Устало вздохнув, некромант бросил на стол несколько монет и поднялся. Дурацкое соглашение с Дайлисом раздражало все больше, несмотря на заманчивые условия. Вот уже больше недели Рэйвен мотался по окрестным деревням, селам, хуторам и городкам в поисках неуловимой ведьмы. Ему повезло – в начале поисков в придорожной таверне недалеко от какой-то безымянной деревушки хозяин рассказал, как в одной из комнат нашли окровавленное, жутко изуродованное тело постояльца. Кто это сделал и зачем, так и не узнали. Все случилось около двух – двух с половиной недель назад, с тех пор туда никто не заходил и не селился. Побывав на месте преступления – впрочем, без особой надежды, – Рэйвен, к собственному удивлению, все-таки сумел почувствовать слабый след. Да, Бог Смерти оказался прав, безумие сильно запустило когти в маленькую ведьму, если даже до сих пор ее присутствие здесь ощущается.

Далее ниточка следа повела его в обход жилых мест, по лесным дорогам и тропинкам, и Рэйвен чувствовал – Ноэ все ближе. Она никуда не торопилась и, судя по всему, просто бесцельно бродила, обходя стороной жилье и людей. Еще даже толком ничего не зная об этой неведомой прихоти Дайлиса, Рэйвен уже в глубине души начинал жалеть девочку.

– Вот же скотина, – хмуро ворчал он, шагая по дороге. Теллор после ухода неожиданного гостя рассказал, в каком виде принесли к нему Ноэ. – Сначала сломал ей жизнь, а теперь вовсе к рукам прибрать хочет!

Хотя, по большому счету, некроманта не особо волновало, зачем Дайлису ведьма, да он и не хотел встревать не в свое дело. Его задача – найти девушку и привести в Заставу Болотного Края, и все. Своих дел по горло, и так задержался.

Заросшая лесная тропинка привела на небольшую уютную полянку. Издалека заметив между деревьев огонек костра, некромант с облегчением понял – догнал, нашел наконец-то. Остановившись на краю круга света, Рэйвен замер, разглядывая поникшую фигурку в простом темном платье. Светлый, украшенный рунами посох лежал рядом. Растрепанная рыжая коса была перекинута через плечо, и, даже не видя лица Ноэ, Рэйвен чувствовал, как от девушки исходят волны глухого отчаяния и просто безмерной усталости. Он неслышно вздохнул. «Ох, девочка, жалко тебя…» Но что-то подсказывало некроманту, что какие бы планы в отношении Ноэ ни строил Дайлис, с ним ей действительно будет лучше. А некромант привык доверять собственной интуиции.

Едва он шагнул на поляну, ведьма встрепенулась, подняла голову, взглянула на его черный плащ, и в глубине ее зеленых глаз заплескался ужас. Лицо Ноэ побледнело, она судорожно сжала кулаки, выдохнув:

– Н-нет… уходите… пожалуйста… Я опасна! Я… я могу вас убить…

Рейвен заметил медленно разгорающийся огонек безумия и покачал головой, прислонив посох к стволу дерева и опустившись рядом с ней на колени.

– Не убьешь, – тихо ответил он, обхватив ладонями личико Ноэ. – Смотри на меня, ведьма. Я не тот, кто мучил тебя в Обители.

Рэйвен не обладал даром исцелять, как его взбалмошная сестрица и как эта бедняжка, потерявшая возможность использовать его… но знаний некроманта хватило, чтобы на время усмирить демонов, притаившихся в душе Ноэ. Руна Покоя вместе с руной Подчинения – и зловещие огоньки медленно, словно нехотя, погасли, ведьма удивленно моргнула, вцепившись в его запястья, и вдруг зевнула. Рэйвен вздохнул, отпустил ее лицо и устроился под деревом.

– Сколько ты не спишь? – негромко поинтересовался он.

– Н-не знаю, – Ноэ зябко поежилась. – Я… я боюсь, – шепотом призналась она. – Он… приходит во снах…

Рэйвен про себя выругался. Это ж какой надо быть бесчувственной сволочью, чтобы даже ночью не давать ей покоя!

– Иди сюда, – некромант протянул Ноэ руку. – Сегодня будешь спать спокойно.

Девушка вздрогнула, во взгляде мелькнула мучительная надежда, тут же сменившаяся прежним страхом. Она покачала головой.

– Не стоит. Он… все равно сильнее.

– Доверься мне, – терпеливо повторил Рэйвен. – Ну же, Ноэ, тебе нужно отдохнуть.

Ведьма застыла, всматриваясь в его лицо.

– Вы знаете, как меня зовут? – настороженно поинтересовалась она.

– Знаю, – кивнул некромант. – Я был в Кирне.

– Как вы меня нашли? И зачем? – она отодвинулась подальше, сжавшись в комочек.

– Я тебе все расскажу, только не сейчас, – мягким голосом пообещал Рэйвен. – Сейчас тебе требуется сон. Иди сюда Ноэ, не бойся.

К удивлению некроманта, она поверила. Неожиданный помощник посмотрел на девушку и улыбнулся, ласково, доброжелательно. Помедлив, Ноэла прислонилась к его плечу. Рэйвен обнял ее, чувствуя, что ведьма наконец расслабилась и успокоилась. Буквально через несколько мгновений бедняжка уже спала, тихонько посапывая. Рэйвен, использовав руну Защиты, поднял лицо к небу.

– Где бы ты ни был, засранец, не смей ее трогать сейчас, слышишь?! – тихо прошипел он, прекрасно зная, что если даже Дайлис захочет, ему для начала придется взломать охранный барьер, которым некромант окружил сознание спящей девушки.

А уж это Рэйвен почувствует моментально и успеет разбудить Ноэ.

Впервые за долгое время утро для ведьмы наступило не с рассветом. Сначала она почувствовала вкусный запах жарящегося мяса, потом с удивлением поняла, что лежит укрытая теплым плащом на земле, а не на груди некроманта – о его роде занятий говорил посох с навершием из оранжевого камня. Ноэ выпрямилась, с какой-то недоверчивой радостью осознав, что она всю ночь спала крепко и спокойно.

– Доброе утро, – Рэйвен с улыбкой посмотрел на ведьму, медленно поворачивая кролика над огнем. – Выспалась?

– Д-да… – Ноэ неуверенно улыбнулась в ответ. – Спасибо… Как тебя зовут? – запоздало поинтересовалась она.

– Рэйвен. Скоро будет готово, позавтракаем и пойдем.

Радужное настроение девушки как рукой сняло. Сразу всплыли вчерашние вопросы, на которые ей обещал ответить некромант.

– Куда? – глухо спросила она, подобрав колени и уткнувшись в них подбородком. Зеленые глаза потемнели.

Рэйвен чуть прищурился.

– В Болотный Край.

Ноэ сглотнула. Очень не хотелось спрашивать дальше, но…

– Зачем?

– Я начальник тамошней Заставы, – последовал невозмутимый ответ.

Ведьма помолчала, машинально поглаживая мягкую ткань плаща.

– Рэйвен, ты что-то скрываешь от меня, – наконец тихо произнесла она, с трудом подобрав слова.

– Нет, – некромант покачал головой. – Ты все узнаешь в свое время. Просто поверь, так будет лучше для всех, и для тебя в первую очередь.

Ноэ вздохнула и поднялась, собираясь умыться у журчащего неподалеку ручья и привести себя в порядок. После завтрака, прошедшего в молчании, они отправились в путь. По словам Рэйвена, до Заставы им идти где-то около пяти дней, а известие о том, что в ближайшем городке некромант собирался купить лошадей, обрадовало Ноэ несказанно. На ее вопрос, почему же он до сих пор передвигался пешком, Рэйвен объяснил, что так ему удобнее было искать след. Однако радость ведьмы померкла, когда она запоздало вспомнила о безумии. Оно никуда не делось, притаившись на самом дне души.

– Я не могу там, где люди, – немного сумбурно объяснила она, выходя за Рэйвеном на широкую проселочную дорогу. – Приступы… они могут случиться от чего угодно!

– Не случатся, – некромант чуть сжал тонкие пальчики. – Пока я рядом и пока ты не используешь дар, ничего не случится, Ноэ. Не бойся.

…Лейт оказался чем-то средним между большой деревней и маленьким городком. Они пришли туда к обеду. По окраинам располагались отдельные домики с огородами и сараями, а ближе к центру появлялись каменные двухэтажные строения, в одном из которых они и остановились. Гостиница называлась «Сытый кролик» – Ноэ не удержалась и хихикнула, название ее рассмешило. Заплатив за две комнаты, Рэйвен оставил девушку отдыхать, а сам направился за лошадьми.

Предложение остаться тут на ночь и отправиться в путь лишь на следующее утро ведьма приняла с удовольствием – ей так хотелось наконец-то побыть среди людей, не опасаясь каждую минуту, что сознание накроет темная волна. В Лейте нашлась и лавка аптекаря, где Ноэ прикупила несколько трав и корешков, и портной – девушка с удовольствием обновила гардероб, выбрав еще одно платье из мягкой темно-зеленой шерсти и плащ. Рэйвен, глядя, как блестят глаза Ноэ, на ее радостную улыбку, готов был задушить Дайлиса, не посмотрев на то, что тот бог. «Она должна жить среди людей, а не скитаться по лесам!» В гостиницу они возвращались уже ближе к вечеру, когда на Лейт опустились сиреневые сумерки. Центральная улица быстро пустела – жители тут рано вставали и ложились с закатом.

Их путь лежал мимо уже закрытой аптеки, где на втором этаже в окнах горел уютный желтый свет. Ноэ рассеянно скользнула по ним взглядом, погрустнев.

– Я когда-то тоже… мечтала, – тихо-тихо сказала она. – Что выйду замуж, у меня появятся дети, и буду помогать…

Неожиданно девушка остановилась, ее лицо побледнело. Рэйвен насторожился. «Опять Дайлис?» На приступ не похоже, но на всякий случай некромант приготовился действовать.

– Ноэ? – негромко позвал он.

– Там… – с трудом выговорила ведьма. – Рэйвен, там ребенок умирает!

– Ноэ, стой! – девчонка бросилась к крыльцу, некромант едва успел схватить ее за руку перед самой дверью. – Не надо, ты же знаешь, – Рэйвен развернул ведьму к себе лицом. – Я не смогу удержать безумие, если ты используешь дар.

– Но там мальчик, он умирает, понимаешь? – Ноэла всхлипнула, на ее лице отразилось отчаяние. – Рэйвен, я чувствую, я не могу пройти мимо!

Она разрывалась между страхом и безумным, непреодолимым желанием подняться наверх и помочь. Ладони просто горели, и… «Ноэ». Тихий-тихий, но такой знакомый голос в голове. Разом ослабли коленки, девушка без сил прислонилась к двери, сердце подскочило и забилось где-то в горле, мешая дышать. Рэйвен поддержал ее, испытующе заглянув в глаза с расширенными зрачками. Что-то случилось, но что?

– Я пойду туда, – слабым голосом сказала ведьма. – Рэйвен, пусти меня, пожалуйста. Если хочешь, идем со мной. Но не держи, прошу.

«Уж лучше безумие, чем снова в тот странный замок», – подумала Ноэ. Ведь голос, раздавшийся в голове, принадлежал именно его хозяину. В случае чего рядом некромант, он сможет с ней справиться, но мальчик будет жить. Вздохнув, некромант отпустил ее. Девушка решительно и громко постучалась, минуты через три послышались шаги и загремел засов.

– Аптека уже закрыта, – в неширокую щель на поздних и неожиданных посетителей глянуло бледное, усталое лицо мужчины средних лет.

– У вас сын больной, – тихо ответила Ноэ. – Я могу помочь ему.

Аптекарь вздрогнул, потом покачал головой.

– Не надо так шутить. Не знаю, как вы узнали, но…

– Я целительница, – перебила его девушка. – Пожалуйста, отведите меня.

В глазах мужчины зажглась надежда, он открыл дверь шире, впуская неожиданных гостей. На Рэйвена аптекарь только бросил косой взгляд, но останавливать не стал. Торопливо поднявшись по лестнице, Ноэ и без указания хозяина остановилась перед нужной комнатой. Из-за двери доносился глухой, задыхающийся кашель. «Ноэ», – снова раздался в голове настойчивый шепот. Девушка сжала губы, упрямо нахмурилась и, толкнув дверь, вошла в комнату больного. Женщина, сидевшая у кровати, вздрогнула и подняла голову, взглянув на вошедших.

– Она может помочь, – поспешно объяснил аптекарь, заискивающе улыбнувшись.

А Ноэ смотрела только на мальчика и видела, как его легкие пожирает невидимая зараза, лишая возможности дышать. Осторожно присев на край постели, ведьма положила прохладную ладонь на лоб ребенка. Он не пришел в себя, на губах алели капельки крови.

– Сейчас все будет хорошо, малыш, – мягко шепнула Ноэ, прикрыв глаза и переместив ладонь на грудь больного.

На мгновение кольнул страх, но ведьма так долго сдерживалась, что даже зашевелившиеся демоны не могли ей помешать. Тихо выдохнув, девушка выпустила силу, навсегда стирая смертельную черноту из легких, выжигая заразу в самых дальних уголках и одновременно чувствуя, как радость сменяется ужасом, а сознание накрывает мутная волна. Как сквозь толщу воды она слышала далекий, встревоженный голос Рэйвена, но в ушах звучал торжествующий хохот безумия. И не было спасения… «Ноэ. Иди ко мне». Ведьма сделала последнюю попытку выбраться из тьмы, но – вместо этого перед глазами отчетливо возникла та гостиная, где произошла встреча со странным незнакомцем без имени. Словно кто-то сильно дергает за руку, слышится разочарованный вой демонов, и…

…Знакомая полуоткрытая дверь, падающий на стены и пол теплый, желтый свет, тихое потрескивание дров в камине. Ноэ сглотнула, руки еще немного дрожали, но здесь безумие не имело над ней власти. Девушка знала – там, внутри, ее уже ждали. Однако колени охватила знакомая слабость, а сердце сжалось от смутного страха. Она не могла сказать точно, чего же боится. Заверениям мужчины, что он не причинит вреда, Ноэ, как ни странно, верила. Даже несмотря на то, что он оставил ее на растерзание тем людям в черных балахонах. Тем не менее, страх оставался. Незнакомец был опасен, ведьма чувствовала. Как хотелось вернуться обратно! Но девушка откуда-то знала, что пока хозяин этого странного места не пожелает, она не придет в себя.

Собрав остатки смелости в кулак, Ноэ решительно открыла дверь и шагнула в гостиную.

Кресло стояло вполоборота к камину, чтобы из него был виден вход. Хозяин замка – ведьма решила про себя так называть странное место, где она находилась, – удобно развалился в этом кресле, положив ногу на ногу, рядом на столике стояла открытая бутылка темно-красного вина, а в руке мужчина держал наполненный бокал. Черные глаза прищурились, губы сложились в довольную улыбку.

– Здравствуй, Ноэ, – мягким бархатистым голосом произнес он. – Рад видеть снова.

– Ты обещал ответить на мои вопросы, – храбро произнесла девушка. – Если я приду.

Обволакивающий, негромкий смех.

– Отвечу. Если подойдешь ближе. Я не кусаюсь, маленькая моя.

Ноэ совершенно определенно знала, что не стоит выполнять его просьбу. Но ноги сами сделали шаг, потом еще один. Ведьму влекло к странному мужчине, как мотылька к огню, однако опять, опять это необъяснимое ощущение, что она не сгорит в его пламени. Ее крылья уже и так опалены достаточно…

Девушка остановилась рядом с креслом, чувствуя, как щеки медленно заливает румянец: мужчина откровенно ее разглядывал, скользя взглядом по шее, плечам, груди, тонкой талии – Ноэ не носила корсета, очень неудобной вещи в странствиях – по плавному изгибу бедра, очерченному простым платьем всего с одной нижней юбкой… Пришла мысль, что он уже видел ее без одежды. Теперь стало жарко всему лицу, ведьма опустила взгляд, нервно смяв в кулаке ткань платья и не в силах пошевелиться.

– А ты ответишь на мои вопросы, Ноэ? – мужчина чуть наклонился вперед и взял безвольные пальцы гостьи, чуть потянув к себе.

Девушка сглотнула, горло внезапно пересохло: прикосновение хозяина гостиной словно обожгло, она едва не отдернула руку. Догадавшись, чего он хочет, Ноэ попыталась неуверенно возразить, однако, не делая попыток высвободить ладонь.

– Может… может я постою?..

– Нет, – просто возразил незнакомец, потянув сильнее, и она буквально упала к нему на колени. – Мне хочется прикасаться к тебе, Ноэ, девочка моя, пусть даже пока и во сне.

Сильные руки тут же обвились вокруг ее талии, прижимая нежно, но крепко. Снова вспыхнули воспоминания, волнуя и рождая смятение, дыхание девушки участилось, едва она ощутила, как незнакомец прижался к ней щекой.

– Спрашивай, – выдохнул он прямо в ухо гостье, отчего по спине Ноэ пробежали мурашки.

– К-как тебя зовут? – запнувшись, спросила ведьма. Мысли путались, пряная смесь страха и смутного предвкушения заставляла сердце колотиться как сумасшедшее.

– Дайлис, – она услышала, как собеседник усмехнулся. Ласково так, с легкой иронией.

У Ноэ перехватило дыхание, и первым порывом было вскочить и покинуть это непонятное место и никогда больше тут не появляться! Бедное сердце ухнуло в желудок, она напряглась, вцепившись в руки Бога Смерти.

– Шшш, – Дайлис поймал ее запястья, осторожно сжав пальцами одной руки, а другой коснулся щеки, рождая в теле девушки странную дрожь. – Не бойся меня.

Девушка почувствовала, как он вдохнул исходящий от нее аромат, а потом легонько пощекотал языком за ушком. Она испуганно вздохнула дернувшись.

– З-зачем я тебе? – голос ведьмы предательски дрогнул, она боялась пошевелиться, действия Дайлиса сбивали с толку. Ноэ одновременно чувствовала растерянность и с удивлением понимала, что его прикосновения не вызывают отвращения или неприязни. О да, несмотря на время, тело прекрасно помнило те волшебные минуты, предшествовавшие страшному ритуалу…

– Ты мне нравишься, Ноэ, – пальцы Дайлиса скользнули на шею, легонько массируя, и она невольно откинула голову, прикрыв глаза, – напряжение потихоньку уходило, мышцы расслаблялись, тепло наполняло каждую клеточку. Девушка готова была замурлыкать, как кошка. – Ты такая… вкусная, маленькая моя.

С ее губ сорвался тихий возглас, когда рука Дайлиса переместилась на затылок. Она и не заметила, как страх ушел, сменившись удовольствием.

– Теперь моя очередь спрашивать, – довольным голосом произнес мужчина, наслаждаясь тем, как его Ноэ реагирует на пока невинные ласки. – Ты бы хотела повторить, м-м? Только на гораздо более удобной кровати, а не на холодном камне?

Зеленые глаза распахнулись, щеки девушки снова заалели, едва она поняла, о чем говорит Дайлис. Крутившиеся несколькими минутами ранее болезненные вопросы, зачем вообще нужен был страшный ритуал в Обители и может ли Бог Смерти избавить ее от безумия, вылетели из головы. Такое прямое предложение вызвало в душе Ноэ еще большее смятение и неловкость.

Дайлис не сводил с нее внимательного взгляда и, судя по довольной улыбке, откровенно забавлялся растерянным и смущенным выражением лица гостьи.

– Ты не ответила, – тем же мягким голосом напомнил он.

Ноэ сглотнула, не в силах отвести глаз от звездочек в чернильной глубине.

– Я… – замолчала, облизав пересохшие губы. – Я не буду отвечать на этот вопрос…

– Почему? – от шепота Дайлиса по ее телу прокатилась дрожь, мужчина наклонился совсем низко, черные пряди почти касались лица девушки. Пальцы Бога Смерти по-прежнему сжимали запястья Ноэ, а вторая ладонь замерла на затылке ведьмы, не давая отвернуться.

– Отпусти меня… – беспомощно пробормотала Ноэ, понимая, что просьба вряд ли будет исполнена.

– Слишком много просишь, девочка моя.

Настойчивые губы Дайлиса коснулись ее приоткрытого ротика, дразнящий язык скользнул внутрь, лишая возможности сопротивляться. Ноэ быстро сдалась, медленно уплывая куда-то и позабыв, где находится и кто этот мужчина. Поцелуй все не прекращался, одновременно требовательный и нежный. От легкого привкуса вина у девушки закружилась голова, а тело превратилось в воск, и стало все равно, что это по его вине она лишилась возможности лечить людей и стала изгоем. С Дайлисом ее безумие совершенно не имело никакого значения…

– Возвращайся, а то некромант уже места не находит, – Бог Смерти наконец отпустил Ноэ, тихонько рассмеявшись. – Я жду тебя, маленькая. Приходи сама в следующий раз. И… – его палец обвел контур чуть приоткрытых, припухших губ. – Не бойся лечить, Ноэ, – шепотом добавил Дайлис. – Безумие не помешает тебе, пока, но слушайся Рэйвена и не пытайся убежать от него.

Она замерла, чувствуя, что проваливается в ночную тьму его непостижимых, таких пугающе зовущих глаз.

– Он… он ведет меня к тебе?.. – выдохнула она с колотящимся сердцем.

– Ты больше не сможешь без меня, девочка, – Дайлис улыбнулся, с какой-то даже грустью. – Как и я без тебя. Иди, Ноэ, Рэйвен ждет.

Пытаясь справиться со слабостью, девушка встала, сделав несколько шагов по направлению к двери, и вдруг оглянулась, окинув фигуру Бога Смерти рассеянным взглядом.

– Я больше никогда не буду прежней? – тихо спросила ведьма.

– Нет, – мужчина покачал головой.

Ноэ отвернулась, ее плечи чуть поникли.

– Я приду… – прозвучали едва слышные, как дуновение ветерка, слова, и девушка выскользнула за дверь, оставив Дайлиса одного.

После ее ухода Бог Смерти задумчиво улыбнулся прищурившись. Сначала он думал, что Ноэ, выжившая после Обители, послужит для него отличным неиссякаемым источником «пищи», и для этого даже не придется ее снова мучить. Достаточно будет просто позволить ей отпустить безумие, и сила ведьмы станет доступной для него. Но… С каждой встречей Дайлис все сильнее испытывал странное желание защитить, спрятать эту малышку от мира, дать тот покой, что она безуспешно искала после излечения. «О, приятель, да у тебя никак остатки совести зашевелились, а? – привычно-насмешливо подумал Бог Смерти. – Ведь это с твоей легкой руки она стала такой, и ей действительно некуда теперь деваться от тебя».

– Ну а я совершенно не против. – Дайлис поудобнее устроился в кресле, взяв бокал, который отставил, усаживая Ноэ на колени. – В конце концов одиночество может надоесть даже богу. Ведь так?

…Ноэ резко села на кровати в гостинице, где они с некромантом сняли две комнаты. Рэйвен сидел на краю, в голубых глазах отражались тревога и беспокойство.

– Все нормально? – негромко спросил он.

– Д-да, – зажмурившись, ведьма тряхнула головой, приложив пальцы к вискам. В ушах еще звучал мягкий, обволакивающий голос Дайлиса, а губы помнили вкус его поцелуя. – Рэйвен, я знаю, к кому ты меня ведешь, – тихо добавила она. – И… – Ноэ не удержала слабой улыбки. – Я теперь снова могу лечить. Он так сказал.

Некромант улыбнулся неожиданно тепло, жесткие складки в уголках губ разгладились, и в глубине темно-голубых глаз мелькнуло что-то, похожее на нежность. «Ну хоть что-то хорошее сделал, надо же!» В голове мужчины вдруг раздался насмешливый голос: «Не прячь ее больше от меня, Рэйвен! Пусть сама выбирает, просто уснуть или ко мне прийти!»

– Вот мерзавец, – буркнул он поморщившись – как всегда, от резкого вмешательства Бога Смерти в его сознание заломило виски.

Сделав вид, что не заметила ругательства, Ноэ бросила взгляд в окно – занимался рассвет. На удивление, она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей.

– Будем завтракать, Рэйвен? – негромко спросила ведьма, спустив ноги с кровати.

Страх перед Дайлисом исчез, и, вспоминая хищные, резкие черты лица, Ноэ уже не вздрагивала. К чему скрывать правду, ее тянуло к этому мужчине – странно, но деваться некуда.