Глава 27
Я никогда не занималась спортом, просто думала, что мне это не нужно. Зачем, если есть магия, которая может тебя защитить? А фигура хоть и не была идеальной, но вполне меня устраивала. Поэтому все, чем я занималась, – это прогулки по саду и плаванье в бассейне. И вот теперь я второй раз в жизни об этом жалела (причем первый был всего несколько часов назад), чувствуя, как горят легкие и наливаются тяжестью мышцы.
Подъем в горы оказался куда хуже, чем я могла представить. Точнее, он бы был совершенно непроходим, если бы не одно но. Магия!
Нет, сначала все было вполне нормально. Склон постепенно уходил вверх, и идти было тяжело, но вполне реально. Постепенно траву сменяли каменистые осыпи, деревья превращались в кустарники, а потом и вообще исчезали. Спустившаяся ночная мгла принесла с собой холод, порывистый ветер и мелкую изморось, моментально намочившую одежду и сделавшую скользкими камни. С каждым последующим метром воздух делался все разреженнее, дышать становилось труднее. И падения… в какой-то момент я перестала вставать с земли, попросту ползя на четвереньках. Ободранные руки уже не болели, они потеряли чувствительность еще в первый час дороги. Я даже смотреть на них не решалась, боясь обнаружить сплошное кровавое месиво. А через четыре часа тропа резко оборвалась…
Ярко светящаяся луна вышла из-за очередного хребта, озарив сиянием склон, и я чуть было не застонала. Все, дорога закончилась. Будто кто-то невероятно могущественный взял и провел линию вокруг горы, установив прямо за ней частокол из гигантских камней, прямо за которыми подъем становился нереально крутым… Но даже не это было самым страшным. А страшным было то, что он весь, насколько хватало глаз, был покрыт ровным слоем блестящего полированного агата.
Как? Как по такому можно подняться? Да это же сродни тому, чтобы пытаться влезть по ледяной горке! Невозможно!!!
И только спустя мгновение до меня дошло – ледяным котэ с их когтями такой подъем не страшен. И только они имеют право на вход в Источник. Остальных там не ждут.
– Стоп! – раздался голос де Саттера, и все тут же послушались.
Да что там, думаю, скажу за всех женщин нашего «отряда» – я с радостью прижалась к земле, как дитя к матери. Про свою родную мамочку вспоминать сейчас не будем. Тяжело дыша, я с трудом приподняла голову, чтобы оглядеться. Да, все так и есть. Мне не показалось.
– Обернуться, – приказ, и сей-лиры тут же сменили ипостась. Прекрасные звери просто поражали красотой, силой и величием. Неудержимо захотелось подойти и зарыться лицом в густой белоснежный мех, отдающий легкой синевой на кончиках ворсинок. Интересно, а каким бы котэ был Сиан? Сердце тут же сдавило болью, и я поспешила отогнать неуместные мысли. Ведь смогла же за всю дорогу ни разу не вспомнить о нем. И дальше смогу! – Так, девушки, садимся верхом, теперь это наш транспорт. Сел, на тебе дорога.
– А защита?
– Я прикрою.
И де Саттер подсадил Селению на сей-лира. Зверь никак не отреагировал, но я видела, как встопорщилась шерсть на его загривке. Видимо, ему все же было неприятно. Следом ректор усадил Эльгалион, только потом меня, но на этот раз он не произнес ни слова. Потом сгрузил оставшиеся вещи на третьего сей-лира и уселся сам.
– Вперед!
Сей-лиры тронулись, а я осталась. Точнее, два замыкающих сей-лира сделали пару шагов, а потом замерли, как только Селения скрылась за поворотом, и де Саттер обернулся ко мне.
– Ты подумала?
– О чем?
– На чьей ты стороне, Эльведан?
– А есть варианты? – Я скептически хмыкнула. – Думаешь, поверю, что вы оставите нас с Эль в живых? Хотя… – Пожала плечами. – Может, живыми и оставите, но целыми вряд ли.
– Если согласишься быть со мной, то тебя никто не тронет. И Эльгалион тоже.
– Селения нас ненавидит и не позволит тебе…
– Селения не проблема, – перебил он меня, а у меня брови скользнули вверх.
– Это как?
– Ну… скажем, она стала слишком… требовательной. И я вполне не прочь ее заменить на более… благоразумную девушку.
– Более благоразумного универсала, ты хотел сказать?
– Можно и так. Хотя одно другому не мешает. К тому же почему нет, Эльведан? – Он придвинулся ближе. – Своему так называемому муженьку ты не нужна, он не собирается жениться на тебе. Герцог – тоже не вариант. А я тебя знаю, могу дать все, что захочешь. У нас будет настоящая семья, как ты мечтала. А наши дети начнут править миром!
– Ты понятия не имеешь, о чем я мечтаю, – сглотнув, пробормотала я. Его слова о Сиане больно задели, но сейчас не то место, чтобы придаваться мыслям о нем. Потом в одиночестве и темноте собственной спальни я вдоволь наплачусь, а пока мне предстоит борьба, и я просто не имею права отвлекаться ни на что.
– У тебя еще есть… пара часов, чтобы подумать. – Он хмыкнул и стукнул сей-лира по спине. – Трогай!
Боги! Я еле подавила вскрик. Это было страшно. Словно я села на необъезженную лошадь, а она встала на дыбы и понесла… бегом на двух ногах! Каждую секунду мне казалось, что я упаду назад, и только ощущение окутавшей меня плотным кольцом магии давало хоть какое-то ощущение надежности.
Просто нереальные ощущения! А спустя некоторое время я поняла, что расслабилась, и даже начала получать удовольствие. Сильный зверь мягко скользил вперед, натренированные мышцы уверенно несли вверх, теплая густая шерсть согревала, а висевшая над головой луна дарила ощущение нереальности происходящего. Волшебство!
Только вот продлилась сказка недолго. Сначала откуда ни возьмись прилетела буря. Сильный снегопад застилал глаза, а одежда за пару минут превратилась в оледеневшую царапающуюся шкурку. Селении потребовалось почти пять минут, чтобы прикрыть нас всех сверху, но было уже поздно. Я тряслась, стуча зубами, и со всей силой прижимаясь к сей-лиру, но это уже не спасало. А потом защита стала вообще слабеть, когда Селении пришлось тратить основные силы на то, чтобы сей-лиры могли продвигаться вперед.
Я не заметила того момента, когда все внезапно прекратилось. Вот только вокруг бушевала метель, и сей-лиры с трудом двигались вперед, и бац, все – вокруг тишина, пустота, да и мы остановились.
– Слезаем, дальше пешком, – раздался голос ректора, и меня буквально сдернули с сей-лира.
На покачивающихся ногах я встала и огляделась. Вокруг был туман или, правильнее сказать, какая-то дымка, но от нее не веяло ни холодом, ни влажностью. Просто мгла. И, если я правильно поняла, нам надо было именно туда. Словно в ответ на мои мысли меня с двух сторон схватили за руки, сильно сжав ладони. Оглянувшись, я поняла, что мы встали в одну колонну, держась за руки. И впереди всех шел сей-лир. Интересно, я думала, первой пойдет Селения.
Странное ощущение. Мгновенно наступившая темнота, слепота, глухота и пустота, когда вокруг ничего нет: ни звуков, ни запахов, ни даже чувств. Мгновение «ничего» – и резкое падение в реальность.
Я на секунду зажмурилась от яркого света, резанувшего по глазам, лишь мельком удивившись, откуда он здесь, ведь по моим ощущениям все еще должна быть ночь. Но когда открыла… Такого я не видела еще никогда в жизни.
Мы находились на вершине горы, а прямо под нами будто бы в чаше простиралась утопающая в зелени долина. Мох, мягким сплошным ковром укутывавший камни, лианы, плющи; лозы с всевозможными цветами и ягодами тянулись вверх по склонам, обволакивая скалы. Травы, высокие, яркие, цвели и достигали, наверное, метра в высоту, а прямо посередине долины кружком высились вековые деревья.
Но не это больше всего поразило меня. Прямо над нашими головами из края в край простирались радуги. И не просто простирались. Трудно даже объяснить, что я видела. Из центра того самого кружка деревьев вверх уходил сноп радуг, который примерно на высоте пиков расходился веером во все стороны, создавая купол! Сплошной разноцветный купол, который к тому же излучал то сияние, что ослепило меня. Не знаю, как это можно описать, но столп света из центра просто укутывал всю долину и уходил дальше за ее пределы.
– О!
– Ах…
– Невероятно…
Наши вздохи слились в единое восхищение, передать которое просто нельзя. Такая красота поражала, вдохновляла и даже убивала, заставляя чувствовать всю свою никчемность. Это было слишком сильно, чтобы вынести. Захотелось одновременно сбежать и подойти поближе, чтобы прикоснуться, поверить, что все это не сон и не бред воспаленного сознания.
– Вы опоздали. – Раздавшийся за спиной слегка скрежетавший голос оказался сродни грозе в ясный день. Неожиданно, но не это напугало.
– Папа… – тихий шепот Эльгалион заставил вздрогнуть и медленно развернуться.
В пяти метрах от нас, под скалой, был расставлен небольшой шатер, в тени которого на мягких тюках восседали мои родители… Оба! Одетые по-походному, с равнодушными высокомерными лицами… Совсем такие, как я их запомнила, и в окружении еще четырех сей-лиров.
И они… они абсолютно спокойно отреагировали и на Селению, и на ректора, и на нас с Эльгалион! Значит… знали…
Я зажмурилась, с силой закусив губу и яростно мечтая, чтобы это оказалось галлюцинацией. Не могу! Да, знаю и всегда знала, что мы с Эль для них не существовали, но вот это… это выше моих сил. Слишком много предательства… я просто не могу.
Боль была такой сильной, ударившей по свежему шраму, что я, наверное, упала бы, если бы не Эль. Ее тихий шепот, неверящие глаза и отчаяние заставили меня удержаться. Я не могу подвести сестренку. Я – все, что у нее осталось, и если я сейчас сдамся, то и для нее все будет потеряно.
– Какая встреча, – процедила я, глядя в презрительные глаза отца, – ну, и как среди животных?
– Среди животных? Очень рад, что до тебя наконец-то это дошло, – сухо бросил отец. Хотя отец ли? – Раз уж ты так поумнела, то, надеюсь, не станешь делать глупости?
– Смотря, что вы под этим понимаете, батюшка. Может, убийство родного сына? Или продажу дочери, а?
– Значит, не поумнела, – фыркнул отец и повернулся к де Саттеру. – Так она действительно универсал?
– Да.
– А Эльгалион?
– Пока никак не проявила себя.
– Жаль. Лучше бы наоборот.
– И как же вы просмотрели-то? – Я не смогла сдержать злость в голосе, но мне никто не ответил, даже не поглядел на меня, будто я так и осталась пустым местом.
– Возможно, – не стал спорить ректор, пропустив мои слова мимо ушей. – Ладно, вы все привезли?
– Конечно.
– Тогда вперед, не будем терять время. До рассвета осталось всего два часа.
«Два часа», – эхом пронеслось в голове. А потом? Чего ждать? На что надеяться? И есть ли вообще она, эта надежда? Мои родители, сестра, ректор, муж – все, все предали, растоптав все что можно. Единственное родное существо – Эльгалион.
Я шла и не видела, куда иду. Грудь разрывало от нестерпимой боли. Резь в глазах мешала рассмотреть дорогу, а комок в горле – дышать. Слезы, эти предательские слезы так и норовили скатиться по щекам. Зачем? Не знаю… Здесь они никого не тронут, только лишний повод посмеяться.
Боги! Я до последнего надеялась… на что, я даже сама не смогу сказать, но увидеть здесь родителей, ощутить их… даже не презрение, к нему я уже привыкла. Равнодушие… Это страшнее. И самое ужасное то, что я всегда списывала их отношение исключительно на отсутствие силы универсала, а теперь… теперь видно, что я просто не нужна. Никакая! Ни универсалом, ни простой девчонкой.
Я. Никому. Не. Нужна!
Эта мысль, четкая, ядовитая, сжигающая душу кислотой, опалила и словно паутина начала опутывать сознание. Она билась, пульсировала, не давая вздохнуть. Я никчемная и ненужная… пустое место. Нет, хуже, я всем только мешаю. Что меня ждет? Даже если удастся выбраться, то куда я пойду? Мне нигде нет места…
– О чем задумалась… сестренка? Неужели дошло, что ты никто? – шипящий насмешливый шепот Селении ножом вонзился в грудь, добавляя свежих шрамов.
– Нет, – удивительно, но голос не дрогнул, – думаю, почему за столько лет ты так никому и не рассказала, что я тоже универсал. Боялась, что с твоим характером от тебя поспешат избавиться? Замена-то будет.
– Заткнись!
– А то что?
– Что? Дай-ка подумать… может, я займусь Эльгалион? Она-то не универсал. Ее беречь не нужно.
Прекрасно. Я чуть было не рассмеялась. Неужели это правда? Боги! Надеюсь, это действительно так. Селения не знает! Эта тварь не знает, что Эль тоже универсал. Да и откуда? Если подумать, то Эль в то время была совсем кроха и проверить ее силы было просто нельзя. Селения банально перестраховалась. От этой мысли с души словно камень свалился, и наконец-то я смогла очнуться от своих дум. Что ж, если мне ничего не светит в этом мире, пусть так, но Эль я вытащу.
– Ну вот и он…
Не знаю, кто это сказал, но это было не важно. Прямо перед нами был он – Источник! Ровно в центре стоявших по кругу деревьев на зеленой полянке возвышался огромный серый булыжник. Совсем обыкновенный, неправильно формы кусок скалы, если бы не одно но. В середине камня была выложена звезда, небольшая, размером примерно чуть больше мужской ладони, многолучевая из всех возможных драгоценных камней, когда-либо виденных мною. И именно оттуда, из-под звезды, бил ослепительный поток света, который, окрашиваясь о камни, превращался в радугу и озарял все вокруг.
Чистая магия в ее воплощении! Здесь, на вершине мира, прямо из центра земли бил он – источник магии нашего мира. Более прекрасного места на нашей планете не существует. Да и само это место – миф. Сказка! И вот эту сказку зарвавшееся чудовище с жаждой всемирного господства хочет разрушить? Не позволю!
– И что дальше? – Я скептически осмотрела всех присутствующих. – Неужели вы реально планируете подчинить Источник? Это невозможно!
– Ну почему же? – фыркнул де Саттер. – Все возможно.
– И ты знаешь как?
– О да!
– Может, поделишься?
– Зачем? – Не скрывая веселья и какого-то болезненного азарта, маг улыбнулся. – Скоро сама все увидишь.
– Что ты с ней возишься, – вклинилась Селения, подозрительно оглядывая нас, застывших друг против друга. – Пора приступать. Рассвет уже близится.
– Селения права, – согласно кивнул отец.
Ректор ничего не ответил, но я заметила, каким недовольством сверкнули его глаза. Хм, Селения, значит, его достала, и папенька, похоже, тоже. А маменька? Посмотрев на мать, еле удержалась от горького смешка. Все как всегда – строго молчаливая с выражением полного безразличия. Интересно, что должно произойти, чтобы она перестала быть ледяной статуей?
– Ты. – Де Саттер ткнул пальцем в одного из сей-лиров. – Вбей в камень девять колов.
Девять колов? Я быстро огляделась. Девять колов – равносильно девять жертв? Скорее всего, да. Сердце отчаянно забилось, а душа скользнула куда-то вниз в безуспешной попытке спрятаться. Девять… кто? Сей-лиры? Их было четырнадцать, значит, вполне возможно, что жертвы именно они. Но тогда зачем мы? Или… Нет, вряд ли. Я отмела безумную идею. Не пойдет де Саттер на такое. Мои родители ему еще нужны.
Меж тем сей-лир быстро насыпал на камень из мешочка девять кучек желтоватого порошка, а потом капнул ровно три капли из переданной отцом бутылочки. В тот же момент порошок зашипел и начал разъедать камень. Не теряя времени, сей-лир тут же быстро и мощно вбил в этом месте кол, изготовленный из какого-то серого сплава, с треугольным алмазным наконечником. Кол, как раскаленная спица в масло, легко вошел в камень почти до шляпки.
И тут же прогремел гром! Земля словно покачнулась. Никто, кроме сей-лиров, не удержался на ногах, и мы дружно попадали на колени.
Де Саттер медленно поднялся, подошел к камню и с осторожностью, я бы даже сказала страхом, потрогал вбитый кол. Тот не покачнулся, даже не шелохнулся, подтверждая надежность его размещения. Удовлетворенно кивнув, ректор жестом приказал продолжать.
Сей-лир безразлично снова подошел к камню, как будто произошедшее его вообще не затронуло, и послушно начал вбивать остальные колья. После каждого удара вся гора сотрясалась, а небо разрывал гром. После третьего удара сверкнула молния и по небу будто бы пробежала трещина, разрывая радужный купол. После шестого в воздухе появился запах грозы и кожу стало покалывать от непонятно откуда появившихся искорок.
А с последним ударом небеса разверзлись! За секунду радужный купол полностью раскололся, и в безмятежное спокойствие волшебной поляны ворвался северный вихрь, метель и гроза с ледяным градом. Безумное завывание ветра тут же заполнило тишину, забивая все звуки и принося с собой чудовищный рев и желание заткнуть уши. Стоявшие сей-лиры под порывами стихии припали на колени, подчиняясь ее безумству. Волосы тут же разметались, закрывая обзор, одежда не спасала, и кое-где я уже обнаженной кожей начала чувствовать ярость мира.
– А-а-а! – на секунду болезненный крик матери прорвался сквозь вой, и, откинув волосы, я увидела, как ее нога дымится прожженной плотью. Похоже, одна из молний попала в нее.
– Селения! – Де Саттер со всей силы выдал замершей сестре оплеуху, и если бы она уже не лежала на земле, то, наверно, упала бы. – Прекращай глазеть и прикрой нас.
– Да… конечно. – Я скорее прочитала по губам, чем услышала ее слова.
– Ну? Скоро ты?
– Не получается, – закричала она.
– Что значит не получается?! Быстро исполняй!
– Я не могу! Стихии не слушаются!
– Этого не может быть…
– Может, – вклинился отец, подползая ближе к матери, – мы просчитывали, что при нарушении Источника стихии могут выйти из-под контроля. Надо срочно продолжать обряд.
Яростно сверкнув глазами, де Саттер повернулся к сей-лирам:
– Ты, возьми восьмерых и привяжи их руки к колам! Быстро!
Я с ужасом сквозь разметавшиеся волосы и падающий град смотрела, как один сей-лир взял ближайшего под руку и повел к камню, а тот спокойно, будто ничего особенного не происходило, позволил привязать свои руки. Потом второго, третьего… восьмого… Где-то в горле застрял полный отчаяния крик, но с губ он так и не сорвался.
Надо было что-то делать. Срочно! Но что? Я попыталась призвать силы… и тишина! Источник разорвал связь с миром! Все, магии больше нет! Ни у кого! Боги… что они наделали?!
Последняя надежда… пала. Что я еще могу? Без магии я – ноль. Эльгалион… что будет с ней?
Очередной гром сотряс землю, и я вскинула голову. Прямо передо мной были слепящие безумием глаза ректора. Он упивался происходящим. Сумасшедший!
– Ты не сможешь подчинить Источник.
– Ошибаешься! – Де Саттер вдруг резко подался вперед и уже шепотом произнес, чтобы слышала только я, хотя в этой какофонии никто бы и так не услышал: – И я жду твоего решения. Ты и Эль или…
Решения? Сотни мыслей и идей пронеслись в голове, и ни одна не задержалась. Я должна была что-то придумать, найти выход, но я его просто не видела. И страх, он сковал и подчинил. Еще одна безуспешная попытка дотянуться до магии – и я сдалась.
– Да, – выдохнула, – согласна.
Улыбка мелькнула на губах мага, и он на секунду с силой сжал руку, чтобы в следующий миг тут же отпрянуть. Пригибаясь и уворачиваясь, он тенью метнулся к камню, где связанные сей-лиры покорно ожидали своей участи. В следующий миг в мерцании молнии отразился блеск серебряного кинжала. Занесенный уверенной рукой ректора, он вмиг рассек запястье одного из сей-лиров, брызнув на звезду темной, густой кровью.
– Селения, иди ко мне, моя принцесса! Это и твоя награда!
Улыбка ректора, счастливая улыбка Селении в ответ – и она покорно подходит к нему, чтобы вместе разрезать следующее запястье. И еще одно… пока бурая кровь не покрыла камень полностью.
– А теперь… – Ректор перевел сияющий взгляд на нас. – Приведите сюда Эльведан.
Время остановилось. Сквозь его пелену я неотрывно смотрела, как ко мне приближаются двое сей-лиров. Их сильные, уверенные руки подхватывают меня с земли и волокут к камню, туда, где вбит последний кол.
– Селения, – голос де Саттера звучит оглушающе, – я делаю это для нас. Ты же это понимаешь?
– Да, любимый.
– Тогда… прости…
Быстрый замах, и серебряное лезвие рыбкой мелькнуло в темном море неба. Удар, который должен был навсегда покончить с жизнью единственного известного универсала… забрать ее прямо из сердца. На секунду я увидела удивленные, широко раскрытые глаза Селении, а потом…
– Я тоже делаю это для нас. Ты же знаешь… любимый.
И кинжал вошел по рукоятку в мягкую плоть с чавкающим звуком, оглушительным даже в такой какофонии.
