– Радиоактивная, наверное, – кивнул на плесень Сашка. – Зато морозоустойчивая и даже съедобная от беды. Есть еще грибы, что-то типа шампиньонов, но тоже наверняка с дозой. Дозиметра нет, проверить не могу, просто логика.

Воронова подобные вещи интересовали не слишком сильно. В самом начале было как-то не до страха, а теперь бояться уже смысла не было. Все под Богом ходим, если уж решит призвать, не отвертишься.

– Н-да… И что, одними грибами питались? – практично поинтересовался офицер.

– Зачем же? Грибы намного позже появились. К сожалению. Да и вообще, много чего было. Просто мы не сидели сиднем, работали, и вот итог… тут коммуникации проходили, так мы из них подземный ход сделали. В итоге – без малого подземный город получился. У нас даже электричество имеется. Напряжение слабое, но хватает. По принципу термопары. Слышал о таком?

– Конечно.

– А я до Катастрофы – нет. Был у меня друг, вот тот головастый по этой части. Один конец снаружи, а для другого нашли мы местечко, где всегда тепло. А вместо охоты кроликов разводить стали. Они грибы да плесень жрут, мы – их. Да что я рассказываю? Пойдем лучше покажу.

Экскурсия отняла время, зато стоила того. Подземный коридор, низкий, идти приходилось в три погибели, зато в конце его, под каким-то другим домом, на самом деле имелась небольшая ферма. Но сами кролики были ужасными. Явно практически слепые, зачем глаза в вечном полумраке, но с густым мехом. Вот пропорции подкачали, и в иные времена Воронов вполне бы усомнился, да кролики ли это вообще или какие-то инопланетные животные? Было их всего шесть штук, три совсем крохотных, еще крольчонка, а уж запашок вокруг стоял такой густой и неприятный, что невольно подумалось: не просочится ли он наружу, выдавая всем желающим одну из тайн погибшего города?

Потом мужчины сидели в темной холодной комнате, не спеша рассказывали, как и что было за долгие бесконечные годы.

– Череп погиб давно. Лет восемь назад, если не путаю, – Сашка был явно рад случайному собеседнику и с готовностью отвечал на вопросы. – Тогда народу здесь уже изрядно поубавилось, да и группировки тоже стали несколько поменьше. Дело с виду темное, я не сразу подробности узнал. В общем, замешана тут одна премилая парочка – брательник с сестрой.

Воронов невольно насторожился.

– Борис и Оруаль?

– Они самые. Я не медик, точно не скажу, но способности у них феноменальные. Не то колдовские, не то паранормальные, или как там… В общем, как слышал, первое время, довольно долго, они прятались ото всех, а как раз на их укрытие во время взрыва упал какой-то радиоактивный осколок. В общем, фон там был еще повыше, чем в остальном городе. А может, и что иное повлияло. Кто точно скажет? Но вот что парочка научилась внушать некоторым людям – это точно. Хорошо, не всем, ну, так некоторые никакому внушению никогда подвержены не были. Ни коммунистическому, ни либеральному, ни рекламному. Это уже потом парочка даже с волками общий язык нашла. Во всяком случае, хищники их слушаются и даже действуют зачастую совместно. Но тогда обошлись без волков.

– Внушили Черепу, чтобы он пулю себе в лоб пустил? – капитан невольно вспомнил бандита. Без малейшей жалости, даже без сожаления, что тогда упустил. Очень давно это было.

– Вроде бы нет. Говорили потом, будто охрану усыпили, или в зомби превратили, а один «шестерка», как же его, дай Бог памяти, Седой вроде, еще до этого стал их человеком. Вот он Черепа и прирезал. Пока тот спал. Потом еще сестричка с ним жила. С Седым, понятно, не с покойным Черепом. Ну, дальше, ясен пень, грызня, новый передел, и тут-то в Хабаровске появилась новая банда. С Борисом во главе. Там первоначально почти одна молодежь была, уже позже кое-кто постарше перебежал. Длилось это долго, несколько лет. Затем волки стали набеги совершать. И что интересно – исключительно на противников парочки. Так их и не стало – ни амурских, ни таежных. Один Медведь вроде до сих пор держится, да он обитает где-то на отшибе, за городом. Укрепился еще в первые дни, завладел каким-то армейским складом, да и оружия набрал. Немудрено – бывший вице-губернатор края, как-никак. Фамилия у него была, как у одного из президентов – Медведев, вот отсюда и пошло – Медведь, Медведь… Такие бои были! Потом уже как-то поделили все полюбовно. До поры до времени, раз никто верх одержать не сумел.

– Н-да… А простые жители? – пусть Ора интересовала больше остального мира, однако оставался долг.

В полумраке было видно, как Сашка чуть пожал плечами.

– Вымирали потихоньку. Да и бандиты тоже. Потом уже, когда дани от уцелевших даже не стало хватать на прокорм, может, года с три, брательник стал дальние экспедиции организовывать. Как раз уже волки появились. По слухам, зверье разведывало, кто и где еще живет, а уж затем бандиты туда наведывались. Недавно опять уходили. Собрали всех, даже тех, кто раньше к группировке не принадлежал. Мирных ведь сейчас тоже единицы. Выбирать не приходится. Наверно, поселение нашли большое, вроде вашей Елабуги, вот и решили сыграть ва-банк. Но на сей раз что-то не задалось. Маловато их вернулось. И мирных, и не мирных… Вроде бы даже Борис куда-то пропал.

– Убил я Бориса, – признался Воронов. – Они на нас напали…

В итоге теперь пришлось рассказывать ему.

– Вот, значит, как… – протянул Сашка, выслушав краткий пересказ истории. – Интересно. И что, Седой тоже погиб?

– И Седой. Всего человек под сотню. Если считать с теми, кто оставался в селении, плюс – атакующие. Ну, может, чуть больше.

– Интересно, – повторил Сашка. – До сих пор родственнички, как говорят, постоянно действовали в паре. Хватит ли у одной сестренки сил? Да и с патронами у них давно негусто. Если хорошо постреляли, может, вообще остались почти безоружными.

– Медведь? – понял Воронов.

– А то как же? Наверняка едва узнает, постарается разделаться с последними врагами. Он-то людей не терял, боеприпасы не тратил… Наконец-то вновь станет полновластным хозяином. Правда, уже не знаю, над кем? Людей почти не осталось…

Воронов понимал: одна группировка ничуть не лучше другой. Недавние знакомцы старательно добивали уцелевшие деревни, выступали в роли падальщиков. Но и бывший вице-губернатор виновен в том, что сразу после Катастрофы даже не попытался навести подобие порядка, а вместо этого занялся крышеванием части города. И все прочие банды – лишь следствие самоустранения властей. Пусть жертвы все равно были бы, пусть многие бы умерли по разным причинам, но все-таки кто-то смог бы выжить. Если в дальнем селе удалось что-то наладить, то уж в столице края с ее ресурсами – и подавно.

Но главным было другое. Справится ли одна девушка там, где обычно они управлялись с братом?

– Где хоть он обитают?

– Кто? Медведь?

– Нет. Братик с сестренкой. То есть Оруаль, – поправился Воронов.

– Тебе-то зачем?

– Так… – неопределенно отозвался капитан.

– Не понял. Банду добить хочешь, как Шварценеггер в старых фильмах? Тогда возле себя и надо было укладывать. Или…

– Или. Я им не судья.

– Не понял.

– Я сам не понимаю. Просто хочу поговорить.

– Тебя же шлепнут! Из той же мести. Они ведь знают, откуда ты?

– Ну, это мы еще посмотрим.

В голосе капитана не было рисовки. Он не изображал из себя непобедимого супермена, да и жизнью дорожил лишь по единственной причине: обещал ведь вернуться. Он даже не знал, о чем собирается поговорить. Скорее всего, просто хотелось увидеть. Настолько сильно, что останавливаться Воронов не собирался. И остановить его могло разве что-нибудь фатальное.

В тихом воздухе умершего города, давно превратившегося в кладбище, раздавались выстрелы. Они звучали далеко, просто не было других перебивающих звуков. Порою стрельба почти стихала, порою возобновлялась с такой силой, что грохот сливался воедино. Хотя последнее случалось довольно редко. Сражавшиеся стороны явно экономили боеприпасы.

– Не ходил бы ты. Неровен час… – вздохнул Сашка.

– Господь не без милости.

Прогноз явно сбывался на глазах. Судя по масштабам боя, в южной части города сошлись две последние городские группировки. Больше такого количества людей и стволов ни у кого здесь не имелось.

Ход боя определить было трудно. По логике, ближе располагались люди Оруаль, дальше – Медведя. Но грохот то чуть приближался, то отдалялся, и противники пока словно танцевали на некотором участке. То одни не выдерживали и откатывались прочь, то другие, и результат был весьма неопределенным. Главное же: ни на одной стороне не было правды.

В любом ином случае Воронов вмешиваться бы не стал. Чем больше бандитов поляжет, тем лучше, а общее положение отнюдь не изменится от чьей-нибудь победы. Только…

– Если что, постарайся добраться до Елабуги самостоятельно. Здесь все равно долго не протянешь. Плесень и кролики – вещи хорошие, да человек – существо общественное. Одичаешь…

Он невольно ждал возражений, но Сашка неожиданно легко произнес:

– Убедил. Только все-таки постарайся вернуться. Не хочется мне одному пилить по нынешним лесам.

– Н-да… Куда я денусь? Я командиру обещал, – улыбнулся Воронов.

– Ох, зря ты…

– Прорвемся. Только посмотрю и назад.

– Ой ли! Давай хоть помогу.

– А патронов у тебя сколько? Шесть штук? То-то же! Да и не собираюсь я воевать. Честно не собираюсь. В одиночку сражения не выигрываются. Ладно. Пойду, пока они друг друга не перебили…

Город по-прежнему притворялся незнакомым. Надо сказать, с немалым успехом. Но выручало чувство ориентации. Если привык перемещаться по тайге, то и по городу получается без особых проблем. Открытых пространств здесь больше, зато больше и укрытий.

Воронов двигался осторожно. Вряд ли противники внимательно следят за собственными тылами, но мало ли на свете случайностей? Да и не входило в расчеты выходить на линию непосредственного столкновения. В бою элементарно должны быть те, кто не выдержал, подался назад, и вот таких-то и требовалось отловить, узнать подробности.

Все получилось, как и было запланировано. Одинокая фигурка брела назад, вряд ли сознавая, куда именно, лишь бы оказаться подальше от роящихся в воздухе пуль, и оставалось затаиться, подпустить поближе. Судя по походке, женщина. Прав был Сашка: брат с сестрой мобилизовали всех. А вот карабин несет неумело. Из такого положения сразу не выстрелишь. Да и ранена к тому же. Вон как пошатывается!

– Стоять!

Точно – женщина. Довольно молодая, а на лице испуг, будто прямо сейчас последует очередь…

Оруаль мучительно пыталась вспомнить, сколько патронов осталось в магазине «Сайги-М», два или три? Вроде бы старательно считала выстрелы, но когда сразу с нескольких точек прижали огнем, едва не накрыли, сбилась со счета, и теперь неопределенность выводила из себя. Тем более в запасе оставался один магазин, последний.

День не задался с самого утра. На зов прибежала лишь одна стая, голов с полсотни. Как ни старалась девушка, другие волки не отозвались. Должно быть, неудача похода в Елабугу, гибель двух самых близких людей повлияли настолько сильно, что никак не удавалось взять себя полностью в руки, вновь овладеть даром в полную силу. Откладывать дальше было нельзя, и решили начать так. В принципе всего и требовалось, чтобы волки проскользнули ближе к периметру медвежатников, да зарезали часовых. Не днем, разумеется, днем обязательно заметят, а едва опустится тьма. Не самый лучший и надежный способ, мало ли какие возникнут накладки, но деваться-то некуда. Слухи таинственным образом распространяются даже в фактически пустом городе, и не надо гадать, что предпримет единственный конкурент, когда узнает о чужой неудаче.

Недостаток боеприпасов не давал шансов на успех в оборонительном бою, а отступать в данный момент было элементарно некуда. Высланные на разведку небольшие стаи до сих пор не вернулись, и где искать хоть какое-то уцелевшее поселение, оставалось неизвестным. Приходилось рисковать, и лучше выдвинуться заранее поближе, чем сидеть и ждать вечера.

Надо было провернуть все вчера. Сегодня оказалось уже поздно, и еще хорошо, что головным дозором шли волки. Они и почуяли опасность, не дали захватить врасплох беспорядочно двигающихся позади людей. Медвежатники покинули берлогу и теперь прочесывали город с вполне понятными намерениями. Пришлось пуститься на импровизацию. Наскоро устроили засаду, обрушились на противника и в первые минуты нанесли ему немалые потери и огнем, и зубами серых союзников. Однако немало хищников погибло под ответным огнем, и уцелевшие торопливо покинули поле боя. Им-то что? Они обеспечили себя обедом в любом случае.

Все тот же ответный огонь изрядно проредил и людей. Только, в отличие от волков, бежать им было особенно некуда. Как не было особенных шансов в завязавшейся перестрелке. Медвежатники были лучше вооружены, лучше пользовались оружием, все-таки вместе с Борисом погибла весомая часть наиболее умелых воинов, да и боеприпасов у людей Медведя было на порядок больше, что уже гарантировало исход боя.

– Ну, где твои волки? – Мельник упал рядом, и сразу снег взвился фонтанчиками от пуль.

– В квартале отсюда, – Орой овладело ледяное спокойствие. Все равно никого близкого не осталось, так стоит ли бояться?

– Позови! Сделай хоть что-нибудь! Ты же колдунья!

– Они не придут. Ума хватает понять: никаких шансов при атаке нет. А других стай почувствовать не могу.

– Ну так усыпи медвежатников. Иначе полный песец, – разумеется, последнее слово прозвучало иначе, более эмоционально.

– Не получится. Ты же знаешь: такое бывает лишь в спокойной обстановке. А сейчас они взбудоражены все.

Оруаль говорила ровно, а сама изредка выглядывала, не откроется ли кто на той стороне, не приподнимется ли, чтобы можно было послать в него пулю. Когда патронов мало, поневоле стараешься стрелять точнее.

– А ведь драпают наши подельники! – зло выдохнул Мельник, кивнув назад и в сторону.

Из развалин действительно выскочили несколько фигур, тяжело побежали по снегу прочь, только бегство отнюдь не является синонимом спасения. Вот рухнул один, следом – другой…

Зато Оруаль подгадала момент, поймала на мушку чересчур усердного стрелка на той стороне и мягко спустила курок. Девушка чувствовала: выстрел достиг цели, следовательно, еще одного противника можно смело записать на свой счет. Если бы подобное действо имело смысл. Не пересчитать ведь всех погибших за долгие годы, в которые и вместилась жизнь.

– Я попробую хотя бы ударить с фланга. Есть там закуток, – пробормотал Мельник. И уточнил: – С правого. Братки в той стороне еще держатся. Прикрой. Я к ним.

Девушка кивнула, прикинула, где укрывается очередной противник, и выстрелила. Потом – еще раз. Все-таки патронов в магазине было три. Теперь перезарядить…

Мельник ловко проскочил в проем дома. Зато слева загрохотало неожиданно часто, и еще было разбавлено взрывом. Сквозь трескотню послышались отчаянные крики, и кто-то снова бежал в тыл.

Ну и ладно. Полный магазин, десять пуль калибра девять миллиметров, рассчитанных на крупную дичь. В то время, как человека можно считать дичью средней.

Кто-то плюхнулся рядом и недовольно пробурчал:

– Н-да… Кто ж так позицию выбирает?

Просвистевшие над головой пули заставили вжаться в снег, и лишь потом Оруаль смогла повернуться в сторону вновь прибывшего. И без того большие глаза девушки стали еще больше.

– Сейчас медвежатники вас слева обходят, – деловито, даже не здороваясь, сообщил Воронов. – Минут пять – и все. Так что пошли. Только осторожнее.

– Ты? Откуда?

– Мимо случайно проходил. Чуть не пропустил самое интересное. Попросила бы вовремя, разобрался бы с вашим Медведем. Ладно. Давай перебежками вон к тому дому. Я догоню. Мне еще кое-что тебе сказать надо. Только постреляю немного, чтобы патроны назад не нести…

Это же сугубо мужское дело: прикрыть женщину. Особенно любимую. А что потом, кто знает? Да это уже и не главное…