Снег лежал везде. Его было настолько много, что потребовалось бы немало времени докопаться до земли. Если бы возникло подобное нелепое желание. И все равно с неба падали все новые и новые снежинки, словно решили похоронить под собой все. Если так будет продолжаться, то рано или поздно под толстым белым покровом исчезнут самые высокие деревья, и весь мир будет представлять сплошную безжизненную пустыню. Какая жизнь среди заснеженного поля?

До этого момента было еще далеко. Или относительно далеко. Воронов искренне надеялся до него не дожить. А пока вокруг возвышалась тайга с многочисленными буреломами, и потому идти было нелегко. Порою приходилось объезжать некоторые места, а пару раз капитан просто снимал лыжи и устало перебирался сквозь завалы стволов и веток.

Еще хорошо, что подобное попадалось не слишком часто. Мороз не чувствовался. Капитану было жарко от постоянного движения. Он был одет на совесть, чтобы можно было ночевать прямо на снегу. Теплое белье, теплая одежда, прикрытая сверху белым маскхалатом. В случае нежелательной встречи с людьми легко затаиться, пропустить их, ведь не драться же он шел! Зато от зверей не спрячешься, как ни маскируйся. С их обостренным нюхом что ни нацепи, эффект один.

Хотелось расстегнуться, хоть не потеть по полной программе, однако тогда легко подхватить какую-нибудь простуду, если не хуже. На самый худой конец у Воронова имелась фляга с самогоном, этакое народное средство от всех хворей, только лучше обойтись без лекарств.

Мелькнула мысль: если вдруг наступит желанная весна, добра она не принесет. Начнется таяние, и наступит всемирный потоп. Столько воды земля не впитает. Может, какие-то высокие холмы избегнут общей участи, но равнины с низинами точно окажутся на дне. Если же вспомнить, что лелеемое хозяйство расположено под землей, то придется вновь изобретать способы прокормиться. Обилие воды не подразумевает обилие рыбы.

Жаль, в весну уже не верилось.

Остановился Воронов поближе к вечеру. Топорик имелся, развести небольшой костерок для привычного человека не проблема. Опять похлебка, надо же поесть горячего, затем вскипятить воды для чая. По идее, любые микробы давно вымерзли, но все равно…

До темноты оставалось часа полтора, когда Воронов аккуратно забросал следы костра снегом. Теперь найти местечко для ночлега. Капитан специально решил разъединить его с местом позднего обеда. Береженого бог бережет. Лучше не оставлять следов, если имеется подобная возможность.

Он отошел примерно с километр, может, чуть больше, когда в отдалении послышался волчий вой. Вот это уже было нехорошо. От людей куда легче скрыться, да и расправиться с ними при необходимости проще. Со стаей же шутки плохи, а по одиночке волки не охотятся.

Проверить автомат. Хорошую штуку изобрел Калашников. Какое еще оружие выдержало бы низкие температуры, безжалостное обращение и еще кучу прелестей? Металл вытерт до блеска. Чертова дюжина лет с момента Катастрофы, даже не сосчитать случаев, когда «АК» приходилось пускать в ход, патронов израсходовано море, и ничего, стреляет.

Затвор взведен заранее. Некогда его взводить в лесу, когда нападение может произойти в любой момент. С предохранителя бы снять, все-таки в перчатках действовать не всегда удобно, а голые руки застывают моментом. Потом еще болят, сволочи. Видно, когда-то давно угораздило слегка отморозить, а теперь приходится пожинать последствия.

Вой повторился. Немного в стороне от первого. Интересно, стая напала на след или пока лишь ищет потенциальную добычу? Воронов был добычей кусачей, практически – такой же охотник, как волчье племя, только пока это объяснишь серым, сколько боеприпасов израсходовать придется! И успех – дело ненадежное. Особенно когда некому прикрыть спину или хотя бы поддержать огнем во время смены магазина.

Снова вой. Кажется, чуть ближе. Ладно. Все равно капитан собирался останавливаться на ночлег. В темноте в тайге делать нечего, а за один световой день расстояние до Хабаровска не одолеть. Вернее, можно было бы в старые годы, а сейчас приходится следить, как бы не налететь на спрятавшуюся под снегом гадость. Лыжу сломать – дело плевое. Пусть имеется в запасе на самый крайний случай еще одна пара, но коротеньких, с которыми идти по снегу можно, а бежать не получится. Как вариант можно было бы двигаться по Амуру, но там будешь виден издалека, да и сам путь заметно удлиняется. А бывшую трассу сейчас не найти, настолько она погребена под снегом. Некогда брошенные на дороге машины давно замело, крыш, и тех не видать. В нынешних условиях было бы в достатке горючее, все равно далеко не уедешь. Боевая машина пехоты – это не какой-нибудь арктический вездеход. Провалишься и не выберешься.

Воронов приглядывался к местности, думал обо всем сразу, больше о несущественном, и все скользил вперед и вперед.

Кажется, вот это дерево подойдет. Ну да. Широкое, там, на высоте, неплохая развилка. Тигры перевелись, волки навыками лазания не обладают, люди по тайге особо не шастают. За последние годы нарываться на двуногих во время прогулок не доводилось.

Вскарабкаться, да еще с полной выкладкой, было делом сложным. Даже имея в запасе примитивные металлические когти, веревку, а главное – опыт в подобных делах. Все равно пришлось повозиться, непрерывно оглядываясь и ожидая, не раздастся ли опять волчий вой? А то и сразу объявятся хищники, и атакуют молча, без предупреждений.

Он успел. Места оказалось достаточно, чтобы расположиться с относительным комфортом. Заплечный мешок чуть в стороне, приятно же освободиться от поклажи, и лишь разгрузку капитан снимать не стал. Так оно надежнее. Имеется риск навернуться с высоты, однако не слишком большой. Тут уже придется поворочаться да перевалить вон через эту ветку.

У хозяйственного капитана с собой имелся небольшой и легкий гамак. Если подвесить его, ночь вообще пройдет незаметно. Правда, в случае опасности выбираться труднее. Да и немного удовольствия болтаться в вышине. Можно переночевать и так.

Воронов напялил на лицо шерстяную маску белого цвета. Поверх перчаток нацепил меховые рукавицы. Теперь и более сильный мороз не страшен. Сколько их уже было, ночевок под открытым небом!

Ветер чуть шелестел повыше, порою сдувал часть снега с крон. Других звуков не было. Даже волчий вой больше не раздавался в отдалении. Зато в подступающих сумерках внизу вдруг скользнула тень.

Волк неторопливой рысцой пробежал в стороне, скрылся за другими деревьями, но затем вдруг вернулся, стал описывать круги. Его нос явно чуял присутствие добычи, лишь пока не мог определиться с точным направлением.

В отдалении мелькнул силуэт еще одного хищника. Нехорошо. Достать на дереве они не смогут, зато по нынешней бескормице могут пастить внизу, а ведь слезать рано или поздно все равно придется.

И точно. Первый волк поднял морду к кроне, завыл. Скоро под деревом собралась небольшая стая в десяток голов. Плюс-минус – считать их Воронов не стал. Ночь уже постепенно завладевала миром, да и волки не стояли на месте. Некоторые отбегали в сторону, возвращались, а те это или иные, не разберешь. Впрочем, разница в чем? За ночь их тут столько может собраться!

Вспомнился могучий волшебник Гендальф, в подобном случае бросавший в волков подожженные шишки. Даже то, что шишки не помогли и спасаться пришлось при помощи вовремя прилетевших гигантских орлов. Никаких орлов сейчас не намечалось. Слава богу! Если еще подвергнуться атаке с воздуха, птицы наверняка приняли бы человека за добычу, тогда вообще труба дело. Зато вместо шишек можно было бросить вниз пару гранат. Оно надежнее было бы. Не по результату, тут еще вопрос, удастся ли отогнать тварей, или же они попируют павшими собратьями да продолжат дежурства в некотором отдалении, по убойной силе.

Ладно. Пусть сидят. Утро вечера мудрее. За ночь случиться может всякое, и со светом будет видно, как лучше поступить. Хотя прорываться к городу с боем совсем не хочется. Не пройти в одиночку лесом. Подкараулят за какой-нибудь елкой, им-то только и потребуется – сбить с ног, а там загрызут.

Воронов даже смог выспаться. Не в полную меру, назвать сны глубокими было трудно, постоянно приходилось контролировать себя, дабы не рухнуть вниз, да и волки порою принимались выть, то ли пытаясь нагнать на человека страху, то ли вызывая его на честный бой в одиночку против десятка.

Утро не принесло ничего нового. Волки, разумеется, никуда не ушли. Одни сидели прямо под деревом, другие порою мелькали в некотором отдалении в готовности примчаться, едва добыча окажется в пределах досягаемости.

Интересный вопрос: сколько можно просидеть на дереве? Хищникам терпения не отбавляй, тут элементарное выживание. Или поешь, или помрешь с голодухи. Добычи мало, найти ее огромная проблема, но уж если нашел, приходится делать все, лишь бы одолеть ее, сожрать. Даже если это связано с риском.

Единственное утешение, довольно слабое, кажется, стая была не столь велика. Все тот же десяток голов, может, полтора десятка. В крайнем случае, можно рискнуть, попытаться перестрелять серых. Не хотелось бы оставлять подобный след, на запах крови обязательно рано или поздно примчатся другие, но если не останется иного выхода…

Мышцы пришлось разминать не слезая. За ночь тело чуть затекло, потребовалось восстановить кровообращение, подвигаться, стараясь не привлекать внимания у караула внизу. Но последнее уже неосуществимо. Волки заволновались, подняли морды, наблюдая за недоступным для их зубов человеком.

Время едва тянулось. А ведь даже при самом лучшем раскладе до Хабаровска оставалось часа четыре пути. Если никто не станет мешать, если окрестности будут сравнительно легко проходимы… Сплошные «если». А ведь желательно добежать до пригородов засветло. Сколько он уже не был в городе? Там наверняка изменилось все.

Надо решаться. Гранаты не годились. Осколки могут задеть, а могут и нет. Зароется до взрыва в снег, и пропадет добро. Да и имелось тех гранат с собой всего три штуки. Даже старый добрый «АКМ», вещь безотказная, имел в данном случае недостаток. Выстрелы будут слышны издалека. Вдруг на них прибежит другая стая?

Имелся еще «макаров», точнее, его бесшумная модель. Две обоймы к нему, еще десяток патронов россыпью. Если зря не стрелять, целиться потщательнее, как-нибудь хватит.

Извлечь пистолет из вороха одежды, проверить… Ну, вывози, кривая!

Судьба явно решила преподнести Воронову подарок. Капитан не успел прицелиться, когда волки вдруг встрепенулись, словно по неслышимой команде. Они завертели мордами во все стороны, засуетились и вдруг дружно рванули прочь. Полное впечатление, словно на некотором расстоянии появилась другая добыча, более доступная, чем человек на дереве, и требовалось перехватить ее возможно быстрее.

Вдруг так и было?..