– Скажи мне, Лео… или как там тебя лучше звать-то? – озадачился Айк. – Палач? Анджей?

– Зови, как привык, мне без разницы, – откликнулся тот, кого они еще вчера знали как Лео.

Отряд продолжал неторопливое движение к заброшенному храму Эмилиты. Утром Палач поймал нужное направление – судя по всему, храм лежал едва ли не на побережье – в паре дней пути.

– Вот получается, ты тут почти шестьсот лет, и сам видел все, что врут в книгах про Полуночные Войны, – продолжал наемник, покачиваясь в седле. – Отчего ж ты не узнал Мертвых Охотников? Или до последнего держался за легенду?

– Я триста лет, считай, что спал, и про Увядших вообще узнал недавно, – терпеливо объяснил Лео.

Крис ухмыльнулся – из них четверых у Айка было лучше всех с рефлексами, но вот с осознанием чего-то объемного и напрочь меняющего картину мира выходило туговато. Палач уже третий раз упоминал, что в виде статуи спал где-то на севере.

Сам Крис все передумал еще ночью. Что ж, их уютный остров посреди бушующего моря из единственно возможного места обитания людей и богов превратился в мир-тюрьму, куда ссылали провинившихся божеств из других миров. Сложно поверить, но… но все то, что происходило в последние шестьсот лет, в сказанное Палачом укладывалось идеально. Крис был достаточно начитан, чтобы это осознать. Все эти войны, ужасные жертвоприношения, живые мертвецы и чудовища появились словно из ниоткуда по всему Миру и в одно и то же время. И теперь становилось понятно, каким образом.

– Пора останавливаться на ночь, – сказала Гайви, с беспокойством вглядываясь в то, как солнце медленно, но верно опускается за горизонт. – Призраки на лошадях не ездят.

– Сейчас найдем местечко посуше, – проворчал Айк. – Лео, вот ты как бог не мог бы сотворить какого-нибудь хорошего сухого холмика? А то эти болота уже поперек глотки стоят…

– Я не бог, – усмехнулся Палач. – Я убийца богов. Творчество не по моей части.

– Да какая, сто демонов мне в задницу, разница?! Ну, выжги кусок болота насухо… – предложил было наемник, но его прервал Крис.

– Эй, смотрите, вот вам холмик! – крикнул он, указывая вправо от дороги. – Как по заказу – небольшой и сухой, ровно под нашу компанию.

– О, прекрасно, – сказал Лео, поворачивая коня вправо. Там действительно виднелся маленький полукруглый бугорок, заросший сухой травой. – Здесь и заночуем.

– Небось сотворил ведь, а нам наплел, что не умеет, – пробурчал ему в спину Айк. – Все вы такие, сто демонов в ваши хитрые божественные задницы…

– Не кипятись, – весело отозвался Лео не оборачиваясь. – Зато я обеспечу ужин.

Костер загорелся ровно и сразу – на дрова они выкопали с корнем несколько мертвых деревьев, сухих, как бумага. Умение Гайви летать в очередной раз пригодилось – она навела Криса на поникшую голую рощицу, убитую наступающими болотами. Обратно Крис вернулся взмокший, но с грузом отличного топлива, которого должно хватить на всю ночь.

Не подвел и Палач – он показался с другой стороны, помахивая двумя жирными утками, держа их за шеи.

Судя по тому, что на перьях не виднелось ни капли крови, маг поймал их голыми руками. Даже ворчун Айк оттаял и взялся приготовить птицу по какому-то особенному рецепту.

– Лео, – негромко позвала Гайви, садясь на кусок древней колонны, едва виднеющейся из земли. – А ведь ты должен знать, за что наших богов осудили на заточение. Расскажешь?

– Почему бы и нет, – кивнул маг, наблюдая, как Айк ловко потрошит уток. – Все как на подбор, особо тяжкие. Например, Дайлис переубивал всех братьев и сестер, которых у него было несколько десятков, чтобы единолично воцариться в своем мире и достичь божественной власти. Наверное, с тех самых пор он считает, что соревнование с другими – единственный возможный способ победы. А красавица Эмилита в прошлом была весьма агрессивной захватчицей – покорила, кроме своего, еще шесть миров и гордо называла себя их Владычицей. На ее счету смертей едва ли не больше, чем у Дайлиса.

– Вот уж никогда бы не подумала! – покрутила головой Гайви. – А Арлекин?

– О, это вообще уникальный случай, – скривился Палач. – В нашем родном мире магия совсем слаба по сравнению с местной – свеча против фейерверка. Но мы с братом по крупицам копили силы и стали по тамошним масштабам крутыми колдунами, да… и смогли убежать. В мирах, где магия работает, как надо, мы из крутых колдунов превратились практически в богов. Понимаешь почему? – Лео внимательно посмотрел на собеседницу.

– Нет, – озадаченно призналась Гайви.

– Я понимаю, – неожиданно сказал Айк, нанизывая уток на вертелы. – Новобранцев учат махать учебным клинком, который в полтора раза тяжелее меча. Так что настоящее оружие они после этого вертят как перышко.

– Именно так, дружище, – согласился Лео, пристраивая тощий зад на украшенном стершейся резьбой камне. – Дальше наши пути разошлись. Вацлав занимался своими делами, все глубже погружаясь в смесь науки и магии. В нашем мире он был генетиком, это… хм… – маг замялся, подыскивая объяснение, – в общем, это люди, которые выводят новые виды животных. Дошло до того, что за его эксперименты на Вацлава началась охота по всем мирам, он был одним из немногих богов-изгнанников. Я поймал его, потому что хорошо знаю его манеру думать и действовать Я вызвался охранять брата, потому что из-под любой другой стражи он неминуемо бы сбежал.

– А другие боги? – завороженно спросила Гайви. – Ведь были же еще и другие?

– Были и другие, – кивнул Палач. – Пятнадцать богов. Больше половины из них погибло в первые два года после высадки, в попытках обрести нормальные тела и прежние силы. Дайлис, например, лично убил троих. Ну а вообще, Полуночные войны как раз и начались из-за их желания перегрызть глотки друг другу. Но до наших времен, как вы знаете, дожили всего трое. От погибших божеств остались только бесчисленные развалины храмов по всему миру. Какие руины ни копни, обязательно окажутся старым храмом. Да что далеко ходить за примером, мы сейчас сидим на остатках какого-то из них.

– Ух ты! – поразилась инсекта, взлетев на три фута вверх и осматриваясь. – А ведь точно!

– Гайви, – напряженно спросил Крис. – Ты нормально себя чувствуешь?

– Да, – растерянно ответила виконтесса. – А что такое?

– А то, что солнце давно зашло, а ты и не думаешь превращаться в призрака! – огорошил ее Крис.

Айк изумленно присвистнул, Лео недоуменно нахмурился, а сама Гайви от изумления забыла, что находится в воздухе. Тихо охнув, она шлепнулась на сухую траву, покрывавшую холм.

– Ой, больно! – взвизгнула инсекта. – Здорово! Это ведь значит, что я точно не призрак, правда?

– Да, точно не призрак, – задумчиво пробормотал Лео, по-прежнему внимательно ее разглядывая. – Как странно. Ладно, утро вечера мудренее. Так, господа и дамы, а теперь быстро все спать!

– Как спать? – поперхнулся наемник. – Ужин еще не готов!

– Да пес с ним, с ужином, – отмахнулся Палач. – Мы же все очень хотим спать, правда?

Крис хотел было поддержать Айка, но вдруг понял, что Лео прав. Глаза просто слипались. Камень, на котором он сидел, показался восхитительно теплым и уютным. На нем так и тянуло свернуться калачиком…

…В себя он пришел от того, что его шею царапали настойчивые ноготки. Гайви стояла рядом, и от ее вида у Криса пропала всякая сонливость. Сначала он подумал, что она просто стала призраком, но нет – характерное голубое свечение отсутствовало, да и на голове не сияла пресловутая диадема. Впрочем, на Гайви вообще больше ничего не было. Совсем.

– Ты… ты чего? – отчего-то шепотом спросил Крис.

Вместо ответа обнаженная виконтесса сжала ему горло холодными пальцами. Последнее, что заметил парень, это янтарно-желтые глаза Гайви, пугающе-яркие, с узким кошачьим зрачком.

…Вслед за бароном Стокком юный паж Вернон вошел в храм Повелительницы. Гулкое пространство внутри всегда наполняло душу юноши трепетом (про себя он называл этот эффект «мистическим эхом»). На могучем плече барона покачивалась плененная юная инсекта, которую они доставили, рискуя жизнями, прямо из сердца Земель Роя. Паж предвкушающе облизнулся – в жертвы Повелительнице всегда выбирались молодые и красивые девушки знатных родов. Служить ей – удовольствие, в который раз подумалось ему. Взамен того, что ее воины ежедневно отбивают атаки то орд нежити, то инсектов, то вылазки прочих ее врагов – взамен того Повелительница дает своим слугам силу и удовольствие.

Барон Стокк осторожно положил драгоценную ношу на алтарь. Скованная парализующим заклятием девушка не могла пошевелиться. Это не совсем правильно, приносимую в жертву не должна марать магия…

Барон и паж в четыре руки привязали инсекту к специально вделанным в камень пола скобам, перевернув пленницу на живот так, чтобы руки и ноги свисали с алтаря. О, теперь новым алтарем послужит ее спина…

Стокк щелкнул пальцами, и заклятие рассеялось. Девушка взвизгнула (звук отдался в сердце сладким «мистическим эхом»… Вернон очень любил эти моменты) и попыталась освободиться, но веревки держали крепко.

– Владычица! – воскликнул барон, доставая кинжал. – В твою честь мы приносим эту жертву…

– Не-е-ет! – завизжала девушка. – Не надо!

– Ты можешь попытаться купить свою жизнь, – вкрадчиво сказал Вернон, как говорил десятки раз до этого. – Доставь наслаждение воинам Владычицы, и жизнь твоя продлится.

Он приподнял ее бессильно свешенную голову и поцеловал в губы. Кажется, девушка сообразила, чего от нее ждут, – через несколько мгновений ее язык проник в рот Вернона. Страстный поцелуй длился долго; барон успел раздеться и подойти к импровизированному живому алтарю сзади.

– Ох… – простонала инсекта, когда грубые руки воина притронулись к ее нежной коже. Однако по возможности она все же помогла ему, оттопырив попку и подавшись навстречу. Рыча, как медведь, барон Стокк овладел худенькой инсектой. Та застонала, прося «еще» и «сильнее».

Вернону всегда нравилось смотреть, как девушки стараются купить себе жизнь. Они же еще не знают, что…

Раздевшись сам, паж подошел к ней спереди. Голова стонущей девушки находилась как раз на уровне его бедер. Во имя Владычицы, ему найдется чем заткнуть ей рот!

– Сегодня… уфф… сегодня ты… – пропыхтел Стокк, вовсю трудясь над круглой попкой инсекты. Вернон кивнул. Одной рукой придерживая качающуюся вперед-назад голову ублажающей его девушки, другой он взял с алтаря кинжал.

– Во имя Госпожи нашей, владычицы Присцинты! – громко сказал он, воздев кинжал и наслаждаясь каждой секундой. – Я приношу эту жертву…

– СТОП! – громом ударил голос, и пажа снесло с ног, словно ураганом.

…Крис лежал на камнях, отчаянно мотая головой. В сознании боролись воспоминания Кристиана из Риффа и пажа Вернона времен разгара Полуночных войн. Давно у него не было таких ярких снов… снов?

Рядом точно так же мотал головой Айк, пытаясь прийти в себя. Голый Айк, словно прямиком из деревни Кросс, где они так славно воевали с зомби. А на каменном постаменте спиной вверх лежала Гайви.

Судя по сухим корням, пробивающимся через плиты потолка, они находились под тем самым холмиком, на котором решили заночевать.

– Сто демонов мне в задницу… – прохрипел Айк. – Что это было? Нет, баронский титул мне всегда был симпатичен, но вот девушек…

Он осекся на полуслове, кажется, осознавая то же, что понял и Крис.

– Здравствуй, Присцинта, – ледяным голосом сказал Лео, стоящий рядом. Единственный из всех он был одет.

В ответ раздался зловещий шелестящий смех. Крис приподнялся – тело Гайви перекрывало обзор. Впрочем, ему тут же пришлось сесть обратно – коленки подкосились.

На роскошном троне поодаль сидел истлевший труп. Не Увядший, которых он перевидел достаточно, а настоящий, взаправдашний труп, в такие превращались Увядшие, не пожелавшие уходить к Дайлису. Впрочем, этот человек умер не одно столетие назад, судя по виду.

Однако труп шевелился. Запавшие в глазницах янтарно-желтые глаза с узкими зрачками горели злым огнем, а костистые пальцы сжимали рукоять кривого меча. Обрывки старинного платья выдавали в живом мертвеце женщину.

– Палач… – прошелестела умершая. – Зачем ты явился?

– Знаешь, в моем мире было присловье: «Умерла, так умерла», – со злым весельем сказал Лео. – Богине Присцинте нечего делать под этим небом. Я бы сразу разрушил заклятье, но, к сожалению, не знал имени. Как только тебя назвали, все сразу встало на свои места.

– Мои последователи всегда отличались ненужным пафосом, – усмехнулась Присцинта, с усилием встав с трона. – Защищайся, Палач.

– Ты… ты хотела, чтобы я убил Гайви? – отчетливо проговорил вдруг Крис. – Заморочила нам головы древними видениями, чтобы мы принесли тебе жертву, чтобы напоили силой и оживили… ах ты дрянь!

Вскочив, парень подхватил нож Айка (в видении он играл роль ритуального кинжала) и, не раздумывая, швырнул в костистую фигуру полумертвой богини. Клинок со свистом рассек воздух и вонзился точно в позвоночный столб под черепом, разом лишив Присцинту головы. Костяк постоял на месте несколько мгновений, а потом рухнул, рассыпавшись по частям.

– Получай, уродина! – выдохнул Крис и снова сел. Отчего-то ужасно закружилась голова.

– Ого, – с интересом сказал Лео. – Кинуть несбалансированный нож так, чтобы попасть в единственное уязвимое место противника, о котором знать не знаешь, и чтобы клинок наполовину ушел в камень, – маг покачал головой. – Да у тебя способности, парень! – Лео окинул Кристиана заинтересованным взглядом.

Крис не слушал. Он бросился к Гайви и взял ее на руки. Инсекта с трудом открыла глаза. Мотать головой она не стала, вместо этого ограничившись активным шевелением рожками.

– Крис… представляешь, мне снилось, что меня… – она зажмурилась на несколько мгновений, потом снова открыла глаза и огляделась. – Светлая Эми, где мы? Почему без одежды? – слабо проговорила она с нотками легкой паники в голосе.

– Все в порядке, милая, – сказал Крис с облегчением, поняв, что она не пострадала. – Все в порядке. Мы справились и с этим…

– Крис, ты же меня не бросишь? – подозрительно хлюпнув носом, спросила виконтесса. – Мне снилось, что ты хотел убить меня.

– Я тебя не брошу, – пообещал Крис и поцеловал ее. – Я люблю тебя, глупая. Как я могу тебя убить?

Гайви лишь покрепче прижалась к нему, закрыв глаза. Он хотел сказать что-то еще, но тут с негромким хлопком тело Гайви привычно вспыхнуло голубым светом, переходя в призрачную форму.

– Все в силе, – прокомментировал Лео. – Чертова Присцинта знала, как лечить эту штуку… но теперь она окончательно мертва. Поднимаемся, команда, там у нас утятина на ужин. Завтра снова в путь.

Решительно повернувшись, маг первым зашагал к выходу наверх.