Здание Московского Совета депутатов трудящихся (Моссовет) стало одним из лучших образцов преобразования старой постройки и включения ее в качестве основного элемента в формируемый ансамбль. Высокое и стройное здание, выделяющееся из окружающей застройки не только торжественным портиком, но и насыщенным красно-вишневым цветом, обязательно изображалось в книгах, посвященных Москве, на открытках и почтовых марках, снималось в фильмах.
Успех советских зодчих кажется тем более весомым, что перестраиваемое здание было очень старым, но отнюдь не являлось архитектурным шедевром. Правда, к его строительству в 70-х годах XVII столетия приложил руку знаменитый архитектор М. Ф. Казаков. Солидный трехэтажный дом в духе безордерного классицизма не имел центрального портика, хотя все членения и отделка фасадов были типичны для классицизма. Возможно, Казаков строил дом по проекту другого автора, которого уже лет через двадцать даже вспомнить никто не мог. Без колонн дом, предназначенный для «московского главнокомандующего» (так назывался тогда московский генерал-губернатор), не имел необходимой представительности, а потому в 1791 году тот же Казаков приделал к нему скромный портик из шести пилястров. Результат получился не самым удачным: портик выглядел недостаточно мощным, отчего дом, утратив былую строгость, вместо требуемой торжественности приобрел милую наивность и провинциальность. Видимо, это понял и сам Казаков, поскольку поместил в свои знаменитые альбомы казенных строений первоначальный фасад дома. Тем не менее портик прижился, пройдя через все многочисленные реконструкции. Но сам трехэтажный дом, некогда главенствовавший на улице, к 40-м годам XX столетия потерялся на фоне своих новых высоких соседей.
Вернуть зданию Моссовета его роль архитектурного акцента на прилегающем участке улицы – такая задача была поставлена перед авторским коллективом, в котором под руководством Д. Н. Чечулина работали архитекторы М. В. Посохин, Н. Д. Молоков, М. Н. Боголепов, Г. М. Вульфсон.
Здание Моссовета после надстройки. Архитекторы Д. Н. Чечулин, М. В. Чосохин, Ч. Д. Молоков, М. Ч. Боголепов, Г. М. Вульфсон. 1943–1945 гг.
В 1943–1945 годах над старыми тремя этажами надстроили два новых, настолько высоких, что пятиэтажный Моссовет стал вровень с семиэтажными соседями. Одновременно переделали главный фасад, и переделали мастерски. Архитекторы сохранили общее решение Казакова, но вместо шести пилястров снабдили портик восемью колоннами и подняли его на уровень новых этажей, подперев снизу подобием еще одного портика, составленного из шести могучих пилонов. Чтобы старые стены не расползлись под тяжестью надстройки, на уровне бывшего чердака их стянули мощным металло-кирпичным поясом, равномерно распределяющим нагрузку. Снаружи его маскирует широкий карниз, делящий здание по горизонтали на две части. Внутри здания в перегородки аккуратно вмонтировали 24 стальные колонны, принимающие на себя нагрузку верхних этажей. Сообщение с этими этажами обеспечивала новая лестничная клетка с двумя лифтами. На самом верху разместился зал заседаний президиума Исполкома Моссовета. Конструктивное решение надстройки, предложенное П. А. Красильниковым, было выполнено В. П. Лагутенко и М. Н. Вохомским, проект санитарно-технического обустройства разработали профессор А. И. Очкин и инженер Ю. Е. Ермаков. Одновременно с надстройкой здания велась реставрация его интерьеров. Живопись на потолках восстанавливалась под руководством П. Д. Корина.
Решетка у здания Моссовета. Архитектор Д. Н. Чечулин. 1946 г.
Обелиск Советской Конституции. Архитектор Д. П. Осипов. 1919 г.
Новый облик здания, наверное, не во всем соответствует строгим канонам русского классицизма, но сказать что-нибудь в его осуждение просто невозможно. Старый, заурядный дом преобразился, заиграл, буквально осветив прилегающую часть улицы Горького и сделавшись ее безусловным архитектурным центром.
Немаловажным элементом в новый облик Советской площади вошла торжественная решетка с воротами, открывающими въезд на улицу Станкевича. В 1946 году ее отлили по рисункам Д. Н. Чечулина, которому удалось сочетать общее классическое построение с советской символикой. Установка решетки подчеркнула значение здания Моссовета как архитектурной доминанты всей прилегающей территории.
А центром площади стал памятник князю Юрию Долгорукому, с именем которого связано первое летописное известие о Москве и который в силу этого считается ее основателем. Решение об установке памятника было принято в 1947 году в связи с празднованием 800-летия Москвы. Модель памятника изваял скульптор С. Орлов вместе с А. Антроповым и Н. Штаммом, отливали бронзовую статую на Мытищинском заводе художественного литья. В 1954 году ее доставили в Москву и установили на пьедестал, сооруженный по проекту архитектора В. Андреева.
Место, где стоит изваяние князя, является, пожалуй, самым несчастливым для произведений монументального искусства. Дело в том, что изваяние князя стало третьим по счету памятником, стоявшим здесь.
Первым был памятник Белому генералу М. Д. Скобелеву, открытый в 1912 году. Выполненный по рисунку А. Самонова, он не отличался особыми художественными достоинствами. Современники сравнивали монумент с чернильницей дурного вкуса, однако на самом деле он был не так уж и плох. Но вот место для него было выбрано не слишком удачно. При всей популярности, которой генерал пользовался в Москве, вряд ли его стоило увековечивать на одной из главных площадей. Видимо, это и послужило одной из причин разборки памятника в 1918 году.
В 1919 году на этом месте поднялся обелиск Советской Конституции, сооруженный по проекту архитектора Д. П. Осипова. Перед ним стояла статуя Свободы работы скульптора Н. А. Андреева. Как и почти все памятники, установленные в первые послереволюционные годы, монумент был изготовлен из недолговечных материалов, и к концу 1930-х годов обветшал и вдобавок перестал соответствовать новому облику преображенной площади. В 1941 году его снесли.