Одно из самых популярных верований заключается в том, что после смерти мы продолжаем жить в другой форме и в другом месте. Если это правда, значит, то, что нам представляется смертью, на самом деле не смерть, то есть не конец. Это переход в иное состояние бытия, ничего более. Такие утверждения, к сожалению, доказательствами не сопровождаются. В лучшем случае мы имеем необычные истории небольшого числа людей, которые рассказывают, что они умерли, затем на короткое время были препровождены в рай или в ад, после чего вернулись на землю, чтобы жить дальше.

Околосмертные переживания многими людьми рассматриваются как абсолютное доказательство существования жизни после смерти, никак не меньше. Согласен, эти истории действительно могут оказывать сильное эмоциональное воздействие на слушателей. Я знавал женщину, которая утверждала, что после смерти побывала на небе и была отправлена на землю самолично Иисусом. Она рассказывала мне о вратах рая, «украшенных жемчугами и брильянтами», о небесных улицах, в самом буквальном смысле вымощенных золотом, о фруктовых вазах, которые сами собой магическим образом наполняются, стоит им опустеть. Она видела ангелов, которые инструктировали вновь прибывших, как правильно поклоняться Богу. А потом она встретила Иисуса. «Борода у него идеально подстрижена, – сказала она. – И такие красивые голубые глаза. Он заговорил со мной и сказал, что помажет меня и отправит обратно на землю».

Мне доводилось читать книги, написанные людьми, которые якобы умерли, а потом вернулись с того света. Автор одной из них утверждал, что после смерти он был на короткое время отправлен в ад. Когда люди пересказывают подобные истории, пытаясь убедить меня в существовании жизни после смерти, я отвечаю им, что, даже если жизнь после смерти существует, рассказываемые истории никоим образом это не доказывают. Это вопрос слишком сложный и важный, чтобы можно было полагаться на слова человека, который может точно так же заблуждаться, как все мы. Я готов допустить, что человек, рассказывающий о своих посмертных переживаниях, психически здоров и честен, но как мы можем быть уверены, что ему все это попросту не приснилось? Возможно, воспоминания об этом сновидении несут в себе такой мощный эмоциональный заряд, что человек сам уже не может понять, что он видел во сне, а что было на самом деле. Мы знаем, что такое вполне может случиться. Например, путешествие человека, который рассказывал, что побывал в аду, началось из постели, после того как он отошел ко сну. По его словам, он проснулся на полу рядом с кроватью. Он находился в сильном потрясении и испуге и, как утверждает, хорошо помнит, что был в аду. Но покидал ли он свою спальню? Разве не является наиболее простым и вероятным объяснением случившегося то, что это все ему приснилось (плюс несовершенство человеческой памяти)? При отсутствии доказательств не стану обвинять этих людей во лжи. Но все мы подвержены кошмарным снам, заблуждениям, галлюцинациям и ошибкам памяти.

Стандартные элементы, из которых складывается большинство историй, рассказываемых людьми, пережившими клиническую смерть, с наибольшей степенью вероятности можно рассматривать с позиции неврологии. Свет в конце туннеля, чувство покоя и умиротворения, лицезрение самых дорогих людей, встречи с религиозными персонажами – все это можно объяснить естественными процессами, происходящими в умирающем или подвергаемом стрессу мозге. Разумеется, это не опровергает саму возможность существования жизни после смерти. Речь идет лишь о том, что околосмертные переживания не являются таким железобетонным доказательством, как многие думают. Вот если бы люди, якобы вернувшиеся с того света, привезли с собой оттуда какое-то материальное доказательство, тогда другое дело. Например, ту же фруктовую вазу, которая сама наполняется. Если же материальные предметы с собой в обратный путь захватить невозможно, как насчет какой-то особой, уникальной информации, по которой можно было бы однозначно определить, что да, этот человек действительно побывал в раю или в аду? Но все, что мы слышим, – полные драматизма истории, которые легко могли присниться или привидеться.

Когда мозгу не хватает кислорода, могут происходить многие странные вещи. Пилоты сообщают о туннельных видениях (свет в конце туннеля) с последующим наступлением временной слепоты в условиях экстремальных перегрузок, будь то в кабине самолета или на тренировочной центрифуге. Это связано с оттоком крови от глаз. Люди, которые не умирают, но чей мозг находится в состоянии сильнейшего стресса и кислородного голодания, также сообщают о галлюцинациях. Ученым удается даже искусственным образом вызывать галлюцинации и ощущение, что человек покидает собственное тело, для этого необязательно умирать или лишать мозг кислорода, а достаточно лишь воздействовать электрическим током на определенные участки мозга. Вот так. Не нужно никакой жизни после смерти, чтобы объяснить все эти переживания, вполне можно использовать электричество.

Истории, описывающие чувство покоя и умиротворения при приближении смерти, лично мне даже близки. Когда мне было двенадцать лет или около того, я пытался перебраться через канаву по канализационной трубе, но упал и сильно расшибся. Я лежал на краю канавы, обливаясь кровью, еле живой. Но при этом чувствовал себя замечательно! Мой мозг перенес меня куда-то туда, где нет ни боли, ни страха. Я хорошо помню, как лежал, уткнувшись лицом в грязь, и ничего, кроме счастья, не ощущал. Ясно, что я был не настолько плох, чтобы квалифицировать это как околосмертные переживания, и не помню, чтобы покидал свое физическое тело, но опыт был определенно необычный. Правда, эти приятные ощущения скоро ушли, сменившись чувством сильной боли. Благодаря этому инциденту я хорошо понимаю, что имеют в виду люди, когда говорят, какими счастливыми они чувствовали себя, умирая. Я также могу поверить, когда рассказывают о необычных видениях или об ощущении, что ты куда-то переносишься в таком состоянии. Но каким образом все это доказывает существование рая, ада или каких-то иных форм жизни после смерти?

Наверное, было бы неплохо, если бы мы все знали и имели в виду, на какие фантазии способен человеческий мозг, когда все идет хорошо. Даже когда стоит прекрасная погода, светит солнышко и мы пребываем в полном здравии, мозг очень легко может обманывать нас, видя, слыша, ощущая и вспоминая то, чего нет и никогда не было. Если такое возможно (а мы знаем, что это так), тогда не следует ли скептически относиться к рассказам о таких же переживаниях людей, находящихся при смерти или «умерших» на короткое время? Вы не думаете, что в таких обстоятельствах мозгу еще меньше оснований доверять?

Если кто-то хочет надеяться на то, что после смерти что-то есть, на здоровье. Как и большинство людей, я был бы только рад возможности хоть как-то обмануть смерть. Но не следует впадать в заблуждение, думая, что существует значительный архив историй об околосмертных переживаниях, доказывающих, что есть жизнь после смерти. Все это не более чем истории, которые сами по себе не являются доказательствами.