– Ка-ак я хочу сейчас в нормальную, мягкую постель! – протянула Гайви, страдальчески поморщившись.

Она придержала свою лошадку с тем расчетом, чтобы все оказались впереди. Крис и прочие сделали вид, что увлечены разговором и совсем не замечают, как она привстала на стременах и потирает натертые седлом филейные части. Виконтесса нечасто до этого ездила верхом.

– В общем, заночуем в Кроссе, – продолжал мысль Айк, стараясь не оглядываться и не слишком заметно улыбаться. – Гайви права, спать на земле поднадоело. Симпатичная деревенька, тихая, мирная, постоялый двор уютный и недорогой – я там пару раз останавливался. И девушки там… э-э… совершенно безотказные, между нами говоря, – наемник ухмыльнулся и подмигнул Крису.

– Кросс – это то селение за холмом впереди? – уточнил Лео, на секунду прикрыв глаза.

– Оно самое, – довольно подтвердил Айк. – Скоро будем на месте. Барышне успокаивающий компресс, накормить и спать, а вот лично я очень соскучился по женскому обществу! Кто со мной, парни?

– Заманчивое предложение, – усмехнулся Крис.

За две недели путешествия они с Айком неожиданно сблизились. Здоровяк мало того что все на свете повидал и бывал в сотнях переделок, но и оказался превосходным рассказчиком. Его историями вечером у костра заслушивался даже молчун Лео. Сам же Айк изначально воспринимал Криса не как обычного работодателя, а скорее, как сына старого друга, которому потребовалась помощь. К примеру, наемник взялся натаскать Криса в фехтовании: каждый вечер они звенели мечами, рубясь до дрожи в коленках (крисовых коленках, разумеется) – настоящим оружием, а не тупыми учебными клинками…

Маленький отряд как раз выехал на вершину холма, у подножия которого лежала деревенька Кросс. Заходящее солнце слепило глаза. Айк был прав – селеньице оказалось просто чудо каким уютным, как на картине о мирной пасторальной жизни. Несмотря на то что Болотный Край начинался в дне пути от этих мест, никаким частоколом или сторожевыми башнями здесь и не пахло.

– Постоялый двор на площади в центре! – весело крикнул наемник и пустил коня вскачь. Лео же неожиданно спешился и сел прямо на землю.

– Ты чего? – обеспокоился Крис.

– Езжайте-езжайте, – отмахнулся маг. – Мне надо поймать направление на ваш заброшенный храм, а делать это лучше в одиночку и на возвышенности, – голос Лео стал отстраненным. – Я подойду попозже. Дело вообще может затянуться, кстати. Возьми мою лошадь, хорошо? Пусть о ней позаботятся.

– Как скажешь, – пожал плечами Крис.

Взяв лошадей Лео и Гайви под уздцы, он пустил коня шагом – чтобы не травмировать и без того пострадавший зад виконтессы.

Когда они добрались до постоялого двора, там уже хозяйничал Айк. Он зычным голосом вовсю раздавал команды хозяину, повару, прислуге и вообще всем, кто под руку подвернется. Еще не войдя в зал, путники уже знали, что комнат всего две, и это, сто демонов в задницу строителю, плохо, зато обед будет готов через минуту, и это, сто демонов в задницу повару, хорошо.

– Я даже не знаю, чего хочу больше – есть, спать или, чтобы ничего не болело, – мрачно сказала Гайви.

Они с Крисом, умывшись с дороги, сидели за просторным дубовым столом, на который толстяк-хозяин обещал «мигом накрыть». Айк пока обустраивал их с Лео комнату наверху.

– Сейчас поешь да ложись спать, – посоветовал Крис, запуская руку в карман. – Мазь для натертостей мне Лео еще вчера дал, на вот, намажешься.

Покраснев, виконтесса приняла протянутый Крисом пузырек. Собираясь что-то сказать, она открыла было рот, но тут по лестнице сбежал довольный Айк. Из кухни показалась две девицы с внушительными подносами еды, так что смущенная инсекта просто махнула рукой. Пришло время наконец-то утолить голод.

– Эй, Крис, – тихонько позвала Гайви.

Крис осоловело помотал головой – давно он так быстро и сытно не наедался. Айк лениво потягивал пиво из огромной кружки. На каждом колене у него сидело по служаночке, что приносили им еду. Наемник что-то нашептывал им на ухо поочередно и откровенно лапал за все выступающие части. Девушки смущенно хихикали, но против, кажется, ничего не имели.

– Эй, Крис! – повторила Гайви. Парень с трудом оторвался от созерцания Айка и перевел взгляд на нее.

– Я давно хочу задать тебе один вопрос, – начала виконтесса, в смущении наматывая светлый локон на палец. – Еще с самого выхода из Риффа…

– Ну, так задавай, – улыбнулся Крис, чувствуя, как сердце начинает биться чаще в неясном предчувствии… чего-то. – Чего тянуть?

– Крис, а ты… ты…

– Что «ты»? Не томи уже, спрашивай.

– Крис, а отчего ты решил искать этот заброшенный храм? – потупившись, спросила Гайви. – Мы ведь не просто наудачу в него идем, есть ведь план, наверное, какой-то…

Крис удивленно усмехнулся – он ожидал совсем не этого. Да и Гайви, кажется, не о том хотела спросить. Просто не смогла, что ли?

Вздохнув, он рассказал ей о послании от Арлекина. Странно, но у Гайви сразу улучшилось настроение – она даже засмеялась, став на мгновение похожей на себя прежнюю. На немой вопрос Криса виконтесса пожала плечами:

– Арлекин – творец инсектов. Пусть он и Безумный Бог, но нам он никогда не сделает плохого. И уж если Арлекин имеет отношение к нашему предприятию, это очень хорошо! Я практически уверена, что если мы найдем этот заброшенный храм, то он снимет с меня это дурацкое проклятие!

Она снова засмеялась и откинулась назад, но тут же болезненно сморщилась.

– Ох, ё-о! Как же все болит! И спина, и ноги, и… и все остальное, в общем, тоже болит, – щеки инсекты окрасил легкий румянец смущения, и она отвела взгляд. – Странно, я же Дитя Роя! Мы сильнее людей, а ни ты, ни Айк ничем подобным не страдаете…

– Инсекты сильнее, но люди выносливее, – объяснил Крис, с жалостью глядя на подругу. – Хочешь, сделаю массаж?

– Это какой? – хихикнула Гайви. – «Реки-реки, скалы-скалы, едет Дайлис запоздалый», как в детстве?

– Да нет, я и настоящий умею, – усмехнулся в ответ Крис. – Освоил тут недавно.

Про инсекту Змейку, которая выступила его учительницей в этом непростом деле, он, понятное дело, особо распространяться не стал.

– Уговорил, – махнула рукой Гайви и едва не взвыла. – Ой, задница Эми! А руки-то с чего?

– Ты который день за поводья цепляешься, вот и свело мышцы, – тоном знатока просветил ее Крис. – Вот что, леди стрекоза, пойдем-ка…

Подхватив маленькую виконтессу на руки, он взял курс на второй этаж, где располагались их комнаты. По пути парень пересекся взглядом с Айком, в мощных руках которого таяли две служанки. Наемник ухмыльнулся и препохабно ему подмигнул. Крис хотел было состроить в ответ какую-нибудь соответствующую физиономию, однако ничего не придумал и просто пошел наверх, следя, чтобы ненароком не стукнуть виконтессу обо что-нибудь головой.

В комнате он положил окончательно расслабившуюся Гайви на кровать и перевернул на живот. Так, теперь надо бы снять это все…

– Я, кажется, сейчас прямо тут усну, одетая, без всякого массажа, – пробормотала инсекта, помогая парню стащить куртку. – Но завтра ведь все будет болеть еще сильнее…

– Это верно, – подтвердил Крис, колдуя над застежкой. – Слушай, помоги с рубашкой.

– Угу… – пробормотала Гайви.

Под рубашкой оказалась еще одна, совсем тоненькая, на смешных лямочках. Застежек она не имела.

– Ну, вот это тоже бы неплохо снять, – попросил Крис. – И если бедра болят тоже, то и штаны. Заодно и мазью намажу, кстати.

– Крис! – залилась краской Гайви. – Ты что, хочешь, чтобы я разделась вообще почти догола?

– А ничего, что я тебя и так каждую ночь голой вижу? – фыркнул парень. – И не стесняешься ни разу.

– Действительно, – еще больше смутилась инсекта. – Что-то я об этом не подумала…

Скинув штаны и нижнюю рубашку, она улеглась на кровать. На ее круглой попке, едва прикрытой тонким батистом трусиков, и правда багровели следы, натертые седлом за две недели пути.

– Тебе ведь больно должно быть каждый раз! – ужаснулся Крис. – Как ты ездила все это время?

– С трудом, – призналась Гайви. – Поначалу ужас, конечно, но через час пути втягиваешься… ай!!

Крис решил не откладывать дела в долгий ящик и начал с лечения. Набрав из пузырька порядочное количество прохладной мази, он стал аккуратно втирать ее в пострадавшие места.

– Слушай, а Лео знает свое дело! – одобрительно заметила инсекта некоторое время. – Мазь что надо. Сразу болеть перестало.

– Ну и чудно, – сказал Крис, вытирая руки полотенцем. – А теперь можно и к массажу. Предупреждаю – поначалу будет больно, тебе надо все твои закаменевшие мышцы размять.

– Разве от массажа может быть больно? – удивилась Гайви. – Это же не… ой-ой-ой!!! Мамочки!!

Если бы под дверью их комнаты кто-то подслушивал, то следующие пять минут он был бы твердо уверен, что в комнате происходит ритуальное принесение в жертву Дайлису. Крис прошелся по плечам и спине виконтессы, с усилием разминая напряженные мышцы. Когда он дошел до бедер, инсекта вообще укусила подушку. Однако постепенно движения Криса становились все мягче, он медленно и нежно мял, давил и пощипывал. Виконтесса едва не мурлыкала в его руках.

– Я себя чувствую тестом в руках опытного кондитера, – заявила она, прикрыв от удовольствия глаза. – Крис, почему ты мне раньше массажа не делал?

– Говорю ж, только что освоил, – признался парень. – Спасибо леди Змейке, как бы там ее на самом деле ни звали…

Совсем рядом грохнула дверь и захихикала девушка. Да нет, даже две девушки. А потом зычный голос Айка произнес:

– Вот так, красавицы. Добро пожаловать в мое гнездышко!

Крис схватился за голову, на мгновение отвлекшись от приятного занятия. Строители этого постоялого двора заслуживали не ста, а тысячи демонов в задницу каждому! Перегородка между комнатами из тонких досок почти не задерживала звук. А это значит…

– Ой! Айк, а тут кровать такая узкая! Мы же не уместимся все-е…

– Сейчас сдвинем! Ну-ка!

– Мм, Айк, ты тако-ой сильный…

– Вы еще не видели какой! Так, дорогие мои, долой платья!

– Слушаем и повинуемся, господин! Хи-хи-хи…

– Да, ситуация! – протянул Крис, усмехнувшись. – Гайви, я боюсь, спать у тебя пока не получится. Разве что вы, инсекты, каким-то образом не научились отключать слух.

– Не научились, – смущенно отозвалась виконтесса. Судя по всему, она чувствовала себя слегка не в своей тарелке. – Ладно, со сном пока не получится, я понимаю. Можно продолжить массаж, раз уж так вышло?

– Да, это можно, – согласился Крис, начав разминать ее плечи. Через некоторое время он сместился к лопаткам, из которых росли крылья. – Так хорошо?

– Хорошо, – захихикала Гайви. – Но уж вряд ли так же, как ей!

За тонкой стенкой одной из двух девушек уже явно было не до разговоров. Страстные стоны сопровождались активным скрипом кровати.

– Ахх… да… Айк! Да! Сильнее, умоляю! Вот так! Да-а-а…

– А ну-ка… как тебе такое понравится?!

– Ой нет, только не туда! Не надо! А-аа-а!! Ммм… ммм… еще… еще-о!!

– Крис, – отчего-то хриплым голосом попросила Гайви. – Слушай, у меня уже не болит… ну, те места, где ты втирал мазь. Помассируй там тоже, а?

– С удовольствием, – сглотнув, откликнулся Крис. Хорошо, что она не видит его сейчас, особенно штаны в определенных местах.

– А-айк! – капризно протянул голос второй девицы. – Я тоже хочу! Почему все самое вкусное Мелиссе?

– Без вопросов, моя девочка! Сейчас тебе будет вкусно, как никогда в жизни! Мелисса, иди сюда… вот так… ложись и поработай язычком!

– Ой… Айк, мы так никогда… это неправильно, когда женщины… а-ах!

– Что, нравится? Давай, Мелисса, сделай ей приятно. А я, с твоего позволения…

– М-мм! Да! Засади мне покрепче, Айк! А-ааа…

– Крис, – тихо позвала Гайви, тяжело дыша. – Крис, что ты делаешь?

Парень обнаружил, что процесс массажа как-то незаметно перерос во что-то другое. Его руки вовсю мяли попку виконтессы, большими пальцами залезая под трусики. Худенькое тело Гайви непроизвольно поддавалось навстречу его рукам.

– Я… а тебе не нравится? – спросил Крис. Сейчас или никогда…

– Нравится, – выдохнула виконтесса. – Но это… это неправильно… так нельзя… ты человек, я Дитя Роя…

– Ах да, – вспомнил Крис. – Спасибо, что напомнила!

Он наклонился над ее телом и дотянулся до упругих рожек на голове. Лишь только он их тронул, Гайви выгнулась и застонала не хуже девушек за стенкой. Нежно сжимая и лаская рожки подруги, Крис невинно осведомился:

– Все еще считаешь, что нам нельзя?

– Не считаю… но у меня еще никого никогда… м-мм!!

– Тогда сначала будет немного больно, – отозвался Крис, лихорадочно срывая с себя одежду. За стеной стонали и кричали в два голоса, и это порядком заводило.

– Ты это сегодня уже говорил, – сказала Гайви и перевернулась на спину. – Про массаж. Мне очень понравилось. Наверное, так будет и теперь…

Крис наклонился к ней и поцеловал в полуоткрытые губки. Надо же, теперь уже ему приходится учить кого-то целоваться!

– …Мм, Айк, какой ты развра-атный! Мне так нравится! А-аххх… еще!

– Да, Крис! Еще! Еще! А-аааа… а-ааа…

– Ой, Айк, а давай с тобой поигра-аем? Мелисса, подай веревку… тебе понравится, здоровяк, обещаю!

– О-о-охх… Крис, милый, еще… пожалуйста…

– Вот так, вот так! Мелисса, приматывай ноги… Ну что ж, Айк, ты нам очень понравился. Такой мужчина, даже жалко… Пожалуй, тебя надо будет оставить напоследок!

– ЧТО?!

– Извини, но уже почти совсем вечер. А ночь – время Голода, и мы уже совсем, совсем проголодались…

– КРИС, БЕГИ!!!

От могучего рева наемника Крис кубарем скатился с постели, умудрившись сначала нащупать штаны и влезть ногами в штанины, а потом уже начать соображать. Дверь затрещала под чьим-то могучим напором. Гайви подскочила, только сейчас начиная осознавать, что происходит что-то угрожающее. Схватив табуретку, Крис швырнул ее в окно – стекло со звоном вылетело наружу.

– Гайви, быстро вылетай наружу! – крикнул он, лихорадочно соображая, куда сунул меч со щитом.

Дверь окончательно развалилась на части, и внутрь полез, загребая лапами, толстенный мертвяк-Увядший, словно с картинки из учебника некромантов: серая кожа, зубищи с палец длиной… Крис пнул его в грудь с разбегу, выталкивая обратно в коридор – это даст Гайви несколько лишних секунд. Мертвяк взревел, поскреб лапами лысую голову и снова полез внутрь.

«Мать моя женщина, это же хозяин трактира!» – мелькнула суматошная мысль, а потом времени думать уже не осталось. Увернуться от когтей, откатиться назад, да вот же он меч, под кроватью! Метнуться за оружием (когти шаркнули рядом), не вставая, рубануть Увядшего под коленки, как учил Айк… Толстяк дохлой жабой шлепается на пол, но в дверь лезут другие…

– Крис, давай наружу! – отчаянно закричала Гайви, паря за окном на стрекозиных крыльях. Не раздумывая, парень выпрыгнул сквозь разбитое окно. Тонкие сильные ладошки инсекты поймали его за плечи, и падение превратилось в плавный спуск.

– Что происходит?! – отчаянно закричала виконтесса, оглядываясь. В последних лучах прячущегося за горизонтом солнца улицы деревушки быстро наполнялись серыми фигурами Увядших.

– Это деревня беглых мертвяков из Лиады, – неестественно спокойно объяснил Крис, отходя к ближайшей стене, чтобы хоть спина была прикрыта. Это не особо поможет, конечно, но… – Вдали от страны Дайлиса мертвые быстро теряют рассудок. И превращаются в злобных голодных зомби типа этих!

Они очутились в окружении серых тел. Внезапно зомби попятились от вспыхнувшего голубого свечения – но это всего лишь Гайви перешла в обычное состояние «ночного призрака».

– Вот сейчас очень даже удачно, что с тобой приключилась такая штука, да? – невесело рассмеялся Крис, перехватив меч поудобнее. – Как минимум ты выживешь. Уже хорошо.

Здоровенный Увядший с кузнечным молотом в лапах полез напролом, растолкав прочих. Похоже, в нем еще теплились остатки разума. Крис пару раз рубанул его по ногам, попробовал достать мечом до шеи, но мертвому все было нипочем. Одним взмахом молота он выбил меч, и Крис остался с голыми руками против толпы зомби. Кажется, приключения заканчивались, не успев толком начаться…

Увядший замахнулся молотом, но тут ему в глазницу со смачным чавканьем вошел метательный нож. Голова мертвеца вспыхнула серебристым пламенем и сгорела в один миг. Безголовое тело рухнуло на траву в облаке пепла.

Крис сначала ощутил мягкую вибрацию почвы – что-то весьма тяжелое упало на землю – а потом увидел ее источник. Голый Айк с обрывками веревок на запястьях только что спрыгнул со второго этажа. В обеих руках наемник держал по внушительному топору. С шеи до ног заросший короткой седоватой шерстью, он напоминал медведя. Разъяренного медведя, которого никому не рекомендуется тревожить в берлоге…

– Налетай, мертвячье, сто демонов вам в задницу! – заорал наемник и одним движением снес головы двум ближайшим зомби. Полукруг вокруг Криса и Гайви распался – Увядшие нашли более интересную добычу. Крис исхитрился цапнуть оброненный мертвяком молот – хоть какое-то оружие.

– Крис, ко мне за спину! – рявкнул Айк. – Прорываемся!

Крис прыгнул, перекатился, не выпуская молота из рук, но тут вокруг них вспыхнул голубым светом знакомый купол. Ну, надо же, не прошло и недели…

– Дохлятина. Как же я вас не люблю… – с отвращением произнес Лео.

Сказано было совсем тихо, но слова его падали, будто камни, рождая примерно то же ощущение вибрации, что Крис почувствовал, когда Айк спрыгнул вниз. Мага услышали все. Толпа мертвецов задрала морды вверх.

Лео стоял на крыше дома, на самом коньке. Посох, как выяснилось, у него все же имелся, и где только прятал до этого?

– Что сгорит, то не сгниет! – отчетливо, на всю площадь, прошептал маг, воздевая посох кверху. И поселок разом превратился в пылающий ад.

Один за другим взрывались огненными вихрями дома, горели трава, земля и, казалось, сам воздух. Крис, Айк и Гайви, хоть и находились под защитой купола, пригнулись и закрыли головы руками. Впрочем, огненный шторм бушевал недолго.

…От всего поселка осталось одно-единственное здание постоялого двора. Остальное – пепелище, покрытое, словно пятнами лишая, островками серебристого пепла от сожженных Увядших.

– Чего двор-то не спалил? – ворчливо спросил Айк, когда погас голубой купол. – Самый же рассадник заразы…

– Вообще-то там наши лошади на конюшне, – невозмутимо ответил Лео с крыши. – А насчет заразы тебе видней, что ты там подцепил. Смотрю, с мертвяками ты сошелся очень даже тесно, – со смешком добавил маг.

– Типун тебе на язык, а, – расстроился Айк. – Я же теперь год на баб буду смотреть с подозрением…

– В общем, собираемся и уходим, – закончил маг. – Я все-таки предлагаю переночевать под открытым небом. С посменным дежурством, охранным кругом и прочим. Хватит с нас постоялых дворов, нагостились.

Как ни странно, ни у кого не нашлось, что ему возразить.