Подломленные деревья рухнули поперек дороги, заставляя быстроногого скакуна вздыбиться и возмущенно заржать. Пожалуй, ни один из франкских баронов в этот миг не удержался бы в седле. Однако Сергей был прирожденным наездником. Он прильнул к конской холке, заставил скакуна повернуться, закончить пируэт, и погнал его, не разбирая пути, через лес. Впрочем, тому уже не нужны были ни шпоры, ни удила: то, что брело из лесу вслед арабчаку, заставляло резвого коня мчать куда быстрей, чем тот сам от себя ожидал. Заметив сей маневр, Пипин велел своему воинству идти наперерез, мысленно хваля себя за то, что загодя водил коней на водопой невдалеке от стойбища хаммари. Гнусные порождения алкогольного бреда творческих сил природы, как и прежде, не нравились благородным животным, но попривыкнуть к ним они все же успели.

Рейнар-нурсиец, продравшись сквозь подлесок, выскочил на огромное поле у стен Форантайна и тут же осознал, что западня вот-вот захлопнется. Впереди, ожидая приказа, разворачивались всадники Пипина Геристальского, позади, круша все на своем пути, брело мрачное страшилище, напоминающее пещерного медведя с шипастым хребтом и скорпионьим хвостом.

– Ну, все, слезай, приехали, – затравленно прошептал Лис, оглядываясь по сторонам. – Проверка билетов. – Он поискал глазами Пипина, намереваясь хоть напоследок послать ему стрелу, однако тот держался вдали, желая вдосталь полюбоваться картиной гибели или пленения заклятого врага. – Ладно, пропадать, так с музыкой!

И музыка грянула. Не то чтобы вагнеровский «Полет валькирий», но все же громкая и яростная. Небеса распахнулись, будто кто-то открыл в них потайную калитку. Оттуда, из кипящих хмельным весельем недр Асгарда, раздалось нестройное грубое пение, слабо напоминающее ангельское, сопровождаемое звуками рогов и волынок, уж подавно не претендующих состязаться в нежности с арфами божьих вестников. Но бредущие в атаку хаммари замерли, и тотчас словно черная молния хлестнула поперек небосклона. В гущу атакующих чудовищ ворвался, будто охваченный пламенем, всадник на черном, как антрацит, сияющем коне. Меч в его руке пламенным бичом рассекал огромные туши мерзких тварей, словно не оживший камень был перед ним, а свернутые в рулон циновки для испытания клинка. Вояки Шарля из Люджа, быстро сообразив, что спрятать резерв посреди ясного неба – затея, доступная не всякому, не желая разделить участь разрубленных чудищ, без лишних слов поворотили коней.

– Вальдар?! – не веря себе, прошептал Лис. – Что за ерунда? – Он тряхнул головой, наваждение не исчезало. – Вальдар! – заорал он.

– Сейчас, – послышалось в ответ, – не отвлекай!

Легендарный меч Катгабайл, некогда принадлежавший воинственному асу Тюру, вращался в его руке со скоростью лопастей вертолета, стремительно обрушиваясь то на одно, то на другое чудовище.

– Ты откуда тут? – не унимался Лис.

– Дурацкий вопрос – из Валгаллы!

– Но как?

– Тихо, не шуми, я на охоте! Убедил одну валькирию, что каждый день истреблять одних и тех же кабанов, медведей и прочих волков – неспортивно.

– Да, ты всегда умел убеждать женщин!

– Не затрагиваем эту тему. – Молниеносный клинок вонзился в пасть очередного хаммари, провернулся там, на взмахе разваливая чудище пополам.

– Надолго сюда?

– На мгновение. Не мог тебя оставить без подмоги. Так что уходи поскорей. Что вы тут вообще затеяли?

– Это не мы.

Небеса вновь разверзлись, и по ту сторону небесной тверди послышался яростный стук копыт, лай собак и громогласный заунывный рог дикой охоты.

– Все, я возвращаюсь, нельзя обижать добрую женщину. Скачи быстрей в замок.

Сияющий черный конь и его всадник исчезли столь же внезапно, как и появились. А Лис пришпорил коня к воротам Форантайна, сопровождаемый недоуменными, но почтительными взглядами недавних преследователей.

– Что это было, отец? – наконец выдавил Шарль из Люджа.

– Понятия не имею. Какая разница? За ним! – Пипин хлестнул коня, желая возобновить погоню.

– Нет, отец! – Шарль схватил его скакуна за уздечку. – Ты что же, не видел? Небо на его стороне.

– Какая нам разница?!

– Большая. – Геристальский бастард изменился в лице и проговорил медленно, словно опасаясь, что Пипин не вполне понимает его: – На его стороне небо. Оно послало на помощь воина с мечом огненным. Это знак! Особый знак! Такой подается не всякому. А на нашей стороне – мерзкие твари из адской бездны?! Остановись, мой дорогой отец. Дальше – ни шагу.

– Да как ты смеешь, ублюдок! – Пипин оттолкнул сына, попытался выхватить из ножен кинжал, но чуть замешкался, нащупывая рукоять.

Абарский меч с размаху, плашмя опустился на затылок бывшего майордома. Опостылевший мир ярко вспыхнул у того перед глазами, и он обмяк в седле, теряя сознание. Шарль из Люджа поднялся в стременах.

– Теперь здесь командую я! Все, кто недоволен… – Он готов был вызвать любого на смертный бой, свято веруя, что небеса даруют ему победу.

Но то ли вышняя синь не желала больше кровопролития, то ли сами бароны рады были воспользоваться подвернувшимся случаем, желающих оспаривать верховенство юного геристальца не нашлось. Поодиночке и отрядами нейстрийцы стремительно покидали поле боя, спеша оказаться подальше от этого недоброго места. Немногие из них шли сейчас к Шарлю, да и те, что смыкали вкруг него ряды, опасливо поглядывали на обвисшего в седле Пипина, стараясь угадать его дальнейшую участь. Но каждый из ступивших в этот час под знамя геристальского бастарда неведомым чутьем понимал, что перед ними больше не тень отца, не побочный отпрыск, довольствующийся милостью господина, а великий, хотя еще и очень молодой, воин.

О да, это было необычное сражение. Пожалуй, в этом месте летописец, не найдя должных слов, пожалуй, стал бы от напряжения грызть перо, соображая, как лучше описать все то, что происходило дальше. Никогда еще в истории войско противника не начинало вдруг разбредаться прямо во время сражения. Заметив это, кесарь Дагоберт приказал своему отряду, не ломая предписанного Лисом строя, оттянуться назад и не мешать противнику, внезапно утратившему интерес к только-только закипавшей битве. Некоторые из баронов государыни недоумевали, отчего вдруг не ведется преследование, но открыто выступать против воли победителя абаров не решался никто. Тем более, на место прежней людской армии, проламывая широкие просеки в лесу, на поле битвы выступало новое – войско хаммари. Оно было изрядно потрепано драконами и налетом странного небесного всадника. Однако не осознававшие собственных утрат, мало что знавшие о боли и привязанностях, каменные твари безостановочно лезли вперед.

В этот-то миг тихо роптавшие бароны уразумели мудрость юного Дагоберта. Ведь стоило им броситься в погоню, и они нос к носу бы столкнулись с кровожадными чудищами. Сейчас хаммари, не сдерживаемые более ничем, просто шли через отступающее войско, с явным удовольствием втаптывая в землю одних, выбивая из седел других, отправляя в пасть третьих и заставляя всех прочих броситься в паническое бегство.

Кесарь поглядел в небо. Изможденные драконы, тяжело взмахивая крыльями, уходили в сторону Парижа. Их сила была огромна, невообразимо больше, нежели человеческая, однако и она имела границы. Крутить небесную карусель они больше не могли, а продолжать в таком состоянии значило без толку обречь себя на гибель.

– Что нам делать? – спросил юный венценосец у крылатого отца, медленно пролетающего над его головой. – Ни копья, ни стрелы, ни топоры не возьмут этих тварей. Да и мечи годятся лишь для ближнего боя. А вступать с хаммари в схватку глаза в глаза – затея не из лучших. Конечно же, часть из них мы сразим, но останется ли кто-либо жив из нашего войска?

– Уходи в замок, – посоветовал старший Дагоберт, едва шевеля отяжелевшими крыльями. – Держитесь там, мы скоро вернемся.

– А если они разом полезут на штурм, отец? Ведь тогда замок станет нам западней.

– Если не можешь срубить дуб – обруби его корни, тогда он упадет сам.

Юный кесарь хотел было вознегодовать, драконья манера говорить иносказаниями могла вывести из себя кого угодно, даже иного дракона. Однако сейчас ему было не до того – через все поле к Дагоберту скакал Шарль из Люджа, сопровождаемый конными воинами и пехотой, то ли бегущей следом, то ли улепетывающей от хаммари. Дагоберт хотел было приказать баронам приготовиться к новой схватке, но в последний миг поднял руку, останавливая своих храбрецов.

Шарль из Люджа приблизился на безопасное расстояние, отсалютовал мечом, как подобает отдавать почести государю, и начал скороговоркой:

– Прошу тебя, о великий кесарь, принять меня и людей моих под свои знамена. Божьим светом, оружием и конем, всей жизнью клянусь служить тебе верой и правдой. Не держи зла на меня и отца моего. Не по своей воле, но по вражьему наущению ополчился он на тебя и в болезненном помутнении рассудка не ведал, что творит. Я же лишь так мог выведать и пресечь умысел его. Никогда я не желал этого кровопролития, свидетелем тому – Рейнар-нурсиец.

Дагоберт смотрел на молодого воина не отрываясь, видя, что тот лукавит, но вполне искренен, присягая в этот момент. Да уж, искренен, ежели вместо бегства предпочел сражение, быть может, последнее.

– Хорошо, – наконец кивнул Дагоберт, – принимаю тебя и людей твоих под руку свою. А сейчас мы отступаем в замок и будем его удерживать, сколько понадобится, до той поры, когда к нам доберется подмога. Или до того мига, когда последний из нас испустит дух.

 

В воротах Форантайна открылась небольшая калитка. Лис, соскочив с коня, вбежал в крепостной двор. Вслед за ним дежурившие под сводами надвратной башни воины быстро завели коня, все еще бьющегося в истерике от пережитого. Женя бросилась на шею Сергею, не замечая никого вокруг и не желая ни о ком думать или считаться с чьим бы то ни было мнением.

– Это было просто… невероятно!

– Та не то слово, – выдохнул Лис, как так и надо, притягивая к себе девушку. – Жалко, шо у Вальдара опять дела были, а то б мы сейчас такого шороху навели!

– Это что же, был тот самый Вальдар Камдил?

– Тю, а по-твоему кто, Дед Мороз без Снегурки? Санта Клаус на шести оленях сразу?

– Но как же? – благородная дама Ойген попыталась чуть отстраниться. – Почему же он… – она подыскивала слова, – умчался?

– Ты не знаешь Камдила. У него там какая-то женщина. Короче, ему не до войны. Да и вобще, шо мы, всем гамузом не сделаем того, шо он один?

– Они подступают! – донеслось с башни.

А вслед за этим по ту сторону крепостных стен послышался резкий приказ кесаря:

– Открыть ворота!

Стражники с нерешительностью оглянулись на Лиса так, будто именно он должен был отдавать здесь команды.

– Вы шо, долбуки, офонарели совсем? А ну, открывайте ворота!

– Но хаммари совсем близко!

– А я еще ближе. Порублю в капусту! Открывайте ворота! Бастиан, – находя взглядом Валета, стоявшего на стене у одной из баллист, заорал Сергей, – а ну-ка плесни этим камнемордым смолы побольше! Заделай им по глазам!

Он с силой навалился на одну из тяжеленных, окованных железными полосами, створок, освобождая въезд, и солдаты потоком начали вливаться во двор замка.

– Так, не зеваем, не расслабляемся! Лучники, на стены! – командовал Лис. – Стрелы обматывать паклей, зажигать и бить точно по глазам. Не злите животин, пусть умрут довольными! Ау, государь, я не понял, вы шо там стали, как засватанный? – Сергей увидел спешившегося Дагоберта, замершего по ту сторону ворот. Рядом с ним в непринужденной позе, опираясь на меч, стоял Шарль из Люджа. – Парни, вы там в гляделки играете? Совсем обалдели?!

– Когда пройдут мои люди, пройду и я, – очень спокойно ответил Дагоберт.

– Я не оставлю государя одного в минуту опасности, – в такт ему вторил геристалец.

– Ну, с этим-то как раз понятно – вздымайся выше, наш грозный Молот. Но за вас, августейший, мне почтенная ваша маменька выест мозг без ножа и вилки.

Его слова не произвели на юношей ни малейшего впечатления. Уж во всяком случае, они так и продолжали стоять, пропуская в крепость бегущих вояк.

– Короче, величество, не дури! – Лис попытался схватить божьего помазанника в охапку, но тот гневно сбросил его руки.

– Ты не смеешь прикасаться ко мне!

– Блин горелый! – с досадой выдохнул Сергей. – Шарль, а ты как, тоже будешь ждать, пока какая-нибудь тварь размажет тебя о стену?

– Уж как придется. Но для того, чтобы хаммари дотянулись до кесаря, им придется сначала убить меня.

– Красавцы! – обескураженно всплеснул руками Сергей. Он стал на пути воинства и заорал что было мочи: – А ну все к чертовой матери валите в лес! Сидите тихо и ждите сигнала. Замок вам шо – бочка бездонная?! Давайте, быстро, не задерживайте движение!

Дагоберт кивнул, подтверждая озвученное решение своего военачальника.

– А теперь, парни, антракт. Запираемся и веселимся до последнего патрона. Ну, в смысле, заряда.

 

За свою многовековую историю Форантайн не знал такой осады. Да и вряд ли даже в совсем давние римские времена, когда боги Олимпа, склочничая, постоянно норовили втянуть в свои разборки несчастных смертных, жители этого дивного места могли себе представить такое. Бездна Тартара изверглась, вывернулась наизнанку, и все ее чудища теперь гурьбою лезли на стены. Конечно, тяжелые стрелы баллист, горящая смола и увесистые камни требюше то и дело калечили мерзких тварей, сносили их с кромки рва, а то и вовсе сваливали замертво. Однако же остановить наступающих защитникам Форантайна было не под силу.

Вот один из хаммари, огромный шар с длиннющими руками и зубастой пастью в полголовы, вкатился на вал, резко выстрелил лапами-крючьями, подобными стрекательным нитям, и намертво зацепился за крепостные зубцы. Еще мгновение, и этот «колобок» влетел бы в крепостной двор или проломил стену, грохнув об нее своей увесистой каменной тушей. Не окажись рядом Лис и Шарль из Люджа, дело могло принять нежелательный оборот. Но они были на месте. Мечи их заработали со скоростью ножа в хлеборезке, и лишившееся абардажных крючьев чудовище, оскалившись от ярости и боли, скатилось вниз с вала.

– Вот это зубки! – процедил Сергей, обтирая меч. – Дантисты нервно плачут в углу.

– Да, зубы что надо, – согласился Бастиан, наводивший баллисту на следующего страхолюдного монстра. – Стоп! – он недоуменно оглянулся на Лиса. – Зубы дракона, Медея…

– Валет, ты часом не спятил от напряга? – встревожился инструктор.

– Нет, нет, все нормально. – На лице Бастиана заиграла улыбка, он быстро оглянулся, ища взглядом хозяйку замка. Та усердствовала у требюше. – Госпожа Брунгильда, у вас есть коровьи туши?

– Конечно, есть! – загружая в короб увесистые камни, крикнула в ответ хозяйка крепости. – Я же готовилась к осаде.

– Оставьте камни в покое, кидайте в хаммари коровьи туши.

– Ты что, с ума там сошел? С чего бы это мне делиться продовольствием с врагом? Неизвестно, сколько нам еще сидеть тут в осаде.

– Если не будете кидать – то недолго. К вечеру нас сомнут.

– Бастиан, – Лис положил руку на плечо боевого товарища, – ты, может быть, все-таки объяснишь? Сегодня у нас какой-то праздник, или мы основали благотворительную Армию Спасения хаммари? Так эти твари не проникнутся…

– Да все просто. Карел же говорил, что их давно не кормили. А еще до того – что их Пипин кормил забитыми коровами. Должен был выработаться условный рефлекс.

– То есть…

– Брунгильда, коров на требюше!

И снова летописец замялся бы, прежде чем начать очередную строку повествования. Ибо как рассказать потомкам о забитых коровах, летящих во вражеский строй? Уж лучше списать невиданную свару под стенами замка, без оглядки на исход боя устроенную оголодавшими чудищами, на действия ангелов Господних. Тем более что одного из них, на вороном коне, с огненным мечом, едва ли не все сражавшиеся видели своими глазами.

Конечно, менестрели, для которых все, что происходит в мире, свершается ради прекрасных дам и благодаря их томным взглядам, нашли бы иную версию. Но единственный из них, присутствовавший в этот момент в стенах Форантайна, был занят совсем другим. Он наводил баллисту на катающийся по полю клубок разъяренных каменных тварей и одну за другой посылал окованные железом толстенные стрелы в бессмысленное ревущее кодло.

– А кстати, о поставках информации. – Лис оглянулся, ища глазами Женю. – Ты с женихом своим давно разговаривала?

Девушка посмотрела на него как-то странно и сказала негромко:

– Сейчас разговариваю.

Лис невольно поперхнулся.

– Это вот что ты сейчас имеешь в виду?

– В данный момент пытаюсь достучаться… – не сводя гипнотического взора с «боевого товарища», пояснила она. – Но, если ты говоришь о Кареле, у него связь работает, то есть жив, но сам он не откликается.

– Хреново, – отозвался Лис.

– Конечно, хреново, – с печальным вздохом согласилась Женя и вдруг замерла, глядя за крепостную стену. – Но во-он то намного хреновей.

Лис оглянулся. Из леса, возвышаясь над самыми высокими вершинами деревьев, шел Фрейднур. Шел неспешно, будто собираясь вдоволь поразвлечься в объятой ужасом крепости, прежде чем сровнять ее с землей. Лицо его было почти черно какой-то пепельно-тусклой чернотой, поглощающей свет.

Со стены все уже увидели мрачного великана, опирающегося, словно на посох, на обломок каменной скалы. И обстрел вдруг сам собой прекратился. Крики ликования стихли, и только рычание, вой и стоны передравшихся за еду тварей нарушали тишину. Впрочем, изрядно нарушали. Однако еще миг, Фрейднур выступил из леса, рявкнул на своих жутких шавок, и хаммари стихли, опасаясь даже поскуливать от боли.

– Да, – прошептал Лис, глядя на то, что выросло из десятого сына Зигмунда, – такого коровами не закидаешь. У кого есть какие предложения?

Женя задумчиво поглядела на гиганта.

– Сережа, как думаешь, за сколько он так до замка дойдет?

– Ну, этак, вразвалочку, минут за пять.

– Ну, если за пять, то я успею.

Она метнулась вниз по лестнице.

– Ты шо задумала, Тимуровна?! – забыв о средстве закрытой связи, заорал Лис.

Женя не ответила, но спустя минуту она уже вновь была на боевой галерее с увесистым фолиантом в руках.

– На, держи. Открывай.

– Да ты охренела. Крыша съедет!

Благородная дама Ойген поглядела на Рейнара, и он замолчал.

– Договорюсь, – процедила она, уже всматриваясь в темные провалы проступающих в золотом блеске глаз.

– Ты опять здесь?! Что тебе надо, смертная? Или тебе было мало раз увидеть меня? – отдалось в голове Жени. Лик, одновременно прекрасный и грозный, алмазной ночью возник перед ней. Мириады звезд лучились, ослепляя.

Но Женя смотрела не отрываясь, будто играла в гляделки с древним божеством.

– Я пришла за тобой.

– Ты? Пришла? За мной? Ничего глупее я не слышала!

– Пусть так. Ты ушла от него?

– От кого?

– Ты же богиня, прекрасно знаешь!

– Может быть, и знаю. Что с того?

– Он тоскует, творит невесть что. Должно быть, хочет привлечь твое внимание.

– Это что же, правда?

– Правдивее быть не может.

– Но как же это его: «Мощь волн и немощь света, ничто не соединит их. Моя Луна лишь отражается в его воде, и ничего более»?

– Луна руководит приливами, – желая хоть что-то ответить более или менее впопад, уверенно и весомо произнесла Женечка.

– Да, это так. – Жене показалось, что Олх улыбнулась. – Хорошо, если он это понял. Но как же я явлюсь ему?

– Возьми меня.

– Ты не боишься?

– Нет. Если бы ты хотела мне зла, ничто бы уже не спасло меня.

– Это правда. Этот твой медальон, – Женя почувствовала, как подарок Брунгильды вдруг запульсировал у нее на груди, – это всего лишь баловство. Но ты права, идем.

– Идем. – И благородная дама Ойген шагнула со стены.

Вот здесь бы летописец растекся соловьем, ибо как иначе рассказать, что одна из придворных дам матушки кесаря, мадам Гизеллы, вдруг сама собой перенеслась во чисто поле и зашагала прямо к великану, недовольно расталкивая осевших на задние лапы хаммари.

– Ты что это удумал?!

Великан поглядел на Ойген внезапно потеплевшим взглядом.

– Как же я долго искал тебя!

Оставим же летописцу его соловьиные трели об ангелах, спасших Форантайн. Они невесть для чего приняли вид драконов и вскоре, явившись, меланхолично истребили топчущуюся под стенами израненную нечисть, а затем, как положено ангелам, умчались в лазурную высь.

Чуть позже, но в тот же день к месту затихавшего сражения прибыл великий казначей, достопочтенный Элигий, с огромным, изукрашенным золотом и каменьями напрестольным крестом, присланным государю его святейшеством в знак признания его христианнейшим кесарем. И, убоявшись этого креста, все твари адской бездны во главе со своим ужасным предводителем развеялись в прах. С казначеем прибыли и свежие парижские вести: по заверению достопочтенного Элигия, кардинал Гвидо оказался скрытым абаром и, не вынеся разоблачения, совершил тягчайший для всякого христианина грех – наложил на себя руки. Нынче его секретарь шлет благословение победителю и заверение его святейшества о скорейшем благополучном завершении канонизации блаженного Дагоберта.

А великан… Конечно же, всякий читающий летописи непременно спросит, куда же подевался великан? Ученый грамотей, изведший уйму перьев и чернил для увековеченья этой истории, стыдливо умалчивает о том. Говорит лишь, что он растаял, будто марево, сведенный на нет небесным очарованием ангела божьего, принявшего образ благородной нурсийской дамы Ойген. Но, впрочем, что же еще он мог сказать?

На деле все было немного по-другому. Женя склонилась над потерявшим сознание Фрейднуром и трясла его за плечо.

– Эй, ты жив?

Тот, наконец, открыл глаза и густо покраснел, осознав, что наг, подобно всеобщему прародителю Адаму.

– Почему я голый?

– Тому были причины, – уклончиво ответила благородная дама Ойген.

Могучий бородач, не вдаваясь в дальнейшие расспросы, прикрылся, как мог, затем огляделся в недоумении и задал сразу два вопроса:

– Где сэр Жант и почему здесь Форантайн?

– Форантайн здесь, потому что всегда тут стоял. А вот сэра Жанта еще нужно отыскать. Так что пойдем…

 

Никто не видел, откуда взялся на боевой галерее человек в монашеском одеянии. Увлеченные зрелищем небывалой, сокрушительной победы, защитники Форантайна самозабвенно орали, благодаря небеса за содействие и сохраненную жизнь. Если даже кто-то и увидел скромного клирика, наверняка счел его местным капелланом. Или не местным – какая разница в такой-то момент?! Раздавая благословения, монах подошел к командующему, откинул на спину капюшон и, положив руку на плечо Сергея, проговорил:

– Так и быть, в Париж можете не возвращаться. Все на месте? Снимайте обручи связи. Испытание окончено.