Художник, что рисовал вывеску для таверны «Дракон и кролик», не то вконец рехнулся, не то упился здешнего крепленого пива до полного отъезда крыши. На широченной доске толстый и очень зубастый кролик пронзительно-голубого оттенка изрыгал пламя, в котором поджаривался маленький красный дракончик, больше похожий на ощипанную курицу. Что это все должно было символизировать, похоже, знал один художник, да и то сомнительно.

Крис похлопал глазами на удивительную вывеску и вздохнул. Надо входить, но не очень хотелось. В таверне десяток луженых глоток ревели песню, в которой цензурными были одни предлоги. Кроме того, там что-то сильно грохотало – то ли поющие отбивали ритм по столам и табуреткам, то ли дрались в процессе пения. Но деваться было особо некуда, поэтому он приоткрыл тяжелую дверь и проскользнул внутрь.

В зале пахло едой, перегаром и дымом из открытого очага. Слава Эми, песня кончилась, и пьяные завсегдатаи вернулись к своим делам – в основном к игре в кости и продолжению попойки. Крис, пробираясь к стойке сквозь задымленное пространство таверны, бросал по сторонам осторожные взгляды. Айка нигде не было видно.

– А кто это у нас тут такой краси-ивый? – протянула к нему окорокообразную руку местная шлюха, соблазнительная, как труп коровы.

Крис шарахнулся от нее в сторону, как от чумной, нечаянно толкнув в спину какого-то тощего типа. Тот как раз подносил к губам кружку с пивом, но в результате здорово облился.

– Задница Эми… – с тоской протянул Крис, предчувствуя неприятности. – Прости, приятель!

– «Прости»?! – просипел тощий и со всей силы ахнул кружкой об пол. – Это ты мне говоришь – «прости»?!

Вокруг них моментально образовалось пустое пространство, даже толстая шлюха куда-то испарилась. На поясе у тощего висела пара разнокалиберных кинжалов, но он решил не размениваться на мелочи. Угрем метнувшись за столик, он вернулся с огромным мясницким топором на плече. Под его весом и от хорошей дозы выпитого бузотер слегка пошатывался. Крис с тоской взглянул на свой нож, которым разве что перья хорошо очинять и яблоки резать.

– Сейчас я тебя буду… эиик! Сейчас я тебя буду шинковать! – невнятно пообещал тощий и сделал шаг к Крису.

Делать нечего – парень обнажил свой нож, прикидывая, как бы увернуться от первого удара. Шансов было мало, противник оказался, по терминологии отца, «очень неприятный» – резкий, опытный, даже под алкоголем не теряющий сноровки.

– Эй, Зубило, – сказал вдруг кто-то негромко, но очень веско. – Я тебе твою зубочистку в задницу засуну и над огнем тебя запеку, понял?

Крис оглянулся. Айк стоял, небрежно прислонясь к стойке, и чистил ногти ножом размером в добрый локоть. При габаритах Айка тот выглядел дамской пилочкой.

– Садись и хлебай свое пиво, этот парень ко мне, – продолжал наемник все так же негромко.

Крис оценил прием – он вынуждал Зубило и всех прочих прислушиваться и сохранять молчание. И вместо удалой пьяной драки с воплями дело, скорее всего, сведется к перебранке. Тихой такой перебранке, да…

Впрочем, и до этого даже не дошло. Тощий Зубило с топором молча развернулся и канул куда-то в задымленный угол таверны, а пустота вокруг Криса тут же заполнилась улыбающимися физиономиями. Кто-то похлопал его по спине, кто-то предложил угоститься «лучшим пивом в этой части столицы, клянусь!», но Айк решительно взял Криса за плечо, и прочих желающих как ветром сдуло.

– Пойдем потолкуем, – сказал наемник, увлекая парня к стойке. – Здесь слишком шумно. Веспер, открой нам дверь.

Лысый хозяин кивнул, снял с пояса массивную связку ключей и отпер небольшую дверцу у себя за спиной. За дверцей явственно просматривались покатые ступени. Айк, а за ним и удивленный Крис прошли за стойку и спустились вниз.

Нижний зал таверны «Дракон и кролик» разительно отличался от верхнего. Никакого дыма, никаких попоек – маленькие столики в уютных нишах, полутьма и негромкие разговоры. Зал был наполовину пуст, а официанток, кажется, в зале насчитывалось не меньше, чем клиентов.

– Вот тут Веспер делает настоящие дела, – пояснил Айк, усаживаясь в уютное кресло у стены. – Здесь ищут и находят работу серьезные парни, а не та шелупонь, что собралась сверху. А чутье мне подсказывает, что ты пришел ко мне с заказом, а, Кристиан? – наемник испытующе глянул на парня.

– Да, – согласился Крис, садясь напротив. – К вам и ко всем, кого вы порекомендуете.

– Ого, да ты серьезно настроен, – оценил наемник и щелкнул пальцами, подзывая официантку. – Эй, голубка! Мы хотим пожрать. Будь добра.

Пока им несли обед, Крис вкратце пересказал Айку суть дела. Наемник выслушал внимательно, не перебивая, лишь задумчиво постукивал себя по переносице.

– Что ж, – сказал он, когда на их столе задымилось вполне приличное жаркое. – В принципе задача ясна. Короткий рейд в Болотный Край, поиск нужного места, какие-то магические действия, возвращение обратно. Однако меня смущают два момента. И первый из них – это цена, – Айк окинул Криса внимательным взглядом. – Я тебе сразу скажу, по личному опыту: задания, где-то в завершающей фазе сводящиеся к фразе «ну, а там посмотрим», как правило, самые неприятные. И, соответственно, самые дорогие, потому что готовым надо быть решительно ко всему. Как у нас с финансами, сын Теллора?

– С финансами у нас полный порядок, – честно признался Крис.

Виконт тер Ког лично благословил его на организацию экспедиции в Болотный Край, подкрепив благословение внушительной суммой на подготовку. Шутка ли – три тысячи золотых! Это при том, что неплохая лошадь едва ли стоила десять.

– Что ж, порядок так порядок, – удовлетворенно прогудел Айк. – Тогда второй вопрос, скорее, организационного характера. Я тебя правильно понял – все дело завязано на магии? И когда мы найдем тот заброшенный храм, нужно будет там что-то магическое сотворить?

– Да, все верно, – подтвердил Крис. – Все началось с артефакта из этого храма.

– Тогда в команде просто необходим сильный маг, а лучше два – рунный и некромант, – прищурился Айк. – В Болотном Краю полным-полно диких Увядших, плюс поиски места, плюс магические действия в самом храме… угу… так…

Он ненадолго задумался, затем подозвал официантку и попросил сходить наверх за Веспером. Через несколько минут лысый хозяин таверны стоял рядом с их столиком.

– Дружище, нужны твои знания – обратился к нему Айк. – Папаша Лим в городе?

– Нету Папаши, – покрутил головой тот. – Шляется где-то на севере.

– А этот… как его… Ильнар?

– Ты не в курсе? – хозяин удивленно поднял брови. – Ильнар давно ушел в некроманты и сейчас в Кирне, на тамошней Заставе.

– Н-да, вот это я как-то пропустил, – наемник озадаченно почесал в затылке. – Ну, хорошо, кто из магов есть-то?

– Из старой гвардии никого, – пожал плечами Веспер. – Разве что один какой-то из новых. Не поручусь, в деле не видел, отзывов не слышал. Однако паренек серьезный, сразу видно, – понизив голос, продолжил он. – Руны, некромантия, поиск, травы – все умеет, по его словам. Кое-что действительно умеет, мне демонстрировал.

– Свести можешь? – прищурился Айк. – Посмотреть бы…

– Отчего не свести, – почесал лысину Веспер. – Остановился он здесь, в двух шагах. Скоро подойдет, если никуда не делся. Минут десять-двадцать жди, пошлю за ним мальчонку.

– Добро, – согласился Айк. – Мы хоть пока пожрем.

Маг появился через десять минут. Они как раз расправились со вторым блюдом и перешли к вину. Худой юноша в куртке с капюшоном неторопливо спустился из общего зала, безошибочно вычислил нужный столик и подсел к ним.

– Приветствую, – произнес он приятным голосом и откинул капюшон. – Веспер сказал, вам нужны мои услуги.

На взгляд Криса, он был слишком молод для серьезного специалиста в магии. Ни бороды, ни посоха. Хотя внешность часто обманчива. В общем, присланный Веспером маг казался обычным парнем с улицы, вдобавок очень худым и бледным. Длинные волосы он носил завязанными в хвост.

– Что ты реально умеешь? – спросил Айк, буравя его глазами. – Только честно. Дело непростое, оплата немаленькая. Идти собираемся в Болотный Край, нужно будет кое-что найти… и не только найти. Справишься?

– О, без вопросов, – ответил маг и отчего-то хихикнул. – Справлюсь. Поиск – это как раз мой профиль. Руны, некромантия – тоже мое.

– Продемонстрируй, что ли, – недоверчиво пробасил Айк.

– Легко. Ну, допустим… – он прищурился, окинув Айка взглядом, – у тебя в сапоге спрятан метательный нож. Он необычный, специально на мертвяков, делал некромант. Четыре руны, отличная сталь, деревянная рукоять. Ты его использовал два раза, недавно подновлял руны. Достаточно?

– М-м… неплохо, сожри меня демон! – Айк хлопнул по столу ладонью. – А ты действительно сильный поисковик! Кстати, как тебя звать?

– Леонардо, – сказал маг и снова отчего-то хихикнул. – Можно просто Лео.

– Я – Айк, а это – Кристиан, наш работодатель.

– Очень приятно, – вежливо наклонил голову Лео.

А потом вдруг одним росчерком вывел в воздухе какой-то сложный знак, и столик накрыло переливающимся синим куполом. Айк с Крисом еле удержались, чтобы не вскочить с кресел.

– Защита, – прокомментировал Лео, наслаждаясь эффектом. – Гасит магию, заворачивает и поджигает стрелы, не пускает врагов внутрь. Правда, энергию жрет, как пиявка, так что, с вашего позволения, уберу…

– А ты действительно крут, – задумчиво прокомментировал Айк, когда Лео одним движением погасил сияние. – Сколько просишь за свои услуги?

– Договоримся, – усмехнулся маг.

– Ты веришь им, Крис? – спросила Гайви ночью. Крис паковал их общий нехитрый багаж – выступали рано утром, едва взойдет солнце. К присутствию синевато светящейся Гайви он уже успел привыкнуть.

– Айку – вполне, – буркнул он. – А вот этот Лео чем-то меня смущает. Что-то в нем есть такое… – Крис пошевелил пальцами. – Нечеловеческое. Но ему доверяет Айк, которому верю я. Возможно, я просто никогда не общался с сильными магами.

– Получается, ночью они тоже меня увидят? – напряженно спросила виконтесса.

– Ну да.

– Я же голая! А они – совершенно посторонние мужчины! – в ее голосе отчетливо звучала паника.

– Знаешь что! – разозлился Крис. – Не хочешь – не надо! Сиди в Риффе и по ночам запирайся в спальне. Мужа не найдешь, зато никто точно не увидит.

– Ты плохой… ты надо мной издеваешься, – Гайви тихонько всхлипнула.

– Даже не думал, – Крис поджал губы, нелепые страхи подружки его слегка раздражали.

– Правда? Ну, хорошо. – Она разом успокоилась и тут же требовательно поинтересовалась: – А ты положил мое белое платье?

– Гайви!!!