Два дня прошли спокойно, они двигались быстро, останавливаясь только поздним вечером переночевать. Сейде после некоторого размышления решила сделать вид, что тот поцелуй в Кирне ничего не изменил. Алекс вроде тоже вел себя как обычно, только его взгляд, внимательный, изучающий, несказанно нервировал девушку, рождая смутное волнение и заставляя сердце биться быстрее.

Вечер второго дня застал их в пути между двумя небольшими городками, и Алекс уже собирался свернуть с дороги и заночевать в лесу, когда вдруг неожиданно впереди показались огни таверны. Защитник удивился.

– Надо же, раньше тут ничего не было, – заметил он, – слишком близко граница Лиады.

Пока им везло, вблизи от дороги Увядшие не появлялись, хотя слухи о зомби гуляли – после закрытия границ здесь стало опасно даже днем.

– Ну, может, потому и построили, чтобы не ночевали под открытым небом? – Сейде вопросительно посмотрела на Алекса. – Из Кирна в Болотный Край это единственная дорога.

– Ладно, пошли, – решился он. – Надеюсь, это действительно просто таверна для обычных путников.

Девушка только крепче сжала посох, ее вдруг охватило нехорошее предчувствие, но они уже подъехали к таверне. К ним тут же подскочил конюх, забрал лошадей, уверив, что присмотрит за ними, как полагается, и Алекс поднялся на крыльцо. Сейде за ним, словно в задумчивости положив ладонь на рукоятку меча. Внутри оказалось не очень людно, в общем зале сидели всего несколько человек за поздним ужином, за стойкой скучала хозяйка. С появлением новых постояльцев она встрепенулась, радостно улыбнувшись.

– Добрый вечер, – Защитник подошел к стойке. – Нам одну комнату на двоих и ужин.

Сердце Сейде пропустило удар: известие об одной комнате застало ее врасплох. Однако быстрый взгляд Алекса, в котором она уловила предупреждение, вымел все нескромные мысли – что-то в этой таверне явно было не так. Предчувствие некромантки усилилось, почти переросло в уверенность, что здесь их ждали неприятности. Ледышка оглядела общий зал с равнодушным, скучающим выражением лица, и от нее не укрылось, как смотрели на посох. Настороженно, пряча глаза, едва замечали, что она тоже на них смотрит. Хозяйка между тем выдала ключ, забрала деньги и пообещала, что ужин будет готов через несколько минут. Сдержанно поблагодарив, Алекс, крепко сжал ладонь Сейде и направился к лестнице. Они не разговаривали до тех пор, пока за ними не закрылась дверь комнаты.

– Так, – Защитник подошел к окну и выглянул. – Высоковато прыгать, конечно, но ничего. Самое большее – ногу подвернешь.

– Думаешь, все так серьезно? – Ледышка с тревогой посмотрела на него.

– Милая моя, у меня нюх на неприятности, – усмехнулся Алекс. – А эта таверна ох как не проста. И не зря она тут появилась, не зря…

– Может, тогда не стоит тут оставаться? – Сейде прошлась по комнате и бросила на собеседника вопросительный взгляд.

– Эй, ты некромантка или нет? – Защитник весело ухмыльнулся и подмигнул. – Вот и будет твое первое боевое крещение.

Она не сдержалась и фыркнула.

– Тебе не кажется, что целая таверна Увядших – немного лишку для первого раза? – язвительно отозвалась Сейде.

– А с чего ты взяла, что они тут все такие? – Алекс хитро прищурился.

– Задницей чую, – буркнула Сейде, покосившись на дверь. – И как-то мне такой расклад не слишком нравится.

– Не дрейфь. Как выражается Палач, нас мало, но мы в тельняшках. – Алекс потянулся, хрустнул пальцами и сел на стул, положив меч на колени. – Я тоже, знаешь ли, не просто погулять вышел.

Сейде кивнула, так же устроив на коленях посох, и задумчиво провела по нему ладонью. Гладкое дерево отозвалось теплом и покалыванием в кончиках пальцев. Алекс, глядя на некромантку, неожиданно почувствовал прилив нежности. «Боится, но не показывает. Молодец, девочка».

– Сейде, – тихонько позвал он. Вздрогнув, она подняла голову, встретившись с ним взглядом. – Я рядом.

Всего два слова, но от них Ледышку окатила волна тепла. Она улыбнулась и кивнула. Раздался стук в дверь, Алекс пошевелился, вроде не изменив позы, но девушка заметила, как он подобрался.

– Войдите, – спокойно ответил Защитник.

Появилась хозяйка. Сейде сделала вид, что полностью поглощена разглядыванием ногтей, краем глаза наблюдая за женщиной. Она молча подошла к столу, поставила поднос и направилась обратно.

– Ванну не желаете? – осведомилась хозяйка на пороге.

– Нет, спасибо, – Алекс вежливо улыбнулся, но глаза остались холодными.

– Доброй ночи, – женщина вышла, прикрыв дверь.

– У нас есть примерно двадцать минут, – будничным тоном сообщил Алекс. – Наверняка в еду что-то подмешано.

Встав, он подошел к столу и осторожно принюхался к ароматному рагу из мяса и овощей. Потом плеснул из кувшина с вином немного в кружку, обмакнул палец и коснулся языком.

– Ага, в вино, – Алекс кивнул. – Сильное снотворное. Так, гляну-ка я, сколько их тут всего…

Защитник замер, прикрыв глаза. Сейде с любопытством наблюдала за ним, она совершенно не чувствовала, что он сейчас делает.

– Ого, – заметил он, открыв глаза. – Если никто больше нигде не прячется, в таверне штук десять твоих клиентов, госпожа некромантка, – Алекс широко улыбнулся и подмигнул: – Осилишь?

– А ты будешь стоять в сторонке и давать советы? – ехидно поинтересовалась Ледышка, поудобнее перехватив посох одной рукой, другой проверила, легко ли выходит из ножен меч.

– А они тебе понадобятся? – делано удивился Защитник.

– Да ну тебя к демонам, – Сейде тихонько рассмеялась, почувствовав, что страх ушел, а вместо него пришел азарт предстоящей схватки.

В голове сразу выстроились заученные формулы, а пальцы чуть ли не зачесались от желания выпустить силу.

– Вот так гораздо лучше, – Алекс одобрительно кивнул и прислушался. – Ну, время пошло.

Ледышка замерла, сжав посох уже двумя руками. Меч она решила оставить на крайний случай – несмотря на интенсивные тренировки, с фехтованием у Сейде было не очень хорошо. На таверну опустилась тишина, и даже с улицы не доносилось ни звука. В комнате горели несколько свечей, и Алекс не стал их гасить. Девушка знала, что в темноте Увядшие видят лучше, и свет их будет раздражать и отвлекать, что только на руку ей и Защитнику.

– Больше двух вряд ли сразу в дверь пройдут. Справимся с ними – идем вниз и действуем по ситуации, – негромко произнес мужчина, несколько раз взмахнув мечом для разминки.

Еще минут десять ничего не происходило, а потом в коридоре раздались тихие шаги. Сейде замерла напротив входа, Алекс одним гибким, скользящим движением занял позицию у стены. Его меч тускло блеснул в неярком свете свечей.

На секунду все вокруг словно застыло, мгновения падали, как песчинки в часах, а потом события начали происходить с пугающей быстротой. В замке повернулся ключ – видимо, у хозяйки были запасные – и дверь без скрипа медленно открылась. Сейде встретилась взглядом с Алексом, он чуть улыбнулся и кивнул.

Дальше она действовала четко, как на тренировках. Три руны, Льда, Подчинения, Поглощения, и через последнюю направить слепяще-белую силу целительства, не выпуская из руки посох, – он подпитывал, не давая Сейде свалиться без сил после использования рунной формулы. Светло-голубой камень ярко вспыхнул, и Увядший в проеме осыпался на пол невесомым пеплом. Ледышка даже не успела разглядеть, кто это был – хозяйка или кто-то из мнимых постояльцев. Второго зомби, выскочившего из коридора, Алекс обезглавил одним ловким ударом и добил руной Поглощения – из останков поднялся зеленоватый туман и растворился в воздухе.

– Так, теперь быстро, вниз, – Алекс протянул руку.

До лестницы они дошли, конечно, но вот спуститься не успели: по ступенькам поднимались аж трое Увядших, с землистыми, серыми лицами. Запавшие глаза светились красным. У всех вместо ногтей уже отросли настоящие когти, и в общем вид был жутковатый. Ввиду близости от границы плоть на них еще не сгнила, но разум уже явно покинул. Защитник молча толкнул Сейде за спину, покрепче ухватив меч, но некромантка не собиралась прятаться. Упрямо сжав губы, она вспомнила уроки и обошлась одной руной Поглощения – из Темных рун. Добавив Ветер, Ледышка снова направила силу, и пространство над лестницей с тихим шипением прошил нестерпимо яркий луч, превратив Увядших в пепел. Алекс через плечо глянул на Сейде, одобрительно кивнул и, схватив ее за руку, поспешил вниз. Но до выхода они дойти не успели. Одновременно с кухни и улицы ввалились оставшиеся пять зомби с явным намерением добраться до неосторожных постояльцев. Все происходило в тишине, только шорох шагов, тяжелое дыхание Сейде да стук крови в ушах.

– Круг! – кратко произнес Алекс, прижавшись к ней спиной.

И снова Ледышка действовала, особо не размышляя, – сказывались вбитые до автоматизма навыки. Руки все делали сами, пока разум пытался справиться с осознанием происходящего. Как тогда, на поляне, только уже грамотно распределяя силу. Снова белое сияние, на мгновение окружившее их кольцом, и Увядшие распадаются серебристым пеплом. Крепко сжимая посох, девушка пыталась отдышаться, медленно отходя от сражения, занявшего не так уж много времени, как ей казалось. Неожиданно нахлынула слабость и головокружение, Сейде тяжело оперлась на посох, опустив голову и прикрыв глаза, ее начала бить противная, мелкая дрожь, а спина покрылась холодным, липким потом. Рубашка прилипла к спине, рождая неприятные ощущения, захотелось тут же залезть в горячую ванну.

– Пойдем-ка отсюда, – на плечо легла ладонь Алекса. – Надо сжечь эту таверну, мало ли кто еще ее облюбует.

– С-сейчас, – выдавила она сквозь стиснутые зубы, безуспешно пытаясь перестать дрожать.

Защитник, заметив, в каком девушка состоянии, тут же обнял, крепко прижав к груди.

– Шш, тихонько, – шепнул он на ухо Сейде, коснувшись губами гладких темных волос. – Сейчас все пройдет, так бывает, когда слишком много силы разом используешь…

Сознание слегка плыло, и некромантка с тихим вздохом прикрыла глаза, прислонившись затылком к плечу Алекса. Дрожь перестала сотрясать ее тело, холод тоже уходил, но слабость осталась.

– Ты молодец, – негромко произнес Защитник и вдруг взял ее на руки. – Но, пожалуй, да, многовато для первого раза.

Сейде удержалась от порыва обхватить его за шею, чувствуя, как щекам стало жарко. Сжимая одной рукой посох, девушка старалась не смотреть на Алекса, ощущая себя очень неловко, но надо было уходить, а ноги не держали. Они вышли из злополучной таверны, теперь уже пустой и тихой. Алекс не стал уносить Сейде далеко, аккуратно поставил на землю – она тут же прислонилась спиной к толстому стволу дерева – и направился к конюшням. Лошади уцелели, видимо, Увядших больше интересовали люди или просто они не успели добраться до животных.

Вернувшись, Алекс оглянулся, небрежно нарисовал руну Огня, и таверна тут же вспыхнула, будто облитая маслом.

– Сесть сможешь? – он посмотрел на девушку. – Надо добраться до какой-нибудь полянки поблизости. По-хорошему, конечно, до города бы доехать, но далеко. Да и тебе надо отдохнуть.

– Смогу, – Сейде кивнула и даже выдавила улыбку, шагнув к лошади. – Я просто с непривычки…

– Естественно, – согласился Защитник. – Обычно-то некроманты ходят патрулями человек по семь, и если приходится уничтожать большое количество Увядших, то на каждого приходится один-два мертвяка. Но ты все равно молодец, – он улыбнулся в ответ. – Хотя на лестнице я и сам мог справиться, – с легкой ехидцей в голосе добавил Алекс.

Сейде снова смутилась и села на лошадь. Ее собеседник пошел рядом, направляясь к лесу. Полянку они нашли, и пока девушка клевала носом, сидя под деревом на расстеленном плаще, Защитник быстро развел костер. Подвесил на рогатинках котелок с водой, и вскоре по поляне поплыл ароматный, вкусный запах травяного чая.

– Кушать, наверное, не хочешь? – Алекс бросил на нее взгляд.

– Неее, – некромантка скривилась. – Какое кушать? Весь аппетит пропал.

– Тогда чай и спать, – он осторожно снял с огня закипевший котелок и, поставив на траву, зачерпнул кружкой жидкости. Потом, подумав, нарисовал руну Льда, немного охладив отвар, и протянул девушке. – На, выпей, поможет силы восстановить. Утром будешь как огурчик.

Сейде послушно сделала глоток. Чай оказался приятным на вкус, чуть горьковатым, но освежающим. Выпив все, она отставила кружку и вдруг зевнула. Усталость как-то незаметно перетекла в сонливость, и Ледышка потерла глаза.

– Так, иди-ка сюда, – Алекс сел рядом и решительно обнял, притянув к себе. – Сейде хотела что-то протестующе сказать, но он добавил, приподняв голову девушки за подбородок: – А будешь возмущаться, поцелую. Впрочем, – взгляд Защитника медленно скользил по лицу Ледышки, вызывая волны мурашек по всему телу, – я и так это сделаю, пожалуй.

И не дожидаясь реакции на свои слова, он прижался к ее губам нежно, но настойчиво. Сейде, плохо соображая, что вообще происходит, послушно приоткрыла рот, охватившие ее ощущения немного пугали и волновали, а в животе будто порхали бабочки. Девушка не знала, сколько прошло времени, пока вдруг не поняла, что отвечает, и с гораздо большей охотой, чем тогда, в Кирне. Кровь вспыхнула, как масло от поднесенной спички. Сейде испуганно вздохнула и откинула голову, прервав столь приятное занятие. Дыхания не хватало, а сердце колотилось так, что казалось, сломает ребра. На мгновение их взгляды встретились.

– Понравилось? – Алекс ласково улыбнулся, снова, как тогда, обведя большим пальцем контур губ девушки.

– Ч-что ты делаешь?.. – хриплым голосом поинтересовалась Сейде, сглотнув враз пересохшим горлом.

– Только то, что и мне тоже нравится, – его ладонь скользнула на затылок некромантки. – Ты ведь не против, если я правильно понимаю, мм?

Зажмурившись, она спрятала лицо на его груди, испытывая гремучую смесь стыда и удовольствия. «Сто демонов мне в задницу, да что происходит?!» – мелькнула растерянная мысль. Алекс негромко рассмеялся, обняв ее второй рукой.

– Ладно, спи, хватит с тебя на сегодня переживаний, – шепнул он, легонько поцеловав Сейде в висок.

Словно только и дожидаясь его слов, сознание провалилось в темноту, и Ледышка крепко уснула.

Следующий день начался, как обычно. Ни слова о том, что случилось вечером, не было сказано. Только вот Сейде старательно прятала взгляд и мотала головой, пытаясь избавиться от обрывков сна, в котором, кажется, фигурировал Алекс. И далеко не в самом приличном виде.

– Как чувствуешь себя, отдохнула? – спокойно спросил Защитник после завтрака.

– Ага, – она кивнула, свернув плащ, и выпрямилась. – Поехали?

– Если чуть поторопимся, то к вечеру уже будем в Скере, – Алекс кивнул. – А оттуда совсем близко до Заставы.

В пути Ледышка в основном молчала, закутавшись в плащ и погрузившись в мысли, но то, как мужчина время от времени смотрел на нее, отлично чувствовала. Заговаривать первая не хотела, да и побаивалась, честно говоря. И вообще, Сейде понятия не имела, как обсуждать такую деликатную тему – отношения. С одной стороны, она не дурочка и понимала, что от нее хочет Алекс. С другой, он это мог получить еще тогда, когда она осталась у него в ночь перед отъездом Ильнара. Сейде подавила вздох: с ее весьма скудным опытом общения с мужчинами нечего и надеяться понять мотивы поведения Защитника. Пока сам не скажет, ничего не будет ясно.

До Скера, небольшого городка, добрались уже к вечеру, когда начало темнеть. Ввиду близости к границе с Лиадой Скер окружал крепкий частокол в два человеческих роста высотой, и после захода солнца ворота закрывались. Однако едва дежурный увидел посох Ледышки, сразу открыл, даже не спрашивая, кто они такие и куда едут. Некромантов тут уважали, судя по всему. Охранник даже порекомендовал лучшую таверну в городе, любезно подсказав название «Сова и кролик». Поблагодарив, Алекс направился по центральной улице – таверна располагалась на ней. Кое-где еще оставались открытыми лавки, и возле одной из них Защитник вдруг остановился, обратившись к Сейде.

– Можно тебя кое о чем попросить? – он окинул девушку задумчивым взглядом.

– О чем? – осторожно спросила Ледышка.

– Зайдем сюда? – Алекс кивнул на дверь.

– А что там? – настороженность и не думала исчезать из ее голоса.

– Увидишь, – мужчина загадочно улыбнулся и спешился, протянув ей руку.

Помедлив, Сейде все же соскочила на землю и поднялась за Алексом по ступенькам к двери.

Это оказалась лавка портнихи. Судя по тому, что хозяйка складывала за прилавком какое-то платье, она уже собиралась закрываться. Ледышка растерянно замерла у двери, сжимая вдруг вспотевшей ладонью посох.

– Добрый вечер, – Алекс улыбнулся, облокотившись на прилавок. – Прошу прощения за поздний визит, но мне нужна помощь.

Женщина, покосившись на Сейде, чуть улыбнулась в ответ, в темных глазах блеснул огонек понимания.

– Я вас слушаю, – ответила она.

– Надо подобрать что-нибудь вот этой замечательной девушке, – кивок в сторону зардевшейся некромантки.

– Алекс, не надо… – попробовала она возразить неожиданно охрипшим голосом.

– Надо, Сейде, надо, – со смешком ответил Защитник. – Помнишь, да, я спрашивал про платье?

– Пройдемте, дорогая, – хозяйка вышла из-за прилавка и протянула ей руку. – Кажется, у меня кое-что есть, вам подойдет.

Алекс придержал спутницу за локоть и шепнул:

– Посох оставь, мешать будет.

Растерянная девушка молча послушалась, прислонив посох к стене.

– Ну, иди, – Защитник подтолкнул замершую в нерешительности Сейде.

Сдавшись, Ледышка последовала за портнихой в примерочную, кусая губы и пытаясь понять, за какими демонами все это надо Алексу. Они отсутствовали минут двадцать, а когда Сейде снова появилась, совсем пунцовая от смущения, мужчина чуть не присвистнул от удивления – платье совершенно преобразило девушку. Темно-синий цвет оттенил глаза, они стали ярче, широкий пояс подчеркнул талию, оказавшуюся неожиданно тонкой, квадратный вырез открыл шею, а благодаря плотно облегавшему корсажу выяснилось, что грудь у Сейде очень даже хороша. Поймав взгляд Алекса, в котором светилось восхищение, девушка почувствовала себя совсем неуютно, захотелось прикрыться или юркнуть обратно в примерочную.

– Ну как? – появилась портниха.

– Отлично, – кивнул Алекс. – Сколько?

Хозяйка лавки назвала сумму, он заплатил и снова протянул руку Сейде.

– Пойдем?

– Ну и зачем все это? – хмыкнув, поинтересовалась она, выходя вслед за Алексом на улицу.

– Скажем так, мне просто захотелось сделать себе приятное, – мужчина усмехнулся. – Ну и заодно увидеть, что же ты скрываешь под вечными штанами и рубашками. – Защитник подмигнул.

Сейде поняла, что окончательно запуталась в мотивах этого человека. Спрашивать дальше было боязно, и до таверны, находившейся всего несколькими домами дальше, шли молча. Конюх забрал лошадей, и они вошли внутрь «Совы и кролика». Общий зал оказался неожиданно людным, почти все столики заняты, а на вопрос о свободных комнатах на ночь хозяин ответил, что осталась только одна из трех имеющихся.

– Господа наемники проездом, – пояснил он, виновато улыбнувшись. – И так еле уговорил их разместиться в двух комнатах, а не в трех.

Сейде сохранила невозмутимое выражение лица, хотя подобная новость основательно выбила ее из колеи. Снова оказаться с Алексом в одной комнате… Подавив желание зажмуриться и тряхнуть головой, она огляделась, выискивая свободный столик– таковой обнаружился в дальнем конце зала, у самого окна. Оставив Алекса расплачиваться и заказывать ужин, Сейде прошла к столику, остро чувствуя на себе заинтересованные взгляды посетителей. Однако благодаря посоху все же никто не рисковал свести с ней знакомство поближе. Некромантов уважали и побаивались, а уж такой диковинный зверь, как женщина-некромант, вообще вызывал больше вопросов, чем желания пофлиртовать. Но ведь смотреть никто не запрещал. Устроившись на стуле, Сейде порадовалась, что столик оказался как бы в тени, внимание такого количества людей ей, мягко говоря, не слишком нравилось. Опустив голову, она принялась разглядывать на столешнице многочисленные следы от ножей и въевшиеся потеки, не выводимые уже никакими протираниями, составлявшие причудливый узор.

– Занятно получилось, не находишь? – от веселого голоса Алекса Сейде вздрогнула, бросив на него настороженный взгляд.

Он сел на второй стул, в зеленых глазах плясали золотистые искорки, а на губах играла легкая улыбка. Тут же в памяти всплыл вчерашний вечер и поцелуй – щекам стало жарко, и Ледышка молча порадовалась, что в этой части зала не так много света.

– Ты чего такая хмурая, а? – он изогнул бровь. – Вроде Кирн уже далеко остался, Сейде.

– Да так, – она неопределенно пожала плечами. Ну не рассказывать же, какой бардак творится в голове по причине непонятного поведения самого Защитника. Глупо как-то.

– Ну-ка, посмотри на меня, – Алекс перегнулся через стол и за подбородок приподнял ее голову. – Ну, так и какие же мрачные мысли тревожат тебя, мм, милая моя?

Она мотнула головой, упрямо сдвинув брови. От того, как назвал ее Защитник, по телу прокатилась волна тепла. Очень кстати подошла официантка, принеся их ужин. Почему-то на одной большой тарелке что-то похожее на мясные фаршированные рулетики с подливой – судя по аромату, блюдо было очень вкусным, – кроме этого салат из свежих овощей и бутылку темного, почти черного вина. Пока служанка расставляла все на столе, Сейде едва не ежилась под пристальным, чуть насмешливым взглядом Алекса. Казалось, он прекрасно знает, что тревожит девушку, но почему-то делает вид, что не понимает причины ее хмурого настроения.

Едва официантка ушла, Защитник, как ни в чем не бывало, взял нож и вилку и разрезал мясо. Сейде обнаружила, что приборов тоже больше нет.

– Э… я чего-то не понимаю… – она нахмурилась.

Медленно улыбнувшись, Алекс протянул ей вилку с кусочком рулета.

– Приятного аппетита, – как ни в чем не бывало сказал он.

– Может, я сама как-нибудь? – девушка не могла отвести взгляда от его лица, вдруг совершенно ясно поняв, чем окончится сегодняшний вечер.

– Нет, – он покачал головой.

Сглотнув, Сейде наклонилась и аккуратно сняла зубами кусочек, подавив порыв совершенно по-детски зажмуриться. Глаза Алекса неторопливо спустились с ее лица на шею, кожу начали покалывать тысячи маленьких иголочек, а дыхание участилось – она словно чувствовала невидимые, ласковые прикосновения. Мурашки волнами гуляли по спине, и кровь быстрее бежала по венам. Защитник отрезал следующий кусочек, обмакнул в подливку и точно так же скормил ей. Совершенно не думая, что делает, Сейде облизала губы и заметила, как в глубине зеленых глаз вспыхнул огонек. Неожиданно для себя она тоже улыбнулась, находя странное удовольствие в том, что Алекс кормил ее.

– Уже лучше, – он кивнул и, отложив вилку, разлил по кружкам вино. – Ну, может, перестанешь вести себя как испуганный зверек, мм? – мягко спросил мужчина, подняв кружку. – Ты же не такая, Сейде.

– А какая? – она покосилась на собеседника и глотнула из кружки. Терпкое, с легкой горчинкой, вино ей понравилось.

– На комплименты напрашиваешься? – Алекс усмехнулся, отчего у Ледышки перехватило дыхание. – Ну в первую очередь ты все-таки красивая девушка, – продолжил он. – Упрямая, с характером. Пытаешься быть сильной, – поставив локти на стол, Защитник, прикрыв глаза, оперся подбородком на ладонь и словно в задумчивости коснулся ее щеки. Удивительно, но у Сейде не возникло мысли отшатнуться. – Потому что по-другому в этом мире не выжить. Но что ты прячешь под замкнутостью и холодностью, а, Ледышка? – его пальцы нежно провели по овалу лица, потом вдоль изящного изгиба шеи, и Сейде не смогла подавить дрожь. На коже будто оставались огненные дорожки, хотелось прижаться к этой ладони, потереться об нее, как кошка… – Тебе нужна нежность, милая моя, – тихие слова, от которых внутри все сладко замирало.

– З-зачем тебе все это?.. – выдавила Сейде, никак не желая принять, что может кому-то понравиться просто так, а уж тем более – Защитнику, который держал богов в кулаке. – Мне больше не нужна помощь…

– Стоп, – пальцы Алекса легли на ее губы, тихонько погладив. – Начинаешь глупости говорить, госпожа некромантка.

Она чуть отвернула голову, сделав торопливый глоток. Горло пересохло настолько, что стало больно глотать, тело плавилось под его взглядом, а сорвавшееся с цепи воображение никак не хотело подчиняться, рисуя совершенно неприличные картинки. Сейде даже не обратила внимания, что ни разу не вспомнила о своем единственном печальном опыте общения с мужчиной.

– Я не понимаю… – голос все равно остался хриплым.

– А обязательно понимать? – снова прервал ее Защитник низким голосом, от которого сердце провалилось в желудок, да так там и осталось. – Плохого я точно тебе не сделаю, ты же знаешь.

Его ладони обхватили лицо девушки, Алекс наклонился, медленно, неторопливо целуя ее, лаская мягкие губы с легким привкусом вина, пока они не раскрылись. Сейде зажмурилась, чувствуя, как кровь превратилась в жидкий огонь, а внизу живота сладко, почти болезненно заныло. Все «зачем» и «почему» моментально сгорели в этом огне, Ледышка ответила, подавшись вперед и понимая, что хочет большего. Определенно одних поцелуев ей уже мало. Она не знала, сколько прошло времени, Сейде было все равно даже то, что вокруг полно народу и на них смотрят. Когда девушка почувствовала, что задыхается, Алекс отстранился, негромко рассмеявшись.

– Нет, прозвище Ледышка тебе совершенно не подходит, – он поднялся и протянул руку. – Пойдем-ка, здесь слишком много лишних глаз, не находишь?

Пытаясь справиться с некстати охватившим ее волнением, Сейде молча кивнула, вложив тонкие пальцы в широкую ладонь Защитника. «Что я делаю, о, боги, оно мне надо?!» – мелькнула суматошная мысль, но некромантка отмахнулась от нее как от назойливой мухи. Кто сказал, что она не имеет права провести эту ночь с симпатичным мужчиной? И почему это она должна шарахаться от собственных желаний, которые в кои-то веки учитываются? Когда они начали подниматься по лестнице, коленки Сейде уже не дрожали и противная неуверенность больше не портила настроение. Какая разница, что на самом деле испытывает к ней Алекс, она вовсе и не планирует оставаться с ним дольше, чем надо. У него свои дела, у нее – свои. А пока их дорога совпадает, надо пользоваться моментом.

В комнате царил густой полумрак, но они не стали зажигать свечи. Сейде подозревала, что Защитник и так хорошо видит в темноте, а ей свет, в общем-то, без надобности. Едва за ними закрылась дверь, ладони Алекса оказались на плечах девушки, осторожно стянув тонкую шерсть платья. Потом он аккуратно, не торопясь, расстегнул широкий пояс, отбросил на пол и, обняв ее за талию, притянул к себе спиной. Теплые губы прижались к шее Сейде, язык пощекотал нежную кожу, вызвав у девушки вздох удивления – волнующие ощущения огоньками разбежались по телу, платье вдруг стало мешать, захотелось освободиться от лишней одежды. Тихий смех Алекса, и его пальцы, быстро справившиеся с маленькими пуговичками на спине. Через несколько минут платье лежало на полу рядом с поясом, а Сейде запоздало вспомнила, что под ним у нее, кроме нижней рубашки и белья, больше ничего нет. «Собственно, а какая тебе уже разница, дорогуша? – пробилась ехидная мысль. – Можно подумать, он тебя не видел в полураздетом виде!» Прикрыв глаза, девушка замерла, прикусив губу, пока Алекс снимал с нее рубашку и попутно обнаружил, что спина вдоль позвоночника у Сейде очень чувствительная. Когда его пальцы скользнули вверх, едва касаясь кожи, и подняли предпоследнюю деталь одежды, Ледышка не удержала судорожного вздоха, коленки неожиданно ослабли, и пришлось прислониться к Алексу. Они не разговаривали, да слова и не нужны были. Тишина не нервировала, наоборот, ласково обволакивала, и даже смутный шум снизу воспринимался самым краешком сознания, как что-то, на что можно не обращать внимания.

Легко взяв девушку на руки, Защитник отнес к кровати и уложил на покрывало. Она даже не заметила, в какой момент он снял рубашку, и чуть приподнявшись, коснулась гладких мышц на груди. Пальцы Сейде скользнули вниз, на живот, и тут Алекс перехватил ее запястье, тихо шепнув:

– Не торопись… я все сам сделаю, синеглазая моя…

Ледышка послушно откинулась обратно, доверившись его рукам и губам, открывшим для нее целый новый мир наслаждения, неторопливых, чувственных ласк, от которых кружилась голова и перехватывало дыхание. Она и не думала, что близость с мужчиной может приносить такое удовольствие. Сейде даже не пыталась сдержать тихие стоны, пальцы судорожно стискивали простыню, пока Алекс изучал ее тело, чутко реагировавшее на каждое прикосновение.

– Ты такая нежная… – выдохнул он, скользнув ладонью по гладкому бедру Сейде и вытянувшись рядом с ней.

Вместо ответа она обняла Защитника, притянула к себе и поцеловала, не сдерживаясь, позволив разбуженным чувствам руководить действиями. Да, она хотела Алекса и уже совершенно не стеснялась признаться себе в этом. Впрочем, не меньше, чем он ее, в чем Сейде убедилась буквально через несколько мгновений. Дальше от нежности не осталось и следа, обоих накрыла волна жаркой, неудержимой страсти. И девушка с радостью окунулась в восхитительные, волнующие ощущения, словно освобождаясь от прошлого. В этом огне сгорали все воспоминания, не оставляя после себя даже пепла. В какой-то момент напряжение внутри достигло высшей точки, и сознание вспыхнуло сотней ярких звездочек, с губ Сейде сорвался длинный стон. Выгнувшись, она вцепилась в плечи Алекса и обессиленно замерла, уткнувшись ему в шею и пытаясь отдышаться. И хотя девушку почти полностью поглотили собственные переживания, она не могла не заметить, что Защитнику тоже понравилось. Она прикрыла глаза, не удержавшись от немного усталой улыбки; сердце постепенно успокаивалось, но в голове еще бродили отголоски недавно пережитого, тело чуть вздрагивало. Алекс приподнялся, заглянув в ее глаза.

– Вот так все должно быть, хорошая моя, – прошептал он, обведя указательным пальцем контур припухших от сумасшедших поцелуев губ Сейде.

– Спасибо, – тихо отозвалась она, коснувшись ладонью его щеки. – Даже если это первый и последний раз…

– Вот ты разговорчивая, а, – Алекс негромко рассмеялся, перекатившись на спину и обняв ее. – Утром поговорим, первый он там или последний. Спи, Сейде.

Так и не поняв, что же он имел в виду, девушка послушно смежила веки, чувствуя, как мышцы сладко ноют от усталости. Снова улыбнувшись, Ледышка с еле слышным вздохом уснула, счастливая и довольная, пожалуй, впервые за долгое время.

На Заставу в Болотном Крае они пришли через два дня, как покинули Скер. Платье, бережно сложенное, покоилось в сумке Сейде, а с лица не сходила легкая улыбка – девушка чувствовала себя просто прекрасно. Мысли все время возвращались к недолгому, но памятному разговору на следующее утро после той ночи.

…Проснулась Сейде на плече Алекса, обнимавшего ее одной рукой, и обнаружила, что он уже не спит. Ноющие мышцы и небрежно брошенная на полу одежда говорили о том, что все случившееся девушке не приснилось.

– Доброе утро, госпожа некромантка, – Алекс улыбнулся. – Как самочувствие?

Сейде прислушалась к себе и честно призналась:

– Есть хочу.

– Только есть? – в его голосе появились знакомые вкрадчивые нотки, а ладонь, словно невзначай, провела по спине.

– Э… – девушка недоверчиво прищурилась, с удивлением отметив, как тело отреагировало волной мурашек. – Алекс, нам разве не пора двигаться? – она попыталась высвободиться, но тут же оказалась на спине с прижатыми к кровати запястьями.

– Тебе пора избавиться от неуверенности в себе, – сделав ударение на первом слове, выдохнул он ей в губы и наклонился к самому лицу Сейде. – И перестать наконец быть Ледышкой, – добавил Защитник с усмешкой. – Я в это больше не верю.

В результате к завтраку они спустились через час. Больше Сейде не спрашивала, по каким таким непонятным причинам Алекс проявляет к ней столько внимания. В принципе, ей это уже стало неинтересно, она наслаждалась тем, что наконец-то чувствует себя просто девушкой и не нужно скрывать эмоции.

Застава Болотного Края выглядела скорее как маленькая крепость, а не дом с башней, как в Кирне. Показав бумаги дежурившему у ворот солдату в постоянно сползавшем на глаза шлеме, Сейде направилась к основному строению, немного опасаясь встречи с братом. Рэйвен и так не обрадовался, когда узнал, что она подалась в некромантки, а как воспримет то, что девушка к нему пришла? Болотный Край считался самым опасным и горячим местом Риффлина, Увядшие не раз и не два штурмовали Заставу, и не всегда безуспешно. Пару раз ее приходилось отстраивать заново. Но, к некоторому облегчению Сейде, Рэйвен отсутствовал, его заместитель, покосившись на необычное пополнение, молча просмотрел бумаги, расписался на назначении и поинтересовался, кто такой Алекс.

– А я с ней, – мужчина усмехнулся. – Так что нас можно поселить в одну комнату.

Сейде не сдержалась и покраснела, сердито нахмурившись. Разговор об их дальнейших отношениях она не затевала, но бросать с таким трудом полученную службу не собиралась даже ради Алекса. Что он собирается делать на Заставе, Сейде понятия не имела, вряд ли он из-за нее тут остается. Тем более сам упоминал про какие-то «дела».

– Как скажете, – буркнул заместитель и добавил, обращаясь к девушке: – Пока Рэйвен не вернется, подождешь, я тебя никуда назначать не буду. Осмотрись, если будут вопросы, обращайся.

Протянув ключи и объяснив, где находится комната, заместитель отпустил их. Пока они поднимались на третий этаж, Сейде молчала, но едва закрылась дверь, повернулась к Алексу, твердо намереваясь наконец выяснить его дальнейшие планы. И в отношении нее в том числе.

– Не надо так возмущенно сопеть, – Алекс, неожиданно мягко улыбнувшись, сел на стул. – Ты мне действительно нравишься, Сейде. Но я не собираюсь активно вмешиваться в твою жизнь в угоду своим интересам, не переживай.

Склонив голову, девушка кратко попросила:

– Поясни.

– Сейчас мне надо найти Дайлиса, – Защитник помолчал. – И, думаю, тебе лучше подождать меня здесь, на Заставе. Там может быть опасно, а мне не хочется переживать за тебя.

Сейде кивнула, не собираясь спорить. Заявление о том, что Алекс может беспокоиться за нее, приятно грело душу. Значит, не мимолетный интерес?..

– А потом? – тихо спросила некромантка. – Когда вернешься?

– Ну, – он окинул ее задумчивым взглядом. – Могу в гости пригласить. Останешься, сколько захочешь, – Алекс снова улыбнулся. – В общем, все будет только от тебя зависеть, Сейде. Я всегда рад видеть тебя.

Девушка отошла к окну, обхватив себя руками. На губах снова появилась улыбка, а от смутного беспокойства и хмурого настроения не осталось и следа.

– Договорились, – легко согласилась Сейде.

Отличный компромисс, и не придется выбирать между Алексом и любимым занятием. То, что он ей тоже нравится гораздо больше, чем просто случайный симпатичный мужик, некромантка не собиралась отрицать – врать себе она не привыкла. Но поскольку какие-то серьезные отношения сейчас ей, мягко говоря, не слишком нужны, предложенный вариант вполне подойдет.

Неожиданно руки Алекса обняли ее, прижав к себе, – Сейде даже не услышала, как он подошел.

– А как надоест за зомби по болотам гоняться, можешь насовсем остаться у меня, – раздался его тихий голос у самого уха.

– Даже не надейся, это случится нескоро, – весело отозвалась девушка, прислонившись к груди Алекса.

– Ничего, я умею ждать, – невозмутимо отозвался он. – Так, ладненько, иди питайся. Я пока посмотрю, может, мне чего Дайлис оставил.

Защитник и так мог отыскать Бога Смерти, но решил сначала проверить более простые пути. Спустившись на этаж, где располагались гостевые покои, Алекс без труда вошел, осмотрелся – да, Дайлис жил здесь определенно. Обведя комнату быстрым взглядом, он заметил на столе сложенный листок бумаги. В том, что это для него, он не сомневался: раз до сих пор не обнаружили, значит, не замечали. «Я с Эми и Рэйвеном иду к заброшенному храму Эмилиты. На Заставе появлялся Арлекин. Если поторопишься, то догонишь нас». Без подписи, но она и не требовалась – Алекс чувствовал, что это от Дайлиса. Он знал, где находится этот храм, если не задерживаться и выйти сегодня, то дня через три доберется. Главное, чтобы Бог Смерти дров не наломал в стремлении добраться до Арлекина.

«Алекс?» Защитник вздрогнул от неожиданности, когда в голове раздался голос Палача. «Времени мало, поэтому сообщу только самое важное. Арлекин объявился, и, по ходу дела, он тусуется в каком-то заброшенном храме, куда я сейчас неторопливо иду. Желательно, чтобы ты подтянулся, мало ли что. Храм на западе Болотного Края, там вроде когда-то Эми почитали». Алекс чуть улыбнулся. «Знаю. Дайлис туда же идет, и сама бывшая хозяйка храма тоже». Молчание. «Вот как… – задумчиво протянул Палач. – Что ж, буду иметь в виду. Ладно, догоняй, там встретимся». Кивнув, Защитник сунул записку в карман и вышел из гостевых покоев.

Сейде он нашел в лаборатории, с интересом изучавшую имеющиеся запасы в аптеке.

– Мне уходить надо, – с порога заявил Алекс, прикрыв дверь. – Сегодня.

Девушка оглянулась, и он заметил в глубине голубых глаз тень разочарования.

– Надо, так надо, – она кивнула и отошла от шкафа с мазями и составами для отваров.

Алекс спрятал улыбку, не сводя с нее взгляда.

– Будешь скучать? – мягким голосом поинтересовался он, сделав несколько шагов к Сейде.

Она прислонилась к высокой узкой кровати, на которую обычно укладывали тяжелых больных, и склонила голову набок.

– Буду, – просто согласилась Сейде. Уголки губ приподнялись в намеке на улыбку.

– Сильно? – Защитник вплотную подошел к ней, его ладони накрыли пальцы Сейде.

– Хочешь узнать насколько? – улыбка стала шире, она чуть отклонилась назад.

– Хочу. А покажешь? – взгляд Алекса остановился на ее губах.

Вместо ответа некромантка поцеловала его.

…Глядя из окна на удаляющуюся фигуру Защитника, девушка неожиданно поняла, насколько привыкла к нему за последние дни. «Ладно, ничего страшного, хорошенького понемножку», – мысленно усмехнулась она. И так все было слишком отлично, перерыв не помешает.

С момента ухода Алекса прошло два дня, Сейде потихоньку осваивалась на Заставе, знакомясь с теми, с кем предстояло вскоре ходить в патрули. Отношение к ней оставалось вежливым, но на первых порах немного отчужденным. Ее пока всерьез не воспринимали – повторялась ситуация в Кирне, только здесь она уже не была всего лишь взбалмошной девчонкой, решившей сдуру податься в некроманты. Наличие посоха и оружия все-таки говорило в ее пользу.

Вечером второго дня, возвращаясь с фехтовальной тренировки, Сейде уже предвкушала, как заберется в горячую ванну. Мышцы рук и спины ныли нещадно, но вроде замечаний ей сделали не слишком много, и девушка осталась довольна. Открыв дверь комнаты, она вошла… и застыла на пороге. Рука метнулась к поясу, сжав обмотанную замшей рукоять клинка.

– Привет, Ледышка, – Ильнар, откинувшись на спинку стула, смерил ее неторопливым взглядом и улыбнулся. – Думала, не догадаюсь, куда ты рванула?

Сердце попыталось испуганно забиться, но Сейде вдруг поняла, что не боится. Да, Алекса не было рядом, но кто сказал, что она теперь не может постоять за себя? Она улыбнулась в ответ, но глаза остались холодными, как кусочки прозрачного льда.

– Привет, Ильнар, – ровно ответила девушка. – Только Ледышкой меня не стоит больше называть.