Сейде, усталая донельзя, но при этом счастливая, как ребенок, растянулась на кровати в своей комнате, прикрыв глаза и вздохнув. Надо бы доползти до ванной, привести себя в порядок, но даже на это сил уже не осталось. За окном вечер давно перешел в глубокую ночь, однако спать она не хотела – возбуждение от проделанной работы гнало прочь сон. Дурацкое состояние.

– Сто демонов мне в задницу, неужели я это сделала?.. – прошептала девушка, и ее губы сами собой разошлись в счастливой улыбке.

Новенький меч, над которым она и Алекс почти сутками колдовали в кузнице Кирна, ждал в оружейной Заставы. Теллор, на два дня куда-то уходивший, вернулся довольный и с загадочной ухмылкой. И полторы недели покоя в собственной комнате! Наконец-то Сейде высыпалась нормально. Кроме кузницы она ухитрялась еще и продолжать заниматься с Алексом, в основном в первой половине дня. После урока по применению ее целительства к Темным рунам следовали неизменные занятия интенсивной физподготовкой – учитель как-то обронил, что слишком она хило выглядит для некромантки. А Сейде и не возражала, послушно наматывая круги вокруг поляны, отжимаясь и осваивая разные приемы, что показывал Алекс. На странные чувства, которые он у нее вызывал, девушка пока не обращала внимания, вожделенный посох из смутной цели превратился во вполне осуществимую реальность, особенно когда она приступила к изготовлению собственного меча. Патруль Ильнара задерживался, как сказал Алекс. У границы с Лиадой обнаружилась целая деревня, требующая зачистки, так что Сейде надеялась все-таки исчезнуть из Кирна до того, как вернется блондин.

Ледышка с тихим стоном заставила себя сесть – болела каждая мышца, сейчас бы массаж не помешал. Вынырнув из воспоминаний, она побрела в ванную, на ходу стаскивая грязную рубашку. На Заставе не было нужды носить воду ведрами, как в городских домах. Тут стояла водонапорная башня, и вода подавалась прямо в ванную комнату, нагреть же для любого некроманта не составляло труда – руна Огня, и вода сколь угодно долго оставалась горячей. Ванна помогла немного расслабиться, и минут через сорок Сейде вернулась в комнату, уже чувствуя, как начинает клонить в сон. Надев короткую ночнушку, она снова вытянулась на кровати поверх одеяла, прикидывая список дел на завтра: приготовить вещи в дорогу, выпросить у Теллора пару книжек из хранилища почитать в пути, не забыть все необходимые бумаги… Сейде уже почти уплыла в сон, когда в дверь раздался негромкий стук. Сердце подскочило, страх на мгновение сжал ледяными пальцами – уж не вернулся ли Ильнар?.. «Дура, он никогда не стучится», – обругала себя Ледышка, и чуть хриплым голосом пригласила войти. Надо бы хоть под одеяло забраться или что-то накинуть на себя, но ей уже было все равно, да и вставать лень.

– Еще не спишь? – Алекс замер, никак не ожидая увидеть Сейде в ночной сорочке.

– Э… пока нет, – стиснув зубы, девушка села, чувствуя, как щеки обжег яркий румянец, а каждая мышца отозвалась тянущей болью. – Но уже почти.

– Угу, вижу, – на его лице мелькнула улыбка. – Теллор просил передать, чтобы утром после завтрака зашла к нему.

Сейде уставилась на него, на время даже позабыв про смущение и то, что она практически раздета.

– Зачем? – почему-то шепотом спросила Ледышка.

– Собственно, а как ты думаешь? – Алекс изогнул бровь и прислонился к двери, скрестив руки на груди. – И куда он, по-твоему, исчезал на два дня? Все, дорогая моя, учеба закончилась, поздравляю.

Хотелось завизжать от радости и запрыгать по комнате, но тело такой порыв явно не одобрит. Прикрыв глаза и снова улыбнувшись, Сейде упала на кровать, уже не думая, что рубашка задралась чуть ли не до середины бедра. «Он же видел меня уже… почти раздетой…»

– Куда пойдешь? – поинтересовался Алекс.

– В Болотный Край, – не задумываясь, ответила Сейде. – К Рэйвену. Там Ильнар точно не достанет. Не посмеет.

– Думаешь, искать тебя пойдет?

– А ты как считаешь? – криво усмехнувшись, она приоткрыла один глаз. – Я ж его любимая игрушка.

– Ну, это мы еще посмотрим, – тихо, словно своим мыслям, ответил учитель. – Хочешь, массаж сделаю?

– А? – она распахнула оба глаза и с недоумением уставилась на гостя. «Мысли, что ли, читает?» – пронеслось в голове.

– Тебе не помешает после целого дня в кузнице, – Алекс подошел к кровати. – Или не доверяешь?

Промычав что-то невнятное, Сейде вытянулась на одеяле, постаравшись унять забившееся вдруг сердце. «Вот неугомонный кусок мяса, – с досадой подумала она. – Ну что такого в его предложении? Сама же не далее как пару минут назад мечтала об этом!»

– Будет немножко больно, – предупредил Алекс, сев на край, и попросил: – Руки вдоль тела вытяни.

Она выполнила просьбу, а вот следующие действия мужчины повергли ее в волнительные переживания: его ладони, скользнув по плечам Сейде, одним движением спустили лямки рубашки и, собственно, саму рубашку до пояса. Ледышка судорожно вздохнула, услышав тихий смех.

– Прости, конечно, но вот через одежду я как-то не умею это делать. Успокойся и расслабься, я не имею привычки приставать к женщинам без их на то желания.

«А кто сказал, что у меня не имеется такого желания?.. – Сейде не успела остановить эту мысль, но вовремя стиснула зубы, не давая ей оформиться в слова. – Бред какой-то, честное слово, да что такое со мной происходит?..» Между тем сильные пальцы начали осторожно разминать затекшую шею и плечи, и Ледышка зашипела. Было действительно больно.

– Не сдерживайся, можешь даже ругаться, – Алекс хмыкнул. – Это только цветочки.

Он оказался прав. За первые пять минут она успела пожалеть, что согласилась, гость перешел к спине, и шипение перешло в стоны, но отнюдь не удовольствия. Судорожно сжав простыню, Сейде уже подумала, а не прекратить ли это форменное издевательство, однако неожиданно боль исчезла, прикосновения Алекса стали мягче, нежнее. Прикрыв глаза, девушка наслаждалась, готовая замурлыкать, как кошка, мышцы действительно расслабились, и усталость потихоньку растворялась в волнах тепла.

– А ты красивая, Сейде, – негромкий голос вырвал ее из блаженного состояния, а смысл только что услышанного с трудом доходил до Ледышки.

– Что?.. – Она чуть приподняла голову, глядя на Алекса из-под полуопущенных ресниц.

– Красивая ты, говорю, – пальцы мужчины, едва касаясь, скользнули вдоль позвоночника девушки, отчего она тихо ахнула, захваченная совершенно неожиданными ощущениями.

Захотелось выгнуться, мурашки разбежались по коже, вдруг ставшей очень чувствительной.

– Алекс, что ты делаешь? – ощущая себя очень неуверенно, спросила Сейде.

– Ничего плохого, – он усмехнулся и осторожно натянул рубашку обратно. – Ладно, спи давай, завтра увидимся. Спокойной ночи.

Наклонившись, он неожиданно ласково коснулся губами щеки девушки и вышел. Совсем растерянная, Сейде поправила рубашку, полежала некоторое время, пытаясь собрать в кучу растрепанные мысли, потом махнула на это безнадежное дело рукой и забралась под одеяло. Свернувшись калачиком, молодая некромантка моментально уснула.

Вернувшись к себе, Алекс устроился в кресле у камина, плеснув вина в бокал, и задумался. По идее, его миссию можно считать выполненной, Сейде дальше вполне способна позаботиться о себе сама, но… он не хотел расставаться с ней. И сегодня сказал чистую правду – лично на его вкус Ледышка была красивой. Однако навязываться, памятуя ее неудачный опыт общения с мужским полом, Алекс тоже не хотел. А понять, как она к нему относится, было сложно – девушка вообще вела себя довольно сдержанно. Вспомнив, как она отреагировала на вполне невинную ласку, Алекс довольно улыбнулся. Самое главное все же удалось выяснить – она его не боялась. Уже плюс. Вздохнув, он откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

«Защитник?» – он вздрогнул, когда в голове раздался знакомый голос, слышанный последний раз очень, очень давно. «Палач?» Алекс отставил бокал и выпрямился, невидяще уставившись в огонь. «Какими судьбами?» – «По душу Арлекина, – усмехнулся коллега, как всегда, злоупотребляя сленгом своего мира. – Он тут собирается замутить что-то непонятное в Болотном Крае. Собственно, хочу знать, где ты сам ошиваешься и что с остальными божками?» – «Я в Кирне, – кратко ответил Алекс. – Где остальные, пока не знаю. О Дайлисе слышал только, что около полутора месяцев назад он снова проводил обряд в одной из своих Обителей. Про Эми вообще понятия не имею, где она и как». – «Найди их, – Палач помолчал. – Меня терзают смутные сомнения – у Шпака магнитофон, у посла медальон, – послышался смешок. – Заваривается какая-то каша, и в этом может быть замешан не один Арлекин. Думаю, Судья с тобой тоже очень скоро свяжется. И по возможности подтягивайся в Болотный Край. Твоя помощь может понадобиться». – «Понял, – Алекс кивнул. – Держи меня в курсе». Голос в голове замолчал, Защитник открыл глаза и прищурился.

– Как все весело складывается, – он медленно улыбнулся. – Кажется, малышка Сейде, нам с тобой снова по пути. А теперь займемся делом.

Алекс встал, остановился у окна, засунул руки в карманы и глубоко вздохнул зажмурившись. «Дайлис, Дайлис, где ж ты сейчас, сукин сын, а? – мужчина сосредоточился, нащупывая в Тонком Мире энергетический след бога. – И что задумал, паршивец?» К собственному удивлению, Алекс тут же наткнулся на остаточный след здесь, в Кирне. «Ты был здесь?» Потянув за тонкую ниточку, он скользнул вдоль нее – ниточка, постепенно утолщаясь, уводила сначала в Лосс, где к этой ниточке, к еще большему удивлению и радости Алекса, присоединилась вторая, ярко-красная, от Эми. «Ох, шалун ты, Дайлис!» – не удержался от ехидной мысли Защитник. Дальше сдвоенный след уводил прямо к Заставе Болотного Края.

– Ага… – пробормотал мужчина. – Вот вы где.

Эмилита Алекса особо не интересовала, эта вообще сидела тише воды ниже травы, ожидая, чем закончится противостояние Дайлиса и Арлекина. Арлекином занимается сейчас Палач, значит, на долю Защитника остается Бог Смерти.

– Ну, поговорим, – усмехнулся он.

Дернув за темно-синюю ниточку, Алекс поздоровался. «Привет, неуловимый Джо». Молчание, потом раздраженный ответ: «Каких демонов, Защитник?! Ты б еще в три ночи позвал! И почему Джо, это кто?» – «Да так, у Палача подцепил фразу, – он снова мысленно усмехнулся. – Не обращай внимания. Извини, если отрываю, работа у меня такая. Ты в Болотном Крае?» Снова молчание, потом неохотное «Да. И ты меня отрываешь, Алекс, так что давай-ка покороче». – «От Эми небось?» – не удержался от ехидной шпильки Защитник. «Нет, – сухо отозвался Дайлис. – Она парой этажей ниже. Ты исключительно моей личной жизнью поинтересоваться или все-таки по делу?» – «Открой-ка воспоминания, – перестав веселиться, жестко потребовал Алекс. – Давно я не наблюдал за тобой, Дайлис». – «И еще столько бы не слышал о тебе, – буркнул недовольно Бог Смерти, но возражать не стал. Защитник имел полное право требовать, и, к сожалению, именно от него зависело, появится ли на пороге Заставы Палач, или ему позволят и дальше пребывать в этом мире. – Смотри. Только без комментариев!» – «Это уж как пойдет, – пожал плечами Алекс. – Смотря что ты там натворил за это время. С момента обряда в Обители будь любезен». Кажется, Дайлис выругался, но Защитнику было все равно. Он и не такое видел.

Закончив копаться в сознании Бога Смерти, Алекс надолго замолчал. «Она сейчас с тобой?» – спросил он наконец, имея в виду Ноэ. «Да». Краткость ответа подразумевала, что Дайлис не расположен развивать эту тему, что только подтвердило пока смутную догадку Защитника. Он чуть улыбнулся, но улыбка получилась грустная. «Ты в своем репертуаре, Дайлис. Сначала наломал дров, а потом пытаешься исправить ошибки прошлого. Но…» – «Что «но»? – сухо отозвался Дайлис. – Считаешь, я не прав?» Алекс снова помолчал. Странно было понимать, что циничный, местами жестокий, лишенный совести Бог Смерти, кажется, все-таки влюбился. И в кого, в собственную жертву! Еще более странно, что она не возненавидела его и готова остаться рядом по своей воле. Защитник глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. «Дайлис, я еду в Болотный Край. Если все, что ты мне показал, правда и если девочка на самом деле простила тебя, то у меня к тебе серьезный разговор». Молчание. «И, кстати, такой вопрос, – добавил Алекс. – Какие твои дальнейшие планы, умник?» Защитник знал, что на прямой вопрос Дайлис обязан дать честный ответ. Тюремщикам не врут… «С Арлекином разобраться, – кратко ответил Бог Смерти. – Кажется, в этом суть, да? Кто останется победителем?» Алекс поджал губы. «Я бы на твоем месте дождался меня, Дайлис. Но зная тебя, не уверен, что ты это сделаешь». – «Неужели дошло, что я не собираюсь подчиняться ничьим приказам? – иронично отозвался Бог Смерти. – Еще какие-то вопросы, Алекс?» – «Я все равно буду в Болотном Крае, Дайлис, и все равно найду тебя. Так что делай что хочешь, конечно, но не увлекайся. До встречи».

Он оборвал связь, не удержавшись от усмешки. Узнать, что Бог Смерти, оказывается, может быть нежным и ласковым, было интересно. У него прямо взгляд менялся, когда он смотрел на Ноэ.

– Приятель, кажется, ты все-таки выиграл, – негромко сказал Алекс, глядя в ночь за окном. – Но я должен увидеть твою девочку, чтобы понять наверняка.

Неожиданно почувствовав усталость, Защитник решил, что пора ложиться спать, завтра предстоит хлопотный день. И на всякий случай подготовиться, если Ильнар все же заявится.

За завтраком Сейде ловила на себе косые взгляды некромантов, и в них уже не было пренебрежения, а только любопытство и иногда уважение. С ней даже поздоровались. Невозмутимо кивнув на приветствия, девушка едва сдерживала радостную улыбку: ее признали, ура! Спокойно поев, она отправилась в кабинет Теллора.

– Заходи, заходи, – начальник, усмехнувшись, кивнул на стул. – Ну что, девочка, могу поздравить. Признаться, не верил, что у тебя все получится.

Сейде хмыкнула.

– Я упрямая, дядя Теллор, – отозвалась девушка. – Спасибо за Ильнара, – тихо добавила она. – Что отослал его.

Командир Заставы неопределенно пожал плечами, опустив взгляд и перебирая бумаги.

– Алекса благодари, – наконец произнес он. – Я… не знал, что там у вас все плохо.

– Закрыли тему, хорошо? – ровно сказала Сейде.

Теллор кивнул и протянул ей листок.

– Вот, распишись, – девушка пробежала глазами приказ, где значилось, что она успешно сдала все дисциплины, отмечался и ее первый выход в патруль, и в конце строчка, что теперь она считается полноправным некромантом.

Не удержавшись от смешка, Ледышка черкнула закорючку.

– Форма стандартная, – ворчливо произнес Теллор, поняв причину ее веселья. – Куда назначение ставить?

– Болотный Край, – она откинулась на спинку.

– К брату под крылышко? – понимающе прокомментировал Теллор, вписывая название в следующий листок. – И правильно, Сейде. А то много всяких придурков развелось…

Закончив с формальностями, некромант встал и открыл дверцу узкого шкафа, стоявшего в углу кабинета.

– А вот это теперь твое, – он развернулся, держа в одной руке узкий меч в простых кожаных ножнах, а в другой – гладкий посох из черного дерева, в навершии которого холодно сверкнул небольшой светло-голубой камень. – Держи, некромантка.

У нее дрожали руки, когда Сейде приняла то, что теперь по праву принадлежало ей. Пальцы коснулись посоха, и кончики словно кольнули сотни маленьких иголочек, камень на мгновение вспыхнул и снова стал прежним.

– Теперь никто, кроме тебя, к нему не сможет прикоснуться, – пояснил Теллор. – Он настроен только на тебя. Надеюсь, помнишь, как с его помощью усиливать рунные формулы? – усмехнувшись, начальник подмигнул.

– Помню, – глупая счастливая улыбка совершенно преобразила обычно отстраненное, замкнутое лицо, и Теллор с удивлением понял, что Сейде действительно симпатичная девчонка. – Ой, я думала, это никогда не случится!.. – Она зажмурилась, прижав к груди посох и меч.

– Иди, собирай вещи, – некромант ласково улыбнулся. – Бумаги не забудь, неверящая.

Поднявшись к себе в комнату, по пути смутно помня, что кто-то ее даже поздравил, Сейде прислонилась к двери и медленно сползла на пол, чувствуя, как по щекам текут предательские слезы. Тихо рассмеявшись, она прикрыла глаза, хотелось петь и плясать, за спиной словно выросли крылья. Она свободна! От всех… Кольнула грустью мысль, что они больше не увидятся с Алексом, ведь у него наверняка своих дел полно.

– Дура мечтательная! – Сейде всхлипнула, но улыбка не пропала с ее лица. – Мало ли еще симпатичных мужиков, успеешь навыбираться! Не сошелся же на нем свет клином.

Позволив себе пару минут посмаковать ощущение, что она теперь некромантка, и с некоторым усилием задвинув мысли о зеленоглазом рыжем учителе подальше, Сейде решительно поднялась, вытерла мокрые щеки и начала собираться. В общем-то она готова выехать хоть сейчас, но правильнее будет встать завтра с рассветом, чтобы за день проехать как можно большее расстояние. До Заставы брата от Кирна четыре-пять дней, и учитывая призрачную угрозу настырного Ильнара, лучше добраться до Болотного Края побыстрее. А сегодня можно и прогуляться по Кирну, и, может, даже заглянуть в какую-нибудь таверну, отпраздновать.

В дверь постучали, Сейде оглянулась и пригласила войти.

– Собираешься? – Алекс прислонился к косяку, улыбнувшись.

– Ага, – она кивнула, отведя взгляд.

Воспоминания о массаже весьма некстати вызвали румянец на щеках. Ильнар, даже будучи в благоприятном расположении духа, так нежно к ней не прикасался. По крайней мере, таких эмоций его ласки у нее не вызывали.

– А я с тобой еду, – огорошил он известием.

Сменная рубашка выпала у Ледышки из рук, она в растерянности замерла, не зная, радоваться или огорчаться.

– Мне провожатые не нужны, – чуть резче, чем надо, ответила она. «Ну и дура, – снова припечатал внутренний голос. – Сама ж хотела!»

– А нам по пути, – улыбка превратилась в усмешку, зеленые глаза блеснули. – У меня дела в Болотном Крае. Нет, если мое общество тебя не радует, я выжду пару дней и поеду позже, не вопрос. Или другой дорогой…

– Да ладно, – она отвернулась и снова взяла рубашку, уложив в сумку. – Если дела, тогда ничего не имею против твоей компании.

Алекс едва не рассмеялся. «Ох, Сейде, по-моему, ты сама не понимаешь, что с тобой происходит. И отчаянно боишься…» Захотелось дождаться Ильнара и все-таки набить ему морду – хотя бы за то, что по его милости первый опыт отношений с мужчиной у Ледышки вышел крайне негативный.

– Тебе долго еще? – осведомился он как ни в чем не бывало.

– А что? – Сейде покосилась на собеседника.

– Предлагаю отметить знаменательное событие и обмыть твой посох, – предложил Алекс. – Надо же и расслабиться, а то ты впахивала как лошадь в последние месяцы.

– Это да, – Сейде хмыкнула. – В общем, я уже собралась.

– Тогда пошли гулять, – тут же отозвался мужчина. – А ближе к вечеру зайдем в таверну.

«Да к демонам! – мысленно махнула она рукой. – Шарахаюсь от него, как от Увядшего! И вообще, в конце концов, кто сказал, что я не имею права обратить внимание на симпатичного мужика?»

– А пойдем, – Сейде усмехнулась, захватила со стула куртку и направилась к двери. – Только я хочу завтра пораньше выехать.

– Выйдем, не переживай. – Алекс посторонился, пропустив ее в коридор.

Веселые огоньки, вспыхнувшие в глубине темно-голубых глаз, весьма его порадовали. Вообще, в последнее время Сейде перестала быть такой зажатой и замкнутой, какой он ее встретил, когда только пришел на Заставу. «Что не может не радовать», – подвел итог Защитник, с удовольствием разглядывая фигурку идущей впереди девушки.

За время их интенсивных занятий она потеряла угловатость, подтянулась, приобрела приятные округлости, к которым так и хотелось прикоснуться. «Интересно, а как бы Сейде выглядела в платье?» – мелькнула у Алекса неожиданная мысль. Поставив галочку, что по пути можно попробовать осуществить эту идею, он продолжил изучать Ледышку. Путешествие обещало быть в высшей степени интересным.

Откинувшись на спинку стула, Сейде вздохнула, прикрыв глаза, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. В таверне подавали очень неплохое вино, особенно если учесть, что в Риффлине виноградников мало, и в основном вино отличалось не слишком высоким качеством. Прогулка прошла хорошо. Она по мелочи еще докупила к путешествию в аптеке снадобий, в лавке портного взяла еще один плащ, ну и на рынке продуктов в дорогу. А сейчас они с Алексом, как и договаривались, отмечали получение Сейде звания некромантки и посоха.

– Ну, за окончание твоей учебы, – мужчина поднял кружку.

– Ага, – Ледышка отхлебнула вино, в который раз испытав прилив радостного недоверия, что все закончилось. – Спасибо, кстати.

– За что? – Алекс изогнул бровь, любуясь расслабленным личиком, на котором то и дело появлялась улыбка.

– За уроки. И… – она запнулась, – за то, что Ильнара спровадил.

– Да не за что, в общем-то, – Алекс, чуть прищурившись, посмотрел на девушку. – Не люблю, знаешь ли, когда женщину принуждают и относятся к ней как к вещи.

Сейде не отвела взгляда и даже не покраснела.

– Кто ты, Алекс? – прямо спросила она. – Ведь не просто ж мимо проходил, да? И откуда-то знаешь про мое целительство.

– Кто я? – мужчина задумчиво улыбнулся. – Можно сказать, тюремщик. Для очень специфических заключенных.

– А подробнее? – Сейде снова сделала глоток.

– Знаешь, как сюда попали боги? – Она покачала головой. – О, это занятная история…

Следующие полчаса Ледышка сидела, слушая рассказ Алекса, и ее глаза становились все шире.

– Вот так вот, – закончил Защитник, бросив на собеседницу косой взгляд, – не испугалась ли?

Нет, не из пугливых, понял он к собственному удовольствию. Чуть нахмурившись, Сейде поинтересовалась:

– Так, значит, ты только потому пришел в Кирн, что это твоя обязанность – защищать? – Ее голос оставался спокойным, но Алекс заметил, как в глубине голубых глаз мелькнуло что-то, подозрительно похожее на разочарование.

– Не только, – Защитник помолчал. – Мне захотелось познакомиться с тобой, Сейде.

– Зачем? – вино сделало ее достаточно смелой, чтобы задавать вопросы, на которые Ледышка вряд ли бы решилась в другой обстановке.

– Ты мне понравилась, – прямо ответил Алекс. – Такое объяснение тебя устроит, госпожа некромантка?

Сейде слегка растерялась, не слишком понимая, как реагировать на признание – приятное, надо сказать. Следующий вопрос вырвался помимо воли.

– Чем понравилась?

Алекс негромко рассмеялся, в зеленых глазах зажегся огонек.

– А ты настырная, как погляжу. – От его голоса у Сейде вдруг мурашки пробежали вдоль спины. Опять некстати вспомнился тот массаж… – Характером понравилась. И как девушка тоже, – добавил Алекс.

Вот теперь Ледышка смутилась. Налив еще вина, она уткнулась в кружку, остро чувствуя, что он на нее смотрит, в голове назойливо вертелись мысли о поцелуе. Да, путешествие будет… сложным. Покосившись на Защитника, она наткнулась на пристальный, чуть насмешливый взгляд.

– Сейде, а ты платья вообще носишь? – От его неожиданного вопроса девушка вздрогнула, с недоумением уставившись на собеседника.

– Что?..

– Я тут подумал, как бы ты смотрелась в платье, – невозмутимо повторил он, а в глазах плясали веселые искорки.

Она фыркнула и, к собственному удивлению, рассмеялась.

– Не дождешься. В платье неудобно ехать.

– Посмотрим, – Алекс усмехнулся.

Они не стали засиживаться допоздна и, как только стемнело, отправились обратно на Заставу. Выпитое вино приятно согревало, правда, в голове немного шумело, но пьяной Сейде себя не чувствовала. Как-то так получилось, что ее пальцы оказались в ладони Алекса, и она не делала попыток освободиться. По дороге они молчали, но тишина не была натянутой, совершенно не хотелось судорожно искать темы для разговоров, и Сейде поймала себя на том, что улыбается. Просто так, потому что на душе в кои-то веки царило умиротворение и покой. Впереди лежала новая жизнь, и это не могло не радовать.

В здании Заставы царила тишина, только дежурный дремал за столом. Они молча поднялись по лестнице, и Сейде на мгновение замерла, прежде чем свернуть в коридор на втором этаже к своей комнате. Очень хотелось, чтобы Алекс проводил, но попросить даже в ее слегка хмельном состоянии смелости не хватало. Однако он молча подтолкнул Ледышку вперед и, к ее удивлению, пошел следом. Сердце ухнуло в желудок, потом подскочило обратно, а горло внезапно пересохло. Сейде остановилась у двери, прекрасно зная, что будет, если она сейчас повернется. Ладонь Алекса оперлась на косяк рядом с ее головой, девушка слышала его дыхание, и хотя он не прикасался к ней, Ледышка остро чувствовала Защитника. «Ты прекратишь строить из себя идиотку или нет? – спросил ехидный внутренний голос. – Нет ничего плохого в том, что ты хочешь, чтобы тебя поцеловал симпатичный мужик, дорогуша. Тем более он сам признался, что ты ему нравишься. Не в постель же тебя тащат». Поймав себя на смутном сожалении, Сейде на несколько секунд задержала дыхание, успокаивая разыгравшуюся фантазию заодно с нервами, и медленно повернулась. «Рановато о постели замечталась, – дала она себе мысленный подзатыльник. – И кто вообще сказал, что она будет, а?»

– С-спокойной ночи, – чуть запнувшись, произнесла девушка, храбро посмотрев на Алекса.

– Спокойной, – чуть улыбнувшись, он коснулся подбородка Сейде, подняв ее голову.

Потом медленно наклонился и сделал то, что ему самому давно хотелось. «А ведь она толком и не умеет, – мелькнула у Алекса мысль. – Ну да, этому кретину от нее не поцелуи нужны были… Ладно, будем исправлять ситуацию». Чуть надавив пальцами, он заставил Ледышку приоткрыть рот, нежно провел языком по верхней губе, а потом скользнул внутрь. Она испуганно вздохнула, но не отстранилась и буквально через несколько мгновений чуть подалась вперед, неуверенно ответив. Сейде явно нравилось то, что делал Алекс, и она осмелела, крепче прижавшись к нему. А когда мужчина наконец отпустил ее, на лице девушки промелькнуло разочарование. Защитник издал тихий смешок – такая реакция на поцелуй его более чем устраивала.

– Оказывается, ты способная ученица не только в рунной магии, – негромко сказал он и обвел большим пальцем контур губ Сейде. – Мы еще вернемся к… урокам. До завтра.

Развернувшись, он направился к лестнице. На подгибающихся ногах девушка вошла к себе и, добредя до постели, упала на нее, прислонившись к стенке и прикрыв глаза.

– Ну и что это было, кто б мне сказал, а? – пробормотала она, все еще чувствуя легкий привкус вина от поцелуя Алекса. – Или я схожу с ума, или меня очень умело и ненавязчиво соблазняют.

Сделав над собой некоторое усилие, Сейде все-таки встала, переоделась и легла, очень надеясь, что сумбур в мыслях не помешает уснуть. Предстояло рано встать и ехать почти до самого вечера, причем дорога на Заставу Болотного Края проходила достаточно близко от границ с Лиадой. Могло случиться что угодно… Зевнув, девушка закрыла глаза и моментально погрузилась в сон.

Ильнара душила злость. Конечно, он подозревал, что по возвращении Сейде может и не быть уже в Кирне, но по его прикидкам она никак не успевала так быстро все закончить, а вот поди ж ты… Сжав кулак, он со всей силы опустил его на стол, выругавшись. Почти две недели на границе, завалить целую деревню мертвяков, не считая одиночек, и, вернувшись, обнаружить, что Ледышка таки ухитрилась улизнуть! Причем, судя по всему, с этим учителем.

– Найду – убью, – сквозь зубы процедил он.

Быстро умывшись, Ильнар вышел из комнаты и направился к Теллору. Не утруждая себя стуком, некромант вошел в кабинет к начальнику и остановился напротив, уперев руки в столешницу.

– Стучаться никто не учил? – отрывисто поинтересовался Теллор, небрежным движением подвинув к нему бумаги. – Распишись, что все живыми вернулись.

– Куда она пошла, Теллор? – тихим ровным голосом спросил Ильнар, размашисто подписав отчет.

– Какая тебе разница? – начальник спокойно встретил тяжелый, горящий яростью взгляд. – Она теперь с посохом и имеет право идти куда хочет. Оставь ее уже.

– Это мне решать, куда там она хочет! – некромант медленно выдохнул, скулы свело, так сильно он стиснул зубы. – Я ее никуда не отпускал! И не собираюсь, – добавил он.

– Слышишь, собственник. – Теллор, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди и нахмурился. – А ты ее вообще спросил, а? Я не вмешивался, считая, что сами разберетесь, но Ильнар, сволочь, каких демонов ты девчонку принуждал, а?!

– Тебя забыл спросить. – Он продолжал сверлить Теллора взглядом. – Упрямая она, знаешь ли, и строптивая временами. Так куда Сейде ушла?

– А не знаю, – начальник усмехнулся. – Память плоха стала, не помню, куда она назначение получила.

– За дурака меня держишь? – серые глаза некроманта холодно сверкнули. – Я знаю, что она тогда в Лоссе с Рэйвеном встречалась. Мне сказали. А Рэйвен начальник Заставы в Болотном Крае, – Ильнар довольно усмехнулся. – Переводи меня туда, Теллор. Пиши назначение.

– Разбежался, – мужчина сжал губы. – Начальник здесь пока я, Ильнар, и мне решать, кого куда переводить.

– Тогда сам уйду, – блондин помолчал. – Теллор, не лезь не в свое дело, прошу тебя. Я все равно пойду за ней, хочешь ты того или нет. Мне ничего не стоит написать бумагу и покинуть ряды некромантов, ты же понимаешь.

– Она уже не такая беспомощная, как ты привык считать, – некромант резко подвинул к себе чистый лист и чернильницу с пером. – Уверен, при следующей встрече она тебе с большим удовольствием кое-что открутит.

– Это мы посмотрим, кто и что кому открутит, – дождавшись, пока Теллор подпишет назначение и присыплет чернила песком, Ильнар выхватил бумагу. – Завтра утром я ухожу. Попрошу, чтобы вместо меня тебе кого-нибудь прислали в обмен.

Поднявшись к себе, Ильнар бережно сложил назначение и спрятал во внутреннем кармане куртки. Потом посмотрел в окно на постепенно темнеющее небо и не сдержал улыбки, от которой у Сейде бы екнуло сердце.

– Ты никуда от меня не денешься, непослушная девчонка, – негромко произнес Ильнар прищурившись. – А если узнаю, что этот рыжий руки распускал, убью собственноручно!

С рассветом некромант покинул Заставу, направляясь в Болотный Край. Сейде опережала его на два дня, но это не страшно. Она наверняка не догадывается, что он едет следом.