На самом деле ребята и девчата выбрали удачный маршрут. Возможно, один из лучших в создавшихся обстоятельствах. Реши они пойти напрямик, картина была бы иной. Речь даже не о непосредственном эпицентре, в него сунулся бы разве что откровенный сумасшедший, но даже более-менее близко от места взрыва творился форменный ад. Повсюду что-то полыхало, местами очаги пожаров сливались, образовывали форменные огненные озера, и удушливый черный дым стлался вдоль улиц или поднимался к равнодушным небесам. Никто не пытался бороться с катастрофой. Пожарные даже не приближались к опасным районам, благоразумно стараясь отстоять хотя бы остальной город. Да и кто полезет сюда, рискуя не только жизнью, а и здоровьем? Жители были предоставлены сами себе. Те из них, кто уцелел, если вернее. Ни «Скорой помощи», ни полиции, никого, призванного спасать и оберегать обывателя.

Трупов здесь хватало. Они валялись во дворах и на улицах, были погребены под развалинами домов, навеки остались в автобусах, трамваях и машинах, сгорали в пламени без всяких крематориев… Сухая статистика всегда складывается из тысяч личных трагедий. Кому-то не повезло. Или наоборот, повезло. Трудно сказать, что хуже – погибнуть сразу или уцелеть и потом долго бороться за существование, зачастую опять-таки с летальным исходом. В целом же – судьба в ее наиболее наглядном виде.

Выживших здесь тоже хватало. Кто-то умирал от ран и увечий, кто-то был обречен умереть под завалами, раз разгрести последние было некому и нечем, но у многих еще оставались шансы на спасение. Реальные или призрачные, тут уже зависит и от самого человека, и от слепого случая. Упадет что-нибудь тяжелое сверху – а дальше никаких надежд.

Насколько надежды реальны, вопрос уже иной. Опять-таки со множеством вариантов.

Кто-то бежал, кто-то шел, кто-то до сих пор не мог прийти в себя от внезапного потрясения, кто-то старался завести машину, и некоторым даже удавалось это сделать… Были даже такие, кто пытался кого-то спасти, а некоторые спасали имущество, свое ли, чужое. И все под гул пламени, крики, грохот…

Если ад есть, то он наверняка выглядит именно так…

– Мам, бери только теплые вещи и продукты.

– Какие теплые вещи? На дворе лето!

– Будет и зима. Мам, мы можем сюда не вернуться.

– Он дело говорит, – поддержал Макса отец. – Тут сейчас такое начнется! Это же война. Твои наряды на выход точно долго не понадобятся.

– Куда ж их девать? – мама у Максима имела довольно крупные формы, но все равно считала себя писаной красавицей и вообще старалась следить за внешностью. И вдруг такой удар!

В конце концов, это несправедливо!

– Поторопись, – в отличие от супруги, глава семейства пытался сохранить хладнокровие.

– А как же твоя работа?

– Ты что, вообще вольтанулась? – вспылил отец. – Нет больше никакой работы, дура! Ничего больше нет! Все! Пять минут на окончательные сборы, и едем! Иначе такую дозу схлопочем, всю оставшуюся жизнь будешь мучиться! Да и то недолго!

Сам он начал упаковываться давно, задолго до прихода сына. Пусть он давно не читал никаких книг, однако имел достаточно здравого смысла и примерно представлял дальнейшие события. Да и в чем тут особая сложность для опытного в житейских делах человека?

Мысль о возможной болезни напугала, сразу заставила женщину шевелиться.

– Папа, с нами тут одни ребята из Москвы поедут. Можно? Они только вчера прилетели, а тут такое… Им деваться некуда.

– Пусть едут, если поместятся, – отец уже стоял с двумя плотно набитыми сумками у входа. По натуре он был скорее добрым, да и в данном случае поместить в мини-вэн лишнюю пару подростков ничего не стоило. Как и согласиться, что поедут не в одиночестве, а небольшой колонной. Последнее было даже много безопаснее с учетом того, что на дорогах могло твориться всякое. Вряд ли повсюду будет порядок, а шансов, что остановят несколько машин, все же меньше, чем позарятся на одну.

– А продукты мы можем купить где-нибудь по дороге в деревнях. Раз связи нет, деревенские наверняка не в курсе. Их же никто не бомбил, – подсказал Макс.

– Связь как раз не основное, – вздохнул отец. – Думаешь, мы самые умные? Да отсюда уже столько народу сбежало!

Он был старше, опытнее и в конечном итоге оказался прав. Когда небольшая колонна все-таки выступила, улицы были забиты машинами. Многие успели сообразить, что к чему, и не только сообразить, а и начать действовать. Вполне возможно, что самые первые устремились прочь едва не сразу после атомного взрыва, даже не собравшись толком, бросив все, лишь прыгнув в автомобиль. Имущество – штука наживная, а вот жизнь – нет.

Может, кому-то из первых повезло. Во всяком случае, наверняка кто-то успел вырваться на одну из ведущих прочь дорог, а вот что было дальше, кто знает? Тайга вокруг города уже начинала гореть от ядерного ли взрыва или от каких других: помимо той, роковой ракеты прилетело еще некоторое количество, без ядерного заряда, так ведь порою достаточно обычного. А уж в лесу, где иногда небольшого очага возгорания достаточно для всепожирающего пожара, и подавно. Лето, как назло, выдалось засушливым, и пищи для огня было хоть отбавляй.

Город тоже горел. Где от прямых последствий ядерного взрыва, где – от косвенных. Где-то полыхнул газ, где-то напоследок замкнуло провода, где-то еще нечто в том же роде, однако даже мало пострадавшие районы дымили то тут, то там. И посреди всеобщего хаоса пытались проскочить многочисленные транспортные средства, включая даже автобусы и грузовики. Светофоры бездействовали, постовых нигде не было, и правила дорожного движения словно были отменены в одночасье. Сразу возникли пробки. Впрочем, все вообще происходило быстро, как обычно бывает во времена ситуаций чрезвычайных, резко вырывающихся из обычного течения дел.

Вечер наступил преждевременно. Черная туча над городом избавила людей от зрелища заката, и ни одного фонаря не зажглось в попытке развеять сумерки, а затем и тьму.

В окнах тоже было темно. Электричества не было, как не стало воды, а затем и газа. Коммунальные службы приказали долго жить, а что любой город без них? Лишь очаг антисанитарии да ловушка для проживавших в нем людей. Но еще задолго до полной темноты по плотному автомобильному затору пронеслась страшная новость: знаменитого моста через Амур больше не существует. Логичный шаг для любого противника: нарушить основные коммуникации. Не так их и много в здешних обширных краях. Если сам не собираешься форсировать водные преграды, зачем давать врагу возможность кого-то куда-то перебрасывать? Мирные жители никого, разумеется, не интересовали. Они просто пострадали за компанию с военными. Или – за потенциальную компанию. Могучий некогда Дальневосточный округ, более двух десятков мотострелковых дивизий с массой средств усиления, был давно обескровлен без всякой войны. Семь бригад, жалкими крохами разбросанных средь бескрайних просторов вплоть до изолированного от материка Сахалина. Да и что такое бригада? Всего лишь полк-переросток. Те же четыре батальона, разве чуть побольше средств усиления. На самую малость, а ведь в былых дивизиях имелись и вертолетные эскадрильи, и неплохое ПВО, и мощная артиллерия… Где ты, былая сила?

Эти вопросы отнюдь не волновали беглецов. Государство обязано их защищать, собственно, это главная функция любого государства, но раз не защитило, позволило начаться войне, граждане подсознательно посчитали, что сами ничем никому не обязаны, и лишь искали пути спасения.

– Надо двигать на север, – объявил Макс. – На юге Китай, на восток пойдем почти вдоль границы… А там или осядем где, или обойдем и сможем рвануть на запад…

Мысль казалась здравой. Максим вообще умел разбираться в ситуациях, да только всегда ли удается воплотить желания в жизнь?

Вырваться из затора оказалось тяжело. Машины были спереди, сзади, с боков… Ни развернуться, ни свернуть, ни даже тронуться с места… А там наступила ночь, уже настоящая, нерукотворная, и лишь отблески пожаров да слабый свет автомобильных фар как-то боролись с тьмой, но лишь делали ее еще более зловещей.

Вырваться из невольного плена удалось только ближе к полуночи. Куда подевались остальные машины импровизированной колонны, никто не знал, да уже и знать особо не стремился. Своя рубашка ближе к телу. Пусть вместе как-то спокойнее, однако не ждать же опоздавших! Один раз подождали и влипли. Хватит. На ошибках учимся. И очень плохо, что на своих.

Глава семейства теперь предпочел вести машину переулками и дворами. Там хоть не грозили такие заторы. Однако в этом и заключалась его персональная ошибка. Все-таки среди толпы порою безопаснее.

– Стой!

Кто-то выскочил из подворотни, махнул рукой.

И ведь остановился, машинально подчинился требованию, даже не успев подумать, стоит ли это делать?

– А ну все наружу!

Вокруг машины собралось человек десять как минимум. Может, и больше, да в темноте было толком не разглядеть. Да и кому хочется пересчитывать?

– Позвольте… – начал отец.

Здесь обнаружилась его вторая ошибка. Двери были разблокированы и легко открылись снаружи. Рывок, и мужчина вывалился на дорогу.

– Кому говорят? О, да здесь женщины!

– Да что вы себе позволяете? – отец не был трусом. Он разглядел, что перед ним отнюдь не представители власти, и попытался как мог защитить семью и случайных попутчиков.

И в обычное время сопротивляться толпе опасно, а уж сейчас, когда неведомые налетчики были уверены в крушении власти, это было даже безнадежно.

– Бежим! – врубился в ситуацию Макс.

Ему бы очень хотелось выступить в роли Максима Камерера, перебить бандитов без малейшей жалости прямо на месте, только парнишка осознал несоизмеримость сил и собственное неумение в беспорядочной драке. Понял он и другое: отцу будет легче, если все разбегутся. Удастся ли это, вопрос уже другой.

Может, и не удалось бы, только картину осветили фары еще одной машины. Нападавшие на какое-то время застыли. Москвичи рванули следом за Максом, проскочили двор, еще один, какую-то подворотню, улицу… Едва не впервые хотелось найти полицейских, позвать их на помощь, только нигде не было видно представителей власти, а попадавшиеся на пути люди отнюдь не горели желанием кому-то помогать.

Подростки вернулись в тот двор ранним утром. Максим хорошо знал свой город и сумел найти место происшествия. Пусть не с первой попытки, все-таки дело происходило в темноте, да и попетляли беглецы изрядно, но все-таки…

Их машины нигде не было. Не было и второй, той, которая невольно спасла их. Зато тут же обнаружились несколько тел. Мертвых, порезанных, а частью, похоже, просто забитых, и среди них Максим сразу узнал родителей.

Впрочем, в городе, полном мертвецов, покойниками не удивишь…

Им здорово повезло. Небольшая толпа как раз принялась бить витрины магазина прямо по пути следования троих подростков. До этого ребятам попалась парочка совершенно разгромленных продуктовых лавок да столько же – пока не тронутых, однако наглухо закрытых, да еще с жалюзи на окнах. Такое впечатление, будто горожане все еще пребывали в нерешительности: брать или не брать? Там, где попадались люди активные, может, слегка с криминальным уклоном, громили и брали все, а вот в других местах пока проходили мимо. Но именно что пока. Ясно же: город обязательно будет разграблен в ближайшие часы. И не корысти ради, ради обыкновенного пропитания. Если сразу после взрыва некоторые точки на окраинах еще функционировали некоторое время по инерции, то уже через какой-нибудь час, максимум два все было закрыто, а то и просто брошено. Система торговли приказала долго жить по вполне понятным причинам, а ничего нового на смену ей так и не пришло. Власть словно полностью исчезла, и даже вчерашние редкие до крайности полицейские наряды утром уже не показывались на улицах. Не было никаких объявлений, никто не пытался взять дело в свои руки, что-то организовать, вообще сделать пусть какую-нибудь мелочь. Город был предоставлен самому себе.

Наверняка абсолютное большинство жителей уже мчалось бы куда глаза глядят, однако вокруг полыхали леса, и лишь самый храбрый и отчаянный рискнул бы преодолеть зону пожаров. Большинство было поневоле вынуждено выжидать да надеяться на неведомое чудо. Без света, воды, газа, да еще когда многие кварталы до сих пор находились во власти огня…

– Давай! – Макс подтолкнул спутников туда, где уже вылетела витрина, и люди, давясь и отталкивая друг друга, лезли внутрь.

Тут все решали сила и ловкость. Если насчет силы взрослые имели явное преимущество, то трое подростков могли дать фору большинству по части проворства.

И куда только в мгновение исчезло воспитание и прочие изыски цивилизации? Вроде бы трое детей росли в благополучных семьях, привыкли покупать все, что понравится, а тут вдруг проснулось желание хватать все подряд, не думая о какой-нибудь оплате. Только схватить и унести оказалось нелегко. Люди едва не дрались, уже без стеснения готовы были пустить в ход руки, за каждой банкой консервов тянулось по несколько человек, и надо было извернуться, проскользнуть, первому завладеть добычей, затем чуть отодвинуться, засунуть ее в рюкзак, благо брат с сестрой имели таковые при себе, а у Макса нашелся в кармане пакет, а вслед вновь нырнуть в самую толчею и опять хватать, хватать, даже не разбирая толком, что же досталось? И все под отчаянную ругань и мат-перемат, да еще с риском в любой момент заработать тычок, а то и полновесный удар.

И зарабатывали, а порою сами отпихивали кого-то, а то и били в меру сил. Здесь царила полнейшая демократия и толерантность – бить готовы были всех, без различия национальности, возраста и пола.

Оруаль оказалась ловчее своих спутников. Она без стеснения пихалась, цапала из-под носа все, до чего удавалось добраться, кого-то поцарапала ноготками, кому-то удачно заехала локтем в бок, а некоторым ротозеям еще и успевала улыбнуться так, что те на мгновения забывали, зачем сюда пришли. Беда была в другом: если вначале девушка еще пыталась выбирать, уже спустя минуту ни о каком выборе продуктов речи не стояло.

Нет, Оруаль отнюдь не стремилась к шоколаду или прочим сладостям. Невероятно: к подобным вещам она была весьма равнодушна. Еще вначале во время обсуждения с Максом было решено главное: брать требуется по возможности то, что долго хранится и более питательно. Собственно, шоколад под подобное определение попадал, но…

Может, и впрямь консервы лучше? Мясные, хотя и рыбные сойдут тоже. Только толкаются вокруг все так, что каждая последующая банка дается все тяжелее.

Крики, грохот падающих стеллажей, отчаянный вопль – кого-то придавило, и ни одного желающего прийти на помощь…

– Уходим! – Макс дернул девушку за рукав.

Снаружи лезли все новые люди. Пока витрины были целы, это как-то невольно сдерживало, не давало некоторым перейти последний рубеж, а вот теперь каждый, оказавшийся поблизости, буквально считал долгом хоть что-то прихватить из бесхозного магазина.

Тут было уже не до новой добычи. Захваченное бы уволочь. Не в смысле, что тяжело, просто того и гляди отнимут. Вон какие рожи вокруг! Ничего человеческого! Прямо не люди, а звери!

Впрочем, ребята ничем не выделялись от прочих. Тоже потные, азартные, агрессивные…

Им повезло. Каким-то образом удалось вырваться из магазина, хотя кто-то сообразил, попытался отнять честно взятое, и пришлось буквально отбиваться. Хуже всего пришлось Максу. На него попер какой-то полный здоровенный дядька, однако парнишка не сплоховал, двинул коленом толстяку промеж ног, увернулся от следующего желающего поживиться на халяву, ужом проскользнул мимо каких-то теток и выскочил наружу.

Пластиковый пакет не выдержал, порвался. Еще хорошо, что Макс в общей толчее разжился вторым, и примерно половина добычи осталась с ним.

По сравнению с магазином улица казалась безлюдной. Да и который был час? По сути, раннее утро, когда еще полагается досыпать последние, самые сладкие, сны. Если вообще можно спать на следующий день после атомного взрыва. Однако даже редкие прохожие несли опасность. Трое нагруженных съестным подростков – чем не жертвы, раз полиции не сыщешь? Пусть, разумеется, никто не стал бы убивать среди бела дня, разве что накостыляли бы для профилактики, а вот отнять добычу… И ведь никто не вступится, не защитит, а со взрослыми порою справиться трудно…

– Сюда! – Макс явно знал район и, демонстрируя пример, первым устремился за угол ближайшего дома.

– Стой!

Странные вещи порою кричат люди. Где же найти дурака, который впрямь остановится и даст себя ограбить? Ноги и только ноги! Подростки бежали, мчались, неслись, меняли направления, срезали углы… И все это длилось не то минуты, не то вечность.

– Все.

Никто не преследовал. Кажется, в самом начале нашлись таковые, только отстали, махнули рукой на стремительно уносящихся беглецов.

– Надо найти лежбище, – Макс едва дышал. И все равно анализировал, пытался наметить хоть какой-то план действий. Даже утренняя сцена с убитыми родителями не повлияла на парнишку. Или же он очень умело скрывал это. Может, сумел забыть до лучших времен.

– Какое? – не сразу врубился Борис.

– Любое. Не станешь же таскаться с этим, – Макс кивнул на груз. – Рано ли поздно отнимут. Схрон нужен, где можно спрятать все, да и самим укрыться хотя бы на время.

– А ваша квартира? У тебя же должны быть ключи.

– Не годится. Надо местечко, где бы никаких соседей не было. Человек человеку – волк. Да и не прожить в обычной квартире, да еще на четвертом этаже. Воды нет, значит, нет канализации. Продолжать? Надо что-то ближе к природе. Только не на даче. Не одни мы такие умные, туда столько народу устремится…

Вид у троицы был еще тот. Левая щека Бориса отливала синим, все-таки получил от кого-то в давке, у его сестры в паре мест поцарапано лицо, у всех троих одежда если не порвана, то хотя бы надорвана. С другой стороны, все это мелочи, и надо благодарить судьбу, что вообще остались живы.

– Тогда куда? – фраза звучала отвратительно на звук, зато передавала суть.

В самом деле, ни Борис, ни Оруаль Хабаровска по понятным причинам не знали. Поневоле вся надежда была на местного уроженца. Да ведь и Максим никогда не готовился к подобному повороту дел, и ведать не ведал, будто придется прятаться в пострадавшем городе.

Да и вообще, знать бы точно, что сейчас происходит. Понятно, война, а с кем? Будут еще удары или противники уже обескровили друг друга ядерными зарядами и теперь им уже не до дальнейших действий? Где армия? Воюет или разбежалась кто куда? Осталась ли хоть какая-то власть? Сколько жителей погибло, сколько успело убежать и сколько осталось? Что там, за кольцом пожаров? Когда тайга погаснет? Вообще, сколько надо продержаться? Одно дело, если два-три дня, их можно и в квартире перетерпеть, и другое, если срок окажется долгим.

Столько вопросов, и ни одного даже примерного ответа!

Добычу подсчитали между делом, спрятавшись в каком-то кустарнике. Полтора десятка банок всевозможных консервов, и свинина, и говядина, и пресловутый «Завтрак туриста», и не менее пресловутые рыбные тефтели в томате, и лосось в собственном соку и в единственном числе. Десяток кусков колбасы, вареной и копченой, какой-то крохотный окорок, две булки серого хлеба, две пачки риса, одна из которых надорвана и наполовину высыпалась, пачка чая в пакетиках, плитка шоколада, прихваченная Максом, да захваченная им же бутыль минералки.

– Питья надо побольше, – вздохнул Максим. – Водопровод накрылся, из реки не попьешь – окочуришься. Да и кто знает, сколько там сейчас радиации? Из бутылок здоровее. Может, народ не сообразил и хватает только спиртное? Посмотреть бы, когда это все спрячем. И оружием обзавестись надо. Любым. Со стволом безопаснее…

Словно кто-то спорил с последним утверждением! Молодым почему-то кажется, что стрелять – дело абсолютно плевое, взял и сади в белый свет. Совсем как в фильмах, а то, что киноискусство имеет мало общего с жизнью, в голову не приходит.

Но весь вопрос в одном: где его взять? Оружейный магазин, к которому Макс ранним утром вывел компанию, был разграблен полностью, и даже всякая униформа пропала без следа. Вряд ли другие подобные магазины оставались в целости.

– Пока никого с оружием на пути не попадалось, – не слишком уверенно произнес Борис.

– Пока, – подчеркнул слово Максим. – Наверно, многие не уверены, думают, вдруг власть вернется? А что будет вечером?

Он не стал напоминать о недавней смерти родителей. Сами обязаны прекрасно понимать ситуацию. Десятком или сотней трупов больше – кто станет искать виновных? Да и просто определять причину смерти? Кому-нибудь это интересно?

– Мы же не в тоталитарном обществе живем, – напомнила Оруаль. – У нас демократия…

– Боюсь, в тоталитарном сейчас было бы хоть некоторое подобие порядка. Да и какая разница?

– У меня есть нож, – девушка извлекла из рюкзака складное приспособление со множеством лезвий, штопором и прочими прибамбасами.

– Отлично! Будет чем колбасу порезать! – Макс кивнул на неубранную часть продуктов. – Вареную – в первую очередь. У нее срок хранения меньше. Да и хлеб скоро зачерствеет. Каждому по доле, остальное прячем. Неровен час, заметит кто. Надо быстренько перекусить, иначе сил не будет. А как оружию ножу твоему грош цена. Ни поперечины, чтобы руке упереться во время удара, ни как ее… в общем, выемки для стекания крови.

Он говорил, будто был знатоком, а не человеком, случайно нахватавшимся разных знаний в книжках.

Неподалеку послышались мужские голоса, и троица немедленно затихла. А ну как на самом деле прохожие попытаются отнять продукты! Почему-то веры уже не было никому.

Пронесло. Голоса стали отдаляться, потом стихли совсем.

– Кажется, знаю местечко на первое время. Грязновато там, наверное, но как укрытие сойдет, – задумчиво произнес Макс. – Тут не так далеко есть какие-то бывшие мастерские. Сейчас все вроде заброшено, там еще бомжи одно время селились, но потом их точно не стало. Говорили, мол, новый хозяин территорию купил и порядок стал наводить. Хором там не имеется, зато можно спрятаться самим и спрятать продукты. Есть там местечки, как-то с приятелем побывали. Он, кстати, мне недавно напоминал.

И вздохнул. Где теперь тот приятель?