– Это еще что за дрянь такая, сто демонов мне в задницу? – изумился Айк, скидывая дорожный мешок на траву. – Привал! Осмотримся только…

Маленький отряд стоял на краю очередной унылой прогалины. Болотный Край, как выяснилось, состоял не из одних только болот – они, конечно, попадались довольно часто, но все же большую часть территории занимал глухой и мрачный ельник. Дорогой путникам служила то невесть когда проделанная просека, то старая колея, в которой стояла дурно пахнущая вода, то едва заметная тропинка. Но чем дальше от Заставы, тем чаще дороги не было вовсе.

На Заставе они оставили лошадей, ответили на вопросы дежурного некроманта, наелись-выспались – и пошли. Пешком. И шли уже вторые сутки…

– «Дрянь» – это ты про что? – настороженно спросил Крис, скидывая мешок и доставая меч. После переделки в Кроссе он не расставался с оружием.

Лео молча показал ему, что имел в виду Айк. Парень присвистнул и задрал голову вверх.

…Наверное, когда-то это было очень красивое здание. Высокое, массивное, с толстыми стенами. Но время и лесная растительность взяли свое – стены заросли мхом так, что кладка практически не различалась, купол давно провалился внутрь, и семейство настырных елок проросло даже сквозь каменные ступени крыльца.

– Мы… мы дошли? – не веря своим глазам, прошептала Гайви. – Это тот самый заброшенный храм?!

– Да, это заброшенный храм, – ровно произнес Лео, внимательно рассматривая заросшие стены. – Вот только не тот, что нам нужен. Его строили инсекты, и посвящен он вовсе не Эмилите.

Лео подошел к стене и с хрустом отодрал с нее тяжелый пласт зеленоватого мха. Под ним обнаружилась выцветшая роспись – люди и насекомые окружают огромную фигуру в черно-желтом клетчатом трико.

– Арлекин, – тихо сказал Лео. – Это храм Арлекина.

– Здорово! – просияла Гайви. – А можно мне посмотреть на стены? Там должны быть еще картинки!

– Попрыгунья-стрекоза лето красное пропела, – проворчал Лео. Айк добродушно рассмеялся.

– Что-о?! – оскорбилась Гайви. – Чего это я попрыгунья? Выбирай выражения, я все-таки виконтесса… ой…

Гайви зажала рот ладонями, но было уже поздно. Они с Крисом старались не распространяться о титуле маленькой инсекты – это главное условие, на котором Эктор тер Ког согласился поддержать их экспедицию.

– О, какое неожиданное известие! – смешно округлил глаза Айк, но не выдержал и расхохотался. – Гайви тер Ког, за кого ты меня принимаешь! В Риффе не так много благородных инсектов, чтобы не вычислить, кому из них потребовалась моя помощь. Я знал, кто ты, уже через час после того, как Крис вышел из «Дракона и кролика». И Лео тоже.

– И ты… и ты… молчал? – оскорбленная инсекта сама не заметила, как поднялась над землей фута на полтора. – А я тут, как дура, в конспирацию играю!

Она фыркнула, облив товарищей ледяным презрением, и улетела в сторону развалин.

– О, это минут на сорок точно, – сказал опытный в вопросах истерик Гайви Крис, развязывая дорожный мешок. – Сначала она поколотит по стенам кулаками и ногами, потом поревет в голос, потом тихонечко, потом будет мрачно молчать. Каждая стадия минут по десять в среднем. Думаю, как раз успеем перекусить.

– Кстати, неплохо бы, да! – поддержал идею наемник. – Лео, чего стоишь столбом? Доставай…

– Тихо! – прервал его маг, подняв руку и напряженно не то прислушиваясь, не то принюхиваясь.

– Кри-и-ис!! – завизжала Гайви где-то вдалеке.

…Их было то ли семь, то ли восемь. Вовсе не те серые упыри, что лезли на них в Кроссе, никакой гнили, никаких клыков, но такие же абсолютно неживые, как и те. Происшествие в деревне мертвяков каким-то неведомым образом научило Криса чувствовать Увядших за милю.

Эти были мертвее некуда, да еще и поопаснее всех жителей Кросса вместе взятых. Гайви болталась в руке одного из них сломанной куклой, лишь плещущийся в глазах ужас показывал, что она, слава Эми, жива.

– Так-так, – хрипло произнес запыхавшийся Айк. Мертвяки успели пройти с полмили, прежде чем Лео их засек. – Лиадские Мертвые Охотники. Ребята, а вас разве не дюжина должна быть?

– Не беспокойся, на тебя хватит, – с легкой иронией отозвался кто-то из Увядших.

Криса аж передернуло от его голоса: шутящий мертвец – это уже что-то совсем запредельное.

– Дружище Айк, – все так же ровно сказал Лео. – Что-то я отстал от жизни. Просвети меня, что это еще за чуды-юды?

– Это Мертвые Охотники, – сказал наемник, смачно сплюнув под ноги. – Люди их еще кличут Дохлые Гиены. Отборные, так сказать, силы армии Дайлиса. Уж не знаю зачем, но они доходят аж до самого Улья в Землях Роя и крадут оттуда инсектов, как правило, женщин и детей. Людьми тоже не брезгуют. Опытные вояки, к тому же натасканы драться против некромантов.

– А ничего, если я их сейчас спалю к едрене фене, даже пепла не останется? – Отстраненно поинтересовался Лео, подчеркнуто игнорируя врагов.

– О, не советую, – ответил все тот же ироничный голос со стороны Охотников. – Для начала взгляни-ка направо.

Крис взглянул, куда попросили, и сморщился. Недостающие пятеро из двенадцати бойцов стояли в ряд, держа людей под прицелом мощных арбалетов.

– Кроме того, девчонка у меня в руках, – закончил ироничный. – Как начнешь колдовать, сразу шею сверну. Тебе бы этого не хотелось, а, маг? Шансов у вас нет. Так что сейчас мы без шума и пыли разойдемся… а ребята подержат вас на прицеле, пока мы меняем дислокацию.

– Пятеро твоих ребят стоят одной девчонки? – невозмутимо поинтересовался Лео. – Как только ты с ней отойдешь, я их по траве размажу.

Крис во все глаза смотрел на Гайви – безвольно повисшая в мощной руке Охотника инсекта отчаянно шевелила рожками. Она пытается установить контакт? С кем? С отцом? Вряд ли он поможет…

– О, мы торгуемся? – рассмеялся Охотник. – Стоит мне отдать приказ, в тебе будет торчать пять болтов!

– Ну, отдай-отдай, – ухмыльнулся Лео в ответ. – Посмотришь, что выйдет.

Гайви что-то шептала. Крис, хоть и не был силен в чтении по губам, не мог не разоборать: «Помоги! Помоги!» С кем она могла говорить? Ближайшие инсекты живут в Землях Роя, в неделе пути на север…

– Меня начинает утомлять этот разговор, – угрожающе сказал мертвяк. – Так что сделаем вот как…

– А меня этот разговор совсем утомил, – сказала вдруг Гайви незнакомым мужским голосом. – И сделаем мы так!

Она невообразимым образом извернулась, ее руки превратились вдруг в какие-то чудовищные крутящиеся лезвия, и двое ближайших Охотников свалились на землю уже по частям. Слаженно хлопнули тетивы арбалетов, но Лео щелкнул пальцами, и стрелы с визгом развернулись в воздухе и поразили стрелков. Опешившие мертвяки схватились за мечи, но маг послал в них сгусток серебристого пламени, разом спаливший всех пятерых.

Гайви же зверствовала среди остальных. Ее руки-лезвия кромсали Увядших, шинкуя в мелкий фарш. Инсекта двигалась с невообразимой скоростью, превратившись в размазанный силуэт. Айку и Крису, кинувшимся ей на помощь, делать не осталось решительно ничего: противников уже не имелось. Не то чтобы они лежали на земле и драться не с кем, нет, противников не осталось как таковых, Мертвые Охотники были равномерно рассеяны по поляне.

– Эх, давно не брал я в руки шашек, ихх-хи-хи! – безумно захихикала перепачканная кровью Гайви, и смертельные клинки снова превратились в тонкие ладошки виконтессы. – Но оно того стоило!

– Гайви! Ты позвала Арлекина, верно? – тихо спросил Крис.

– О да, она это сделала, – кивнул Безумный Бог и снова захихикал. – А как я могу отказать своему творению? Да еще и рядом с храмом! Ой, умора!

– Чего смешного? – насупился Айк.

– Да ничего. Просто забавно так получается – тюремщик не в силах одолеть блох в камере и вынужден принимать помощь заключенного, ихх-хи-хи…

– По-моему, ты бредишь, – невозмутимо сказал Лео.

– Анджей, ты можешь сколько угодно обманывать этих смертных, но меня-то зачем?! – искренне удивился Арлекин. – Извини, братишка, но твоя маскировка совсем ни к черту. Леонардо, ихх-хи-хи… Ну, хоть с чувством юмора у тебя все в порядке, это же я первым завел про «Черепашек-ниндзя».

– Чего ты хочешь? – процедил Лео.

– Я? Ничего. Продолжай движение, сопроводи девочку к храму. Там и меня найдешь, а как же. Прятаться не буду. Ой, слушай, у меня столько дел, заболтался я… Арривидерчи!

И Гайви упала лицом вниз. Впрочем, она тут же поднялась на ноги, но ее лицо снова стало лицом маленькой виконтессы тер Ког. Озадаченно пошевелив рожками, она спросила:

– Охх… Что это было?

Но на нее никто не обратил внимания. Крис первым решился нарушить молчание:

– Лео… Ты ничего нам не хочешь рассказать?

Маг откинул капюшон, сел на траву и тихо проговорил:

– Что ж, давайте в открытую. Все начиналось так.

Он немного помолчал и продолжил:

«– Отсюда не убежать, – сказал Судья. – Поверьте мне на слово…»