Глава 13
Карета миновала Миднайт и остановилась у леса, где Кощей спрятал ковер-самолет.
Фредерик церемонно попрощался с обоими, получил за труды фунт для последующих трат, и, пожелав хорошего путешествия и выказав надежду, что его светлость будет заглядывать почаще, вскочил на козлы и укатил.
– Славный мальчик, – глядя ему вслед, постановил Кощей.
– Если вы и ему увеличите жалованье, вам нечем будет кормить духов, – заметила Женька.
– Он у меня не служит, – отозвался Кощей. – Идем.
Они быстро добрались до тайника, и Кощей раздвинул кусты.
– Смотри, хороший тайник получился. Сколько времени прошло, а так никто и не нашел.
– Ага, – согласилась Женька. – Мы сразу домой или вы еще что-нибудь придумаете?
– Домой, – с облегчением выдохнул Кощей. – До границы перенесемся, а там на ковре-самолете за день домчимся.
– Может, сразу к вашему дворцу?
– Замку. Нет уж! Я над своими землями стараюсь на ковре летать. Так исторически сложилось.
– С чего это? – хитро спросила Женька.
– Да так, – нехотя признался Кощей. – Один из царских колдунов, не помню уже который, что-то там намудрил, и я с разгона в дерево впечатался. Что смешного? – высокомерно поинтересовался Кощей. – Такую шишку набил, Эвелина едва из зеркала не выпала. Замечу, тоже от смеха, когда я ей причину назвал.
– А какое дерево? – сдержав смех, сочувственно спросила Женька. – Дуб?
– Береза, – поправил Кощей. – Сотрясение мозга было то еще.
– У дерева? – не сдержалась Женька.
– У меня! – с нажимом уточнил Кощей и щелкнул девушку по макушке.
– Извините, – повинилась Женька, потирая макушку. – Мне правда жаль.
– Короче, остатки того заклинания до сих пор мелькают по Руси. Рисковать я не стану, сама понимаешь. Хотя в компании с тобой вполне можно попробовать.
– Не стоит, – поспешно заявила Женька. – Зачем нарушать традиции? Ковром так ковром. Мне даже нравится.
– Вот и славно. Теперь как в мультфильме про Чебурашку…
– Вы смотрели мультики? – Женька вытаращилась на Кощея, словно первый раз увидела.
– Смотрел, – обреченно признался Кощей. – Теперь ты хватаешь вещи, я держу тебя и переносимся.
– Сил-то хватит? – озаботилась Женька.
– Устану – брошу, – просто ответил Кощей.
Женька отпрянула.
– Да шу…
– …чу я, шучу, – хором с ним закончила Женька.
– Типа того, – согласился Кощей.
Он быстро сложил багаж на ковер, связал углы и, прихватив девушку под мышки, усадил сверху.
– Готова?
– Всегда готова, – наученная в детстве бабушкой, отозвалась Женька.
– Погнали, – кивнул Кощей.
Все закрутилось перед глазами, и, не успела Женька опомниться, как они оказались в густом лесу, совершенно непохожем на прежний.
– Граница, – тоном машиниста в метро объявил Кощей.
– Где? – заозиралась девушка.
– Вон у той березы, – указал Кощей на сломанное дерево и, предвосхищая вопрос, пояснил: – Да, это та самая. Еще один бестактный вопрос – и пойдешь пешком.
– В мыслях не держала, – быстро солгала Женька и, вцепившись в узел, предприняла героическую попытку перетащить его к границе.
– Рожать не будешь, – предупредил Кощей, оттолкнул ее и без видимых усилий перетащил узел через границу. – Эх, даже воздух другой.
Женька ничего такого не заметила, но решила промолчать.
Расстелив ковер, они уселись, и Кощей скомандовал взлет.
– Щит поставьте, – напомнила Женька.
– Да ты поднаторела! – хмыкнул Кощей и произнес соответствующее заклинание.
– Пять секунд, полет нормальный! – вскочив в полный рост выкрикнула Женька, едва поднялись повыше. – Ковер пилотируется злодеем всея Руси Кощеем Бессмертным и Евгенией Володиной!
– Сядь, детка, – посоветовал Кощей. – Еще свалишься.
– Ни в жизнь! После наших приключений полет на ковре-самолете обычная прогулка. Ой, дядя Максет, смотрите, там, внизу, стражники! А чего они там болтаются?
– Они считают, что там граница, – лениво ответил Кощей. – Я-то ее перенес еще три года назад.
– Ясненько, – Женька присела рядом и осведомилась: – Дядя Максет, а что вы будете делать, когда вернетесь?
– Не знаю даже, – Кощей оперся спиной на кофр, закинул руки за голову и после паузы продолжил: – Скорее всего, слетаю в Берендеево царство, когда отдохну. Там уже полгода воду мутят, надо бы им внешнего врага создать, а то и до бунта недалеко.
– И что вы сделаете?
– Как обычно, – пожал плечами Кощей. – Налечу вихрем, пару деревень порушу, стада разгоню, может, еще поле сожгу.
– Ну вы даете! – Женька осуждающе поджала губы. – Там же люди.
– Их не трону, – снисходительно решил Кощей. – Места богатые, все прокормятся, а вот о распрях забудут. Жаль только найдется какой-нибудь Иван Крестьянский Сын, воевать со мной пойдет. А я подустал, если честно. А ты к Елисею?
– Он нас в замке ждет, – напомнила Женька. – Эвелина сказала, что ведет себя прилично, чудищ убил, теперь ждет вашего возвращения, чтобы сразиться.
– Удачи ему! – пожелал Кощей, закрывая глаза.
– Ладно вам, дядя Максет, вы же не станете его убивать?
– Больно надо. Сдам тебя с рук на руки, всего делов-то.
Женьку его замечание задело. Надо же, столько вместе пережили, всех победили, а ее спихивают первому попавшемуся царевичу, словно залежалый товар. От такого предательства она похолодела, но тут заметила, что Кощей подглядывает. Один глаз, посверкивая серой искоркой, был приоткрыт.
– Да ну вас! – надулась Женька.
– Шучу я, – довольно отозвался Кощей. – Доберемся до места и что-нибудь придумаем. Потом выдадим твоему царевичу письменное свидетельство, что он меня убил. Лично подпишу и печать поставлю.
Кощей подышал на перстень и припечатал им воображаемую бумагу.
– Здорово, только вы все равно поосторожней. Мало ли, сил не рассчитаете…
– Детка, я профессионал, – укоризненно напомнил Кощей.
– Дядя Максет, а вы…
– Есть предложение перейти на русский язык, – перебил ее Кощей.
– Что?
Тут до девушки дошло, что все это время они общались на английском. Язык стал почти родным, и девушка была уверена, что без вмешательства Кощея тут не обошлось. Впрочем, добиться от него признания было невозможно.
– Э-ээ… Михаил Николаевич, – неуверенно произнесла Женька, переходя на родной, великий и могучий. – Вы обещали меня научить со зверями разговаривать.
– Посмотрим, – лениво отозвался Кощей, вытащил из кармана монету и перекинул Женьке. – На, пока с этим тренируйся. Мне надо подумать.
– О чем? – рассеянно поинтересовалась девушка, подкидывая монету. – Мы же всех победили.
– Я что-то упустил.
– Бросьте, дядя Максет, то есть Михаил Николаевич. «И бес, посрамлен бе плакаси горько».
– Пятерка за цитату, – оценил Кощей. – Теперь помолчи.
С полчаса все было тихо. Кощей дремал, а Женька привычно щелкала пальцами, старалась распылить монетку, и изо всех сил, как учили, вызывая в пальцах знакомое ощущение.
К ее изумлению, сто тринадцатая попытка увенчалась успехом. Золотой кругляш разлетелся в пыль. Женька попыталась собрать искорки в горсть, но данное действо она еще не изучала и потому золотая пыль осела на ворс.
Не веря собственному счастью, Женька перевела взгляд на Кощея, в полной уверенности, что он опять помог, но тот нагло дрых и даже похрапывал.
– Получилось! Михаил Николаевич! У меня получилось! – в экстазе заорала Женька. – Я смогла! Сама!
Еще на первом слове Кощей подхватился и сел, замерев, как спаниель, почуявший птицу. Вид его был забавным, и Женька прыснула.
– Я ее сама распылила! Без вас! – похвасталась она.
– Я идиот, – безнадежно сообщил Кощей, все еще витая в своих снах. – Я действительно идиот. И твой Елисей тоже. Ковер! Вперед!
– Вы чего?! – Женька привычно рухнула ничком и снизу вверх уставилась на Кощея, но тот не слушал.
Выхватив из кармана зеркальце, он врезал кулаком по стеклу и взревел:
– Эвелина!
Зеркало оставалось пустым. В нем по-прежнему отражалась лишь растерянная и злая физиономия Кощея.
– Явись! Я повелеваю!
На миг отражение замутилось, но тут же все стало как прежде.
– Михал Николаич, что случилось?
Не на шутку обеспокоившись, Женька оказалась рядом.
– Мой замок!
Кощей словно взбесился. Лицо его покраснело от гнева, и он, вскочив в полный рост, пронзительно свистнул, отчего ковер рванул еще быстрее.
– Они захватили мой замок! В другом случае Эвелина не смогла бы ослушаться!
– Кто захватил? – забыв о собственном подвиге, спросила Женька.
– Майлз! Я упустил его из виду!
– Он не мог. Вы сказали…
– Его впустил Елисей, – Кощей перевел невидящий взгляд на девушку.
– Нет. Он не мог, – с тихой надеждой прошептала Женька.
– Мог, – Кощей сел рядом и двумя руками взъерошил волосы, после чего уставился вдаль. – Ты не знаешь Майлза. Он пообещал победу надо мной. Или попросил добровольно впустить его одного, для переговоров. Затем, изнутри, впустил своих.
Он загнул витиеватое матерное выражение, и Женьке стало страшно. О крайне негативном отношении Кощея к мату она знала, и подобная тирада означала, что все прошлые приключения были просто развлечением.
– Мы его освободим, – тяжело сглотнув, решила Женька.
– Кого? Елисея? – зло переспросил Кощей. – О да! Его тоже придется. Сопляк! Лично порву!
– Пожалуйста, Михаил Николаевич! Не надо так! – взмолилась Женька. – Ну не предназначен ваш дворец для осады…
– Замок! – взревел Кощей. – Его можно открыть только изнутри! Твой царевич впустил врагов на МОЮ территорию! В МОЙ ДОМ!
На миг он стал похож на Чернобога, и Женька испугалась. Прежний страх всплыл, но был взят под контроль.
– Он нечаянно! Он не хотел! Он просто пытается меня спасти!
– От кого? От меня!?
– Он же не в курсе, Михал Николаич!
Девушка едва не плакала.
– Ну пожалуйста, – взмолилась она. – Он наверняка раскаялся!
– Еще бы, – Кощей на секунду сник. – Его там не пряниками кормят. Проклятье! Да как же я так!
– Вы не виноваты, Михаил Николаевич, – решила Женька. – И мы с вами, как всегда, всех спасем.
– Само собой, – согласился Кощей. – Значит, так. Замок меня пропустит в любом случае. Никто не знает, как перенастроить защиту. Даже Эвелина. Ты ищешь и приносишь мне мой меч. Я пока продержусь и отвлеку на себя охрану.
– Много их будет?
– Не знаю. Но я продержусь.
– Эх! – Женька с досадой стукнула кулаком в ладонь. – Останься у вас хоть кусочек могущества…
– А если бы у бабушки был член, это был бы дедушка, – рявкнул Кощей.
От грубости обычно сдержанного Кощея у Женьки создалось стойкое впечатление, что на этот раз вляпались они по-крупному.
– Давайте позовем местных колдунов, – предложила она.
– На защиту злодея всея Руси? – зло спросил Кощей. – Ты не поняла, детка. Майлз отказался от захвата. Он хочет стать мной.
– Вами?
– Да. Он в моем замке, и на мелкие пакости и уголовщину его сил вполне хватит. Кто станет разбираться? А если убить Елисея на глазах Ильи, который вот-вот прибудет на помощь, то и вовсе можно спровоцировать Еремея на войну. После такого оскорбления он запросто соберет остальных царей под свои знамена. Если все правильно обставить, то не Англия нападет на Русь, а Русь на Англию!
– Ой! – только и смогла сказать Женька.
– Епрст, – иронично поправил Кощей. – Моим именем будет твориться беспредел. Моим именем и под моим знаменем он устроит кошмар в отдельно взятом царстве. Все понятно?
– Еще как! Первым делом меч, – напомнил Кощей. – Добудешь его – считай, мы победили. Третий этаж, тронный зал.
– Я там не была.
– Заодно посмотришь.
– И как будем атаковать? – деловито спросила Женька.
– С налету, – хищно усмехнулся Кощей. – В нежданочку.
До самого замка они молчали. Наконец показалась Центральная башня.
– Готовься, – велел Кощей. – И пригнись.
– Ковер развалится, – предупредила Женька. – Он такой скорости не выдержит.
– Плевать, – решил Кощей, и Женька упала ничком, прикрыв голову руками.
Ковер дернулся. Замок приближался на такой скорости, что казалось, ничто не остановит полет и они неминуемо врежутся в стену.
– Елисей! – заорала Женька, указывая пальцем на царевича, привязанного к столбам у моста.
– Вижу! – крикнул Кощей. – Вниз!
Ковер спикировал к мосту, по слову Кощея веревки развязались сами собой, и царевич, в точно выверенный момент, рухнул на ковер.
– Наверх! – последовал следующий приказ. – Тронный зал!
– Это он, – простонал Елисей, приоткрыв глаза. – Это же Кощей.
– Да, – согласилась Женька, оглаживая его по голове. – Все будет хорошо.
По ковру палили из арбалетов, просвистело несколько заклинаний, и пришлось лавировать, чтобы попасть к заветному окну.
Пока Кощей, матерясь, отбивался от заклинаний, Женька ухитрилась выхватить из его кармана фляжку и заставила Елисея выпить укрепляющий настой.
– Я прыгаю! – крикнул Кощей. – Иначе нас собьют!
– Спятили? У вас из оружия только бритва и самомнение!
– Ковром управляй! – велел Кощей, схватил трость и действительно спрыгнул.
Женька, обомлев, смотрела ему вслед.
Кощей приземлился у входа, выхватил из трости клинок и ворвался в замок.
– Дядя Максет! – взвизгнула Женька, но тут же взяла себя в руки.
Обстрел прекратился. Похоже, все отвлеклись на Кощея.
– Быстрее, ковер! – заорала девушка. – Тронный зал! Елисей, готовься!
Отдать должное, царевич быстро пришел в себя и даже ухитрился чмокнуть Женьку в губы, прежде чем ковер-самолет подлетел к окну.
Сбавив скорость, он влетел в зал, где их ждали пятеро. Ковер на ходу сбил двоих, спикировал к полу, увернувшись от арбалетной стрелы. Елисей спрыгнул вниз, упал, тут же вскочил на ноги, едва успел увернуться от клинка и ударил нападавшего с колена в промежность. Подхватив его меч, он уложил еще одного, пока тот перезаряжал арбалет, и, после короткой схватки, третьего.
Женька, пока ковер метался по залу, подтащила к краю кофр и попросту скинула его на голову незадачливого врага.
Тех, кого сшибло ковром, добил Елисей.
– Хватай меч и беги на подмогу Михаилу Николаевичу!
– Ты про Кощея? – уточнил Елисей.
– Про бабушку свою! Вон тот меч! – Женька указала на меч, висевший над троном.
Как будущий воевода, Елисей быстро прикинул, что лучше разобраться вместе с более емким врагом, а потом, один на один, побороться с Кощеем. Его меньше. Заодно выяснить, чем же он так затуманил голову будущей царской невестке.
Бросившись вперед, Елисей попытался схватить меч.
– Это просто барельеф! – заявил он. – Деревянный. Он даже теплый!
Велев Женьке спрятаться, царевич умчался.
– Да прям! – проговорила Женька.
Умудренная общением с Кощеем, она пристально разглядывала неподатливый меч. Он был сделан из того же темно-серого матового материала, что и ее кольцо. Более того, прямо посредине клинка тянулась едва заметная зигзагообразная полоса, словно деревяшку сломали, а потом склеили.
– Значит, это ты и есть, – кивнула Женька. – Ты – меч-кладенец. Тебя и впрямь починили. Слушай, там хозяина твоего убивают, и без тебя ему хана. Не знаю, сколько их, но точно много. И Елисей против них не помощник. Давай я тебя хозяину отнесу. Он бы и сам призвал, или что он там обычно делает, только занят очень. Убивают его. Так я отнесу?
С такими словами Женька подпрыгнула, уцепилась за рукоять, и меч, словно сам по себе, скользнул вниз.
– Вот спасибо, – пробормотала Женька.
Взвалив меч на плечо, она заспешила к лестнице, и дальше, вниз, ориентируясь на крики.
Из оружия при Кощее были бритва и клинок, выдернутый из трости, но он всерьез рассчитывал на Женьку и на то, что она сможет добыть его меч.
В холле первым делом в глаза бросились разбитые зеркала. Вторым делом – Майлз.
– Лорд Блэкгод! – стоя на лестничной площадке, выкрикнул он. – Добро пожаловать в мой дворец!
Это было последней каплей.
– Эй, щенок, ты молиться-то умеешь? – спросил Кощей и бросился наверх.
Лично сражаться Майлз пока не собирался. Он дал сигнал, и сверху ссыпалось человек пятнадцать.
Кощей, ругнувшись, перемахнул через перила и вновь оказался в холле, где было больше места для маневра.
– Брось, Майлз! Я бессмертный!
– Ничего страшного! – отозвался сверху Майлз. – После того как тебя убьют, ты очнешься уже в оковах, в подвалах моего дворца!
– Замка! – рявкнул Кощей и проткнул самого ретивого.
Вот когда он искренне пожалел, что не оставил себе про запас хотя бы пару секунд былого могущества. Смел бы всю эту шваль, не глядя.
Он ушел под меч и, сделав нижнюю подсечку, свалил нападавшего на пол, в прыжке оттолкнулся от его груди, удовлетворенно услышав хруст сломанных костей, сделал сальто и приземлился на шею опешившего нападавшего. Одним движением, не выпуская оружия, Кощей свернул ему шею и рухнул на пол вместе с телом. Над головой просвистел клинок, рассекая воздух, и Кощей резанул туда, где, по его прикидкам, должны были быть колени. Человек с воплем упал, но меча не выпустил, и даже безуспешно попытался ударить им снизу.
Пространство расчистилось. Теперь наседало сразу двое. Они явно обучались парному бою и друг другу не мешали. Когда один делал выпад сверху, второй опускал клинок, не давая противнику уйти вниз.
Матюкнувшись, Кощей отступил в гостиную. Там все было знакомым и имелось больше шансов подловить противников. Он парировал выпад и, исхитрившись, ударил ногой в грудь одного нападавшего, одновременно подставив правую руку под предплечье второго, подошедшего слишком близко, уведя меч его в сторону. Положение не улучшилось. На место павшего с раздробленной грудью тут же прибежал другой. Тот самый, убитый первым.
– Сколько же вас! – пробормотал Кощей.
Он только теперь заметил, что нападавшие, в большинстве своем, мертвы. Значит, Майлз набрал старков. Ясное дело, никто из сородичей на такую авантюру не подписался.
Он вскочил ногами на диван и оттуда, с высоты, перескочил на каминную полку. Оттолкнулся от нее, и в полете от души врезал каблуком по зубам очередному нападавшему, в последнюю секунду мотнув головой, пропуская чужой меч в пяди от лица.
Противник сделал выпад, Кощей парировал, развернулся через спину и полоснул по горлу, одновременно вонзив клинок в следующую жертву.
Тут случилось страшное – дзинькнув, клинок переломился, оставив в ладони Кощея рукоять, которая тут же полетела в чью-то голову.
В этот момент ворвался Елисей. Он отработанными движениями рубил направо и налево, расчищая путь.
– Пригнись! – крикнул Кощей.
Царевич пригнулся, и нож просвистел над головой. Его не зря учили; не оборачиваясь и не разгибаясь, царевич ткнул назад, под локтем, и еще один нападавший рухнул на колени, хватаясь за рану на животе.
Кощей поднырнул под чью-то руку и полоснул бритвой по животу следующей жертвы. Старки или нет, но, чтобы очнуться от ран, им тоже требовалось время, но в целом положение, даже с приходом царевича, было не ахти.
– Где девчонка? – спросил Кощей, улучшив момент.
– Наверху! – отозвался Елисей, принял удар на меч и со всей силы оттолкнул нападавшего.
Дело закончил Кощей, каблуком вдавив переносицу прямо в мозг.
– Они не умирают! – сообщил Елисей, рубя мечом, словно косарь на поле.
– Прорвемся! – заверил Кощей. – Пробивай им череп, тогда не встанут!
– Их слишком много!
– В холл!
Кое-как прорвавшись, они вывалились за дверь.
– Дядя Мак! Ловите! – раздался Женькин вопль.
Швырнув меч вниз, она увернулась от Майлза и унеслась по коридору.
Не глядя, Кощей протянул руку, и эфес лег в ладонь как влитой.
– Спасибо, детка! Ну держитесь, сволочи. Сынок, отойди!
Не успел Елисей слова сказать, как Кощей толкнул его под лестницу и попер вперед как таран. Куда бы ни пытались ударить враги, они везде натыкались на клинок. Раскручивая меч перед собой «восьмерками», Кощей не тратил более двух секунд на одного врага. Он прорвался на середину холла, поскальзываясь на крови. После ударов меча-кладенца никто больше не вставал. Старки были мертвы окончательно. Елисей подхватил с пола чей-то нож и метнул в человека, сунувшегося к Кощею с тыла.
– Девчонку проверь! – донесся следующий приказ.
Послушно взбежав по лестнице, Елисей нарвался на оборотня. Тот стоял, широко расставив лапы, и, пригнув лобастую голову, хрипло рычал.
– Уйди, пес, – предупредил Елисей.
За спиной оборотня показался колдун, и царевич, оглушенный заклинанием, рухнул на пол.
Разобравшись с последним противником, Кощей тяжело оперся на меч.
– Недооценил ты меня, Майлз, – пробормотал он.
Отыскав взглядом свою бритву, он с трудом нагнулся, подобрал ее, вытер о штаны ближайшего трупа, сложил и убрал в карман.
Меч нетерпеливо дрогнул.
– Дай отдышаться, – взмолился Кощей.
Меч продолжал подрагивать.
– Ладно, ладно, – сдался Кощей. – Уже иду.
Не успел он и шагу сделать, как наверху, на лестничной площадке, возник Майлз. Черты лица его все еще угадывались в вытянутой вперед зубастой морде. Рост остался низким, а задние лапы были недостаточно мощными и слишком длинными. С такими лапами по-волчьи не побегаешь, стало быть, скорость передвижения лишь немногим больше человеческой. В общем, для оборотня он был весьма убог, но на непосвященного человека производил сильное впечатление.
Веским аргументом Майлза был Елисей. Все еще слабый после плена и вконец обессиленный схваткой, он был прижат к перилам и едва не падал вниз, удерживаемый лишь хваткой Майлза.
– Недоперевертыш, – презрительно бросил Кощей.
– Ты даже так не умеешь, – насмешливо прорычал Майлз.
За его спиной появился еще один человек.
– А это что за урод? – поинтересовался Кощей. – Колдун, что ли?
– Он самый.
Колдун молча стрельнул заклинанием, и воздух вокруг Кощея задрожал, пошел волнами, и все успокоилось.
– Этого не может быть! – выкрикнул колдун.
– Может, – душевно заверил Кощей.
– Пока у него в руках этот меч, колдовство бессильно, – рыкнул Майлз.
– Молодец, – похвалил Кощей.
– Но и ты колдовать с мечом в руках тоже не сможешь, – заметил Майлз. – Так что мы в одинаковом положении, Максет.
– Нет, – заверил его Кощей. – Ты, недоучка, в более отвратительном.
Колдун дико заорал и замертво рухнул навзничь.
– Я не могу колдовать, – продолжил Кощей. – Но могу вернуть то, что мне не нужно. К примеру, его заклинание.
– Хватит всех кругом считать за недоумков, Максет.
– Ваша светлость, – поправил Кощей. – Но в общем ты прав. Я тебя недооценил. Знаешь, Майлз, я-то надумал, что ты и войну развязать хочешь, и еще всякое разное, а ты просто становишься народным героем, получаешь в награду мой замок и заводишь нужные связи при царских семьях!
– О чем это ты?
– О Елисее. Если я попытаюсь убить тебя на расстоянии, то заклинание убьет не только тебя, но и мальчишку. Если задействовать менее сильное, то тебе ничего не будет, а царевича покалечу. Вызвать зверей на подмогу я не смогу, так как ты оборотень, хоть и паршивый, и тебя они не тронут, но в гневе порвут Елисея. Все так?
– Продолжай, – рыкнул оборотень.
– С твоей точки зрения, я вынужден сдаться, с надеждой что впоследствии смогу освободиться.
– Есть возражения?
– О да! Это мой замок. И моя земля.
– Хоть одно резкое движение…
– Брось, Майлз, мальчишку ты не убьешь. Он теперь из ваших. Только не говори, что ты его не кусал. Послезавтра полнолуние, и Елисей станет оборотнем англицкого разлива. Тебе невыгодно его убивать.
– При чем здесь мальчишка? – пролаял оборотень. – Он практически мой. Ты не станешь ничего предпринимать из-за Джейн. Она сидит в моем кабинете, ее стерегут два старка и ждут не дождутся, когда я разрешу ее порвать. Достаточно просто резкого вскрика или мысленного приказа.
– Оставь, Майлз, ты же знаешь, она мне не родственница. Так, помогала в меру возможностей.
– Оставь, Максет, – в тон отозвался Майлз. – Я знаю, ты ею не пожертвуешь.
Наконец, и Елисей заговорил. Он, естественно, просил плюнуть на все и спасать Женьку, но оборотень и злодей в один голос попросили его заткнуться.
– Что ты хочешь? – сдался Кощей.
– Пошел разговор, – похвалил Майлз. – Ты спускаешься в подвал, оставляешь меч на входе, старки запирают дверь, я отпускаю царевича и девушку. Не сразу, конечно, после полнолуния. Сознание мальчишки изменится, он войдет в клан, и будет всем счастье.
– Кроме меня, – заметил Кощей. – Что ж, я согласен.
– Забыл упомянуть, – оскалился Майлз. – В тот подвал, что отделан Прадубом. Для дорогих гостей.
Вот тут Кощей побледнел. Из такого помещения он бы выбраться не смог, пока извне дверь не откроют.
– Ладно, – подумав, выдохнул Кощей. – Но ты отпускаешь не только этих двоих, но и Эвелину.
– Нет, – покачал головой Майлз. – Уцелевшее зеркало по моему приказу перенесли в тот самый подвал. Да и тебе одному будет не так скучно. Она в зеркало по твоей магии попала и дальше подвала пройти не сможет.
– Уговорил, блохастый, – процедил Кощей. – Подавись.
Он швырнул меч на пол, и, пока тот летел, выкрикнул:
– Реку!
– Что? – уточнил Майлз.
– Ничего. Попытка не пытка.
– Ступай, Максет.
Из столовой вышли двое уцелевших старков и двинулись к Кощею. Вот тут сработал водяной. По приказу он должен был создать реку, и он не подвел. Масса воды, проломив дверь, хлынула на лестницу со второго этажа, смыв оборотня. От неожиданности он отпустил Елисея, и Кощей, опередив старков и подхватив на ходу меч, поймал царевича у самого пола. От удара он упал, Елисей рухнул сверху, перебив дыхание, и тут же подоспели старки. Кощей оттолкнул царевича, вскочил, сунул ему меч и наконец смог свистнуть громко, с переливами, призывая пернатых.
Мечом-кладенцом Елисей быстро расправился со старками, двигаясь по пояс в воде, а Кощей бросился в погоню за Майлзом. Того сильно припечатало в закрытую дверь. Масса воды напирала и поднималась. Не мудрствуя лукаво, Кощей снес дверь заклинанием, и освобожденная вода хлынула обратно в ров.
– Стоять! – заорал он.
Ничего не вышло, его смыло вместе с оборотнем.
– Вот всегда ты так, – укорил водяной, поддерживая обоих за шкирки. – То река, то стоять. Ты бы уж определился, чего надобно.
– Этого свяжи, и пусть у тебя побудет, а меня на берег, – определился Кощей.
– Чего мертвяка связывать? – удивился водяной. – Небось и так не сбежит. Или он особенный?
– Оборотень он, – пояснил Кощей, откашливаясь.
– Ишь ты, не повезло парнишке, – посочувствовал водяной. – У меня ж на берегу волчье лыко растет, оно, видать, его и убило. А может, и утонул… Ты как хошь, а я его тоже на берег кину. На кой мне мертвяк нужен?
С такими словами водяной выкинул обоих на берег.
На всякий случай Кощей все же велел водяному глаз с Майлза не спускать и рванул в замок.
Оскальзываясь на мокрых камнях и коврах, он ринулся вслед за Елисеем, первым вбежавшим в кабинет.
Женька, скинув меч Кощею, послушно скрылась, стараясь не путаться под ногами и не стать заложницей. Самым безопасным местом ей показался кабинет Кощея.
Сюрпризы начались, едва вошла. Заломив руки за спину, двое, судя по запаху, – старков, привязали ее к стулу.
– Отпустите! – заорала Женька. – Вам Михаил Николаевич головы пооткручивает!
Ее будто и не слышали. Встали поодаль, как истуканы, и принялись сверлить взглядами. Припомнив, что о них рассказывал Кощей, Женька примолкла и попробовала веревки на крепость. Связали ее на совесть и, судя по взглядам, ждали повода или приказа для начала вкусной трапезы.
Оставалось ждать и прислушиваться к тому, что творится с остальными. Майлз зарычал, Елисей вскрикнул, Кощей выругался. Дальше ничего слышно не было, но сосредотачиваться на охранниках не хотелось. Оставалось сидеть смирно и ждать спасения. Это было противно. В прошлый раз ладно, сама сплоховала, но теперь-то сделала все как сказали, и все равно в плену!
Вскоре события начали развиваться. В коридоре послышался шум воды, и старки, как по команде, бросились на девушку. Рыпнувшись, Женька опрокинула стул и, оттолкнувшись ногами от стеллажа с книгами, скользнула под стол. Старки на миг замерли, но тут же сцапали стул за ножки и выволокли девушку наружу.
Вот тут, разбив стекло, в кабинет влетела стая птиц. В орнитологии Женька не разбиралась, но что птицы были хищными, определила сразу. Птицы бросились на старков, и, учуяв запах падали, они заклекотали от возмущения, но дело свое вершили исправно. Они, хлопая крыльями, покрыли старков как полотном, терзая когтями и клювами.
Пользуясь замешательством, Женька, перебирая по полу ногами, уползла в сторону выхода. Дверь распахнулась под напором воды, способной смести на своем пути не то что стул с привязанной девушкой, но и более тяжелые предметы.
К счастью, появился Елисей и рывком поставил стул на ножки.
Женька, кашляя, мотнула головой в сторону старков. Поняв без слов, Елисей быстро разобрался с супостатами, и птичья стая умчалась в окно.
– Ты как? – спросил Елисей, освобождая Женьку от пут.
– В порядке, – заверила девушка. – Где Михаил Николаевич?
– Внизу, с оборотнем разбирается.
Он вкратце пересказал произошедшие события, и Женька метнулась на выход.
– Ему же помощь нужна! – заорала она на ходу и в коридоре, поскользнувшись на мокром ковре, врезалась в Кощея.
– Вы живы, Михаил Николаевич? – быстро спросила она и, предвосхищая вопрос, заверила: – Мы с Елисеем в норме. Вас не ранили?
– Нет, – бросил Кощей. – Трупы не кусаются.
– Ух ты! Вы его кокнули?
– Само собой. Елисей!
Царевич, выскочивший вслед за Женькой, настороженно замер.
– Меч отдай, – велел Кощей.
Получив меч обратно, он схватил Елисея за подбородок и задрал ему голову вверх.
– Детка, – обратился он к Женьке, – видишь вот эту рану? Его Майлз укусил дней пять назад.
– Тебя покусали?! – Женька развернулась к Елисею.
– И что? – не понял тот, вырываясь из пальцев Кощея. – Подумаешь, куснул этот ненормальный. Он же не бешеный, иначе б я давно загнулся.
– Он оборотень, балда! Оборотень! – попыталась донести сведения Женька.
– Ты чего это на меня орешь? – вспылил Елисей. – Ты мне пока еще не жена!
– Я ею и не буду, если оборотнем станешь!
– Кем?
– Тихо! – рявкнул Кощей и пояснил для Елисея: – Майлз – перевертыш. В полуволка оборачивается. Детка, не ори на него. Начнет нервничать, усугубит ситуацию.
– Это я что, в волка начну перекидываться? – спросил Елисей.
Ему, похоже, идея понравилась.
– Облезешь, – насмешливо хмыкнул Кощей. – Станешь получеловеком, охочим до свежей крови. Не более. Тебя Майлз кусал, а он считается уродом. И потом, в полноценных волков только у нас оборачиваются, а на Западе так, полувыродки.
– При подобных ранах, – тоном лектора продолжил он, – следует напоить пациента вытяжкой «волчьего лыка», к ране приложишь «собачий коготь», и в первое полнолуние привязать к дереву во дворе.
– Зачем? – не поняла Женька.
– А чтобы оборотнем не стал, – охотно объяснил Кощей.
– И что будет в полнолуние? – на всякий случай уточнила Женька.
– Да ничего, – поморщился Кощей. – Судороги, ломка, температура, но, когда переживет пять-шесть неприятных часов, вполне излечится.
– Иначе что? – высокомерно спросил Елисей.
– Иначе каждое полнолуние, а то и чаще, начнешь выходить на охоту. Первыми жертвами, как правило, становятся самые близкие. Затем окрестные крестьяне. Затем им это надоедает, и уже они, в свою очередь, тоже выходят на охоту. Потом шкуру перевертыша пускают на половички и живут счастливо, не опасаясь за детей и животных. Понятно?
– Вполне, – поспешно кивнул Елисей.
Интересный разговор был прерван звуком труб.
Через мост прогрохотала конница царя Еремея, а в холл ворвался сам Илья, на ходу спрыгнув с лошади.
– Это замок или проходной двор! – возмущенно заорал Кощей, глядя в холл через перила, но резко смолк.
Женька увидела краем глаза, как Елисей обрушил ему сзади на шею подобранный у двери тяжелый меч одного из старков. Позвоночник отчетливо хрустнул. Вскрикнув, словно это ее ударили, девушка метнулась и успела подхватить Кощея, беззвучно оседавшего на пол. Удержать, правда, не смогла, но падение смягчила. Впрочем, мертвому Кощею было без разницы.
– Убью! – взревела Женька и бросилась на Елисея.
– Ее околдовали, – кратко пояснил Елисей, схватив брыкающуюся Женьку в охапку и сбегая вниз. – Я сам едва не поддался чарам, но обошлось.
– Околдовали? – недоверчиво переспросил Илья, пытаясь перекричать Женькины проклятия.
– Само собой. Слышишь, что она несет?
– Ясно, – Илья обозрел поле боя, и заключил: – Отличная работа.
Затем он вынул из кошеля на поясе небольшой мешочек с травами и сунул Женьке под нос.
На девушку, едва вдохнула пряный аромат, накатила апатия.
– Эх ты! – уже совершенно спокойно вздохнула она. – А он еще тебя спасал!
Женьке все стало безразлично, и Елисей осторожно усадил ее на мокрый пол. Вокруг мелькали дружинники, все как один здоровые, плечистые, в кольчугах, и разглядывали мертвую нечисть. Елисей рассказывал, как все было, и практически не лгал. Он отдал должное Женькиному героизму, и все, даже Илья, начали поглядывать на девушку с заслуженным уважением. О вмешательстве Кощея он тоже не солгал, однако тут же сообщил, что все это злодей проделал, чтобы спасти собственную шкуру и разделаться с собственными врагами, которые лишь по совпадению оказались и врагами Руси.
– Вот ты гад! – равнодушно заметила Женька.
– Ты все поймешь потом, когда чары развеются, – ласково пообещал Елисей, склонившись над девушкой. – Все будет хорошо.
– Зеркало из подвала принеси, – попросила Женька.
– Что? – Елисей ушам своим не поверил.
– Зеркало. Из подвала. И поставь туда, между дверями. Или мне самой?
Покачав головой, Елисей списал данное желание на последствия успокой-травы, но спорить не стал и тут же отдал соответствующее распоряжение двум дружинникам.
Похоже, его зауважали. Даже не оглянувшись на Илью за подтверждением странного приказа, дружинники шустро отыскали подвал, притащили зеркало и водрузили куда сказано.
Никто не собирался потрошить замок Кощея. Во-первых, были сильны суеверия, во-вторых, замок, сразу видно, и так пострадал от воды, в-третьих, очень торопились обратно. Правда, Елисей попытался поднять меч-кладенец, но тот словно врос в пол. Не то что поднять, его даже с места сдвинуть не удавалось. Будто не меч это, а барельеф.
– Еще столько обратно гнать, – досадливо заметил Илья, сбегая по ступеням и натягивая на ходу рукавицы.
– Три дня, – отмахнулся Елисей.
– Сколько? – замер Илья. – С чего ты взял?
– Подслушал, когда Майлз, вон тот мертвяк, трепался о местоположении замка. Просто Кощей тропу путал, а на самом деле, если через лес на юг по прямой, три дня, самое большее.
– Растешь, – Илья уважительно похлопал брата по плечу. – Быть тебе великим воеводой. Погнали! – крикнул он своим, и вскоре холм с одиноким замком опустел.
