Глава 9. Бегство
Алексей отдохнул, вдоволь наелся и успел побродить по городу. Даниил укрепил город. В окрестностях было много камня, и он больше походил на неприступную крепость. Алексей даже позавидовал – взять такой приступом непросто. Русские города большей частью с деревянными стенами и деревянными строениями. Штурмовать их легче, да и горят они. Моголы часто применяли стрелы с горящей паклей, поджигая города, такие как Козельск, – за стойкость в обороне. Не зря же Батый назвал Козельск «злым городом» – за упорную оборону. Правда, город он уничтожил и всех его жителей убил.
Не один раз Алексею приходилось ездить между Владимиром и Галичем в роли гонца. Из-за больших физических нагрузок в дальнем пути, из-за опасностей поездки эти были для него тяжелыми, и иной раз он с трудом уходил из-за преследовавших его могольских дозоров. Да и разбойников всех мастей хватало. Во время лихолетья сотни обездоленных селян выходили с дрекольем на проезжие дороги, грабя и убивая путников, нападая на купеческие обозы.
В странной ситуации он оказался. В Галиче его принимали за гонца и дружинника владимирского, а при дворе князя Андрея – за гонца галичского. Во Владимире, в кремле и хоромах Андрея несколько раз он встречался с боярином Морозовым, которого допрашивал в лесу. Боярин делано отворачивался, вроде бы в упор не видит и знать не желает. Не мешает он пока, за себя и семью боится, да и видит – принимает князь Андрей Алексея.
Все же сговорились князья, сладили свадебку. Андрея и Устинью венчал митрополит Кирилл. Множество гостей ранга высокого – князья удельные, бояре знатные – на венчание и свадьбу прибыли. Колокола в церквях по такому поводу звонили беспрестанно.
Алексей старался на глаза гостям не попадаться. Не ровен час, увидят его гости галицкие, да с Андреем перемолвятся – тут обман и вскроется. Что с того, что Алексей служил обоим князьям верно? За обман князей казнят, причем жестоко. Но обошлось, и после трехдневных пиршеств гости разъехались.
Только вот Андрей после женитьбы не поумнел и все больше праздную жизнь вел. Пирушки устраивал с такими же великовозрастными балбесами, охоты облавные, а вот сблизиться с братом Александром попыток не делал.
Меж тем ситуация за пределами княжества и внутри него стала меняться. На следующий год после венчания Андрея к власти в Орде, с помощью Батыя, пришел Мунке. Теперь у Батыя в Каракоруме появился союзник – сам великий каан. Насторожиться бы Андрею, да беспечен был.
Батый из Сарай-Бату в Каракорум поехал – с подарками и поздравлениями.
Князь Александр, прознав о том, тут же отправился в низовье Итиля – к Сартаку, сыну Батыеву, с которым был почти в дружеских отношениях. Да и как иначе, если Сартак побратим Александра и веру христианскую принял под его влиянием?
Тем временем баскаки ханские бесчинствовали во владимирской земле. Их дело было собирать налоги, однако мало показалось, девок стали сильничать, парней задирать и оскорблять, купцов именитых обижать. Обиженные писали челобитные Андрею, однако у князя до них руки не доходили, на пирах ведь куда интереснее и веселее…
И ненависть народная, довольно долго сдерживаемая, выхлестнулась восстаниями в Суздале и самом Владимире. Заносчивых баскаков долго били и мучили, травили собаками, а забив до смерти, несколько дней волочили на арканах по улицам.
Князь Андрей должен был аккуратно погасить волнения, однако по горячности своей и недальновидности встал на сторону восставших подданных. Он полагал, что восстанут все города княжества, что Даниил с войском на помощь придет.
Ан – не случилось. Александр, получавший известия от лазутчиков во Владимире, тут же жаловался на недостойное поведение Андрея Сартаку. Обидеть или тем более убить ханского баскака – преступление и по Ясе должно жестоко караться.
Ко всему прочему еще и подзуживаемый Александром, Сартак вскипел. Несмотря на то что они оба преследовали разные цели, Андрей одинаково не устраивал обоих.
Сартак, замещавший хана в Сарай-Бату на время его отъезда в Каракорум, принял решение сместить Андрея с престола, а вздумает князь выставить войска – разбить. Отдав Александру ярлык на владимирское княжение, он послал с ним и корпус Неврюя – тот находился на территории Булгарии и был ближе всех к владимирским землям. Так и получилось, что Александр возвращался на отчую землю с могольским воинством…
Неврюй шел по Руси, как железным катком. Тех, кто сопротивлялся, убивал, деревни и города жег. А чего их жалеть? Чужая земля!
Как только моголы, ведомые Александром, вошли в приграничные земли, к Андрею помчались гонцы. Князь спохватился, да поздно уже, время было упущено. Ни ополчение толком не собрать, ни от Даниила помощи не дождаться. Пока гонец до Галича доберется, да пока дружина его до Владимира дойдет, месяц пройдет. А запаса времени не было, ситуация днями разрешиться должна была. Запаниковал Андрей. Железной лавиной катится на Владимир могольская рать, а войско Андрея малочисленно.
Не ведал тогда Андрей, что моголов ведет Александр, и решил спасаться бегством, да не к Даниилу, союзнику и родственнику – уж больно далеко, а к Александру в Новгород. Дорога знакомая и значительно ближе, чем на Волынь. Кроме того, он не один на бегство решился, а вместе с дружиной. Увести дружину решил, дабы не погибли, сберечь ее для дальнейших действий. Без дружины он кто? Беглец, которого каждый обидеть может, если за спиной силы нет.
Как только Андрей объявил о своем отъезде, в городе поднялась суматоха. Горожане потянулись в села, к родне – в случае нападения моголов в лесу укрыться можно. А в городе, если осадят его мусульмане, у всех судьба одна.
Под охраной дружинников Андрей отправил жену Устинью в Галич. Казну княжескую под конвоем доверенных ратников – в Великий Новгород. Ему бы в свое время лазутчиков в Новгород заслать, людишек в ближайшем окружении брата Александра подкупить, дабы в курсе дел князя быть. Словом – действовать по примеру брата. Но за пирами да звериной ловлей он упустил такую возможность, а ноне сам, как дикий вепрь, спасения ищет.
Собрав дружину и бояр – тех, кто с ним захотел уйти, – Андрей покинул Владимир. Город опустел, на улицах лишь изредка появлялись редкие прохожие, бегали собаки да ветер мусор разносил.
Переиграл Александр Андрея. Лазутчики его давно уж навстречу Александру выехали, о бегстве Андрея доложили.
Александр Ярославич старше был, опытнее, серьезнее. Да и Неврюй – военачальник умелый, не одну сечу победой окончил.
После краткого совета решили дружину Андрея перехватить. Не дать ему уйти, бой навязать. А исход этого боя с превосходящими силами заранее предрешен был. Александру брата не жаль было, для него он только помехой являлся в его стремлении править полноправно и единолично. Земли и дороги Владимирского княжества Александр знал сызмальства и, когда лазутчики донесли ему, понял, где Андрея перехватить можно, повел ордынскую рать короткими путями к Переславлю-Залесскому. Известное дело, конники могольские, имевшие по два-три запасных коня, за день могли до ста верст проходить. А дружина Андрея без запасных коней и грузом в переметных сумах отяжеленная едва ли тридцать верст преодолевала.
Один из ратников арьергарда, увидев могольскую конницу, поспешил к князю Андрею с известием. Негодуя, Андрей воскликнул:
– Доколе между собой нам ссориться и наводить татар! Лучше бежать в чужую землю, чем дружиться с татарами и служить им!
Алексей уходил из города вместе с дружиной Андрея. Многих ратников он уже знал в лицо, узнавали и его. Он ехал в задних рядах, когда мимо проскакали ратники из дозора, крича:
– Татары догоняют!
Уйти без боя, оторваться за счет скорости уже было невозможно. А нихт зубами клац-клац! Раньше надо было думать, да не о пирах – о княжестве.
Тут уж воевода командование в свои руки взял, дружину из походной колонны в боевой порядок стал разворачивать. При всей исполнительности быстро это выполнить невозможно – сотни коней и людей сразу не перестроишь.
А татары уже в пределах видимости. Много их, значительно больше, чем русских ратников. Пожалуй, на одного дружинника не меньше десятка басурман. И обманываться не надо, как Даниил Галицкий при Калке: кони малорослы, у всадников луки маленькие и защита несерьезная, кожаная. Уже не один государь за небрежение к врагу поплатился.
Татары числом берут и тактикой. Вот и сейчас они издалека начали стрелять из луков. Стрелы сыпались градом, и дружинники прикрылись щитами.
Алексей, поскольку ни в один десяток не входил и копья не имел, позади порядков дружины к центру построения проехал, где князь с несколькими боярами находился. Он решил, если моголы пробьются к княжескому стану, быть для князя вместо телохранителя. Князь молод, неопытен, его охранять надо.
Налетели моголы, сшиблись – это ударил передовой отряд. После столкновения моголы отступать стали, являя слабость. Это был их излюбленный ход: увлечь за собой, а потом ударить с флангов, окружить, смять.
У Андрея, как и у его дружины, раньше столкновений с ордынцами не было, их тактики они не знали и приняли происходящее за чистую монету. Сотники закричали:
– Вперед! Бей нечестивцев!
Самое плохое – воевода тоже купился на обманный маневр, не остановил войско.
Бояре вокруг Андрея повеселели. Они думали, что сеча жестокая будет, поскольку о силе могольской были наслышаны, а у страха глаза велики. Ан – нет, отступают моголы, бегут. Да еще и князю похваляются, разобьем, дескать, ворога.
А моголы и обошли, с флангов ударили.
Вот теперь сеча началась. Только одному против десятерых не устоять, не столько бой, сколько избиение.
Дружинники владимирские бились яростно, но преимущество в численности моголов стало решающим.
Алексей, внимательно наблюдавший за боем со стороны, не стал медлить и подъехал к Андрею:
– Княже, ты уж прости меня за прямоту, но развязка близка и победа будет не на нашей стороне.
– Да кто ты такой, чтобы князю советы давать? – вмешался боярин, сидевший на коне рядом. – Лучше бы к дружине присоединился, все больше пользы!
– Сам-то что не воюешь? Или рядом с князем безопасней? – окрысился на него Алексей.
Князь смотрел на бой отсутствующим взглядом. Он, похоже, понял, что бой будет проигран, и обдумывал, что предпринять.
Недолго думая, Алексей схватил коня князя под уздцы и дал своей лошади каблуками в бока. Лошадка под Алексеем давно, и все приказы его понимала прекрасно. Она взяла с места в галоп, а за ней с места пошел в галоп заводной конь убитого гонца и княжеский. Наглость, конечно, неслыханная, но Алексей полагал, что сейчас надо спасать князя. Если он погибнет здесь и сейчас от руки могола, Руси лучше не станет. Он знал по истории, что князь еще помирится с братом Александром и станет удельным князем Городца и Нижнего, а затем – и Суздаля.
Вслед за князем рванулись бояре. Вдруг как невместно – князь один уезжает, а они как же? Их никто не преследовал, но еще несколько верст слышался шум битвы.
Проскакав пяток верст по широкой грунтовке, Алексей свернул на узкую, едва накатанную телегами дорогу. Если ордынцы или сам Александр кинутся в погоню, то в первую очередь они будут гнать коней по широкому тракту.
Вскоре князь Андрей закричал ему:
– Стой, я сам!
Алексей выпустил из руки поводья его коня и остановился. Его тут же окружили возмущенные бояре:
– Как ты смел уводить князя без его соизволения на то?
– Надо было ждать басурман? Они бы и его и вас порубили. А сейчас князь цел и сам решит, что предпринять.
Один из бояр в гневе плеткой на Алексея замахнулся. Простолюдин смеет помыкать князем и возражать боярам! Да я его!
Алексей мгновенно меч выхватил и кончиком его в грудь боярскую уперся:
– Плетью меч перешибить хочешь?
Пыл боярина как-то сразу угас.
Князь, видя все это, сказал:
– Оставьте! Может статься, он и меня и вас от бесславной смерти или позорного плена спас. Едем в Новгород. Кто желает, может во Владимир вернуться, укорять не стану, – и тронул коня.
За ним еще трое конных бояр потянулись. Остальные головы опустили, раздумывая, да так и остались на месте стоять.
Алексей выждал немного и сам коня тронул. Негоже простому ратнику впереди князя и бояр ехать, это он должен пыль глотать за кавалькадой.
Однако по пути пришлось перестроиться. Один из бояр, приотстав, поравнялся с ним:
– Ты бы впереди ехал, хоть за сто сажен – вроде головного дозора. Случись враг – предупредить успеешь, а лучше – задержать хоть немного. Князя беречь надо.
Ну да, понятно. Для них князь – хозяин, опора, при котором они чины и должности при дворе имели.
Но послушался Алексей, обогнал небольшой строй всадников и вперед умчался. Дорога уже известная, однако ухо держать востро надо. Если слух о поражении Андрея еще не успел распространиться, то надо учитывать, что сторонников Александра в этих землях много. Задержат или в плен возьмут, всего-то и нужен десяток ратников.
Заночевали на постоялом дворе, заняв все этажи. Бояре менялись по очереди, неся охрану у лестницы.
Поднялись рано, со вторыми петухами, быстро позавтракали – и снова в путь. Через неделю уже в Великий Новгород въезжали – без помпы, без встречи торжественной.
Князь с боярами к терему Александра направился. Наверное, дождаться брата хотел, поговорить в спокойной обстановке. А про Алексея еще при въезде забыли. Да и кто он для них? Простой ратник!
Алексей же поехал на постоялый двор – надо было отдохнуть после утомительной скачки и в спокойной обстановке обдумать, что дальше предпринять. Можно после отдыха к Даниилу Галицкому податься или в новгородскую дружину вступить. Это не личная сотня князя Александра, там его знают и примут – хорошие ратники везде нужны.
Меж тем через неделю дошли слухи, что Александр с дружинниками к Новгороду движется. Убоялся встречи Андрей, нанял судно и с боярами в Швецию уплыл – там его встретили со всеми почестями. Теперь он враг Александру – как и он шведам. А те действовали по римской пословице: «Враг моего врага – мой друг».
Так в землях владимирских и киевских, новгородских и суздальских стал править Александр.
В 1256 году, четыре года спустя после позорного бегства, Андрей вернулся на Русь и помирился с братом. Александр дал ему в удельное правление Городец и Нижний, а затем – и Суздаль.
Решение Алексей еще не принял, и, зная, что Александр пробудет в Новгороде недолго, вернется во Владимир, колебался. И понимал, что лучше бы на глаза ему не попадаться, горяч князь. Хотя вины никакой за собой Алексей не чувствовал, но действовал он по старому армейскому правилу – кривая вокруг начальства короче прямой.
Князь появился во Владимире шумно. Дружина личная по городу проскакала, князь – впереди, в алом княжеском плаще.
Народ на тротуарах вопил радостно, колокола на храмах трезвонили. Был князь новгородский, а ноне въезжал в город Великий князь. Радость-то какая! И даже недруги из бояр притихли.
Алексей видел вступление Александра в город, находясь в толпе. Смотрел он безучастно, ни одна струнка в душе не отозвалась. Начавший княжение победами над шведами и ливонцами, ставший властолюбцем, приведшим на Русь исконных ее врагов – степняков, он теперь не вызывал у Алексея ни уважения, ни некоторого душевного трепета.
Вернувшись на постоялый двор, Алексей безвылазно просидел там три дня. Пусть стихнут разборки. Наверняка князь, став Великим, да еще с ярлыком ханским, захочет кое-что в Новгороде поменять.
Да только не получилось.
Однажды вечером Алексей сидел в трапезной при постоялом дворе и не спеша потягивал после ужина пиво. Входили и выходили люди, было многолюдно. Вдруг раздался возглас:
– Кого я вижу! Алексей, ты ли?
Алексей поднял голову: перед ним стоял Онуфрий, сотник дружины новгородской.
– Я. Рад видеть. Садись рядом. Эй, холоп! Пива нам кувшин!
Онуфрий уселся на лавке. За то время, что Алексей его не видел, сотник постарел, морщин добавилось, седины в волосах. Онуфрий тоже осматривал Алексея.
– Ты не изменился, а сколько воды утекло! Где ты? На днях князь Александр вернулся – ты с ним? Также сотник?
– Не сладилось у нас… Ноне я свободный человек!
– А в Новгороде как оказался?
– Князя Андрея сопровождал.
– О! Занятно… Но Андрей на судне уплыл, люди сказывали. А тебя, выходит, не взял?
– Кто я для него?
– Верно, рылом не вышел. Так давай к нам! Я перед воеводой слово замолвлю, ко мне в сотню пойдешь.
– Нельзя дважды войти в одну и ту же реку, но, наверное, придется.
Алексей подумал было, что сам Господин Великий Случай снова свел его с Онуфрием.
– При чем здесь река? – удивился Онуфрий, только откуда ему было знать слова римского патриция?
– Давай обмоем нашу встречу, – предложил он.
Они посидели славно, вспомнили старые времена, когда оба под князем в боевые походы ходили. Когда расходились, Онуфрий, уже стоя на крыльце, сказал:
– Я с воеводой поговорю и сам потом тебя найду. Ты на этом постоялом дворе проживаешь?
– Да, ты всегда меня здесь найдешь.
Обнявшись на прощание, долго жали друг другу руки.
Весь следующий день Алексей провел в ожидании. Весь вечер он провел в трапезной, но Онуфрий не появился. Алексей себя утешил: «Знать, не смог с воеводой поговорить, завтра получится».
Онуфрий пришел вечером следующего дня. Рот до ушей, довольный:
– Сладилось все! Рассчитывайся с хозяином, бери вещи и идем.
– Прямо сейчас?
– А чего тянуть? У меня переночуешь, а утром – к воеводе.
Алексей расплатился с хозяином и в две минуты собрал вещи. Да и какие у него вещи? Все в переметной суме умещалось. Оружие только на пояс нацепил и суму через плечо перекинул.
Выйдя на крыльцо, он увидел, что Онуфрий уже ждет его.
– Ты при коне? Забирай.
– Даже при двух.
– Еще лучше.
Алексей прошел в конюшню, набросил седла на спины коней и затянул подпруги. Переметную суму запасному коню набросил.
– Застоялись немного? Ничего, завтра я вас погоняю.
Он взял своего коня под уздцы, вывел его из конюшни и вдруг почувствовал, что на него навалились трое дюжих молодцов. Кто-то из них ловко провел подножку, и втроем они повалили его на землю.
Нападение было неожиданным, и Алексей не успел достать оружие. Сзади навалились, из темноты. Вмиг связали руки веревкой, ухватили под локти и подняли.
Подошел Онуфрий, ухмыльнулся:
– Спеленали голубчика? Молодцы! Не дергайся, Алексей! Ноне пленник ты, уж больно князь с тобой встретиться желает.
– Змея подколодная, предатель! – выругался Алексей.
– Можешь обзывать как хочешь, мне все едино. Только князь пообещал меня к себе в личную сотню взять. Догадываешься кем?
– Сотником?
– Угадал. Веди себя смирно, и я не причиню тебе вреда. Оружие изымем, не серчай. Больно мне меч твой трофейный нравится.
На Алексее расстегнули пояс с мечом и двумя ножами – боевым и обеденным, а еще – с серебряной ложкой в чехле.
Он с досады сплюнул. Ну надо же, как младенца обвели его вокруг пальца! И кто? Кому он доверял, своим боевым товарищем считал! А Онуфрий, оказывается, все это время ему завидовал и в удобный момент предал. На должность купился, сволочь! С досады Алексей даже зубами заскрипел.
– Двигай ногами! – толкнул его один из мужиков, дружинник Онуфрия.
Пришлось идти. Впереди – Онуфрий, за ним – Алексей, сбоку – двое конвоиров. Третий дружинник коней Алексея вел.
Шли долго, да все больше окольными путями, по переулкам темным. Алексей уже опасаться стал – не жизни ли хотят лишить его в укромном месте, устроив инсценировку несчастного случая вроде падения с коня? И, как нарочно, головой на камень? Нет, не похоже, для Онуфрия слишком затейливо. Воин он опытный, смелый, но вот мозгов не хватает. Он бы проще убил: ножом в сердце или еще как-нибудь.
К удивлению Алексея, его привели не в городскую тюрьму, не к воинской избе, где была так называемая «холодная» для провинившихся – нет. Его вывели за ворота, усадили на подводу и привезли к самому настоящему монастырю. Привратник у ворот, явно извещенный, быстро отворил воротину.
Алексея вели узкими, извилистыми коридорами, скудно освещенными масляными светильниками на стенах. Привратник в рясе послушника семенил впереди, показывая путь.
Потом они спустились по круговой лестнице в подвал – сыро, прохладно, темно. Их встретил монах, без приветствия открыл деревянную, окованную железными полосами дверь.
Алексея втолкнули, он оступился, упал на полуистлевшую солому и услышал, как из коридора прозвучал голос Онуфрия:
– Не скучай, утром за тобой придут.
Дверь закрылась, монах загремел засовами, скрипнул запираемый замок. Потом до Алексея донеслись глухие шаги удаляющихся людей, и наступила гнетущая тишина.
В углу зашуршали мыши, притихшие было при появлении людей.
Алексей сел на пол. Позади него была стена, он видел ее, когда входил – при свете светильника из коридора. Он подполз к ней, оперся о нее спиной, и через рубаху и кафтан ощутимо проступил холод. Алексей отодвинулся – для полного счастья ему не хватало только простудиться и заболеть. А еще ему мешали улечься связанные сзади руки. Хоть бы развязали, куда он из этого узилища сбежит? Стены каменные, толщиной несколько метров, да и подземелье.
Сильно досадовал он на себя. Опростоволосился, как новик, не раскусил Онуфрия, доверился – и вот результат! И сотник сволочь первостатейная, старого боевого товарища предал. Чтоб ему пусто было!
Он долго возился на соломе, отыскивая положение поудобнее, но понемногу угрелся и уснул. Показалось – только глаза сомкнул, а в замке двери, ведущей в его узилище, уже ключ скрежещет.
Вошел давешний молчаливый монах. Он поставил на пол кружку с водой, сверху накрыл ее ломтем ржаного хлеба.
– Ты бы хоть по нужде меня вывел да руки развязал. Как я есть-то буду?
Монах молча вышел. Глухой он, что ли? Или ему запретили разговаривать с узником?
В камере или келье темно – ни окна, ни светильника. Сколько времени прошло, как его сюда поместили? Ночь сейчас или уже утро? Вопросов много, но все без ответа.
Через какое-то время монах пришел снова. Он покосился на нетронутые хлеб и воду, поднял Алексея за локоть и подтолкнул к выходу. Эх, развязать бы руки, да ни одного предмета в камере нет. Были бы руки свободны – сломал бы он этому молчуну шею и нашел бы способ выбраться из монастыря. А может, потому и не развязывают, что знают об этом?
Они поднялись по лестнице, и свет от светильников резанул глаза Алексею.
Монах провел его по узкому коридору без дверей, завернули за угол – тут дверь была. В нее-то и втолкнул его монах.
Узкая комната, наверняка келья с одним узким оконцем. Из обстановки – стол, стул. На стуле – человек мужского пола невзрачного вида, одеждой – цивильный, не монах. На столе – чернильница, листы бумаги.
Алексей удивился: бумага дорогая, правда – пергамент еще дороже. Простой люд на бересте писалом царапает, купцы – те на вощеных табличках пишут. Неуж он столь крупная птица, что кто-то бумаги дорогой для него не пожалел? Не князь ли Александр?
– Алексей Терехов? – скрипучим голосом спросил человек.
Алексей сразу же про себя окрестил его писарем – уж больно смахивал. Скорее всего, холоп княжеский для особых поручений.
– Терехов, – кивнул Алексей.
– Правда ли, что ты сопровождал князя Андрея?
– Ни слова не скажу, пока в нужник меня не сводите.
Человек кивнул и открыл дверь. Сразу вошло два ражих мужика.
– Отведите его в нужник.
Алексея отвели, развязали руки. Он потер запястья – кисти затекли.
Руки потом снова связали, но уже спереди. Однако так все же лучше, чем с вывернутыми назад суставами.
Писарь опять задал вопрос об Андрее.
– Сопровождал, не отрицаю, – не стал упираться Алексей. Глупо артачиться, ведь он сам сказал об этом Онуфрию.
– О чем князь говорил в дороге?
– Я рядовой ратник, ехал впереди, в головном дозоре, и со мной князь ни о чем не разговаривал.
– Может быть, на ночевках о планах своих рассказывал? Сначала – куда из Новгорода ехать собирался?
Алексей решил говорить о том, что уже известно в Новгороде или что он знает из истории.
– В Швецию бежать он собирался, вроде как на судне…
Человек, высунув от усердия язык, заскрипел пером по бумаге.
– С кем собирался в союз вступить супротив брата единоутробного?
– О том не ведаю. Да разве князь или бояре будут с простым ратником планами делиться?
Алексей выбрал, как ему казалось, лучшую тактику – прикинуться человеком простым, полупридурком, который не знает ничего.
Человек задал еще несколько вопросов, Алексей и на них отвечал односложно – не знаю, не видел; или же просто пожимал плечами.
Но «писарь», видимо, поднаторел в допросах и невозмутимо повторял одни и те же вопросы, только в разных интерпретациях.
Когда тема князя Андрея была исчерпана, Алексей вздохнул свободнее. Но, как оказалось, он ошибался. Человек князя стал интересоваться, где и когда родился сам Алексей. Назвать ему истинный год рождения и место было просто невозможно, ведь фактически он еще не родился. И Алексей начал врать, но так, чтобы проверить его было трудно – сказал, что родился в Крыму. В то время в Крыму кто только не проживал. Были колонии греческие, венецианские, на побережье, по степям кочевали половцы, а весь Крым принадлежал Византии. Империя там ставила города и крепости, а также порты.
Крымом «писарь» заинтересовался, вопросов много задавать стал. Благо, Алексей знал Крым в бытность свою в византийской армии, и отвечал обстоятельно, со знанием дела.
Допрашивали Алексея почти до вечера, и он очень устал. А «писарю» – хоть бы что, неутомим.
Алексея еще раз вывели в туалет и препроводили в подвал. Едва он вошел, как монах принес миску каши и хлеб с водой. Алексей почувствовал, что проголодался, и съел все. Еще неизвестно, когда в следующий раз кормить будут, а силы нужны. Он задумал бежать и, когда его вели назад с допроса, считал повороты, стараясь запомнить путь. Казалось бы, чего проще? Однако монастырь постройки старой, не раз перестраивался, строили новые помещения. В итоге коридоры вышли с многочисленными поворотами, лестницами наверх, на второй этаж, и вниз, в подвалы. Без провожатого сразу не пойдешь.
Поев, он улегся на солому. Сегодня хоть на спине лежать можно, руки впереди связаны. Насколько он мог видеть в сумраке, попытался разглядеть узел на запястьях – можно ли его зубами развязать. Однако конвоиры-тюремщики свое дело знали, узел был хитрый. При дневном свете что-нибудь рассмотреть, глядишь – и получилось бы. Ладно хоть веревка, а не кожаный ремешочек, вымоченный в растворе соли – такие моголы применяли. Чем активнее его пытаешься развязать, тем он туже затягивается, и тогда выход один – только резать.
Алексей стал обдумывать план побега. Сидеть в сыром и холодном подвале, покорно ожидая своей участи, он не хотел. Если его посадили сюда по велению князя, то после допросов вполне могли убить тайно. А уж если вина обнаружится, даже выдуманная «писарем», то и казнить прилюдно, как предателя. Андрею бежать помогал? Помогал! Значит – предатель и достоин смерти. Ничего хорошего от князя Алексей для себя уже не ждал. Вообще последнее время с предательством людей он сталкивался часто. Сначала князь, потом Онуфрий, а меж ними – еще людишки мелкие. Измельчал, однако, народец!
Как первый вариант – напасть на монаха, который в этом подвале вроде послушника. Придушить слегка, воспользоваться ключами и выбраться. Но днем в монастыре людей полно – прихожане, идущие в храм, послушники, монахи. А у Алексея оружия нет.
Второй вариант – напасть на амбалов, когда в нужник поведут. Ну и здесь исход схватки сомнителен. Он один и связан, а их двое, при боевых мечах, и парни вполне мощные. Такие ударом кулака в голову в нокаут отправить могут.
Еще «писарь» остается. Захватить его в заложники и вместе с ним выйти? Только далеко ли уйдешь? Амбалы преследовать будут, да и среди монахов полно бывших воинов. Плохо без помощи извне, но выбираться надо. Сейчас он в веревках, но могут и в железо заковать. А железные цепи голыми руками не разорвать. Так ведь узников еще кандалами и цепью к стене приковывали. Сам видел кольцо железное в стене, когда монах со светильником в узилище входил – как раз для таких случаев.
На следующий день его снова повели на допрос, и уже знакомый «писарь» стал задавать ему вопросы про Орду. Направление их явно было задано князем Александром после боя с Неврюем-сыном, иначе откуда бы человеку знать? И вопросы были такие: как в плен попал, как освободился, что делал в плену? Но тут свидетелем Онуфрий был, видел его в бою дружины Коловрата и войска Батыя.
Алексей если и врал, то так, чтобы проверить его нельзя было. Но много и правды говорил – о Коловрате, о Неврюе.
«Писарь» строчил усердно, а когда начало смеркаться, он буднично сказал:
– Полагаю, не всю правду ты мне рассказал. Князь сказал – ты видел и знаешь больше иных многих. Потому завтра здесь не я буду, а кат. Попытает тебя немного каленым железом, и ты ему расскажешь все, что от меня утаил. Кат у нас большой мастер, у него все говорят. Самое главное – у него никто не умирал. Как бы ни мучил, а узник жив оставался. Умереть можно только с княжьего соизволения.
Алексей похолодел. Видел он, как двое разбойников каленым железом до смерти гонца запытали.
Его увели в подвал. Стало быть, надо решаться бежать уже сегодня. Вот придет монах, и надо на него напасть.
Через некоторое время загремел замок.
Алексей вскочил и встал за дверью. Как только монах войдет, он ударит его по голове сложенными в замок кулаками, а там – будь что будет. Но лучше попробовать, чем потом жалеть.
Дверь скрипнула, и показалась рука со светильником.
Алексей пальцы кистей рук сцепил, чтобы удар посильнее вышел, руки вскинул.
Однако монах входить не спешил, и Алексей его голос услышал:
– Алексей, ты где? Не вижу тебя что-то… Это я, Григорий, Варсонофий ноне.
Ну не бить же старого боевого товарища, уподобляясь Онуфрию?
Алексей опустил руки и шагнул из-за двери:
– Вот он я.
– Ну да, на тюремщика напасть решил…
– С чего ты взял? – делано удивился Алексей.
– А за дверью зачем стоял? Ладно, некогда лясы точить, выходи. Я тебя из монастыря тайным ходом выведу, а дальше сам… – Из широкого рукава рясы Григорий вытащил боевой нож. Вот тебе и монах!
– Руки давай!
Алексей протянул вперед руки, и Григорий разрезал веревки.
– Веревки с собой прихвати, выкинешь их потом, – и нож Алексею отдал. – Тебе пригодится.
– Погодь! А ты как же? Я ведь сюда по приказу князя брошен. Накажут тебя…
– Князь мне боле не указ. У меня свой князь, да повыше – сам Господь. Ему одному служу…
– За тебя боязно.
– Сегодня Онуфрий в монастырь приехал – твоим трофейным мечом похвалялся.
– Скотина! За тридцать сребреников, как…
– Тсс! – Григорий взял Алексея за локоть. – Идем, времени мало.
Когда они шли по подземелью, Григорий хихикнул:
– Напоил я Онуфрия, дрыхнет сейчас. Вот я ему ключики-то от подвала и подброшу…
– Хитро ты придумал!
– Иуда наказан должен быть. Похвалялся – сотником в княжьей сотне стал. На твоих костях.
– Мои кости пока при мне…
Григорий остановился у каменной стены. Ни дверей, ни окон… Но монах пошарил рукой, нажал на что-то. Раздался щелчок, и часть стены – скорее лаз квадратный – отошла внутрь. Потянуло затхлым воздухом.
Григорий протянул Алексею светильник:
– Не заблудишься. Ход один, ловушек нет. Выйдет в кустарник на обрыве. А дальше – сам. Да хранит тебя Господь! – Монах перекрестил Алексея двумя перстами.
– Спасибо тебе, Григорий! Даст бог – свидимся.
– Уходи из города, Алексей, второй раз так не повезет.
– Да понял я уже…
Алексей взял светильник и, согнувшись в три погибели, пролез в невысокий лаз. Едва он сделал пару шагов, как часть стены пошла назад, и лаз захлопнулся. Ну ни фига себе монахи придумали! Никакая осада не страшна, всегда можно гонца послать за помощью или отряду ночью выйти и на врага напасть. Умно и дальновидно! Кто строил этот ход, не дурак был.
Ход от лаза узкий и невысокий, и идти по нему можно было только согнувшись. Временами Алексей слышал над головой шаги – это монахи или прислужники в кельях ходили, а камень звуки проводит хорошо.
Светильник давал скудный свет, пламя колебалось. Потом потянуло свежим воздухом, и Алексей вздохнул во всю грудь.
Ход сделал поворот почти на девяносто градусов. Вот и кусты.
Алексей задул светильник – в ночи огонек виден издалека, поставил его на пол, сделал шаг вперед и распрямился. Еще шаг вперед – и он полетел вниз. Черт, предупреждал же Григорий об овраге!
Бах, бум, ой! Не хватало сломать руку, ногу, а хуже того – шею уже на свободе свернуть!
Остановить падение удалось, когда большая часть склона была уже преодолена – он смог уцепиться за ствол кривого низкорослого дерева. Велика сила жизни: выросшее на склоне, где мало солнца и где постоянно дуют ветра, деревце глубоко пустило корни и устояло.
Внизу, на дне оврага, слышалось журчание воды – то ли ручей, то ли речка текла…
Вымокнуть Алексею не хотелось, и потому, чертыхаясь и оскальзываясь, он полез наверх. Вниз летел секунды, а выбирался битый час – в темноте не видно, куда ступить, за что уцепиться.
Но выбрался, отдышался, прислушался: за монастырскими стенами было тихо. Побег еще не обнаружен, и тревогу не подняли. А впрочем – узник был тайный, и беспокоить монахов не станут. Был бы Алексей истинным преступником, его поместили бы в городской острог.
Куда идти? Лошади – равно как денег и вещей – нет, нож – оружие совсем уж ближнего боя. Пешком он далеко от Новгорода не уйдет. Обнаружив побег пленника, разгневанный князь пустит погоню по дорогам по всем направлениям. Сколько он сможет пройти за остаток ночи? Пять верст, десять, пятнадцать? Дорог не видно, да и заставы на них стоят на ближних подступах к городу. В темноте на них нарваться – раз плюнуть, а на дорогах с утра рыскать будут.
Со временем, два-три дня спустя, успокоятся. Конечно, описание его разошлют по сельским старостам, искать не перестанут, но с каждым днем все больше забывать о нем станут. О том, что он в городе спрятаться может, никто не подумает. Схорониться ему надо на пять-семь дней, а потом выскользнуть. Из Новгорода ведь не только дороги ведут, но и река, а ее контролировать сложнее. Одна только проблема – денег нет на постоялый двор. И друзей, которые при своих домах, нет, не обзавелся он ими среди городских. Все время службе отдавал, с утра до вечера ревностно дружинников учил – и вот благодарность князя. Теперь прятаться надо, как загнанному зайцу, даже скорее – как волку в облавной охоте. На новгородских, как и на владимирских, землях он – персона нон грата.
Неврюй через своих воинов, лично видевших бой Алексея и Сангира, и знавший убийцу своего сына, яро его ненавидит, спит и видит, как отомстить. Причем, попади Алексей в руки моголов, легкой смерти ему не будет, долго и жестоко пытать ордынцы большие мастера.
Вот и остается ему к врагам пробираться – Миндовгу, шведам или ливонцам, чего Алексей категорически не хотел и саму мысль об этом сразу отверг. Он, русский ратник, будет гнуть спину перед кнехтом или рыцарем? Не бывать этому. Он хоть и изгой сейчас, но не предатель.
И путь ему тогда один – в волынские земли, в Галич, к Даниилу. Он его знает, в дружину взять должен, ведь Алексей к Даниилу приезжал, как гонец князя Андрея. Последний ноне в изгнании, стало быть, должно получиться.
Итак, конечная точка маршрута определена. Но куда податься сейчас? Никогда Алексей не чувствовал себя так скверно и одиноко.
Спотыкаясь на неровностях, ориентируясь по звездам, он побрел на север, к городу. Сам Юрьев монастырь стоял южнее Новгорода, в пяти верстах, при истоке Волхова из озера Ильмень, на его левом берегу, где в Волхов впадает Княжеский ручей. Любой здравомыслящий беглец к югу идти должен, по берегу Ильменя, к Старой Руссе. А оттуда – по Ловати, на лодке к Великим Лукам.
Но Алексей отталкивался от противного. Разъезды, посланные на его розыск, как раз в тех местах его искать и будут.
Он залег в лесочке, на Юрьевском тракте – как назывался путь от города к Юрьевскому монастырю. Устроился поудобнее под елью – под утро она укроет его от росы. Свернулся калачиком, угрелся и вздремнул.
Утром его разбудил звон колоколов – монахов, послушников, богомольцев призывали к заутренней молитве. Алексей улегся на живот: так и наблюдать удобнее, и с дороги его не видно.
Через некоторое время из ворот монастыря выехала подвода с послушником и направилась в город. В монастыре было тихо, как будто бы и не случилось ничего.
Однако часа через два мимо него по направлению к монастырю пронеслось трое конных дружинников. Ага, значит послушник принес в город весть о его исчезновении.
Через некоторое время дружинники выехали из монастыря, но их уже было не трое, а четверо. Неуж он поперва обсчитался? Однако когда они приблизились, он в одном из них опознал Онуфрия. Что занятно, он был без оружия и со связанными руками. О, да ведь вчера Григорий сказал, что подпоил сотника и ключи от узилища ему подбросит. Выходит – сработала хитрость. Но это на первое время, потом должны разобраться. Нелогично выходит: сначала Онуфрий «продал» Алексея князю за новую должность, а потом выпустил? Нескладно!
Он пролежал в лесу весь день. Мимо по тракту шли богомольцы, проезжали подводы с людьми и грузами, а ближе к вечеру на рысях прошел десяток конных дружинников. Но в монастырь они не заехали, мимо проскакали. Точно его разыскивают! Ну – флаг вам в руки, ратники!
В полночь Алексей пробежал широкую дорогу и по лесу вышел к берегу Волхова. Левее на берегу горел костер, и вокруг него сидели несколько человек. Носами в берег уткнулись три лодки. Переправиться бы на них на другой берег, да нельзя, люди могут дружинниками оказаться. Но даже если просто рыбаками, все равно завтра донесут, куда беглец направился.
Раздевшись догола, Алексей завернул сапоги в одежду и все связал в тугой узел. Придерживая левой рукой узел на голове, осторожно, дабы не плеснуть шумно, он вошел в воду и поплыл к другому берегу.
Вода прохладная, почти холодная. В ногу ткнулась крупная рыбина – не сом ли добычу высматривал?
Алексей выбрался на другой берег, обтерся рубахой, оделся и обулся. Плохо, что в первую очередь его в южном направлении искать начнут. Александр далеко не дурак, сразу сообразит, куда беглец направиться может – к Даниилу. Знал уже князь Алексея и грамотно ходы его просчитывал. Только у беглеца одна дорога, а у преследователей – сто, и на каждой дозор не выставишь.
Двигался Алексей всю ночь до утра, а на день в стогу сена скрывался. От жажды он не страдал, ручьи и реки на пути встречались. В одном леске на огород наткнулся, десяток штук репы выдернул и съел – все какая-никакая пища, хоть желудок не донимает. Деревни обходил. Зла, может, ему и не причинят, но староста в город донесет.
Так и шел упорно к цели – по ночам. По берегу обошел озеро Ильмень – огромное, как море. На берегу Ловати переночевал. По реке днем лодки и суда торговые проплывают, видел уже – движение оживленное. К кому-нибудь попроситься гребцом можно.
Ему повезло. Утром, едва тронулся в путь, за первым же поворотом реки увидел готовящуюся к отплытию лодью. После ночевки команда собирала пожитки – котел, железную треногу в судно, а часть команды уже рассаживалась по скамьям.
Алексей побежал.
Его заметили – один и без оружия он угрозы не представлял.
Запыхавшись, он остановился на берегу:
– Доброе утро! Не в сторону ли Великих Лук направляетесь?
– Даже дальше, – ответил кряжистый кормчий у рулевого весла.
– Возьмете? Только платить мне нечем, могу грести.
Кормчий хмыкнул и оглядел Алексея:
– Ладно, садись.
Видимо, осмотр его удовлетворил.
Обычно на судно брали людей знакомых или «сосватанных» другими владельцами судов. Возьми незнакомца – а он лентяй, либо обворует ночью и сбежит.
Алексей запрыгнул в лодью, устроился на скамье и взялся за весло – огромное, только двумя руками и грести.
Кормчий оттолкнул шестом суденышко от берега, течение подхватило лодью и стало разворачивать.
– Левая рука табань, правая греби! И – раз!
Гребцы с левой стороны лодьи опустили весла, но не работали ими. А вот гребцы с правой стороны дружно навалились на весла. Усилие, второе – и лодья развернулась на месте.
– Обе стороны – и – раз!
Так под счет кормчего и стали загребать. Ходко пошла лодья, рассекая волны.
Когда выбрались на стремнину, кормчий послюнявил палец, поднял его и кивнул – ветер был не сильный, но ощутимый.
Команда подняла парус, и лодья пошла под парусом и веслами. Ход увеличился.
Алексею хотелось есть. Команда и ужинала, и завтракала, он же был голоден, репа не в счет.
В середине дня раздалась команда:
– Суши весла!
Весла уложили вдоль бортов.
Кормчий раздал гребцам по куску хлеба и сала – получилось что-то вроде перекуса. Съели быстро. Что здоровым мужикам ломоть хлеба и кусок сала – только губы помазать.
Однако Алексей почувствовал себя лучше, вроде бы и сил прибавилось.
Когда солнце стало садиться, кормчий направил суденышко к берегу, и лодью привязали к камню.
Один из гребцов вытащил котел, треногу и стал разводить костер. Другой, зачерпнув воды в котел, подвесил его на треноге. Остальные стали собирать сухостой.
Костер разгорелся знатный, пламя – в человеческий рост. Вода в котле быстро забулькала.
Кашевар засыпал в кипяток пшенной крупы, бросил пригоршню соли – приправы в те времена дорогой, издалека привезенной, и, уж когда кулеш почти уварился, бросил в него нарезанное кусочками сало.
Уже дух сытный исходить от котла стал, и кашевар решил помешать варево ложкой с привязанным к ней прутиком – дабы руки не опалить. Да неосторожен был, за что и поплатился сильно – пола кафтана вспыхнула.
Гребец ложку бросил и заголосил:
– Ой, рятуйте, люди добрые!
Алексей удивился. Река в двух шагах, чего орать? Прыгнул бы в воду – и всех дел на три копейки.
Но кашевар начал бегать по стоянке, еще больше раздувая пламя.
Гребцы оцепенели.
Да что же это такое? На их глазах их же товарищ сгореть заживо может!
Алексей догнал гребца, схватил его в охапку, и от пламени волосы на голове затрещали у обоих. В несколько прыжков Алексей оказался у кромки воды и швырнул беднягу в реку.
Пламя зашипело и погасло.
Мужики причитать начали, а погорелец кричит:
– Спасите, не то водяной утащит!
Пришлось Алексею прыгать в воду.
Дно реки было илистое, обильно поросшее водорослями. Ноги вязнут в тонком слое ила, водоросли ноги опутали. Но схватил беднягу за руку, выдернул-вытолкал из воды и сам следом выбрался.
– Вы что же это, други, товарища в беде бросили? – Алексей был поражен поведением гребцов – ни один из них не пришел на помощь в трудную минуту.
– Дык – ночь же! – ответил один.
– И что?
– Ночью в воде водяной царь хозяин. Утащит к себе – и поминай как звали…
Алексей с досады только сплюнул:
– Олухи!
Погорелец переоделся в сухую одежду – у него была на судне. Алексею же переодеться было не во что, все имущество на нем. Он зашел в кусты, разделся донага, отжал одежду, насколько смог, и, натянув на себя волглое белье, вышел к костру.
Артельщики уже сидели вокруг костра с ложками, но к еде не приступали. Первым по традиции должен зачерпнуть из котла кормчий, а потом по кругу – остальные.
Погорелец протянул Алексею ложку деревянную, новую:
– Большим бы отдарился, да нет ничего. Прими от чистого сердца!
Подарок был нужный и вовремя преподнесен, а то хоть руками ешь.
Котел быстро опустел – физический труд на свежем воздухе сильно аппетит нагоняет.
Потом стали укладываться спать – кто где. Один на берегу, остальные – на судне.
Кашевар руки малость опалил, котел за него Алексей вымыл, отдраил песочком.
– Вот спасибо, выручил, – обрадовался тот. – Тебя как звать?
– Алексеем родители нарекли.
– А меня – Федотом. Испужался я очень, как вспыхнул, да в реку боюсь.
– Надо было сразу кафтан сбросить и в воду его опустить. Тогда и руки бы целы остались, и волосья на голове…
Волосы, брови – даже ресницы обгорели у обоих. Алексей провел рукой по голове – непривычно. Ладно, отрастут еще, зато цирюльника искать не надо, и вши не заведутся. А после заточения в подвале, где мыши так и шастали, всяко могло быть.
Спал Алексей у костра, и от его тепла одежда быстро просохла. Мятая, но на теле расправится, ему ведь не к князю на прием идти. Будь он неладен, некстати вспомнился…
Утром Алексей заметил, что отношение к нему переменилось, зауважали. Никто в открытую не говорил, но это видно было. Кусок хлеба побольше дали, ломоть сала с прослойкой мяса был. Случилась беда, и он один на помощь кинулся, а это дорогого стоит. Из присутствующих кто обжечься сам побоялся, а кто – водяного в ночной реке.
До Великих Лук добирались пять дней. В этих местах Алексей раньше не был. Занятно было – река все время изгибалась в городской черте. И то ручей в нее входит, то маленькая речка, то протока… Чтобы по главному фарватеру идти, опыт нужен да память хорошая, инда суденышко в тупик завести можно либо на мель угодить.
Кормчий высадил его у городского причала, команда попрощалась тепло, и Алексей направился в город. Деревянный, небольшой, но игравший важную роль. Щитом он был для западных земель псковских и стоял на перекрестке военных торговых путей.
На прощание кормчий узелок сунул ему – с хлебом и шматом сала. Значит, на день сегодняшний от голода страдать ему не придется. А уж о грядущем дне самому заботиться надо.
Для начала Алексей на торг направился – все новости там узнать можно, на работу наняться. Ему было все равно кем – ездовым в обоз, гребцом на судно, охранником для купца, лишь бы от Новгорода подальше, да к землям волынским приблизиться, а до них далеко еще. Были бы деньги – все решилось бы гораздо проще, а без них положение аховое. Молодой, здоровый ратник, а хоть на паперть за подаянием.
Но стыдно так низко пасть. И Алексей стал ходить по постоялым дворам, просить любую работу – где дров наколоть, где воды в баню наносить. Однако работники со стороны не требовались, и утром он поплелся на торг.
Во всех городах на торгах был уголок, где собирались продавать рабочие руки все желающие. Были и покупатели. Кому плотник требовался – крышу отремонтировать, кому печник – печь переложить, – даже сапожник в боярскую усадьбу. Но этими ремеслами Алексей не владел, да и не хотел он оставаться в городе надолго. Псков под рукой князя Александра, рано или поздно сюда заявятся его люди и вполне могут организовать сыск. Поэтому для него лучше исчезнуть из города побыстрее, а для этого лучше всего подходили обозы. И покормят, и из города уйдет, продвинувшись ближе к Галичу.
Знать бы, где упасть – соломки подостлал бы. Водились же у него деньги, да проклятый Онуфрий и меч трофейный забрал, и калиту, чтобы ему эти деньги поперек горла встали!.. А ведь вполне мог зарыть где-нибудь на черный день – такой, как сейчас – небольшой запас в кубышке. Сам виноват. Далеко не смотрел, не подумал о черных днях. Полагал – честно и ревностно князьям служит, не выгонят такого со службы. Выходит – просчитался, за что сейчас и расплачивается.
День прошел в бесплодном ожидании удачи, но, видимо, сегодняшний день не его. Зато на другой повезло прямо с утра – купец набирал четырех охочих людей для охраны обоза. Двух взял сразу: один – с луком и колчаном стрел за плечами, другой – в кожаных доспехах и с боевым топором за поясом. Сразу видно – ратники. А у Алексея всего и оружия-то, что нож за поясом, да и он без ножен.
Засомневался купец: дорога дальняя, в Киев собирался, и случись в дороге беда – ножом не отобьешься.
Однако Алексей соблазнил купца статью своей. Высок – на голову выше других, в плечах косая сажень, мышцы играют.
Взял его купец, однако платить не обещал:
– За пропитание беру.
А сам смотрит выжидательно. Да пускай так – за еду и крышу на ночевках. А еще за компанию – лишь бы до волынских земель добраться.
Кивнул Алексей – выбирать не приходилось, и купец отвернулся, пряча в усах довольную улыбку. Почитай – задарма бойца нанял.
В полдень и выехали. Обоз велик – три десятка груженных мешками подвод.
Алексей временами шел, а устав, подсаживался на подводу. Возчики косились, но не сгоняли. На участках трудных – брод или подъем – охранники помогали толкать подводы. Часть подвод мешками с ячменем гружена, другая – солью и пенькой. Веревки пеньковые всегда в цене, конопля, из которой веревки вьют, во владимирских землях хорошо прижилась. Прочная, воды не боится, заморские купцы за веревки и канаты хорошие деньги платили.
На четвертый день хляби да низинные сырые участки кончились – как и густые леса. Рощицы пошли, местность холмистая. Видимо, знал купец, зачем охрану брал. Селяне, согнанные со своих оседлых мест могольским нашествием, разбредались из киевских земель куда глаза глядят в поисках лучшей доли. Некоторые в шайки сбивались, прохожих и обозы грабили, чтобы с голодухи не помереть. Товары не брали, если только не съестное вроде муки или зерна. Кому ткани продашь, если только не в городах, да и те на киевщине большей частью разорены.
Вот такая разбойничья шайка из рощи и высыпала. Одеты в отрепья, на головах – колтун из пыльных, давно не стриженных волос. В руках – топоры да косы на короткой ручке да дреколье. Оборванцы, но много их. Умения мало, числом задавить хотят.
Как высыпали из-за деревьев, свистеть по-разбойничьи стали, яко соловьи-разбойники. С криками к обозу кинулись.
Лучник из охраны за лук схватился, стрелы метать стал одну за другой. На разбойниках защиты нет никакой, кроме рваной и истлевшей одежды, и многие из них полегли от стрел, не успев добраться до вожделенного обоза.
Но колчан у лучника опустел быстро, и его убили первым – слишком злы на него разбойники были.
Среди нападавших Алексей сразу выделил двоих, похоже – главаря шайки и его ближайшего сподвижника. Выделялись они одеждой, явно снятой с чужого плеча, и, кроме того, у главаря, единственного из трех десятков нападавших, в руке была сабля. И бежали они не просто к обозу, а к его середине, где сидел на подводе купец – торгового человека сразу определить можно было по одежде. А где купец – там и деньги, логика простая.
Увидев это и сразу сообразив, что к чему, Алексей тоже помчался к купцу. Ездовые соскакивали с облучков и хватались за топоры – исконное оружие селян, возничих и ремесленников.
Кое-где разбойники уже подбежали к обозу, закипела схватка.
Купец при виде подбегающего к нему громилы с саблей в руке юркнул под телегу.
Алексей выхватил из-за пояса нож, взялся за лезвие и, когда до предводителя оставалось пять-шесть метров, изо всей силы сделал бросок. Нож угодил в грудь бегущему, войдя по самую рукоять.
Главарь еще упасть не успел, как Алексей кинулся к нему и выхватил из рук саблю.
Разбойник захрипел, упал, а Алексей краем глаза увидел, как рядом заносил дубину над его головой сподручный главаря. Упав на землю, Алексей полоснул саблей по ногам нападавшего и откатился в сторону.
Разбойник рухнул, и дубина его ударилась о землю в том месте, где только что был Алексей. Из положения лежа он дважды уколол разбойника саблей в живот. К врагу надо быть беспощадным! И уж тем более не оставлять в живых за спиной.
Второй ратник из охраны ловко отбивался от наседавших разбойников боевым топором на длинной рукояти. Хрясть, хрясть! – слышались удары его боевого оружия.
Слева раздался крик – у соседней подводы бегал за ездовым разбойник с большой дубинкой.
Алексей кинулся на помощь ездовому и ударил разбойника саблей по плечу, отрезав руку. Опершись одной ногой на ступицу тележного колеса, он взлетел на телегу и окинул взглядом обоз.
У передней подводы шла схватка. Там бегали, кричали, сражались допотопным оружием больше всего ездовых и разбойников, и Алексей побежал туда. По дороге срубил одного разбойника, рубанув его поперек спины. Как коршун, налетев сзади, снес голову другому разбойнику, ножом с оттяжкой полоснул по груди еще одного.
Почувствовав подмогу, ездовые усилили напор.
Разбойники, потеряв несколько человек, кинулись убегать в лес. Глядя на них, побежали и остальные – трусость и паника всегда заразительны. Несколько минут – и разбойников след простыл. Только валялись трупы убитых да слышались стоны раненых.
Алексей прошел вдоль обоза, безжалостно добивая раненых разбойников. Помощи они все равно не получат, так зачем мучиться? У телеги, под которой сидел купец, остановился:
– Фаддей, торговый человек, вылезай! Отбились мы с Божьей помощью. Скажи ездовым, пусть помощь окажут своим раненым.
Купец, кряхтя, выбрался из-под телеги, встал, отряхнул колени от пыли.
– Ох, убитых сколь! Неуж все наши?
– Большая часть разбойников, а вот этот – главарь. – Алексей саблей показал на убитого. Сабля была в крови, да и на одежде Алексея виднелись кровавые пятна.
Купец поморщился, но не сказал ни слова, понимая – спасли охранники и обоз его, и товары.
Подошел второй, оставшийся в живых охранник, заткнув за пояс свой топор. Он тоже выглядел не лучше Алексея – как мясник. Он начал собирать у трупов железные изделия – косы, топоры.
– В Киев приеду – продам, все деньги.
Алексей пожал плечами. Было бы боевое оружие – он бы не отказался. Отмыл у родника свою саблю, уже более внимательно рассмотрел ее. Дрянь сабля, татарская, из скверного железа. Против человека без защиты еще сгодится, а вот если ратник в доспехах будет, вся зазубринами пойдет или сломается. К тому же ножен нет. Однако все лучше, чем нож.
Саблю Алексей положил на подводу, а нож вернул за пояс. По-хорошему, если бы еще пару охранников – прочесать лес да перебить оставшихся… Сейчас они убежали, но осмелеют, выберут одиноких путников или небольшой обоз и снова нападут. Но пусть о безопасности на дорогах в своих землях князья думают, а его купец для охраны нанял.
Через несколько дней поредевший составом обоз выехал на киевские земли. Когда вдали показались городские стены, Алексей соскочил с телеги и догнал подводу, на которой сидел купец.
– Попрощаться хочу. Киев-град – вот он, а мне на закатную сторону, на волынщину.
– Мы до города уговаривались, – возмутился купец.
– Охраннику ты деньги обещал, а мне только еду. Ехать всего ничего осталось, и кормить ты, полагаю, уже не будешь. Так что удачи…
Купец скривился, но укорить Алексея ему было не в чем. От разбойников помог отбиться, на подводе вместо возчика ехал – ведь десяток ездовых убиты были при нападении.
Алексей же опасался идти в Киев – там и моголы, и люди Александра. И обе стороны заполучить его хотят. Нет уж, перебьются, у него другая цель есть.
