Воронов почти не узнавал города. Время было безжалостно и добавляло собственные метки вдобавок к дальней Катастрофе. Без присмотра дома потихоньку рушились, а бывшие улицы, проспекты и скверы заносил саваном снег. Деревьев в поле зрения попадалось очень мало. Большинство из них давно превратились в дрова, вылетели дымом из всевозможных печей, а то и просто костров, новые же по понятным причинам вырасти не могли. Да и ближайшие окрестности были порядком вырублены там, где по каким-то причинам не свирепствовал пожар.

Собственно город как организованное поселение людей утратил смысл еще в первые дни, только инерция оказалась чересчур велика, и агония в итоге длилась долгие годы. А может, все давным-давно закончилось. Во всяком случае, никаких следов Воронову не попадалось. Хабаровск словно вымер окончательно, или же уцелевшие ютились лишь в каком-нибудь небольшом уголке. Толку шляться по всей немалой территории, если все сколько-нибудь ценное давным-давно прибрано к рукам?

А уж снега… Некоторые дома наполовину утонули в нем, как корабли где-нибудь на отмели. Никто же не убирал, вот и навалило постепенно, визуально укоротив здания на несколько этажей. Конечно, пейзажи приобрели незнакомый вид. Раньше-то такие картины не снились даже в кошмарах. Но с тех пор, когда кошмаром стала сама жизнь, мозг без особого сопротивления верил любому абсурду.

Воронов переобулся. В смысле, вместо длинных лыж нацепил на ноги короткие. Для дальних переходов они годились не очень, зато в нынешней ситуации позволяли быть более мобильным. Вдруг придется залегать, вести бой, прятаться… Да мало ли чего!

Автомат под рукой, магазины связаны попарно, вместо рукавиц на руках перчатки, предусмотрена любая мелочь, которую вообще можно предусмотреть. Зато ни разу не подумалось о главном: где искать завладевшую сердцем, чего уж там, девушку? Невольно позабылось о городских масштабах, равно как и о том, что остатки жителей могут закопаться под землю, скрыться с глаз, благо, делать наверху теперь нечего.

Да и сколько тех жителей сейчас осталось? Без еды живые существа жить не могут, запасы, по-любому, закончились много лет назад, для выращивания некоего мифического урожая необходимо создавать теплицы со всеми вытекающими проблемами… Если уж большая часть деревень вымерла, а там народ был другой, более практичный и умеющий, то что говорить о горожанах? Может, прав Букретов, и пытавшаяся вторгнуться банда включала вообще всех выживших, и нападение было произведено от отчаяния в качестве последнего шанса? И из этого может следовать еще более печальный факт: получившая отпор компания отправилась в поисках иного теплого местечка. Ведь должны же уцелеть какие-то поселки, кроме Елабуги! Не бывает так, чтобы вымер весь край. Где-то обязаны были оказаться энергичные умелые люди, которые сумеют наладить выращивание продуктов, обеспечат родные дома теплом, а то и энергией. Народ у нас привык приспосабливаться ко всему: к социализму ли, к демократии, а умных голов на Руси всегда хватало. Все равно кто-то должен уцелеть, не у самого города, так подальше. Даже если выживших – один на тысячу. Или в самом трагичном варианте – один на десять.

Задачка…

Воронов то и дело останавливался. Выглядывал, не струится ли где в небеса дымок? Принюхивался, не тянет ли теплом? Не струилось и не тянуло. Но без тепла не выжить. Хотя, если огонь жгли где под землей и придумали использовать даже дым, теплый все-таки, то так просто не заметишь.

Время шло, а толку все не было. Иногда случались узнавания, и Воронов невольно застывал, вспоминая, как выглядели места до войны. Нет, он неплохо ориентировался и в любой момент знал, где именно находится, просто те знания были абстрактными, очень уж не совпадали нынешние пейзажи с прежними. И лишь в некоторые моменты знакомый город вновь становился таковым, пусть не родным, не привычным, но все же…

Знать бы примерно район, где собрались последние горожане! Центр вряд ли, удар пришелся как раз по нему, и никто в доброй памяти не станет селиться в былом эпицентре, да и разрушено там все подчистую. Если бы выбирать пришлось Воронову, он постарался бы обосноваться где-нибудь в дачном районе. Правда, все они за пределами Хабаровска, и до многих из них идти и идти, но все-таки выращивать всевозможные съедобные плоды легче там, где уже выращивалось что-то.

Вспомнилось, как в первую весну, еще преисполненную надежд, люди пытались приспособить под огороды городские парки и любые свободные участки земли. Блин, когда это было!

Имелся еще один более-менее приемлемый вариант – расположиться рядом с рекой в надежде на рыбные уловы. Раз что-то ловилось в Амуре у Елабуги, то и здесь ловится наверняка. Не основная пища, рыбе тоже пришлось несладко, и никакого изобилия нет, но хоть некое подспорье.

Он вышел на берег чуть севернее некогда знаменитого моста. Некоторые части величественного сооружения еще сохранились, тянулись никуда не ведущими сегментами, да и толку в них, когда гораздо проще переправиться по льду? Нынешний многолетний выдержит без вопросов любой танк, лишь бы для грозного чуда техники нашлось горючее. Зато проходившую близко к берегу железную дорогу обнаружить было невозможно. Снег давно скрыл ее из вида, завалил так, что потребовались бы самые настоящие раскопки. В принципе возобновить этот способ перемещения было бы реально, где-нибудь наверняка стояли в резерве паровозы, и запустить их при некотором умении не настолько сложно. Но сколько людей и усилий потребовалось бы на расчистку пути, и все для чего? Откуда и куда ехать? Что возить? Вот если бы пропавшая без вести власть действительно в первые дни озаботилась, проявила инициативу, попыталась взять ситуацию под контроль. Ведь что самое главное для управления? Репрессивный аппарат, что бы на это ни говорили господа демократы, но банды появились вследствие его отсутствия, связь и коммуникации. Связь, в крайнем случае, пока не протянуты новые линии, можно было совместить с поездками. Этакий вариант курьеров былых веков, не зависящий от лошадей и бензина. И, главное, в те месяцы железная дорога даже повреждена практически не была. Разве что самую малость. По ней никто не бил, а что в Хабаровске нить была прервана, все ведь можно было восстановить. Но корчагинцев не нашлось, а главное – начальства. Упущенные возможности да доставшиеся последствия, которые никак не исправишь. И по причине всяких моров и последующего безлюдья тоже.

Грустные мысли роились сами собой, словно мало было иных проблем, но тело действовало, а глаза пытались углядеть что-нибудь на прикрытом снегом льду. Видимость была вполне приличной, только ничего подозрительного, наводящего на мысль о присутствии человека, в поле зрения не попадалось. Воронов медленно брел по берегу, машинально контролировал обстановку по сторонам и все пытался обнаружить хоть какой-нибудь след.

Дальше начинался Кировский район, тот самый, по которому пришелся главный удар. Там искать явно не стоило. Пусть радиация улеглась, не представляла прежней опасности, вряд ли найдется человек, решившийся поселиться буквально на пепелище. А может, в городе действительно не осталось никого, и весь отчаянный поход – чистейшая авантюра? Хотя авантюрой он является в любом случае.

На что Воронов вообще надеялся или хоть чего добивался? Ясно же: Ора элементарно старалась его использовать, и отнюдь не в качестве мужчины, а некоего бесполого начальника, пусть не самого главного в Елабуге, так ведь и не последнего в иерархии. Надо было даже не привлечь на свою сторону, просто на время нейтрализовать опасного для дальнейших планов человека. Отсюда прогулка, разговоры, а большего не только не было – быть не могло.

Если подумать, девушка не пыталась влюбить офицера в себя, разве что спровоцировать на пару дней легкое увлечение, и не ее вина в дальнейшем стремительном развитии чувства. Он и видел-то ее несколько дней, а навоображал себе… В таком возрасте откровенно смешно и глупо… Ответ уже был получен сразу после неудавшегося штурма, так зачем же?..

Далекий, почти на грани слышимости волчий вой заставил встрепенуться, мгновенно переключиться на более актуальные темы.

Нет, ничего удивительного в появлении стаи на улицах города не было. Для волков город – лишь часть охотничьих угодий. Раз жителей немного даже в самом лучшем случае, особо опасаться хищникам нечего. Вопрос в другом: объявилась ли стая по каким-то своим делам или идет по следу Воронова? Третий вариант – Ора действительно имеет некую власть над волками и сейчас призвала их для борьбы ли с неведомыми врагами, для защиты, иных нужд…

С практической точки зрения наибольшую опасность представляло второе. Даже не учитывая нюх, за Вороновым тянулся отчетливый след, и идти по нему не представляло сложности даже для человека, а о зверье не стоило и говорить. Но тогда надо заранее озаботиться неплохой позицией. Спину прикрыть некому, помощи не дождаться… Напротив, выстрелы могут привлечь нежелательное внимание со стороны тех людей, видеть которых явно не хочется. Если люди здесь вообще есть…

Человеку не угодишь. Вроде сам же ищешь и одновременно не хочешь, чтобы нашли тебя.

Вой повторился. Что-то он частенько преследовал Воронова в последнее время. И направление толком не определить. В том смысле, что примерно понятно, но вот более-менее точно, чтобы знать, проходил ли он там, или звери бегут стороной, это не получилось. Ладно, осторожность еще никому не вредила. В отличие от ее отсутствия.

Берег в качестве оборонительной позиции не подходил. Хищники легко могут обойти с фланга, а то и тыла, а отстреливаться во все стороны, мягко говоря, не умно. Если стая небольшая, еще куда ни шло, а если… Надо перемещаться в улицы и искать укрытие понадежнее. Только проскочить подальше эпицентр давней, летит время, Катастрофы. Не хочется туда даже сейчас, уже не говоря, что целых зданий там не найдешь, а лазить в развалинах в условиях цейтнота – удовольствие из последних.

Воронов проскочил по улице Калинина, далеко огибая Речной вокзал, и где-то на углу с улицей Муравьева-Амурского, если он верно определил место среди засыпанных снегом, частично полуразрушенных домов, его вдруг тихонько окликнули:

– Эй, мужик! Ты чьих будешь?

От неожиданности капитан чуть не послал вместо ответа длинную очередь. Удержало одно: говорившего он пока не видел. Несколько проемов, и в котором из них находится человек? Скорее всего, несколько людей. Один подал голос, и наверняка еще кто-то, как бы не трое-четверо старательно выцеливают одинокую, застывшую на виду фигуру. Надо же так позорно прошляпить!

– Слышь, мужик! Ты ручки от автомата убери, а то стрельнем уже без вопросов, и уйдешь в мир иной безымянным!

Теперь по крайней мере позицию одного из противников Воронов знал точно. Проем в стене, с учетом навалившего снега бывшее окно второго этажа, давно без рамы, вроде и расширенное в одну сторону за счет полуразвалившейся стены, и одновременно порядком заваленное битым камнем с другой. И все теперь на уровне подвала, едва-едва возвышается над сугробом. А вон и маячит кто-то. Осторожно, едва высовываясь. Сразу чувствуется, человек опытный в вопросах выживания. Других наверняка не осталось сколько-то лет назад. Пулей можно не достать. И отпрыгнуть некуда. В пределах броска ничего, кроме все того же снега. Знать бы, где остальные?

– Убрал. Дальше что? – демонстративно подчинился Воронов.

Но автомат повис на плече так, что подхватить его было делом мгновения. Затвор взведен, только с предохранителя снять. Все проделывается в полете, дальше – падение и огонь. Или пока подождать? Хотели бы убить – уже убили бы. Будем вести взаимную разведку.

– Дальше-то? – голос был немолод. – Дальше повторяю вопрос: чьих будешь?

– В холопы не записывался. Вольный казак. Калика перехожая.

– Иж ты, сколь слов знаем! Образованный, что ль? Да и еще живой к тому же. Вообще странно, – глумливо вымолвил незнакомец.

– Намекаешь, много будешь знать – вообще не состаришься?

– И это тоже. Ты вот что, калика… Пока калекой не стал, автомат рядышком положи и сюда топай.

– Зачем же класть? Снег. Опять-таки сопрет кто. Да и волки где-то минут пять назад выли.

– Волки? Не шутишь? – глумливость в голосе мгновенно исчезла.

– Чего мне шутить?

– Ладно. Тогда магазины отсоедини. Держи в правой руке да топай сюда.

Спорить капитан не стал. Конечно, действие ставило его в затруднительную ситуацию, возврат магазинов на место займет драгоценные мгновения, да еще мгновения, чтобы обхватить рукой рукоятку, но на самый плохой случай один патрон в стволе имеется. Хорошо, незнакомец не додумался до подобного афронта. Зато никакой группы поддержки не видно. Или в ней ниндзя, или ее вообще не имеется.

– Ты точно не из этих? – прозвучал у самого проема вопрос.

– Из которых?

Но как раз взвыл волк, и был он не очень далеко. Или же вой усиливался стенами домов.

– Ладно, лезь. Потом разберемся.

Было опасение в момент прохода получить по голове некой тяжестью, и Воронов заранее приготовился ломиться вперед или парировать удар – как получится, – но не потребовалось. Вместо тяжести в живот капитана смотрели два расположенных вертикально ствола охотничьего ружья. А уж утиной дробью заряжены или картечью, уточнять не хотелось. Ружье покоилось в руках весьма немолодого бородатого мужика, одетого, как на зимовке.

– Ну и? – холодно поинтересовался Воронов, старательно игнорируя угрозу.

– Вот теперь автоматик можешь отдать мне на хранение. Вдруг ты нервный какой, популять попробуешь, а мне убивать тебя запросто так пока неохота.

– Нервный – это точно, – согласился Воронов. – Держи.

Он переложил магазины в левую руку, правой перехватил автомат и ударил им по ружью незнакомца. Стволы ушли в сторону, а в следующее мгновение приклад «калаша» обрушился на голову горожанина. Противник завалился, но не столько от силы удара, сколько от неожиданности. Замаха не хватило, все-таки Воронов был не рукопашником.

– У меня патрон в стволе, – поведал капитан.

Громко щелкнул предохранитель. Уже затем Воронов вставил магазин.

– Поговорим или баловство продолжим? Со мной выяснили. Мимо проходил, ни к кому отношения не имею. А ты кто?

И встал, ощущая стену за спиной. Только лыжи мешали. Пусть короткие, все равно на бетонном, лишь у окна припорошенном снегом полу они были явно лишними.

– Сашкой кличут. Драться-то зачем? – горожанин коснулся рукой ушибленного места. С учетом ушанки рана к смертельным не относилась.

– А оружие отнимать у бедных путников? Мне, между прочим, еще кандыбать и кандыбать.

– Намылился хоть далеко? – Сашка понял: убивать его не станут. Если повода не будет.

– Кто знает? Но прошел немало. Слушай, лучше скажи такую вещь: волки напасть могут? А уж потом поговорим. Не хочется лишних ушей, тем более серых.

Но и Сашка встречи с хищниками отнюдь не желал. Он колебался мгновения, после чего махнул рукой.

– Пошли.

Идти почти никуда не потребовалось. В соседней комнате с сохранившимся деревянным полом оказался замаскированный люк, а под ним – лаз с вполне пристойной лестницей. Только темновато было внизу, если говорить мягко. А если называть вещи своими именами, то темно, хоть глаз коли.

Люк был непростым, металлическим снизу. Дерево служило лишь прикрытием более капитального основания. Тяжелый, Сашка пыхтел, поднимая, а затем опуская на место.

Он пошарил рукой, чем-то пощелкал, и вскоре в темноте зажегся крохотный тусклый огонек. Не факел, что-то наподобие лучины, которая толком и осветить ничего не могла. Но Сашка как явный старожил знал путь на ощупь. Оказалось, здесь лишь тамбур, и новый люк открывает другую лестницу, ведущую еще ниже.

Зато там обстановка была иной. На стенах светилось нечто, напоминающее грибы. Тускловато, зато хоть можно не натыкаться на предметы. Тут и мебель, и некие ящики, полные или пустые, а двери ведут в другие комнаты, а то и залы. По нынешним меркам – целый подземный, вернее, подснежный дворец. Мрачноватый, как и весь нынешний мир.

– Вот здесь я существую, – поведал Сашка. – Жизнью все равно не назовешь.

– Один? – Воронова было трудно удивить, но тут он удивился. Показалось немыслимым, будто одиночка сумел просуществовать чертову дюжину лет, да еще наладил относительный комфорт.

– Последние пару месяцев – один. Когда-то нас тут чуть не тридцать человек было. В самом начале вечной зимы. Многие умерли быстро, наверно, облучились сильнее, а то и просто здоровья от природы имели меньше. Потом нас долго было около десятка. Кто-то умирал, кто-то присоединялся… А последний год – всего лишь трое. И вот… Ладно. Присаживайся куда-нибудь, что ли. Поговорим. Давненько я ни с кем толком не разговаривал…