заверил их Кощей, чем вызвал общий смех.
Когда последнее бревно было спущено в трюм и принайтовано, бригадир объявил перерыв и ушел за следующим заданием.
Работяги расслабились и вповалку расположились под причалом. Почувствовав за собой движение, Кощей откатился, и на то место, где он только что лежал, опустился тяжелый ботинок.
– Попался? – зло процедил мокрый Задира.
– Сказал уж, бесплатно не дерусь, – напомнил Кощей, вскочив на ноги.
– Трус. А ну дерись! Я тебя в клочья порву!
Стью бросился вперед, но драки не последовало. Перехватив его кулак, Кощей дернул его, крутанул, и, мелькнув в воздухе подошвами, Стью оказался на жесткой земле. Кощей уселся сверху.
– Ты чего ко мне пристал? Понравился я тебе? – миролюбиво спросил он у ругающегося противника.
– Эй! У вас там что, драка? – донесся голос бригадира. – Задира, если опять ты, уволю к чертям собачьим. Лучше вместо тебя двух слабаков возьму, хоть шуму меньше будет.
– Нет здесь драки, – быстро ответил Кощей. – Упал он!
– И тебя уволю, – пообещал бригадир и смылся.
– Курить будешь? – спросил Кощей.
Не дожидаясь ответа, он встал и быстрым движением извлек из кармана дешевый портсигар.
Опешив от такого хода, Задира молча посмотрел на Кощея и, плюнув, протянул руку.
– Вот и ладушки, – заключил Кощей, помогая ему встать.
– Слушай, а это не тебя пять лет назад Кривоносый уложил? – подозрительно оглядывая недавнего противника, спросил Стью.
– Меня. Надо же, столько лет прошло, – помотал головой Кощей.
– Тогда ладно, – решил Задира. – Я на том бое целый фунт срубил. Давненько про тебя слышно не было.
– Да я по свету мотался. Смотрю, здесь много чего поменялось. Вон, говорят, даже магов и колдунов убивают.
– Вся полиция на ушах, – довольно, будто сообщал об удачной сделке, отозвался Задира. – У них там сыскарь новый, Дженнингс, он от усердия землю роет, и пока вообще ничего.
– Даже червей? – удивился Кощей. – Плохо роет, значит.
Тут раздалась команда валить на разгрузку, и беседа прервалась до следующего перекура.
Ссылаясь на свое долгое отсутствие и абсолютное незнание новостей, Кощей в перерыве на еду выспрашивал подробности этого и других преступлений.
Наконец солнце покатилось на закат, и работа на сегодня была окончена.
– Пойдешь в паб? – спросил Задира у Кощея, едва они получили плату за труд.
– Можно, – кивнул тот. – Вот только мальчишку своего отыщу.
– Какого?
– Да племянника мне подкинули. Невысокий такой, лупоглазый, слегка того, – Кощей крутанул у виска.
– Вроде бегал здесь такой, – в задумчивости почесал подбородок Задира.
Он предложил свою помощь в поисках, а Кощей – за свой счет по первой кружке, и они разошлись в разные стороны.
Набегав горсть мелочи, Женька и сама, едва держась на ногах, в полной уверенности, что потерялась окончательно, упорно искала Кощея. А нашла приключение. Ее, сцапав под локти, задом наперед внесли в узкое пространство между складами двое подростков лет по шестнадцать-семнадцать. От неожиданности она вскрикнула и словила под дых.
– Половину гони, – без лирических отступлений предложили девушке, демонстрируя для наглядности заточку.
– А?
Женька изо всех сил пыталась закосить под дурака, но подросткам это было совершенно безразлично.
– Половину плати, сказал. Нам тут все посыльные платят. Понял? – Заточка оказалась под подбородком, и Женькины колени начали предательски подгибаться.
– Погоди. Парнишка вроде дурень, – заметил второй.
– Проверим. Эй, в ухо хочешь?
– Не хочу, – стараясь не двигать челюстью проговорила девушка.
– Вот видишь, соображает, – довольно заметил подросток. – А ты говоришь – дурень. Деньги гони!
Он так внезапно рявкнул, что Женька подпрыгнула на месте и торопливо полезла за деньгами, но тут просвет заслонила чья-то фигура, и Женьку за шиворот поволокло на свет божий.
– Ты Джеки?
Женька тяжело сглотнула. Над ней возвышался дядька самой бандитской наружности.
– И впрямь дурной, – заключил дядька и повысил голос, в надежде таким образом добиться большего понимания: – Ты, говорю, племянник Мака?
Услышав знакомое имя, Женька, облегченно выдохнув, быстро закивала.
– Давно бы так! – довольно заявил Стью, сделал знак следовать за собой и зашагал куда-то.
Идти с ним было страшно, оставаться, когда за спиной двое вымогателей, еще страшнее, но выбора не было, и Женька предпочла плестись следом, правда, на приличном расстоянии, чтобы, если что, иметь фору для бегства.
Страхи ее оказались напрасны. Вскоре впереди замаячила знакомая фигура, и Женька бросилась к Кощею как к родному, едва не сбив с ног.
– Дядя Мак! – словарный запас, для выражения испуга, усталости и радости, что нашлась, закончился. – Дядя Мак!
– Все хорошо, сынок, успокойся, – Кощей смущенно похлопал ее по плечу и пояснил Задире. – Я ж говорил, он у меня того. Сынок, рубашку отдай.
– Вижу, – кивнул Задира, пока счастливая Женька вытаскивала из-за пазухи измятую одежду. – Ладно, идем уже, а то потом не протолкнемся.
Замызганный паб, где пропивали честный заработок работники по перемещению грузов, находился неподалеку, прямо за складами. Принадлежал он на паях четверым богатым торговцам, и таким образом заработок, совершив круговорот в природе, вновь оседал в их карманах. Кощей потом рассказывал, что в одно из давних посещений Лондона, пометил монету, и за три дня дважды с ней «повстречался», то получая плату, то пропивая ее.
К чести хозяев, пиво подавалось отменное, еда была простой, но сытной, и местечко пользовалось заслуженным уважением. Всего подобных пабов около складов было три, но Задира предпочитал именно «Полуночного скворца», а Кощей не возражал.
Толкотня, царившая в низком задымленном помещении, почти не уступала давке в троллейбусе в час пик, но Задира, как постоянный и агрессивный клиент, ухитрился найти место. Вернее, при его приближении два человека быстро расплатились и ушли.
– Должники мои, – пояснил он новым знакомым.
Пиво появилось мгновенно. Дальше пошла беседа на такие животрепещущие темы, как паршивая плата, прибытие какой-то барки «Принцесса Елизавета», считавшейся пропавшей, и что «вон те новые официантки очень даже ничего и стоят недорого».
Женька в разговор не лезла, так как понимала меньше половины, и даже ухитрилась не покраснеть, пока Задира пояснял словами и жестами, на что способна вон та, полненькая. Зато она искоса наблюдала за Кощеем, все больше удивляясь. Он ухитрялся одной мимикой поддерживать поток речи своего приятеля. То сально улыбался, словно кот, то, удивленным поднятием брови на здоровой части лица выказывая завистливое недоверие, чем провоцировал новые подробности о жизни Лондона. Ему было достаточно задумчиво посмотреть на дно кружки, как та наполнялась вновь, хотя другие клиенты успевали по три раза обругать нерасторопных официанток, прежде чем получали добавку.
«За триста лет и не так насобачишься», – завистливо решила Женька.
За окном стемнело. Поскольку на дворе стоял июнь, можно было предположить, что время уже ближе к полуночи. Словно подтверждая предположение, где-то вдалеке гулко звякнул колокол, и веселье начало сворачиваться.
До гостиницы, где остановились путники, было с полчаса ходу, и Кощей, еще не до конца преодолевший последствия давешней драки, вновь оперся на Женькино плечо.
– А что ты хотела? – вопросил он, оправдываясь сам перед собой. – Я не мальчик, знаешь ли.
В ответ Женька скептически хмыкнула и скорчила рожу какому-то типу. Тот собирался подобраться ближе, но, заметив, что имеет дело с приятелями Задиры, быстро отступил в тень.
Дверь в гостиницу была заперта, и Кощей долго стучал в нее каблуком, привалившись спиной, пока сверху из окна не обрушился водопад и ругательства разбуженного постояльца. К счастью, спросонья тот промазал фута на три. Зато хозяин гостиницы, разбуженный воплями, соизволил открыть дверь и получить монету за беспокойство.
– Вы опять по бабам или спать пойдете? – сонно осведомилась Женька.
– Переведи, деточка, – велел Кощей.
– Никто ж не слышит, – возмутилась Женька, но фразу частично перевела, пополнив словарный запас словосочетанием «по бабам». Повторить его пришлось раз десять, чтобы запомнить.
– Эх, молодость, – донеслось из-за одной двери, когда мимо проходили. – Все только об одном думают.
– Спать, – велел Кощей. – И надолго.
– А что, завтра работать не пойдем? – обрадовалась Женька.
– Не издевайся над дядей. Завтра у нас другие дела. Ты того, дверь запри.
Распрощавшись у Женькиной комнаты, оба отправились спать.
Следующий день они провели порознь. Женьке было велено сидеть и не высовываться, а для развлечения оставлена засаленная колода карт для пасьянса и обещание оторвать голову, если вздумает сунуться наружу.
А Кощей пошел искать приключения и дополнительную информацию. Проникнуть в здание полиции на Ройял-стрит он не надеялся, хотя идея устроиться туда работать и получить синюю повязку на рукав показалась забавной. Но он пошел другим путем и решил выяснить, кто из его бывших знакомых в лондонских клоаках все еще жив.
Начал он с Нижнего Лондона, где едва не получил по голове куском кирпича, так как слишком прилично выглядел. Не то чтобы богато, просто чуть лучше местных жителей. В последний момент увернувшись, он с разворота впечатал нападавшего в стену, быстро пригнулся, на случай, если есть второй, оказался прав, и саданул ногой в колено второго нападавшего.
– Я вам не шутки шутить пришел, – сообщил он постанывающему грабителю, одновременно придерживая у стены первого. – Вы что, мозги пропили? Ну-ка быстро, где Джонни Расстрига?
– Пошел ты, – вполне логично ответил тот, что у стены, и получил в зубы.
– Скотина! – заорал он. – Убью тебя, урод!
– Сперва поймай, – предложил Кощей. – Так где Джонни?
– В Кастл-ринге, за грабеж, – прохрипел грабитель, утирая кровь.
Прикинув соотношение сил, Кощей снова, ударом с ноги, уронил второго, как раз пытавшегося встать.
– Кто за него? Я спросил, кто за него! Ответьте, пожалуйста, – вежливо процедил Кощей.
– Пошел ты, смертник, – грабитель у стены выплюнул зуб, морщась от боли. – Завтра твой труп выловят в реке.
– Ага, – презрительно ответил Кощей, – даже вижу заголовок на общем листе, выставленном на Дворцовой площади. Ты хоть знаешь, кто я?
– Я же сказал – смертник, – грабитель дернулся, но вырваться не удалось.
Кощей в ответ отпустил его, отошел на шаг и вынул бритву. Легким взмахом лезвие раскрылось, и Кощей, рисуясь, раскрутил бритву пальцами так, что она слилась в один серебристый круг.
– Тебя убили, – проговорил тот, что у стенки. – Твой труп валялся в морге на Ройял-стрит, о чем сообщили еще полгода назад, самозванец.
– Так меня убили или я самозванец? – уточнил Кощей, пристально глядя в глаза. – Поверь мне, сопляк, убить Мака тяжело.
Второй в это время попытался отползти в сторонку и сбежать, но был придавлен подошвой.
– Зарежу не мяукнув, – предупредил Кощей.
Лицо его стало жестким, как булыжники Дворцовой площади, и взгляд серых глаз обещал, что порежет на ленточки, действительно не мяукая. Излишне.
– Так кто за Джонни?
– Джеймс.
– Братец его? Ишь ты, как вырос. Ну хорошо, поверю. Он там же болтается?
– Где? – придушенно спросил тот, что снизу.
– В доме за пустырем, в двух кварталах отсюда, – пояснил Кощей.
– Нет, – помотал головой тот, который у стенки.
– А-а-а… стало быть переехали в заброшенный особняк, – заключил Кощей и отошел на пару шагов. – Вы того, идите скажите Джеймсу, что Мак вернулся, поговорить надо.
Он отошел, прислонился к стене и слегка удивленно добавил:
– Вы еще здесь? Я жду!
Обоих грабителей как ветром сдуло, а Кощей, расслабился и облегченно перевел дух.
Ждать ответа он не стал и быстро срулил в более обеспеченную, а потому безопасную часть города. Здесь обошлось без особых инцидентов, просто поговорил, разузнал, кто сверкал большими деньгами после удачной работы. Кое-что выяснил, напился, подрался, сообщил случайному собеседнику, что находится на отдыхе и потому позволяет себе лишнего, после чего пошел гулять в Центральный парк.
Купив три пирожка с мясом, он, развалившись на лавочке возле пруда, устроил себе пикник. Скормив излишки теста диким уткам и отряхнув ладони, с удовольствием оглядел парк.
Когда-то он любил здесь бывать. Чаще – как лорд Блэкгод, реже – как бедный Мак. Но в каждое свое посещение Лондона обязательно приходил сюда.
Ностальгические воспоминания вытеснила мысль о предстоящей встрече. Кощей вздохнул и потащился к Нижнему Лондону.
Едва миновав границу более-менее благополучных кварталов, он почувствовал на спине чей-то взгляд.
– Что сказал Джеймс? – разворачиваясь, громко спросил Кощей, чем испугал пару прохожих, но спровоцировал преследователей подойти ближе.
– Хватит орать, – сзади нарисовался еще один мужик и приставил к спине нож, благоразумно встав боком, прикрывая лезвие от прохожих. – С нами пойдешь.
– Нет, ребята, я сейчас не могу, – с сожалением заявил Кощей. – Вдруг вы легавые?
– Кто?
Сообразив, что данный сленг для этого мира чужд, Кощей поправился:
– Я вас первый раз вижу, вы вполне можете оказаться синеповязочниками.
– Не в твоем положении вякать, – предупредил Кощея тот, что стоял позади. – У меня нож.
– А у меня мозги, – парировал Кощей, – и если с моей головы хоть волос упадет, твоя мама, балбес, останется без внуков. Понял?
Ответом ему было молчание.
– Ну да, – пробормотал Кощей, – «Он эту искру разумом зовет, и с этой искрой скот скотом живет»… Скажи Джеймсу, я буду ждать его, едва колокол прозвонит, на том месте, где впервые его без штанов оставил. Он, кстати, играть-то научился?
– Твоими молитвами, – донесся ответ.
– М-да, покер игра сложная, – заключил Кощей и несказанно удивился: – Вы еще здесь? Ступайте, дети мои, ступайте, вас ждут.
Проговорив все, что о нем думают, посланцы благоразумно удалились, а Кощей, собрав всю волю в кулак, унял трясущиеся конечности и, петляя по переулкам, заходя в лавки и выбираясь через запасной выход, вернулся в гостиницу.
Женька тем временем маялась от безделья. Сыграла сама с собой в крестики-нолики на столе, процарапала собственное имя (то, которое «Джеки») на ножке стула, зашила прореху на штанах, слопала полную миску жареной картошки, кусок жареной рыбы, запила все это двумя пинтами пива и теперь пребывала в блаженном расслабленном состоянии, размышляя о Елисее и собственной склонности к алкоголизму. Последняя мысль была проигнорирована с надеждой, что местное пиво спиртом не разбавляют, и в Англии его даже дети пьют.
Но и эти мысли вскоре надоели. Безделье давило со страшной силой, хуже, чем на ковре-самолете. Там хоть с Кощеем можно было поговорить, а тут сидишь и считаешь тараканов. Их было на удивление мало, и это «развлечение» быстро закончилось. Хотела было пометить каждого, процарапав порядковый номер на надкрыльях, чтобы не повторяться, но боязнь насекомых взяла верх, и Женька угомонилась, влезла с ногами на кровать и попыталась вздремнуть, проклиная отсутствие телевизора или, на худой конец, радио.
Дрема навалилась неожиданно, и перед внутренним взором начали проплывать самые радужные картины, но тут в дверь постучали, и Женька вскочила как ошпаренная.
– Детка, какого хрена! Я не взял запасной ключ! – донесся знакомый голос.
Вздох облегчения был подобен маленькому урагану, и Женька бросилась открывать. Впрочем, ее радость оказалась преждевременной.
Кощей ворвался как вихрь, едва не ударив Женьку дверью.
– Готовься! – возвестил он, довольно потирая ладони. – Вечером меня, скорее всего, убьют.
От такой новости Женька всем весом осела на стул. Тот протестующее скрипнул.
– А я?
– Тебя не убьют, – утешил Кощей. – И это хорошо. Будешь страховать. Умеешь?
– Нет, – твердо ответила Женька.
– Потом поясню. Сейчас я должен поспать.
Разувшись, Кощей завалился на кровать.
– Эй! – возмутилась Женька. – К себе спать идите!
– Не могу, – отозвался Кощей. – На собственной постели меня будут посещать слишком приятные воспоминания, и я не высплюсь.
С такими словами он отвернулся к стене и попытался уснуть, но не тут то было. Женька пристала как банный лист и требовала пояснений. Кощей, просто чтобы отвязалась, велел угомониться и пригрозил, что иначе оставит в гостинице и со всем будет справляться в одиночку. Далее последовал совет поспать – кофе стоит дорого, и в этой гостинице его точно не подают, значит, взбодриться на ночь глядя будет тяжело.
Вот так продуктивно прошел день у обоих. Ближе к вечеру Женьке удалось задремать, но едва сгустились сумерки, Кощей ее разбудил.
– Ты со мной или нет? – услышала девушка мрачный голос.
– С вами, – машинально отозвалась она, села и проснулась.
– Тогда вставай, – велел Кощей.
– А куда мы пойдем?
– На дело, – по-злодейски прохрипел Кощей, но тут же сменил тон и спокойно пояснил: – Будем выведывать подробности. Вернее, я буду. Есть тут один знакомый, который меня просто ненавидит, и он не преминет перед смертью выложить все нюансы громкого дела.
– Вы его убьете? – ужаснулась Женька.
– Тихо, – шикнул Кощей. – Сказал уже, не я его, он меня. Ощути разницу. А ты должна достать впоследствии мое тело и привести его в нормальный вид.
– Откуда достать? – отпрянула Женька.
– Как повезет, – деловито отозвался Кощей. – Могут, конечно, закопать, но это хлопотно, значит, скорее всего, либо в сточную канаву кинут, тут я тебе сочувствую, либо утопят. Хорошего тоже мало, за последние годы Темза превратилась практически в ту самую сточную канаву. Ты нырять умеешь? – неожиданно спросил он.
– Ну так, – Женька пошевелила пальцами, показывая, что ныряет паршиво.
– Плохо, – заключил Кощей, зашнуровывая ботинок. – Придется тебе стараться изо всех сил. В дерьме, конечно, плескаться удовольствие то еще, но что не сделаешь ради любимого дядюшки. Верно?
Женька машинально кивнула, и тут до нее дошло все очарование предстоящего мероприятия.
– А если я не смогу? Как вы себе представляете поиск одного трупа в целой Темзе? Я же вас не найду!
– Значит, буду лежать на дне, пока рыбы не пожрут мои бренные останки, – скорбно решил Кощей и вновь перешел на деловой тон. – Уймись, я кое-что придумал. Нам нужно больше информации, и тогда дело сдвинется с мертвой точки.
– Здорово, – саркастически заявила Женька. – То есть я буду красться следом, как убитый на голову шпион, с робкой надеждой, что меня не заметят, а вы ценою собственной жизни узнаете, кто стоит во главе заговора?
– Хорошая девочка, – заключил Кощей. – Сперва ты задаешь вопрос, потом на него отвечаешь…
– Я знаю этот анекдот, – перебила Женька.
– А потом поясняешь, что я ответил не правильно, – закончил фразу Кощей. – Так вот, детка, ты будешь ждать в заранее оговоренном месте, пока я встречусь с нужными людьми, о заговоре мы вряд ли что узнаем, зато узнаем об убийствах. Джеймс…
– Кто?
– Один парень, не простивший, что я его, мнившего себя великим шулером, оставил без штанов. В буквальном смысле слова. Он занял место брата – ныне заключенного авторитета, – деловито пояснил Кощей, затянув шнурки на втором ботинке. – Так вот, Джеймс обязательно постарается показать, какой он стал крутой. Просто чтоб заткнуть меня за пояс. Я, само собой, не смогу справиться со всеми его головорезами, буду упокоен с миром, а ты окажешь первую медицинскую помощь моему трупу.
– Сколько же их будет? – поразилась Женька. – Неужели вы с ними не справитесь?
– Будет их немного, но в драке я могу нечаянно убить Джеймса, а этого допустить нельзя. Он брат моего очень близкого друга.
– Понятно.
– Надеюсь, глотку мне не перережут. Только шрамов мне и не хватало, – продолжил Кощей. – Все ясно?
– В общих чертах, – неуверенно пробормотала Женька, прикидывая, что же помнит из школьных курсов ОБЖ. – Но я не справлюсь!
– Справишься, – заверил ее Кощей и начал бриться, словно собирался не на встречу с уголовниками, а на свидание.
– А если нет? – настаивала Женька.
– Тогда будет полный кирдык. Посмотри, нормально баки сбрил?
– Вполне. Дядя Мак, вдруг они следят за гостиницей?
– Могут, – невнятно согласился Кощей, сбривая щетину, натянув верхнюю губу на зубы. – На этот случай я перепрятал самое необходимое в наружный тайник, а ты будешь здесь.
– Чего? – воскликнула Женька.
– Выйдешь, говорю, незаметно, – рявкнул Кощей, швырнув бритву на стол, и девушка смолкла.
Женьку потряхивало от выброса адреналина. Надев свитер, она прокралась через запасной выход. В качестве отвлекающего маневра Кощей шепнул на ухо сутенеру, что его девушки работают бесплатно для отдельных клиентов. Пока сутенер орал и пытался пустить в ход кулаки, пока истинные джентльмены вступались, а «девушки» на цифрах доказывали, что работают честно, Женька проскользнула на улицу и скрылась в темноте.
Она переулками пробралась к берегу Темзы и затаилась в кустах аллеи, возле одной из беседок. Беседка должна была быть третья от начала аллеи, и оставалось надеяться, что со счета никто не собьется.
Сидеть в кустах было холодно. Минуты тянулись, как патока, чем бы она ни была. Далекий колокол пробил полночь, и на аллее, словно в дешевом боевике, появились две темные личности. Подойдя ближе, они оказались простыми работягами, и Женька облегченно вздохнула. Мало ли кто с работы припозднился. Мужчины прошли мимо и скрылись в темноте. Все бы хорошо, вот только шаги, которые Женька слышала издалека, стихли слишком резко. Зашуршали кусты, и стало ясно: в одиночку сидеть в засаде не придется. Прямо за беседкой притаились минимум двое.
Опять потянулись минуты. Влажный воздух пробирал до костей, и сдержать дрожь становилось все труднее.
– Джимми! – раздался негромкий оклик. – Эй, где тебя носит?
Голос Кощея разнесся по всей аллее.
– Ладно, подожду, – сообщил он. – Считай, что я приперся первым. Вроде как уважение.
Он расположился в беседке и закурил вонючую сигару. Тут Женька вспомнила, что сама не курила три часа, и началась никотиновая ломка. Завистливо глядя на огонек сигары, Женька почти физически ощущала дым во рту и рефлекторно выдохнула, побеспокоив ветку.
Кощей тут же подобрался, но его лицо, озаренное огоньком, было повернуто в другую сторону. К беседке шли еще три человека.
– Привет, Мак, – поздоровался один из них, подойдя ближе. Судя по голосу, он был молод и самоуверен.
– Привет, Джимми, – кивнул Кощей, вынув изо рта сигару. – Ты подрос, я бы сказал окреп. Даже заматерел.
– Оставь свои шутки, – презрительно велел Джеймс.
– Мне жаль, что так получилось с твоим братом, – искренне сказал Кощей.
– Не твое дело.
– Отчего же? – удивился Кощей. – Он мой друг. Сколько ему дали?
– Десять лет каторги.
– Легко отделался, – одобрил Кощей и стряхнул пепел за перила.
– Ты зачем меня звал?
– Да так, есть пара вопросов.
Джеймс прошел в беседку, сел рядом и очень спокойно спросил:
– Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, Мак?
– Да брось, – отмахнулся Кощей. – Все поминаешь тот случай, когда я тебя заставил домой голым идти? Так ты сам виноват. Поспорил со взрослым дядей, пытался в карты жульничать… Сколько тебе тогда было, Джимми? Двадцать три?
– Двадцать один, – поправил Джеймс.
– Ты же на меня не обиделся, Джимми, – решил Кощей. – Понимаешь, когда ты бросаешь вызов, надо быть уверенным в своих силах. Оправданно уверенным, Джимми.
Даже в темноте, не видя его лица, Женька могла поклясться, что злодей сидит с самым добродушным видом, это он умел, и втолковывает прописные истины молодому бандиту так, словно пенял на мелкую погрешность.
– Я ведь даже не мухлевал, – продолжил Кощей. – А вот ты играл крапленой колодой.
– Оно и странно, – кивнул Джеймс. – Объясни, как ты смог выиграть? Я взял биг-стрит, но тебе пришел флешь-ройял!
– Ловкость рук и умение считать, только и всего. Простой подсчет показывал, что вышли все короли, ты припрятал одного в рукаве, а я просто вынул лишнего из колоды.
– Я бы заметил, – уверенно возразил собеседник.
– Но не заметил. Думаю, наука пошла тебе на пользу. Теперь ты замещаешь брата и вполне…
– Хватит, Мак. Раз ты пришел и знаешь, что я с тобой сделаю…
– Что ты со мной сделаешь? – заинтересовался Кощей.
– Ты меня опозорил, и я должен поставить тебя на место.
– Джонни тебе этого не простит, – укорил Кощей.
– Джонни считает, что ты погиб. Он даже напился, устраивая тебе заочные поминки.
– Польщен, – серьезно ответил Кощей.
– Вот и славно. Теперь идем.
– Куда это?
– К реке, – удивленный его непонятливостью, пояснил Джеймс. – Ты получишь ответы на свои вопросы, я смогу устранить конкурента…
– Джимми, что с тобой? Я никогда в жизни не претендовал на территорию Джона, – он быстро поправился. – В смысле на твою территорию.
– Я не стану рисковать, – в самообладании молодому главарю отказать было сложно. – От тебя можно ожидать чего угодно.
– Но не убивать же меня за это.
– Нет. Просто на берегу ушей меньше. Для подстраховки я поставил пару человек у гостиницы, где ты остановился, и, если дернешься, придется убить твоего мальчишку.
– Зная меня, он может и девушкой оказаться, – с нарочитой насмешкой сказал Кощей, и Женька похолодела.
– Не принимай меня за идиота, – попросил Джеймс. – Я даже не стану говорить об обтрепанном прикиде, который ни одна девка себе не позволит, лучше скажу, что даже такая сволочь, как ты, не посмела бы снимать двух проституток, имея под рукой любовницу.
– Эх, молодой ты еще… – начал Кощей.
– Дело не в тебе, – презрительно бросил Джеймс. – Дело в тех «дамах», которых ты всегда выбирал. Любая из них порвет соперниц на части, стоит им только глянуть в твою сторону.
– Было такое, – мечтательно согласился Кощей и встал. – Кстати, Джимми…
– Джеймс.
– Джимми, как ты узнал вопросы, которые я хочу задать?
– Ты постарел, Мак, – насмешливо заметил Джеймс. – Ты что, всерьез считал, что на причалах нет моих людей? Задира прибежал, едва протрезвев, и сразу выложил про твой интерес к последним убийствам.
– Надо же, – огорчился Кощей. – Никому нельзя доверять.
– Это точно. Ну, идем.
– А может, здесь поговорим и разойдемся? – предложил Кощей. – Ради Джонни.
– Я не могу рисковать. Ты ответишь на мои вопросы, я на твои и передам брату горячий привет от твоего имени.
– Такая морока, – осуждающе покачал головой Кощей. – Ты всерьез считаешь, что посреди реки нас не смогут подслушать?
– Только рыбы.
– Ладно, идем.
– Руки, – напомнил Джеймс.
Кощей подставил запястья.
– Ты орлов своих позови, – предложил он. – Отморозят ведь задницы в кустах. Зачем тебе отморозки?
И вот шестеро мужчин отправились к реке и погрузились в лодку. Женька по-пластунски ползла следом, собрав пузом все колючки и острые сучки. О чем говорили, она не слышала, боясь приблизиться, и четко выполняла свою часть работы – наблюдать и не вмешиваться.
Заранее приготовленная лодка мягко отчалила от берега, двое сели на весла, один на руль, Джеймс лично караулил Кощея, и спустя секунду к нему присоединился тот, который лодку от берега толкал.
– Хвоста нет? – еле расслышала Женька.
Потом доносился только плеск, когда весла опускались в воду. Лодка ушла во мрак, и это было ужасно. Забыв про осторожность, Женька выскочила на берег, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. В этот момент тучи разошлись, открывая луну, и девушка ничком упала на землю, молясь, чтобы с лодки ее не заметили.
Посреди реки гребцы положили весла на борта, и лодка тихо дрейфовала по течению. Пришлось ползти следом. Разговор продолжался долго, затем начались активные действия, и в лодке завязалась драка. Один сопровождающий полетел за борт, второй хрястнулся затылком о банку и выбыл из борьбы, но оставшиеся навалились на Кощея, скрутили как ребенка и теперь шебуршились вокруг, опасно раскачивая посудину.
«Ага. Уже груз привязывают», – закусив от напряжения губу, прикинула Женька.
Пока все шло по плану. Вскоре раздался всплеск, и в лодке стало на одного человека меньше. Подняв на борт упавшего во время драки, Джеймс дал знак возвращаться. Опять запаниковав, Женька едва не попятилась, и лишь большим усилием воли заставила себя лежать неподвижно.
Лодка прошла мимо, и сидевшие в ней люди были слишком заняты зализыванием ран, чтобы обозревать безлюдный берег.
Выждав сколько терпение позволило, Женька подняла голову, убедилась, что вокруг никого, и принялась раздеваться. Вода обожгла холодом, под босыми ногами затрепыхалось что-то склизкое и торопливо уползло. Собравшись с духом, Женька бросилась вперед, подняв тучу колких брызг, и поплыла к тому месту, куда, предположительно, скинули тело Кощея. Оставалась еще одна проблема – поиск.
В нагрудном кармане Кощея лежала смотанная шелковая нить, с прикрепленным к ней крючком и поплавком. При попадании в воду леска должна была размотаться, поплавок всплыть и указать место поисков. Вряд ли, конечно, у Кощея после обязательного обыска отобрали такую ерунду, но опасность все равно была.
Женька уже замерзла, плавая кругами в поисках поплавка, от холода едва не сводило ноги. Она даже пыталась нырять наугад, но быстро отказалась от этой затеи.
Сумасшедшая летучая мышь, спикировав к воде, мелькнула перед глазами, и Женька от неожиданности чуть ко дну не пошла. Настырный крылатый уродец спикировал еще раз, отлетел и сделал круг над водой. Делая энергичные взмахи, Женька поплыла к тому месту.
Кощей сильно рисковал, договариваясь со зверюшкой, его мог засечь любой маг-недоучка, но и доверить Женьке в одиночку искать опознавательный знак в виде вертикально торчащей пробки в палец высотой было глупо.
Прикинув радиус поиска, Женька нырнула. С рыбами Кощей не договаривался, и в воде пришлось искать самостоятельно. Отплевываясь, девушка выскочила на поверхность и начала озираться. Поплавок был обнаружен футах в пяти справа. Действуя теперь более осторожно, Женька подплыла к нему по-собачьи, крепко ухватилась за шелковую нить и нырнула, перебирая по леске руками. Темза была глубокой судоходной рекой, и к тому времени как Женька ухватила Кощея за волосы, воздух в легких почти закончился.
Колени Кощея были крепко связаны, и веревка уходила вниз. Кое-как отвязав заботливо примотанный камень, Женька пробкой выскочила наверх. Отдышавшись, она с ужасом поняла, что потеряла из виду поплавок. Торопливо нырнув, она едва не врезалась лбом в Кощея. Спасательная миссия шла как по маслу. Подхватив тяжелое тело, Женька принялась грести к берегу одной рукой, иногда переворачиваясь на спину, чтобы отдохнуть.
Берег приближался удручающе медленно, течение сносило, холод пробирался все глубже, но все-таки настырность победила и ноги коснулись дна. Бросив Кощея на границе с водой, Женька метнулась по берегу в поисках одежды, торопливо влезла в штаны, рубашку, натянула свитер, и лишь после этого, запихнув бинт в карман, вернулась к утопленнику.
Все было совсем не так, как она себе представляла. Кощей, вместо того чтобы сесть по-человечески и спросить, как ей понравилась ночная прогулка, лежал на том же месте, холодный, неподвижный и явно мертвый.
– Михал Николаич, – тихо позвала Женька. – Вы что, совсем утонули? Ну хватит, вы же бессмертный.
Ответом было молчание. Начала подкатывать паника. Кое-как соображая, Женька принялась оказывать первую помощь. Она давила на грудь, растирала кисти рук, даже перевернула на живот и со всей дури упала на хребет Кощея, в надежде выдавить лишнюю воду. Вскоре она согрелась, даже свитер пришлось снять, и когда отчаяние накатило с новой силой, изо рта Кощея полилась вода, он закашлялся и слабо застонал.
– Михаил Николаевич, вы живы! – воскликнула Женька и тут же осеклась, слишком уж громким показался ей собственный голос.
В ответ Кощей закашлял еще сильнее, и Женька помогла ему сесть.
– Как же мне хреново, – еле ворочая языком, сообщил он.
– Я за вас испугалась, – поделилась Женька, жалостливо разглядывая дрожащего Кощея, и сообразила накинуть ему на плечи свитер.
Вид у Кощея был жалкий. Мокрые волосы облепили лицо с посиневшими губами, дрожь била все тело, глаза полностью не открывались, и он явно плохо ориентировался в пространстве. Возле него уже натекла грязная лужа.
Кощей еще долго кашлял, плевался, а затем попытался встать, но ноги подкосились, и он рухнул обратно на землю.
– Давайте все-таки уберемся отсюда, – рискнула предложить Женька, боязливо прислушиваясь, не вернутся ли Джеймс со товарищи.
– И куда пойдем?
– Как куда? В гостиницу. Ах да. Ну да… Тогда пойдемте просто отсюда подальше. Вы сможете?
– Постараюсь.
Он воздел себя на ноги, пошатнулся, но устоял.
– А где ваши ботинки? – задала Женька самый дурацкий за последние дни вопрос.
Кощей замер, повернулся всем телом и, едва сдерживаясь, процедил:
– Ты сама-то как считаешь?
Женька тяжело сглотнула. Ей показалась, что в темноте глаза Кощея сверкнули красным.
– Может, они там, где мой портсигар, бритва, оставшиеся деньги и ремень? Может быть такое?
– Вполне, – Женька отступила, но тут же взяла себя в руки. – А вы сами идти сможете?
– До самой Франкии, пешком, – заверил Кощей и сделал первый шаг.
Пусть не так быстро, как обычно, но с каждой минутой все увереннее, он шагал к Западным районам. Женька топала рядом, стараясь не лезть с вопросами.
Через сорок минут, едва разминувшись с ночным сторожем и вовремя спрятавшись от патруля синеповязочников, Кощей и Женька попали в весьма приличный район. В темноте было плохо видно, луна опять скрылась за тучами, но очертания домов производили самое благоприятное впечатление.
– Теперь тихо, – шепнул Кощей.
Это были его первые слова с тех пор, как ушли от реки, и голос звучал уже почти как прежде.
Дома были огорожены каменными или живыми изгородями. На улицу вели чугунные ворота с витиеватым узором. Кощей бесшумно пробрался мимо первых нескольких домов. За одной изгородью загавкала страдающая бессонницей собака, Кощей зашипел, и псина, поскулив, пристыженно смолкла.
– У тебя как с заборами? – шепотом спросил Кощей.
– В смысле? – не поняла Женька.
– Забудь.
Они переговаривались, прижавшись спинами к живой изгороди.
– Значит, так, – начал Кощей и осторожно осмотрелся, проверяя, нет ли случайных прохожих. – Делай, как я, и смотри не спались.
Он осторожно присел, затем лег на траву и ужом скользнул между кустами. Женька тоже улеглась на травку, но найти ход под изгородью не смогла. Тыкаясь как слепой котенок, она тщетно ощупывала основания кустов. Изгородь стояла насмерть. Отчаявшись, Женька уже хотела шепотом позвать на помощь, но тут ее за ухо прихватила знакомая рука и потянула к корням.
– Ветку отодвинь. Вот эту, – раздался злой шепот Кощея.
Ветка в самом низу, до сей поры неподвижная, дрогнула. Женька кое-как отодвинула ее в сторону и протиснулась в узкий ход. Шипы тут же впились в кожу и волосы, свитер зацепился, и Женька, дергаясь, чтобы освободиться, едва не разнесла изгородь.
– Тихо, – шикнул Кощей.
После купания в Темзе он все еще был зол. Возможно, потому, что промок, замерз и все время шел босиком. А может, его раздражало собственное убийство. Он помог освободиться из шипов и вытянул на газон. Тут же подбежала собака, выяснить, кто же это бродит возле дома.
Снизу вверх дог показался Женьке еще больше и страшнее. Он глухо зарычал, но Кощей, не делая резких движений, приподнялся на руках и тихо позвал:
– Тоби, Тоби, ты что, своих не узнаешь? Хороший песик.
«Хороший песик» высотой в холке около четырех футов неуверенно вильнул хвостом, подняв ветерок, и тихо гавкнул.
– Вот молодец.
Кощей встал и потрепал собаку по ушам.
– Я на минуту, в другой раз принесу тебе косточку. Хотя… ладно, бифштекс принесу.
Казалось, собака все поняла, хвост замелькал еще быстрее, и, радостно повизгивая, пес отправился по своим делам.
– Я же говорил, меня здесь каждая собака знает, – шепнул Кощей Женьке. – Хватит валяться, нам пора.
– Куда мы идем? – рискнула спросить Женька, когда они пересекли лужайку и уперлись в каменный забор.
– Домой, – коротко ответил Кощей. – Если нас не засекут, конечно. Лезь. Окажешься наверху, распластайся и тихонько сползай вниз, там невысоко, футов шесть.
– А собаки?
– Там их нет.
– Не было пять лет назад, – прозорливо решила Женька.
– Лезь!
Он присел, сцепил пальцы и, когда девушка уперлась в сцепку ногой, резко выпрямился и поднял руки, насколько сил хватило.
Проклиная про себя хозяев, которые огораживаются от соседей более высокими заборами, чем от улицы, Женька кое-как зацепилась за край забора и повисла.
– Подтягивайся, – зашипел снизу Кощей.
– Не могу, – огрызнулась Женька.
Тихо ругнувшись, Кощей схватил ее за щиколотки и приподнял.
– Заползай, – шепотом велел он.
Кое-как Женька вскарабкалась на забор. Как раз в этот момент луна решила выползти на волю и озарить землю призрачным светом.
– Падай!
– Вдруг там собаки! – лежа отозвалась Женька еле слышным голосом.
– А здесь я. Выбирай.
Не раздумывая, Женька свалилась по другую сторону.
– Гавкнешь – убью, – донеслось из-за забора.
– Я не гавкаю, – обиделась Женька.
– Я не тебе.
Говорилось это мелкому животному, по всей видимости собаке. В отличие от соседской, она больше напоминала лохматую крысу. Проникнувшись предупреждением, зверь не гавкал и трепал Женькину штанину с тихим рычанием.
– Вы сказали, что собак нет, – тихо возмутилась Женька, едва Кощей мягко спрыгнул рядом.
– Глаза разуй, – огрызнулся Кощей. – Какая это собака? Так, одно название.
Он приподнял зверька за шкирку, оторвав от штанины, и отбросил в сторону. Вскочив, собачонка, взрывая траву всеми четырьмя лапами, бросилась наутек.
– Последняя преграда, и мы дома, – утешил Кощей, перебегая очередной участок.
– Тут что, в каждом дворе по псине? – уточнила Женька.
– Нет. У меня нету. Кажется.
– И зачем такую мелочь во двор выпускают, она же комнатная.
Женьке едва не споткнулась, так как отважное животное, в гробовом молчании, опять повисло на штанине.
– Это двор Смитов, – пояснил Кощей, пнув собаку. – Ты еще внутри не была. У миссис Смит восемь кошек, хотя сейчас, наверное, еще больше. Вот псинка и спасается на воле. Ты идешь?
Следующий забор, наловчившись, преодолели значительно быстрее. Женька первой спрыгнула в огороженный высокими кустами уголок.
– Стой тихо, – велел сверху Кощей.
Он перевалился через изгородь, оказался рядом и быстро проговорил:
– Артур, это я, Максет.
Ответом было молчание.
– Точно говорю, – продолжал доказывать Кощей. – Вдобавок я злой, голодный, избитый, мокрый, босой и привел с собой гостью.
Устав ждать, Женька хотела шагнуть на лужайку, но Кощей схватил ее за плечи и дернул назад.
– Жить надоело? – мрачно спросил он.
– Почему? Это же ваш дом, сами сказали.
– Вот именно. Я здесь редко появляюсь, и охрана, поверь, на высоте.
Они замолчали.
– Лорд Максет, – донесся до них спокойный голос.
– Я это! – заверил Кощей.
– Прошу вас, сэр, пройдите в дом, стоять босиком на земле крайне вредно для здоровья.
– Уф! Вот теперь идем.
Он вывел Женьку к заднему входу небольшого двухэтажного дома с флигелем. На крыльце, у раскрытой кухонной двери, из-за которой выбивался слабый свет, стоял слуга. Был он абсолютно седой, среднего роста, одет в халат поверх пижамы, но, самое примечательное, у него были большие пушистые бакенбарды. Женька просто залюбовалась. Дедушка словно выполз из викторианского романа.
– Доброй ночи, сэр, – поклонился старик.
– Доброй ночи, Артур, – бросил Кощей, взбегая по ступенькам. – Все спокойно?
– Не сомневайтесь, – отозвался слуга. – Смею спросить, кто эта юная мисс?
– Моя племянница. Ужин остался? Только прошу тебя, – взмолился Кощей, – давай прямо на кухне, без сервировок и прочего. Я очень голоден, поверь.
– Сэр, принимать пищу на кухне не слишком хорошая идея.
Кощей сел на стул и с облегчением вытянул ноги к теплой печке, блаженно пошевеливая заледеневшими пальцами.
– Знаю, – согласился он. – Обещаю, с завтрашнего дня ничего подобного не повторится. Только сегодня мы здесь поедим, в тепле и уюте.
В большой печи действительно тлели угли, отбрасывая мягкие отсветы на стены и каменный пол. Дополнительным источником света служила масляная лампа, стоявшая на чисто выскобленном столе. Еще на кухне были шкаф для посуды, утварь, развешанная над столом, и три стула вдоль стены.
– Как вас зовут, мисс? – тихо осведомился слуга, наклонившись к Женьке.
– Женя, – отозвалась та.
– Какое интересное имя, – вежливо заметил Артур. – Прошу вас, мисс Дженя, присядьте и отдохните.
Он пододвинул стул и усадил Женьку.
– Сэр.
– Что? – задремавший было Кощей встрепенулся и потер лицо руками. – Я не сплю.
– Я заметил, сэр. Вас устроит холодная свинина, овощи, хлеб и сыр или прикажете приготовить что-нибудь другое?
– Устроит, – заверил Кощей. – Нас все устроит. Верно, детка?
Женька, сглатывая голодную слюну, заверила, что вполне сойдет и холодное, лишь бы побольше и побыстрее.
Артур неторопливо поставил на огонь чайник и удалился в кладовку. Вскоре на столе появилась обещанная еда, чайник с чаем, фарфоровые чашки и, вопреки распоряжению Кощея, полный прибор. Затем слуга принес плед и накинул на плечи хозяина.
– Спасибо, Артур, – с чувством сказал Кощей.
– Не стоит благодарности, сэр.
Выполнив свою часть работы, он, с разрешения, удалился готовить комнату для гостьи.
– Вы что, правда лорд? – спросила Женька, едва он ушел, и запихнула в рот большой кусок мяса.
– Еще какой! – кивнул Кощей.
– Ух ты! – восхитилась Женька, прикрываясь ладонью, торопливо прожевала, и выпалила: – И как вас правильно называть? Сэр, или лорд, или ваше высочество?
– Ваша светлость, – поправил Кощей, аккуратно нарезая холодное мясо. – Я не из королевской семьи. Вообще-то, «сэр» является обращением к дворянину, «лорд» показывает мой статус землевладельца, в общем и так, и так верно. Но ты продолжай говорить «Михаил Николаевич», «дядя Максет» или «дядя Мак». В зависимости от обстоятельств.
– А другие зовут «лорд Максет»? – от восхищения Женька подалась вперед. Надо же, сидит за одним столом с настоящим лордом, его светлостью, пусть и Кощеем.
– Лорд Блэкгод, – поправил «его светлость», – по фамилии, детка, по фамилии.
– Артур вас по имени окликнул.
– Ему можно.
– Какой интересный дедушка, – проговорила Женька.
– О да! Он еще моему отцу служил.
– Чего вы врете! – от возмущения Женька даже вилку положила. – Нет у вас никакого отца.
– Да мне и служил, – пояснил Кощей. – Он, могу поспорить, догадывается, что мы с отцом это один и тот же человек, но, пока я ему плачу, он в мои дела нос не сует, подозрения держит при себе, а уж как дворецкий, управляющий и охранник просто незаменим.
– Староват он для охраны, – заметила Женька.
– Ты его в деле не видела. Он не совсем человек и потому практически неуязвим.
– А если его перекупят?
– Артура? – Кощей от удивления перестал жевать. – Невозможно. Если он решит уйти, предупредит заранее и лишь после расторжения договора уйдет к другому хозяину. И даже в этом случае никому ничего обо мне не расскажет. Я до сих пор не знаю, кому он служил до меня.
– А у вас он давно?
– Лет тридцать уже. Постарел, конечно, но дело свое знает. И живет рядом. Я им с Клауди, его женой, подарил вон тот флигелек, когда у них второй ребенок родился. Позади дома я почти не появляюсь, кроме экстренных случаев, так что задняя лужайка практически в их полном распоряжении. Как рассветет, посмотришь, там у забора и цветы растут, и зелень всякая. Клауди любит в земле возиться. Жалованье тоже неплохое, оба мальчишки в пансионе образование получают…
– Михал Николаич, – перебила Женька, пристально глядя на Кощея. – Хватит меня за дуру принимать.
– Ты о чем?
– Вы на самом деле просто языком треплете, чтобы меня занять, и в это время о своем думаете. Вы же мне историю Артура пересказываете, чтобы я вас вопросами не отвлекала?
– М-да, – Кощей слегка смутился и взъерошил волосы надо лбом. – Раскусила.
– Бросьте, – отмахнулась Женька. – Если надо подумать, так и скажите, я до утра потерплю.
Кощей умолк и погрузился в свои мысли. То, что он узнал перед смертью, вселяло определенные опасения. Маги были убиты простым человеком, но всю их защиту снял кто-то другой, причем не человек.
Забарабанив пальцами по столу, Кощей попытался представить себе картину целиком. Вот дом мага. Проникнуть в него без приглашения мешают заклинания, сигнализация и амулеты. Если порог переступить без разрешения хозяина, в силу вступит Заклятие Порчи, и незваный гость скончается в течение трех минут. Есть еще ловушки, но это уже классика – скрытые ямы, ножи в стенах, взведенные арбалеты… Так вот, убийца в одиночку поочередно порешил четверых, ушел живой-здоровый и уехал во Франкию, в поисках лучшей доли.
– С таким количеством золота это будет не сложно, если доплывет, конечно, – вслух пробормотал Кощей. – Бедный Стенли.
– Сэр?
– Это я так, мысли вслух.
– Могу ли я заметить, что ваша… племянница уже спит, и вам самому тоже не помешает отдохнуть. Ванна уже готова, сэр.
– Отлично. Проводи девочку в ее комнату, я поднимусь минут через пять.
– Прошу прощения, сэр, но, боюсь, разбудить ее будет сложно.
Действительно, Женька спала как убитая, лежа щекой на столе.
Со вздохом встав, Кощей, прогнулся назад в пояснице, упираясь в нее ладонями, и простонал:
– Старею я, Артур.
– Уверен, вы будете в форме еще очень долго, сэр, как и ваш покойный отец.
Лицо Артура было непроницаемым.
Кощей подхватил на руки спящую Женьку и понес девушку на второй этаж, держась вслед за Артуром, который нес лампу.
– Какая комната?
– Мне кажется, Угловая подойдет лучше всего, сэр.
Сгрузив Женьку на постель, Кощей подумал, снял с нее мокрые и грязные кроссовки и, выдернув из-под тела покрывало, накинул его сверху.
– Сойдет, – решил он. – Идем, Артур.
Усталость от пережитого навалилась со страшной силой, и Кощею едва хватило сил смыть с себя речную грязь и доковылять до постели.
