Неспешное путешествие к Болотному Краю подходило к концу. До Заставы, по словам Рэйвена, им оставалось день-два пути. Ноэ пока не знала, радоваться или нет предстоящей встрече. С последнего визита в странный замок Дайлиса она больше там не бывала, но получила возможность лечить, как и обещал мужчина с черными глазами и мягкой улыбкой. Путники теперь не избегали населенных мест, и когда Ноэ использовала силу, помогая людям, она словно чувствовала, как на плечи ложатся невидимые ладони, поддерживая, не позволяя безумию вырваться из временной клетки. Конечно, не всегда требовалось использовать целительство, в большинстве случаев девушка обходилась рецептами мазей и отваров, но иногда все-таки приходилось. Дайлис больше не пытался звать ее, хотя Ноэ и ощущала его незримое присутствие рядом. Не всегда, но часто, словно невидимый взгляд в спину. С Рэйвеном на эту тему они не заговаривали, зато некромант веселил ведьму историями из своего детства и учебы на Заставе. Несмотря на кажущуюся холодность, он оказался хорошим собеседником и заботливым спутником. Ноэ, которая даже родителей своих почти не помнила, чувствовала себя рядом с ним как со старшим братом. Страшные воспоминания постепенно отступали вглубь, и в какой-то момент ей даже казалось: путешествие будет длиться и длиться…

Они остановились в маленьком городке, название которого Ноэ не запомнила. Рэйвен обмолвился за ужином, что завтра к вечеру они должны добраться до Заставы Болотного Края. Сердце девушки забилось чуть сильнее, а от тревожно-сладких ощущений стало вдруг жарко. И почему-то уже не имело значения, что это по вине Дайлиса она оказалась в роли жертвы и чуть не умерла. Задумчиво поковырявшись вилкой в кусочках мяса с овощами, Ноэ покосилась на молчаливого Рэйвена.

– Тебе не нравится, что… я к нему иду, да? – наконец спросила она.

– Мне много чего в жизни не нравится, Ноэ, – сохраняя обычное непроницаемое выражение лица, ответил Рэйвен. – Но без Дайлиса ты не сможешь жить нормально в мире людей.

Ведьма вздохнула.

– В мире людей… – повторила она. – Мне придется умереть, да?

Рэйвен уставился на девушку с легким недоумением.

– С чего ты взяла, Ноэ?

– Ну, ты так сказал, – она вопросительно глянула на некроманта.

– Тьфу, – Рэйвен сделал большой глоток пива. – Я сказал, что тебе без его сопровождения лучше не высовывать нос в Риффлин. Раз, по твоим словам, в его присутствии безумие исчезает.

– В его… замке, – уточнила Ноэ.

Светловолосый некромант только пожал плечами и принялся за еду. Через некоторое время он все-таки сказал:

– Милая, пойми, то, что по его вине с тобой случилось, я не могу простить даже богу. Каким бы он ни был. И ты не единственная жертва, между прочим. Этих Обителей по стране натыкано достаточно, и там периодически такое вот и случается. Кроме того, из-за махинаций Дайлиса со смертью здесь с покойниками творится не пойми что, и работы у меня и моих людей хватает.

Ноэ снова вздохнула.

– Почему тогда меня бросает в дрожь от его прикосновений?.. – почти шепотом спросила она. – Я бы хотела ненавидеть его, но не могу!..

Голубые глаза Рэйвена некоторое время изучали лицо девушки, тонкие, еле видные шрамы, грустно опущенные уголки губ.

– Ноэ, – непривычно мягким голосом произнес он. – Если бы меня кто-нибудь спросил лет пять-шесть назад, хотел бы я стать некромантом, я бы назвал его сумасшедшим. Но, как видишь, все получилось несколько иначе, и меня никто не спрашивал, хочется мне или нет. Поверь, если бы я мог, я бы попытался что-то изменить в твоей жизни, мне действительно жаль, что у тебя нет возможности вернуться к тому, что было до Обители. Но если Дайлис считает, что раз ты выжила, то он имеет на тебя определенные права, лучше довериться ему. Как ни крути, но он все-таки бог, – Рэйвен невесело улыбнулся. – Хочешь, сама поговори с ним. Почему-то мне кажется, тебе Дайлис врать не будет.

Ноэ вздрогнула и поежилась.

– Н-нет, – девушка покачала головой. – Я… я пока не готова. Даже во сне…

Скрепя сердце Рэйвен принял решение не ставить больше руну Защиты. Но, как ни странно, Дайлис держал слово и не пытался вытащить Ноэ к себе без ее желания. Поэтому по ночам ведьма спала спокойно.

– Прогуляемся немного? – предложил Рэйвен. – Свежий воздух полезен перед сном. В Болотном Крае, к сожалению, пахнет не особо приятно, – некромант поморщился.

– Пойдем, – согласилась Ноэ.

Мягкий летний вечер опустился на безымянный городок, в домах уютно светились окна, несколько редких прохожих спешили по своим делам. Они медленно шли по улице, изредка перебрасываясь фразами, как вдруг Ноэ замерла. Рэйвен тоже остановился, уже зная, что девушка что-то почувствовала. Точнее, кого-то, кому нужна помощь.

– Нам туда, – ведьма решительно двинулась к аккуратному двухэтажному домику.

…Девочка тихо умирала, Ноэ поняла это сразу. Те, кто надругался над ней, убили стремление жить дальше, и Ноэ впервые ощутила темное желание догнать насильников и, выпустив наконец безумие наружу, отомстить за эту девочку. Рэйвен, искоса глянув на спутницу, чуть сжал ее пальцы, покачав головой – мол, не стоит. Ноэ присела на край кровати, где лежала больная, и коснулась лба. Потускневшие глаза когда-то янтарного цвета посмотрели на ведьму, запекшиеся губы шевельнулись.

– Не надо, пожалуйста… – тихие, как шепот ветра, слова. – Мне небольно, честно…

В углу зашлась в глухих рыданиях мать, Рэйвен молча обнял женщину и прижал к груди. Ведьма отвела хрупкие, почти полупрозрачные ладошки девочки от одеяла.

– Я помогу тебе, – мягко сказала она. – Твоей маме будет больно, если ты уйдешь, малышка.

По впалой щеке скатилась одинокая слезинка, светловолосая головка отвернулась.

– Я не могу жить с этим… – снова прошептала девочка.

Ведьма улыбнулась и отвела льняной локон со лба больной.

– Доверься мне, милая. Все будет хорошо.

Рэйвен пристально посмотрел на Ноэ. Она почувствовала его взгляд и подняла голову. В зеленых глазах вспыхнул огонек упрямства.

– Я знаю, что делаю, Рэйвен, – негромко произнесла девушка. – Девочка будет жить, и… я вылечу не только тело, – тихо добавила она.

Некромант вздрогнул. Он знал, что целительницы способны и на такое, однако чтобы убрать воспоминания, вылечить душу, вернуть волю к жизни, Ноэ понадобятся все силы, и безумие может вырваться на свободу, даже несмотря на временную защиту. Дайлиса ведь рядом не было.

– Ноэ, ты хорошо подумала? – спросил Рэйвен, не сводя с нее пристального взгляда. – Ведь случись что, я не смогу удержать…

По губам девушки скользнула грустная улыбка.

– Усыпишь меня, – просто отозвалась девушка. – Выведи, пожалуйста, женщину, ей не стоит видеть, что я буду делать.

Некромант молча вывел судорожно всхлипывавшую мать за дверь, плотно прикрыл ее и повернулся к ведьме.

– У тебя хватит сил, Ноэ?

Она кивнула и решительно отбросила край одеяла.

– Хватит.

Сделав глубокий вдох, ведьма положила ладони на низ живота девочки, расслабившись, позволила силе свободно перетекать в больную, не только в раны, во все худенькое тело целиком. Внутренняя сторона кистей вспыхнула огнем, бесчисленные маленькие иголочки больно впились в кожу – Ноэ никогда раньше не выпускала столько силы сразу. Тело девочки выгнулось под руками ведьмы, но она не ослабила поток. Навалилась слабость, она уже не чувствовала ног, а в голове начали стучать молоточки – верный признак приближения демонов. Ладони Рэйвена легли на плечи, а с ними и другие, невидимые. Воодушевленная, Ноэ еще больше раскрылась, заставляя малейшие следы болезни покинуть организм девочки. Ее ладони плавно переместились с живота на лоб, ведьма приступила к самому опасному моменту – воспоминаниям. Она сама толком не понимала, что и как именно делает, но знала, что – правильно. Горло резко перехватило, перед глазами засверкали звездочки. Ноэ почти лишилась сил, демоны хохотали уже совсем рядом, в ушах гремели барабаны. Откуда-то издалека донесся голос некроманта:

– Ноэ, остановись! Я не удержу клетку!.. И он тоже на таком расстоянии!..

– Нет… еще немножко…

Она наконец добралась до кусочка памяти, скрывавшего страшные подробности. Четыре разбойника… заросшие, ухмыляющиеся рожи… треск материи, плач, а потом вспышка боли, и темнота… Ведьма позволила пролиться солнечному свету на эти картинки, так, чтобы они потускнели и совсем исчезли. Золотистое сияние мягко омыло искалеченное сознание, схлынуло, оставив только тепло и свет.

– Ноэ!!

Барьер рухнул. Ведьма широко раскрыла глаза, хватая ртом воздух, и упала на руки некроманту. Взгляд уже застилала багровая пелена, и ничто не мешало демонам вырваться наружу. Рэйвен, сжав плечи девушки, впился в нее яростными голубыми глазами. В голове раздался смутно знакомый, далекий голос: «Иди ко мне, маленькая… Не оставайся там…»И почти одновременно крик Рэйвена:

– Уходи, Ноэ! Уходи к нему, слышишь?! Я не сдержу…

Некромант сжал ее запястья и, наверное, что-то сделал, потому что свет вдруг померк, звуки пропали и ведьма провалилась в темную бездну.

На сей раз Ноэ оказалась в длинном коридоре, в конце которого находилась винтовая лестница, круто уходившая вверх. Чувствуя слабость в коленках, ведьма начала медленно подниматься, надеясь, что башня не очень высокая. Оказалось, что не очень, и странное дело – несмотря на усталость, чувствовавшуюся во всем теле, у Ноэ даже дыхание не сбилось. «Может, потому, что это не совсем… реальность?» Лестница вывела на галерею, упиравшуюся в обычную деревянную дверь с широкими железными полосами. Девушка знала – там ее ждали. Но страха, как в прошлый раз, не было. Было желание сесть куда-нибудь и просто отдохнуть, все-таки она слишком много сил потратила на девочку.

Опираясь рукой на стену, Ноэ медленно подошла к двери, толкнула ее и переступила порог.

Стоявший у камина Дайлис оглянулся, и в черных глазах девушка, к собственному слабому удивлению, заметила промелькнувшую тревогу. Потом взгляд ведьмы переместился на удобное кресло, чем-то похожее на то, из гостиной на первом этаже. Ноэ прислонилась к стене, чувствуя, что ноги почти не держат.

– Маленькая моя…

Дайлис в несколько шагов оказался рядом и взял ее на руки – легко, словно перышко. Рыжеволосая головка беспомощно склонилась к его плечу, и Бог Смерти, осторожно прижав драгоценную ношу к груди, направился к креслу.

– Я так устала… – пробормотала Ноэ, прикрыв глаза.

В объятиях мужчины было спокойно, уютно и совсем нестрашно. И в голове царила тишина, никаких следов темно-багровых всполохов безумия.

– Здесь тебе станет лучше, – Дайлис сел, устроив Ноэ на коленях.

– Только во сне? – спросила она, приоткрыв глаза.

Бог Смерти улыбнулся, переместил ладонь с плеча на затылок девушки и начал легонько массировать.

– Нет. Пока я буду рядом с тобой, безумие не будет иметь власти.

Ноэ вздрогнула, надежда робко затеплилась в душе.

– Ты… избавишь меня от него?.. – и замерла, одновременно и страшась, и желая слышать ответ.

– Я не могу, Ноэ, девочка моя. – Ей показалось, что в голосе Дайлиса проскользнули грустные нотки. – Оно слишком глубоко запустило в тебя когти. Если уж целительница не справилась. Но сдерживать могу.

Она тихо вздохнула. От ласковых прикосновений по телу разливались волны тепла, унося усталость, девушка расслабилась, рассеянно положив ладонь на грудь Дайлису.

– Почему именно я? – шепотом спросила Ноэ, чувствуя размеренное биение сердца под пальцами. – Ты ведь знал, что я… не переживу ночь…

– У целительниц очень… вкусная жизненная энергия. – Конечно, Бог Смерти мог ничего не говорить или соврать, однако не видел в этом смысла. – Особенно у девственниц.

Ноэ почувствовала слабый румянец на щеках. Странно, услышанное не ужаснуло ее. Ничего удивительного в том, что бог питался Энергией Жизни, ведьма не видела.

– Ты подарила мне такой восхитительный коктейль, маленькая моя, – пальцы Дайлиса начали медленно расплетать толстую рыжую косу, – мне было действительно жаль, что ты умрешь. И твоя кровь… такая сладкая, Ноэ.

Сердце девушки пропустило удар.

– К-кровь?.. – она сглотнула.

– Мне иногда тоже требуется, – закончив с косой, его пальцы коснулись щеки гостьи, очертили изящный овал и замерли на подбородке ведьмы. – В небольших количествах. Ты ведь не боишься, Ноэ?

Она покорно подняла голову, встретившись с внимательным взглядом завораживающих глаз Дайлиса.

– Ты обещал, что не сделаешь мне ничего плохого, – выдохнула девушка, чувствуя, как тонет в чернильной тьме.

– Не сделаю, – согласился он, медленно наклонившись. – Но мне кое-что потребуется от тебя, девочка моя.

– Что?.. – едва слышно спросила Ноэ, замерев в ожидании поцелуя, а в том, что он последует, ведьма не сомневалась.

– Придешь на Заставу – скажу, – шепнул в ответ мужчина, почти касаясь ее губ. – Но ты не ответила на мой вопрос в прошлый раз.

В глубине его глаз загорелись звездочки, и Дайлис улыбнулся. Его ладонь снова скользнула на затылок девушки, пальцы зарылись в шелковистые пряди. По нежному румянцу, залившему щеки Ноэ, Бог Смерти понял, что она догадалась о вопросе. Но не мог отказать себе в удовольствии и повторил:

– Тебе понравилось, что я делал с тобой… тогда?

Его рука не позволяла отвернуться, и румянец на щеках девушки стал ярче.

– Ты же сам знаешь… – снова нахлынули волнующие воспоминания, и тело с готовностью откликнулось волной жара и странным, тянущим ощущением внизу живота.

– Я хочу, чтобы ты сказала, – словно дразня, он коснулся губ Ноэ, легко скользнув языком сначала по нижней, а потом по верхней. – Ну же, маленькая…

Девушка зажмурилась, послушно приоткрыв рот, от такой, казалось бы, невинной ласки сердце пустилось вскачь, а по спине пробежали мурашки. Мысли путались, разлетаясь, как вспугнутые бабочки.

– Да… – слова сами сорвались, и краска смущения залила даже шею гостьи.

Негромкий, довольный смех Дайлиса, и – обжигающий, требовательный поцелуй. У нее внутри словно вспыхнул огненный цветок, Ноэ задыхалась, голова кружилась, и в какой-то момент она смутно осознала, что ее рука уже обнимает мужчину за шею, прижимая к себе, не желая прерывать эти сладкие, чувственные мгновения. С каждым разом девушке все больше нравилось целоваться с Дайлисом, и даже то, что он Бог Смерти, теперь не пугало. Он ведь обещал, что не сделает ей плохо…

Губы мужчины переместились на нежную, очень чувствительную шейку Ноэ, проложив дорожку из легких, едва ощутимых поцелуев до ключицы, и ведьма словно со стороны услышала собственный тихий стон. Ладонь Дайлиса медленно, неторопливо провела по плечу Ноэ, потом вдоль тела и остановилась чуть ниже талии, на бедре.

– Я помню, какая ты красивая, девочка моя, – чуть хрипло шепнул он на ушко девушке. В его голосе слышалось сдерживаемое нетерпение. – Но я подожду, когда ты придешь на Заставу, Ноэ. А сейчас отдыхай, ты сегодня слишком устала.

Тяжело дыша, она сглотнула пересохшим горлом и прикрыла глаза, повернула голову и уткнулась носом в грудь Дайлису. От него слабо пахло чем-то терпко-свежим, Ноэ вдохнула этот запах, чувствуя, как снова немного закружилась голова.

– Засыпай, ведьмочка моя, – мужчина ласково погладил девушку по голове. – Не бойся, проснешься в том городке. Завтра вечером увидимся…

Словно только и дожидаясь его слов, веки отяжелели, и Ноэ плавно скользнула в сон, унося с собой отголоски эмоций и ощущений, от которых тело плавилось, как воск, рождая странные, немного пугавшие девушку желания…

…Утром, проснувшись в той самой таверне, откуда они с Рэйвеном ушли накануне, Ноэ ничего не сказала некроманту про ночную встречу, но он заметил улыбку, прятавшуюся в уголках губ ведьмы. Несмотря на глухое раздражение, которое у него вызывал Бог Смерти со своими выходками, мужчина испытал некоторое облегчение – Ноэ больше не боялась. А значит, дальше они сами как-нибудь разберутся, когда встретятся на Заставе, и можно спокойно передавать ведьму Дайлису. Главное, чтобы он тоже сдержал свое слово, насколько можно почистив Болотный Край.