Глухой звук заставил Макса невольно вздрогнуть. Стреляли где-то совсем рядом, как бы не в одном из соседних дворов. Вслед за первым выстрелом грянул второй, затем – еще один, и еще… Звуки смещались, словно неведомые противники не оставались на первоначальных местах, а находились в движении. Скажем, один убегал, отстреливаясь, а другой – догонял. А может, и не отстреливался убегавший, напротив, стреляли лишь в него, только попасть не могли. Или не в него, а в них. Максим не разбирался в оружии, чтобы уверенно сказать, задействован сейчас один ствол или несколько.

Кто напал и на кого? Разборка между бандами или некто выколачивает дань из обычных мирных жителей?

Хотя какое «выколачивает»? Тут уже просто убивают. В воздух палить не принято, имеющие оружие хорошо помнят о недостатке патронов.

Парнишка осторожно скользнул к окну. Он находился на промысле. Проще говоря, исследовал дом за домом на предмет наличия съестного. Ну и чего-нибудь еще, имеющего ценность в глазах небольшой компании. Понятное дело, не денег, даже не драгоценностей, раз купить за них нечего. Но, например, Оруаль любит всякую косметику, и несколько раз Макс доставлял ей неподдельную радость какими-то баночками и тюбиками. А порою подношения были отвергнуты, мол, все это не то, не подходит, и вообще…

Зато когда удавалось угодить и принести нечто нужное, лицо девушки озарялось такой улыбкой, что у Макса невольно кружилась голова. Ему только исполнилось шестнадцать. Никаких отношений с противоположным полом, кроме чисто дружеских, у него пока не было. Внешностью природа обделила мальчишку, и ровесницы больше обращали внимание на этаких брутальных мачо. В соответствии с установками просматриваемых сериалов и шоу-бизнеса. Или же – на конфетных мальчиков непонятной ориентации. Максим не относился ни к тем, ни к другим. Понятно, благодарность красивой, чего уж скрывать, девушки ему была весьма приятна. В минуты же отдыха в голове теснились смутные мечты, где дела заходили весьма далеко.

Но вдруг? Пока же выживали в немалой степени благодаря Максиму. Даже ухаживал за больными он. Вот поправится девушка окончательно, и вдруг…

Сегодня Максиму откровенно не везло. Он исследовал уже третий дом подряд, и все три уже были подвергнуты тотальному разграблению. Даже входные двери квартир были частью выломаны, уцелели лишь несколько металлических преград, снять которые оказалось возможным лишь с помощью автогена, а хитроумные замки пришлись не по зубам умельцам средней квалификации.

Внутри царил полный бардак. Холодильники, шкафы, серванты, комоды были выпотрошены, и повсюду валялись те вещи, которые показались никому не нужными. Что-то прихватили с собой удирающие хозяева, большая же часть досталась всевозможным добытчикам, наподобие самого Макса.

Напрасно парнишка перерывал различное тряпье, рассматривал брошенные баночки и уцелевшие склянки. Такое впечатление, что народ прошелся здесь не по одному разу, и не замеченное одним подбиралось другими. Наверняка так оно и было. Даже самый большой город имеет конечные размеры, и самое малое число людей способно исследовать каждый дом при наличии некоторого времени. А ведь с момента Катастрофы прошел не один день и даже не один месяц…

Опять грянули выстрелы. Но где-то в стороне, и в окно ничего нельзя было увидеть. Тем более Макс старался постоянно оставаться под прикрытием, не высовываться наружу понапрасну. Человек человеку хуже любого волка. Доводилось уже встречаться и с бандитами, и с обычными жителями, и впечатлений от этих встреч хватит на всю жизнь. Иногда удавалось вырваться и убежать, иногда мужики, куда совладать с такими, отнимали добытое тяжким трудом и ловкостью, да еще и били не по злобе, а просто так, для профилактики.

Слышишь чье-то приближение – поскорее прячься. Уже усвоенное правило. И, тем не менее, любопытно, кто с кем перестреливается на заснеженной улице?

Максим выскользнул из квартиры, торопливо юркнул в другую. Подъезд был угловым, и одно из окон у соседей приходилось на торец дома. Отсюда тоже не было видно никого. Потом заскрипел снег. Не так, когда человек бежит. Нет, тут, похоже, кто-то шел, даже, скорее, брел, словно каждый шаг давался с трудом. Макс не выдержал, высунулся из лишенного стекол окна.

Какой-то человек, пошатываясь, двигался наискось к зданию. Со второго этажа, где сейчас находился Максим, легко можно было понять, что незнакомец ранен и явно старается скрыться. В правой руке его была зажата винтовка. Не помповик, что-то типа тех, которые показывают в фильмах про мировые войны. Человек еще пару раз оперся на ее приклад, используя оружие как костыль, а затем достиг угла и скрылся из виду.

В несколько шагов Максим перескочил в другую комнату. Предательски звякнуло стекло под ногами. Однако посторонние звуки явно не волновали беглеца. Наверняка он даже не слышал их, да и шел чем дальше, тем тяжелее. Вот он упал, кое-как поднялся и даже не вошел, ввалился в подъезд.

Послышался шум, словно человек рухнул на лестнице. Тяжело, выронив винтовку. Иначе, что там так загремело?

Сомнений в серьезной ране беглеца у Макса не возникло. Желания помочь незнакомцу – тоже. Тем не менее парень осторожно выглянул в проем двери. Дело не в сердобольности. Пусть в городе все перестреляют друг друга, не жалко, однако у неведомого мужчины имелась винтовка, вещь настолько нужная, что ее весьма хотелось изъять. Богатство же какое! Как раз то, чего не хватало для полного счастья. Ради оружия стоило рискнуть. Тогда сам черт будет не страшен.

Квартира, в которой орудовал Макс, располагалась на втором этаже. Мужчина лежал на площадке между первым и вторым, всего на какой-то пролет ниже. Даже меньше, с учетом, что упал он, уже ступив на лестницу. Быстро выскочить, подхватить ружье, да и дать деру.

Лежащий приподнял голову и посмотрел на Макса. Было беглецу под тридцать, с точки зрения парнишки – глубокий старик. Он точно был ранен. В глазах читалась боль, лицо искажено, пусть на широком распахнутом пальто и не выделялась кровь или дырки от пуль. Да Максим на пальто и не смотрел. Лишь на вожделенную винтовку да в глаза. Последнее, чтобы определить, сумеет мужчина подняться или нет?

– Пацан, помоги…

Голос больше напоминал стон. Раненый пытался встать, только на это ему явно не хватало сил.

– Кто вас? – Макс выскользнул на площадку и теперь примерялся, как лучше схватить оружие.

– Амурские. Помоги…

– Чем? – парень осторожно спустился и застыл так, чтобы его не могли схватить.

– Помоги спрятаться. Догонят же! Ты местный?

Каждое слово лишь отнимало силы, однако Максим был последней надеждой мужчины.

– В некотором роде. Но живу не здесь. Заглянул посмотреть, вдруг есть что-нибудь ценного?

Еще полшага. Мужчина попытался приподняться, даже перевернулся на спину, а затем сумел присесть, прислонившись к стене. В поворотах он упустил из виду парнишку, и последний сумел воспользоваться этим. Резкое движение, пальцы смыкаются на винтовке, и сразу рывок наверх.

– Куда?

Поздно спросил. Максим несся быстро, через ступеньку, и в момент оказался на пятом, последнем этаже. Сердце радостно билось. Он сделал это! Теперь можно смело убираться из города, не боясь нежелательных встреч по дороге.

Еще бы запас патронов! Не подумалось сразу, а теперь хоть спускайся и под прицелом требуй, чтобы бывший владелец замечательного предмета вывернул карманы. Или где он хранит боеприпасы?

Кстати, как хоть ей пользоваться? Такие винтовки действительно попадались Максиму только в фильмах. Как и все прочее оружие. Кажется, герои брали вот эту штуку, затвор, если Максим не ошибался, передергивали его…

Как он хоть ходит? Вот, поднялся вверх, теперь надо оттянуть назад…

Кувыркаясь, вылетел патрон. Неиспользованный, судя по пуле. А других видно не было. Ни одного. Сообразительности хватило на понимание простейшей истины – магазин винтовки отныне пуст. Выходит, выпавший цилиндрик – последний. Поднять… Как он хоть вставляется?

Снизу раздался шум. Кто-то еще ворвался в подъезд. Зима. Найти человека по следам – элементарная задача. И сразу грохнул выстрел. Преследователи церемониться не стали, а допрашивать жертву им было неинтересно.

Максим невольно попятился. Из трех выходящих на площадку квартир одна, как назло, обладала той самой непробиваемой металлической дверью. Другая дверь была прикрыта и могла бы скрипнуть или издать иной предательский звук. И лишь одна была нараспашку.

Что-то предательски звякнуло под ногой.

– Наверх! Там кто-то есть!

Голос снизу заставил вздрогнуть. Сколько бы ни было преследователей, но явно больше одного. Разве что застрелить первого, завладеть его оружием и уже при помощи нового трофея расправиться с остальными бандитами…

По лестнице уже топали, когда Максим юркнул в гостеприимно распахнутую квартиру, проскочил коридор и оказался в одной из комнат. Злополучный патрон опять выпал из замерзших пальцев. Пришлось нагибаться, подбирать, а потом еще разбираться, как его вставить в винтовку. Вроде бы так. Теперь закрыть затвор, довернуть… Интересно, есть тут предохранитель? Ни справа, ни слева ничего похожего. Да и в кино стреляют сразу же.

Шаги загрохотали совсем рядом. Максим вскинул винтовку к плечу, направил ствол на дверной проем. Большего сделать он просто не успел. Появившийся мужчина открыл огонь сразу, едва заметил противника, и выпущенные из обычного «макарова» пули ударили Максима в грудь, отбросили к окну, заставили выпустить винтовку.

Боль была жуткой. Сквозь нее донесся чей-то выкрик:

– Кто там?

– Да пацан какой-то, – отозвался стрелок. Шагнул поближе, вгляделся. Деловито, без злобы. А затем вскинул пистолет, и Максим увидел направленное прямо в лицо черное дуло.

Он еще хотел прошептать: «Не надо», однако не успел даже этого. Выстрела он тоже уже не услышал.

– Готов, – мужчина первым делом сменил обойму, затем нагнулся, поднял винтовку и, не оглядываясь, пошел прочь.

Что он, покойников не видел?

Оруаль внезапно вздрогнула, обвела помещение взглядом, затем прислушалась к себе и выдохнула:

– Макса убили.

– Как? – Илья встрепенулся, испуганно заозирался, ожидая появления таинственных убийц. – Кто?

– Не знаю. Из пистолета, – но в голосе Оры звучала уверенность.

Никакой стрельбы слышно не было, и потому Илья немного пришел в себя от невольной паники и резонно переспросил:

– Откуда знаешь?

Девушка лишь пожала плечами в ответ. Ее большие глаза чуть завлажнели.

– А ведь действительно убили, – ошарашенно подтвердил слова сестры Борис.

– Да с чего вы взяли? – едва не сорвался на крик Илья.

Брат с сестрой переглянулись. Борис невольно подумал: а в самом деле, с чего? И сразу пришло отчетливое видение: какой-то мужчина наставляет пистолет, и в глаза молча глядит огромное черное дуло. Картинка была настолько отчетливой, что захотелось закричать от предсмертного ужаса. Лоб покрылся испариной, и холодный ручеек пота противно пробежал по спине.

– Так, привиделось, – нашел в себе силы сказать Борис. И добавил после паузы: – Выстрелили в него почти в упор.

И вновь встретился взглядом с сестрой. Каким-то образом понял: девушка видела то же самое. И неважно, что и как, но в душе возникла уверенность: так оно и было на самом деле.

– Да ну вас! – отмахнулся Илья. – Разыгрываете!

Парнишка еще был слаб от болезни. Вернее, болезнь никак не желала выпустить его из цепких объятий. Но дело даже не в ней. Как объяснить слепому, что такое цвет?

– Может, и так, – не стал спорить Борис.

Ора тихо плакала в углу. Ей было очень жалко Макса, неказистого парнишку совсем не в ее вкусе. Но было в нем что-то надежное, влекущее к нему. Если подумать, если бы не его практичность, начитанность и знание города, парочка юных москвичей, вполне вероятно, уже погибла бы не от одного, так от другого. При том был он, Оруаль чувствовала, весьма неравнодушным к ней, что в какой-то степени тешило самолюбие. И ко всему терзала мысль: как же теперь без Максима? Уже привыкли, что важные вопросы в той или иной степени решает он. Да и родня, к которой собирались отправиться, тоже его. А ведь такой великолепный план был…

О родне и срыве похода подумал и Борис. Где-нибудь под Москвой он нашел бы местечко на любой разумный срок. Здесь же все было чужим и непривычным. Даже к кому именно направился пропавший отец, неизвестно. Никакой зацепки и никаких знакомых, исключая несколько ребят и девчат. Точнее – уже одного Ильи, на которого никакой надежды. Прочие пропали, и вся разница: удалось кому-нибудь куда-нибудь вырваться, или они уже погибли в городе ли, за его пределами…

Что в лоб, что по лбу.

Но было интересно иное. Откуда вдруг явилось предсмертное видение Максима? До этого дня Борис абсолютно не верил во всякие телепатии и прочие недоказуемые явления. С чего бы вдруг явилось доказательство от противного? И если уж явилось, нельзя ли его как-нибудь использовать? Допустим, Максим в ужасе сумел неким образом передать происходящее с ним. Означает ли это, что Борис с сестрой могут служить лишь в качестве своеобразных приемников чужих сигналов или тоже могут что-то передавать? А если могут, то идет ли речь лишь о передаче или возможно внушение на расстоянии?

Последнее открывало такие перспективы, что Борис поднапрягся и попытался внушить Илье какое-нибудь простейшее действие. Поднять руку, повертеть головой, топнуть ногой, встать…

Реакции не последовало. Другого бы подобное немедленно отвадило от бессмысленных экспериментов, однако Борис был терпелив. Вдруг он элементарно не умеет передать мысль другому? Ведь не просто так, подумалось и передалось, наверняка требуется еще что-то. Если не отчаиваться, перебирать варианты и возможности, тренироваться, подключить сестренку, наконец… Раз она тоже восприняла чужую смерть, значит, некие скрытые способности проявились и у нее. А вдвоем, да с учетом родства и взаимопонимания, не разобраться… Горы же можно свернуть!

Ничего. Время еще есть. И подопытный кролик под рукой тоже.

Борис покосился на Илью. Последний вдруг поднял руку, затем медленно повел головой, привстал, но передумал и улегся обратно.

Случайность?..