Летописцы об этом дне, должно быть, написали так: «Сошлись тогда в широком поле под стенами замка Форантайн невиданные рати. Не было такого впредь и, даст Бог, никогда более подобного не случится. Ибо люди и драконы сражались с иными людьми и мерзкими чудищами, коим даже имени нет, кроме общего прозвания – хаммари».

Но поскольку вышеозначенные летописи затерялись во мгле веков и не дошли до наших дней, ученые-маловеры до сих пор наивно заявляют, что не только хаммари, но и драконов нет и никогда не существовало. Оставим невеждам их убежденность, как пустую кость голодным псам. Нам-то с вами известно, насколько эти умники, сомневающиеся во всем, чего не видно из окна их кабинета, далеки от истины. Куда дальше, чем были хаммари и те, кто пошел вместе с ними в тот роковой день, от ворот замка Форантайн. А потому насколько можно точно и подробно поведаем обо всем, что случилось в необычайный день, вошедший далее не в нашу историю, как День Святого Дагоберта.

Четверо драконов на бреющем полете, широко расправив огромные крылья, пронеслись над крышами Форантайна. Видя радостное возбуждение хозяйки замка, весь остальной гарнизон, хоть и с некоторой опаской глядевший в небо, тоже бурными возгласами приветствовал нежданную подмогу. Когда же вскоре над лесом, скрывавшим от глаз парижский тракт, на горизонте также показалось облако пыли, защитники Форантайна и вовсе с ликованием начали стучать клинками о щиты, демонстрируя буйный восторг. Сам кесарь Дагоберт, покрытый ратной славой в битве с абарами, вел свои войска навстречу вражеским полчищам.

Командовавший неприятельскими ратями Пипин Геристальский также не замедлил по достоинству оценить произошедшие на поле боя изменения. Надежда с ходу всеми силами обрушиться на беззащитный замок, взять его на копье, растаяла, как дым. И без того Форантайн был готов к обороне, так что даже с помощью хаммари удалось бы захватить лишь развалины, густо политые кровью. А теперь вдобавок еще эти проклятые драконы и войско юного кесаря…

«Как только он проведал о моих планах?! – надменное лицо вельможи исказила брезгливо-презрительная усмешка. – Ну что ж, много знаний – много печали. – Он посмотрел в синее небо, где, разворачиваясь в линию для атаки, парила четверка драконов. – Конечно, обычному человеку с такими опасными тварями тягаться глупо, но у хаммари к стражам рубежа свои вечные счеты. Пусть же они ими и занимаются. А я, – Пипин, будто намереваясь лично броситься в атаку, вытащил преподнесенную черным господином спату, – я позабочусь о драконьем выродке и его глупых людишках. Мы уничтожим их всех до единого!»

Пипин вскочил на коня и взмахнул клинком, будто отрубая голову невидимому врагу. Сопровождавшие военачальника бароны ответили ему громогласно, но все же без особого энтузиазма. Одно дело рубить соседей и приятелей в спорах за соседний виноградник или охотничьи угодья, и совсем другое – когда в спину тебе дышат чудища, какие и в кошмарном сне не приснятся. Заметив это, Пипин Геристальский поморщился, но продолжал командовать, надеясь собственным примером вдохновить приунывшие войска. Он кивнул одному из пажей:

– Во весь опор скачи к Шарлю, пусть отводит свой отряд. А вы, – он повернулся к стоявшим чуть поодаль соратникам, – разворачивайте отряды широкой дугой, крепите фланги. Драконы – не ваша забота, ваша – люди. И помните, большая часть из них – богатеи с того берега Луары, они слишком любят жизнь, чтобы доблестно сражаться. Возьмите их голыми руками, на каждом из них драгоценностей больше, чем в сокровищнице каждого из вас. Каждый из пленных – это изрядный выкуп! Каждая голова – достойная награда от меня. Вперед, мои славные воины! Я дарю вам всех этих негодяев!

Мы развернем строй между лесом и виноградниками и тем обезопасим фланги. Когда же Дагоберт ударит, ложно отступим в центре, чтобы крылья нашего строя сомкнулись и окружили этого драконьего ублюдка и всех, кто пошел за ним. А потом я возьму Форантайн, – наверняка, увидев, как мы расправились с кесарем, тамошние бароны не пожелают более обнажать мечи за безнадежное дело. Я помилую каждого из них, кто добровольно придет под мои знамена. Все же прочие – не заслуживают жизни! Их завоеванные земли будут розданы победителям.

Последнее заявление вызвало несколько больше оживления среди военачальников. Но все же должного ликования в голосах не слышалось. Тогда раздраженный Пипин выкинул последний козырь:

– Смотрите на моего сына, он еще совсем мальчишка, однако любого из вас научит сражаться с врагом.

Среди баронов прокатилась волна глухого ропота, но, все же опасаясь за свою ратную славу, они начали погонять коней, чтобы поскорее выдвинуть свои отряды на указанные рубежи. Сама по себе позиция была недурна и, если укрепить фланги отрядами лучников, набранных из охотничьих селений, то замысел сражения вполне мог удаться и без всяких хаммари. Прямо сказать, присутствие этих тварей за спиной нервировало франков куда больше, чем подступающий все ближе противник.

Между тем войско кесаря уже вышло из дальнего леса и стало разворачиваться для боя. Пипин досадовал: сейчас у него был несомненный выигрыш во времени и, если бы удалось атаковать Дагоберта еще на марше, победа была бы гарантирована. Однако с таким настроением – кто знает, чем обернется атака? Не побегут ли его соратники, утратив плечо соседа? Не решится ли кто из баронов вовсе перекинуться на сторону кесаря? Лишь только в оборонительном бою, когда за спиной его армии стоят хаммари, когда сами его люди будут повязаны кровью – можно рассчитывать на успех! Конечно, оборона куда менее почтенна, нежели прямой бой, отчаянный натиск сшибки. Но победа оправдает все! Остановить его контратаку будет невозможно! Совершенно невозможно!

Пипин еще раз взглянул на поле недавней схватки. Поредевший, но все еще грозный, отряд Шарля неспешно отступал, чтобы соединиться с его основными силами. Отяжелевший после хорошего обеда хаммари, обляпанный каплями горящей смолы, израненный окованными стрелами баллист, обиженно ревел и щелкал зубастыми челюстями на кромке рва. Ни перепрыгнуть, ни достать врага, спрятавшегося за высокими зубцами крепостной стены, тварь не могла, однако все еще не оставляла безнадежных попыток. Все новые горшки с горящей смолой летели в голову израненного чудовища. Тот разъяренно колотил хвостом по земле, однако даже и не думал отступать. В конце концов, измотанный и подраненный меткими попаданиями, жуткий монстр рухнул в ров, продолжая уже не реветь – подвывать все тише и тише.

Это зрелище не слишком порадовало выстроившееся под знаменем Пипина войско. Заметив это, он заорал:

– Что приуныли? Разве не видите – теперь у нас есть отличный мост под стенами замка! Как только перестанет дергаться, мы перейдем по нему и вытащим мою чертову сестрицу, как занозу из задницы!

Но сказать это было куда легче, чем сделать. Радостные возгласы защитников Форантайна слились в единый гул с боевыми кличами отрядов кесаря. Те строились отчего-то под углом к позициям Пипина, имея на одном фланге замок, другим же упираясь в лес. Они продлевали линию, строясь даже вовсе в перелеске, на дороге к аббатству, явно намереваясь обойти фланг Пипина.

– Ну, ничего, – процедил тот, наблюдая за боевыми приготовлениями кесаря, – сейчас мы посмотрим, кто из нас чего стоит.

 

«И был в тот день бой и сеча великая, так что земля уже не принимала мертвых, а кровь лилась вешними ручьями. Будто воинство людское сделано было из снега и под ярким солнцем растаяло».

Лис размял плечи и проверил, легко ли выходят стрелы из колчана на боку.

– Ну что, смертнички, покувыркаемся? – недобро процедил он, глядя на строй баронских отрядов с противоположной стороны поля.

Стоявший рядом с ним Дагоберт также не сводил глаз с противника.

– Бароны не спешиваются и стоят рядом со своими отрядами, – будто в пространство бросил он. – Стало быть, до последнего воевать не готовы.

– Это еще почему? – спросила Женя, не успевшая еще скрыться под защиту крепостных стен.

– Они не умеют так ловко сражаться в седле, как ваш сэр Жант, – напомнил юный кесарь. – И кони их значительно хуже. Но если остались в седлах, то, стало быть, готовы, если припечет, бежать с поля боя.

– Пипин этого не видит? – усомнился гарцевавший рядом Бастиан. – Или замышляет какую-нибудь каверзу?

– Вероятно, замышляет. Но скорее всего, надеется на хаммари. Должно быть, хочет связать нас боем, чтобы мы не смогли уйти из-под удара, а потом расплющить. В этом случае как раз очень удобно, если бароны останутся верхом. В нужный момент их можно будет вывести из боя, поскольку вряд ли хаммари в пылу сражения сумеют разобрать, кто на чьей стороне, для них люди с любой стороны – одна и та же еда.

– В таком случае я предлагаю, чтобы драконы пламенем отсекли людей от подпирающих их хаммари, а мы, в свою очередь, постараемся обратить людей Пипина в бегство. Полагаю, хаммари остальное довершат сами.

– Если люди Пипина не станут стрелять в драконов, те не будут атаковать, – с грустью покачал головой кесарь. – Стражи предела не нападают на людей первыми, лишь обороняются.

– Эх, побольше бы их! – глядя на кружащих в воздухе крылатых стражей, вздохнула Женя. – Неужели только четыре осталось?

– Нет. Осталось еще много, но далеко, не один день пути. Другие кланы.

– Неужели твой отец не смог убедить их лететь сюда на помощь?

– Драконы всегда плохо разумеют друг друга. Лишь только глава клана может велеть им что-либо. А каждый из них, узнав, что хаммари прорвались в этот мир, говорит: «Нет никаких гарантий. Раз они прорвались здесь, они могут прорваться в любых других местах. И потому нельзя оставлять без присмотра…» – Кесарь обреченно махнул рукой. – Здесь все, кого удалось собрать в здешних горах.

– Тогда пусть держат хаммари в напряжении. Передай отцу, чтобы не пытался уничтожить кого-либо из этих уродин конкретно. Не нужно ни геройства, ни лишних потерь. Врагу нельзя дать возможности сосредоточиться. Пусть атакуют по очереди с четырех сторон. По кругу зашел, спикировал, огнем пыхнул – и, с переворотом через голову, ушел на новый вираж. А в этот момент следующий атакует с противоположной стороны. Главное, не задерживаться, чтобы этот самый Эйа не успел сообразить, откуда пойдет новая атака. Не повторяться в последовательности, он тоже не дурак. И руки у него, как можно было убедиться, длинные.

– Хорошо, – кивнул Дагоберт, – я передам. А вам бы, – он повернулся к благородной даме Ойген и менестрелю, – лучше до поры до времени оставаться в замке.

– Верно, верно, – поддержал его Лис. – Кесарь дело говорит. Бастиан, – дополнил Лис на канале связи, – когда мы развернем правый фланг и заставим его атаковать нас, сделай так, шобы все, шо может стрелять с этих стен, било как можно прицельней. Нужно посеять в рядах врага панику и погнать их на хаммари. Иначе эти твари нас сомнут.

– И так могут смять, – с горечью констатировал Валет.

– Могут, но если пойдет сутолока, то велик шанс, шо хаммари начнут рвать друг друга. Главное, их стравить между собой. Представь себе дым, огонь, сверху драконы, снизу горящая смола и окованные бревна, а тут еще люди под ногами вертятся, чего-то хотят. Одним словом – обстановка нервозная и совершенно не рабочая. Хаммари от природы невеликого ума, а тут, даст Бог, и вовсе обалдеют. Глядишь, и прокатит.

– А если не прокатит?

– Тогда у нас большие проблемы. Но об этом говорить рано. Как говорит Вальдар: «Я пришел сюда не сражаться, а побеждать».

– Хорошо сказано, но его, увы, здесь нет, – напомнил Бастиан.

– Кстати, – переключаясь на другую тему, продолжил Лис, – шо там наша зафронтовая разведка себе думает? Шо-то я не слышу его вдохновенных причитаний. Карел, жду новостей из зоопарка.

– Вам бы все шуточки, господин инструктор! – возмутился сэр Жант. – А я этих тварей уже видеть не могу.

– Так, суть прочувствованного сообщения понятна и не вызывает возражений. Теперь работаем, штобы и остальные не могли их видеть, ибо уже все! Ты у нас здесь крупнейший спец по монстрам, вот и докладывай: повадки, нравы, брачные обряды. Словом, все, шо поможет избавиться от этих потусторонних гостей.

– Да что докладывать, злыдни, они и есть злыдни, целыми днями между собою грызутся, прерываются только, чтобы пожрать. А последнее время с начала похода их не кормили, так они вообще бросаются на все, что шевелится.

– Ага, а шо не шевелится – расшевелить, прежде чем съесть. Знакомый почерк.

– Очень смешно! – возмутился нурсийский принц. – Вы бы видели, как они на меня посматривают. Если бы не Фрейднур – давно бы сожрали.

– Та ты шо? Кто ж посмеет открыть чавкальник на любимого пупсика божественного отца всего?

– Ну, знаете ли?! – окончательно вознегодовал Карел, услышав на канале связи сдавленный смешок «невесты». – Я тут, между прочим, жизнью рискую!

– Ладно, не злись, не хотел обидеть. Мы все тут жизнью рискуем. Надо как-то мрачняк давить, иначе он нас задавит. Если серьезно, ты сейчас накидал довольно ценную информацию. Не кормили этих тварей ясно для чего – шобы злее были. То есть реально у них есть один лишь тормоз…

– Господин инструктор, вы опять начинаете!

– Блин, Карел, я не тебя имею в виду! Только этот самый Эйа, засевший в нутре Фрейднура, может направить или же остановить своих похмельных зверьков. А потому, дружище, будет для тебя охрененно непростое задание: ты должен отвлечь своего приятеля, заставить его, ну не знаю: кроссворды решать, пиво пить, джигу танцевать, – не важно, лишь бы он подольше не вспоминал о поле боя и не лез сюда со своими идолищами страхолюдными.

– Как это сделать, господин инструктор?

– Прикинь, не имею ни малейшего представления! Но ты должен это сделать. Так шо дерзай и помни, от того, как ты это сделаешь, возможно, зависит наша победа.

 

Взревели боевые трубы, знаменуя начало боя, призывая воинов завершить последние молитвы, а всех непричастных к кровопролитию спрятаться куда-нибудь, лучше подальше от этих мест. Пипин Геристальский, большую часть жизни проведший в боях с бургундами, саксами и алеманами, хорошо знал воинское ремесло и потому не зря полагал очевидным, что тот, кто овладеет инициативой, тот будет хозяином поля боя. Армия Дагоберта не казалась ему таким уж опасным противником. Все эти южные бароны чересчур привыкли к роскоши, чтобы сражаться с яростью бешеного зверя. Стоит лишь хорошенько надавить…

– Вперед! Вперед! Вперед! – Стуча мечами о щиты, нейстрийцы двинулись в атаку, наконец проникаясь боевым азартом и присматривая себе возможные трофеи, по недоразумению все еще находящиеся в собственности врага. Оставив Шарля командовать резервом, Пипин во главе небольшого отряда всадников ринулся в схватку, намереваясь оттеснить левый фланг противника от виноградников, позволявших скрытно обойти его собственные позиции. Воодушевленная примером военачальника пехота устремилась за ним, тем более что за этими южными ратями трепетал на ветру штандарт кесаря Дагоберта.

В центре и на правом фланге наступление развивалось менее рьяно, более того, очень скоро выяснилось, что засевшие в лесу поселяне-охотники, прикрывавшие фланг, едва завидев приближение людей кесаря, выпустили в небо по стреле и сочли воинскую повинность исполненной. Не давая всадникам даже приблизиться к их боевым порядкам, они стремительным маневром сложили оружие.

– Ну ни фига себе! – издал загадочный боевой клич возглавлявший атаку длинный нурсиец с переносицей, напоминавшей латинскую букву S.

Охотники несколько ошалели от таинственных, похожих на заклинание, слов на незнакомом языке, но еще больше их потрясло то, что вражеский полководец не подумал даже остановиться, чтобы принять капитуляцию. Промчался мимо, крича на свой родной нурсийский манер:

– Вперед, казаки! Круши супостата!

Странный и в то же время вполне недвусмысленный призыв донесся и до Пипина, начавшего было теснить отряды южных баронов.

– Проклятье! – заслышав варварскую нурсийскую речь, процедил он, раскраивая мечом Эйа возникший в поле зрения шлем вместе с чьей-то головой. – Что эта тварь делает у меня на фланге?! – Скомандовав одному из баронов вести отряд дальше, он развернул коня и вместе с несколькими телохранителями помчал назад. – Где эти чертовы хаммари?! – орал он. – Где их подмога? Они что, не видят?..

Конечно же хаммари видели, но сейчас их интересовало другое. Четыре огнедышащих дракона, один за другим, пикировали на бредущих вперед чудищ с разных сторон и, прицельно выпустив струю пламени, резво взмывали к небу, не ввязываясь в схватку. Некоторые хаммари, также обнаружив способности к полету, взмыли на перехват, однако в тактике воздушного боя с драконами им было не сравниться. Стоило одной твари попытаться таранить дракона, как тут же два других, разойдясь, почти крыло в крыло друг с другом хватали каменную тварь зубами и попросту разрывали на части. Затем атаки продолжались. К великому сожалению кесаря и его войска, они были малоэффективны – раскаленные монстры тупо шагали, топча пылающую траву, еще более жуткие в клубах черного дыма. Однако для эффективной атаки другой возможности не было. Смерть Дагоберта-старшего еще была очень свежа в бесконечной памяти драконов.

Но виновник этой гибели, по нелепой и несправедливой инерции все еще звавшийся Фрейднуром, сейчас, похоже, был занят совсем иным делом. Если бы хаммари имели мозги, они бы, пожалуй, озадачились странным поведением вождя: тот вел себя нелепо, а уж как для поля боя, так и вовсе. Оставив в стороне принесенную ему каменную палицу, обломок скалы, он обеими руками то дергал себя за бороду, то запускал пятерню в густую шевелюру, то лупил по спине, приговаривая себе под нос:

– Ты что вытворяешь? Прекрати! Прекрати немедленно!

Лишь те, кто обладал хорошим зрением, могли различить упражнявшегося в экстремальной акробатике Карела зе Страже, то раскачивавшегося на бороде великана, то прятавшегося за его ухом, то съезжавшего вниз на спину по длинным волосам. Он не знал ни страха, ни устали. Весь этот цирк сопровождался болезненными уколами абарского меча. Конечно же, для Эйа, присвоившего тело великана, подобные уколы были не чувствительнее блошиных укусов. Но Фрейднур, все еще сохранявший некоторые права на собственный организм, резко возражал против такого с ним обращения. И потому всячески старался изловить сбрендившего побратима, вздумавшего в столь ответственный час играть в столь нелепые игры.

Между тем Пипин и его телохранители без особого труда прорубились к ждущему приказов резерву.

– Ты что же, не видишь?! – набросился на сына Пипин Геристальский. – Они ж заходят нам в тыл.

– Их слишком мало, чтобы представлять серьезную угрозу.

– Мало? – Полководец развернул коня, будто желая сорвать на нем злость. – Там, где есть Рейнар-нурсиец, мало не бывает! Если для того, чтобы его уничтожить, придется лишиться половины войска, – это все равно будет победой!

– Отец, подумай сам: на левом фланге держит свое знамя кесарь Дагоберт, его основные силы там. Он желает ослабить тебя, связать нелепым боем и, вероятно, погоней основные силы и контратаковать именно здесь. А Рейнар просто отвлекает тебя, водит за нос!

– Ты вздумал учить меня, молокосос? – Пипин заскрежетал зубами. – Вперед, трус! – Он взмахнул мечом, и весь оставленный в резерве отряд ринулся навстречу горстке кавалеристов, ведомых Сергеем.

Лис в полной мере оценил успех задуманной каверзы.

– Хорошо пошло, – усмехнулся он, разворачивая коня. – А теперь – скачки на кубок Дерби. Хочу я посмотреть, как они на своих колхозных клячах догонят моего арабчака. – Всем рассеяться! – скомандовал он. – Сбор по сигналу «тройной крик совы».

Бароны, и прежде уже имевшие дело с диковинным нурсийцем и его манерой вести бой совершенно невероятным образом, не заставили себя упрашивать и стремглав бросились в разные стороны, торопясь укрыться в чаще. А Лис, преследуемый всем резервным отрядом во главе с самим полководцем ради сомнительного удовольствия оторвать ему голову, бросив свою армию, резвым галопом мчал к Сент-Эрженскому аббатству. Погоняя и без того разгоряченного коня, он в кои-то веки молил небеса, чтобы Дагоберт успел воспользоваться паузой и опрокинул выдохшуюся атаку северян, а затем намертво сжал нейстрийских баронов в «объятиях». План был авантюрен, но все же неплох и при удаче обещал успех. Однако небеса в этот день оказались глуховаты к молитвам, а может, попросту не понимали «нурсийской» речи.

Именно в этот момент Фрейднур исхитрился поймать Карела и с криком «Отстань!» недовольно отбросил его прочь. Нурсийский принц ясным соколом пролетел метров двадцать и рухнул аккурат на увешанный алыми сладкими гроздьями куст. Виноградные лозы сдержали его полет. Однако сознание, должно быть, продолжало лететь и потому оставило бедного сэра Жанта.

И тут же, обретя четкое руководство, хаммари пошли в атаку.