Стоило петухам угомониться и заняться привычной производительной деятельностью, стоило пылкому менестрелю вознести хвалу медленно синеющим небесам в надежде поспать еще часок-другой, дверь распахнулась и в темнеющем проеме, будто не спала вовсе, появилась благородная дама Брунгильда, готовая продолжать активную контрразведывательную деятельность.

– Мустафа вернулся, – заявила она с порога, едва войдя и закрыв за собой дверь.

– В этом есть что-то странное?

– Он вернулся и тут же завалился спать. В лес он не брал ни псов, ни охотничьего оружия, но все же совершенно очевидно, что всю ночь не слезал с седла. Во всяком случае, пахнет от него именно так.

– Пахнет, – с горькой ухмылкой вздохнул де Ла Валетт. – Увы, здесь это обычное дело.

– Он не пахнет, – насупилась Брунгильда. – Он смердит так, что даже стоять рядом с ним – наказание. Смесь человеческого и конского пота не спутаешь с ароматом весенних ландышей.

– Может, он себе в этих краях подругу какую-нибудь завел? – предположил менестрель, отрабатывая даже маловероятные версии.

– Может, и так, – согласилась Брунгильда. – Только нравы тут суровые, это вам не Париж. Какая же тутошняя деваха решится с этаким демоном среди ночи тешиться? На него ж глянуть страшно, а вдруг сама почернеешь? А уж руками касаться – так и вовсе упаси бог! Да и то сказать, посреди ночи такого разглядеть – без огня не управишься!

– Ну, мало ли, ведьма какая?

– И то верно, не подумала. – Лицо благородной дамы приняло озадаченное выражение. – Может, он на кого порчу решил навести? Уж не на меня ли? Надо будет вызнать. А уж кулаком или языком – как получится. Одно ясно: без причины среди ночи в лес, да еще и в полном вооружении, никто ездить не станет.

– В любом случае уточнить стоит. – Бастиан попытался сложить для себя некую разумную непротиворечивую конструкцию из имеющейся в распоряжении информации. Конечно, можно предположить, что Мустафа действует сам по себе и в ночь его погнала какая-нибудь сугубо личная необходимость. Но откуда бы ей здесь взяться? У Элигия прежде в этих местах особых дел не было. Что бы могло закинуть сюда его верного слугу? Впрочем, в жизни всякое случается, и о самом Мустафе известно довольно мало. Окончательно такой вариант отбрасывать не станем.

И все же куда разумнее предположить, что верный слуга выполнял приказ господина. Представить себе, что бывший ювелир и поставщик двора как-то связан с лесными разбойниками, было довольно странно. Но тогда что? Быть может, что этот хмурый мавр, и без того за день отбивший себе задницу седлом, ездил с посланием в монастырь? Не исключено, но маловероятно. В конце концов, что такого он мог им сообщить, что не могло подождать до утра? Как бы ни был крепок Мустафа, как бы ловко ни обращался он с оружием, разбойничья шайка на лесной тропе, да еще посреди ночи имеет немалое преимущество перед одиноким всадником.

Привычка рассматривать любое дело с разных сторон заставляла, как учил Декарт, подвергать сомнению даже казавшиеся очевидными умозаключения. «А что, если Мустафа надеялся проскочить ночной порой именно потому, что по лесной дороге никто в это время не ездит? В конце концов, разбойники тоже когда-то должны спать. Они же банальные грабители, а не регулярные войска, контролирующие стратегически важную магистраль. Они не выставляют блокпостов и замаскированных наблюдательных пунктов.

В любом случае сказать можно одно: Мустафа вернулся на взмыленном коне, значит, гнал, торопился. Мог ли добраться до монастыря? Теоретически мог. А вот добрался ли? Следует отработать версию. Можно ли предположить связь Элигия с разбойниками? На первый взгляд нет, однако исключить нельзя. Ну, к примеру, такой вариант: сейчас, с наступлением осени, в Париж начнут свозить налоги из всех франкских земель. Кому как не казначею знать, когда и где, с какой охраной их повезут. Конечно, охрана будет достойной, однако на этот счет у заговорщиков, если они действительно существуют, вполне может быть отработан план отвлечения или уничтожения конвоиров. Куш немалый!»

Бастиан поглядел на ждущую его слов Брунгильду.

– Быть может, вам известно, – прервал молчание юный менестрель, – ожидается ли кто-нибудь из монастыря здесь в замке в ближайшее время?

Брунгильда удивленно поглядела на собеседника.

– Конечно. Замковый капеллан приезжает сюда каждую субботу. – Она слегка задумалась. – То есть сегодня.

– Отлично, я непременно должен с ним свидеться.

Хозяйка замка недоуменно поглядела на Бастиана.

– Вам нужен исповедник?

– Мне необходимо узнать, был ли этой ночью в монастыре телохранитель вашего почтеннейшего супруга.

«А заодно и уточнить подробности лечения благородного Шарля из Люджа», – про себя подумал Ла Валетт, но произносить вслух эту часть реплики не стал. Кто их знает, эти родственные чувства? Станет Брунгильда на сторону племянника, а как тогда дело обернется – одному Богу известно.

– Я пришлю его к вам, мой друг. – Сестра опального майордома величественно кивнула на прощание и удалилась по своим делам, гадая, как все происходящее связано с раскрытием заговора против короны. Уловить связь ей не удалось, но чем дольше смотрела на Бастиана, тем больше убеждалась, что заговор имеется. Ну, очень коварный!

Мысли сладкоголосого менестреля тоже крутились вокруг заговора, но были вполне конкретны. Ночная догадка о причастности к этому делу Шарля из Люджа не шла у него из головы. Похоже, в здешних чащобах вызревало целое змеиное гнездо, возможности которого оценить пока не удавалось.

Одно можно было сказать точно: вплоть до начала войны с абарами и даже до завершения ее в здешних местах разбойный люд не лютовал. Конечно, можно было предположить, что Пипин крепко держал их всех в кулаке. Но все равно какой-то слишком быстрый взлет криминальной активности: не успел хозяин исчезнуть в неведомом направлении – и через лес уже ни пройти, ни проехать. Могут ли здесь действовать рука об руку бастард первейшего из вельмож державы и казначей франкской короны? Теоретически вполне могут, а вот практически – Бог весть.

В надвратной башне громко взвыли сигнальные трубы, сообщая о приближении кортежа. Менестрель бросился к окну. Вдали, едва видный в клубах пыли, в сторону замка двигался отряд. Вымпелы на копьях развевались по ветру и хлопали, будто аплодировали проводнику за то, что вывел отряд точно к жилищу.

– Эй! – послышалось в голове Бастиана. – Ты там шо, опять спишь? А враг не спит!

– Давно проснулся.

– А зря, – чистосердечно признал Лис. – Я бы на твоем месте даванул еще минут шестьсот на каждый глаз.

– Я б, может, и рад, но, видите ли, спозаранку из неведомого путешествия вернулся Мустафа. Тоже сонный.

– Стало быть, частно-детективная практика не дает роздыху. Какие-нибудь результаты имеются?

– Пока не очень, – с грустью сознался менестрель. – Пазл не складывается.

– Слушай, а шо если это все и не пазл вовсе, а сами по себе разрозненные события? И связь между ними маячит только в твоем богатом воображении?

– Конечно, впоследствии не значит вследствие, – к слову ввернул один из постулатов римского права выпускник Сорбонны. – Но уж как-то все плотно заворачивается вокруг здешних мест, аббатства. Одним словом, на сегодняшний день существуют лишь подозрения. Но зато их много.

– Ну, тогда вариант один: если враг плетет тонкую паучью сеть, надо бросить валенок.

– Простите, что сделать?

– Что именно сделать, я еще не придумал, но что-то такое, после чего врагу придется в срочном порядке все переделывать заново.

– Валенок? – задумчиво протянул менестрель. – Да, валенок – это хорошо. Давайте используем Брунгильду.

 

Загодя упрежденный деревенскими мальчишками, Зверолов бесшумно показался из-за куста жимолости в тот самый миг, когда вдали замаячили строения безымянного лесного поселка. Вернее, даже не строения – развалины. Наметанный взгляд сразу подмечал руины, изрядно поросшие травой, будто здесь давно никто не жил. По всему, лишь совсем недавно тут вновь поселились люди.

– Привет, дружище! Вот не ожидал тебя здесь встретить! – расплываясь в улыбке, пробасил Карел зе Страже. Не то чтобы прежде они были дружны, но расстались по-доброму и делали одно дело.

– И ты будь здрав, коль не шутишь. – Зверолов, по природе молчаливый и сосредоточенный, был плохим собеседником, ибо всякое лишнее слово почитал нарушением драгоценной тишины.

– Сказывают, чудищ на новое место приманиваешь? – Лицо отважного охотника, не так давно сопровождавшего Лиса в тайном рейде к абарам, было настороженно и не слишком приветливо. Но, пожалуй, явись сюда даже ангел с оливковой ветвью, и он возбудил бы у лесного жителя изрядные опасения.

– Да не приманиваю я ничего! – возмутился сэр Жант.

Зверолов кивнул.

– Драконы, оборотни… может, они вам привычные, а нам тут этого не нужно. Отсюда вот, – он указал в сторону разрушенного поселка, – из-за нечисти и уходим.

Принц Нурсии озадаченно поглядел на развалюхи, пытаясь сообразить, какие такие монстры устроили здесь погром. Больше всего картина разрушений походила на дело рук человеческих. Карел припомнил историю замечательного следопыта, рассказанную, вернее, по слову извлеченную из него этак месяца полтора тому назад. Помнится, он говорил, что ушел на звериную ловитву и когда вернулся к отчему порогу, от того лишь порог и остался. Наскочившие из-за гор бургунды сожгли и разорили селение, увели в полон выживших. Кажется, именно необходимость собрать выкуп за них толкнула Зверолова поступить на службу к мастеру над мастерами Элигию.

Сражение с абарами, скорее всего, помогло следопыту наполнить кошель не в пример быстрее, нежели честная служба. И вот сейчас его односельчане готовились строить дома в другом месте, как раз неподалеку от печально известной Карелу выжиги. Но все же свирепых бургундов нельзя считать чудовищами в одном ряду с драконами, да и волками-оборотнями. Простодушный сэр Жант тут же поспешил изложить сомнения боевому товарищу. Но тот лишь отмахнулся, недобро хмурясь и кривя губы.

– При чем тут бургунды?

– А нечисть при чем? Ты сам-то ее видел, или рассказал кто? – Карел задал наводящий вопрос, желая понять, о чем ведет речь его знакомец. Тот поглядел на силача так, будто тот невзначай осведомился, соображает ли он, чем отличается день от ночи. Затем, должно быть, сделав в голове неясные умозаключения, тихо бросил:

– Пошли.

– Куда пошли, а поесть? – возмутился принц Нурсии, вспоминая, как давно простаивает без дела его желудок.

– Лес кругом, наешься! – Он тихо отодвинул ветку, нависавшую над небольшой тропкой в лесную чащу. – Гляди по сторонам, тут сучьев много.

Они шли быстро и долго. В какой-то момент Зверолов свернул с едва заметной тропы и теперь шагал по одному лишь ему известному маршруту. Впрочем, шел он спокойно и уверенно. Не всякий шагает так по весеннему бульвару. Иногда он чуть притормаживал, указывая Карелу на ягоды или грибы. Но, похоже, и не думал устраивать привал.

– Далеко еще? – чувствуя, как гудят ноги, поинтересовался бывший сержант президентской гвардии.

– Мало идем. Еще столько, – без всякого выражения ответил следопыт и снова надолго замолчал.

Сэр Жант печально вздохнул, но зашагал дальше, стараясь производить как можно меньше шума.

Наконец густая стена леса начала редеть, открывая каменистое взгорье, прорезанное глубокими ущельями. Пересохшие русла неведомых рек, некогда срывавшихся с древних ледников, извивались подобно змеям.

– Вот здесь. – Зверолов понизил голос, пригнулся.

– Что здесь? – недоумевая, спросил Карел.

– Вот, следы, погляди сам.

Сэр Жант поглядел, затем еще раз поглядел, тряхнул головой, протер глаза и снова глянул. Он понял, отчего сразу не обратил внимания на эти отметины. Глядя со стороны, можно было предположить, что некое существо, мелко переступая, двигалось по отвесной каменной стенке параллельно земле, оставляя на сером замшелом граните цепочку ровных, углубленных в камень следов. Впрочем, ровные – не совсем верно. След то извивался волной вверх-вниз, то переходил на кромку ската. Точно притомившись передвигаться в столь необычной манере, существо выползло на поверхность и дальше ходило совсем по-людски. Вот только след этот, глубоко въевшийся в гранит, напоминал небольшие, подбитые гвоздями подковки, слишком мелкие даже для небольшого пони.

– Кто это? – удивился Карел.

– Не знаю. Не зверь. Длинный, как змея. Много коротких ног. Вот таких, – он указал на стены. – По стенам бегает очень быстро. Кабана перекусил надвое, точно щука. А вепрь-то ее заметил и улепетывал со всех ног.

Карел представил жуткую тварь и невольно передернулся.

– Есть еще, – хмурясь, продолжил следопыт. – Видишь, там мелкий песок, куча? – он указал на песчаную осыпь на дне одного из ущелий. – Богемец кивнул. – Эти мерзкие твари едят камни, как ты лепешку. А это – то, что остается вместо глыб. Там, – охотник указал вглубь ущелья, – есть место, где таких дыр – как в речном берегу ласточкиных гнезд. Прежде они тоже появлялись, но редко. А сейчас – словно дыры на сыре, а из глубины – шум, какой-то рокот, рев, урчание. – Он замолчал и добавил: – Мы уходим отсюда. Здесь дальше оставаться нельзя.

– Может, вулкан просыпается? – не сильно веря в собственное объяснение, предположил Карел.

– Может. Но тогда бы все тряслось. А здесь лишь рокочет, и будто голос далекий. Сам послушай.

Карел наклонился и прильнул ухом к нагретому камню. Всякому, кто вырос в горах, известно, что гранит проводит звук лучше, чем воздух. Если что-то происходило в горных недрах, то вполне может быть, столь глубоко, что и беспокоиться не стоило. Хотя эта щука-многоножка… Встречаться с подобным существом, пусть даже и величиной с некрупную собаку, совершенно не хотелось.

Как и обещал Зверолов, из-под земли доносились странные звуки, похожие на мощный человеческий голос. Причем раздавались эти звуки так близко, что Карел невольно попятился. И очень вовремя: изъеденный ходами склон вдруг затрясся, и большущий камень вылетел из стены, подобно пробке из бутылки шампанского. Из темного провала вдруг показался огромный кулак, и до боли знакомый голос рявкнул:

– Следуйте за мной, тут много доброй еды!

– Фрейднур, – ошарашенно прошептал Карел зе Страже.

 

Мадам Гизелла смотрела на верховного казначея так, будто тот предложил ей съесть лягушку. Причем не зажарить лапки, а изловить и съесть живьем. Напоминание о подарке кардинала-примаса вовсе не доставило удовольствия матери кесаря.

– Ты говоришь, он настаивает, чтобы я пришла к мессе с его, – она замялась, – подношением?

– Я этого не говорю, моя государыня. Кто может требовать чего-либо от такой высокородной дамы, как вы? Я лишь передаю, о чем шла речь на аудиенции у его высокопреосвященства. Кардинал-примас был изрядно огорчен тем, что вы проигнорировали его подарок, тем самым наглядно давая понять, что ни в грош не ставите не только его самого, но и римский престол. А поскольку сейчас решается вопрос о канонизации вашего дражайшего покойного супруга, то ссориться с его святейшеством по таким мелочам, на мой взгляд, было бы крайне неосмотрительно.

– Этого никто не может сказать! – возмутилась Гизелла. – Я добрая христианка и верую в Господа Бога нашего, да наступит царствие Его и расточатся враги его!

Здесь совсем другое: некогда этот человек добивался моей благосклонности и теперь, когда мой дорогой супруг покинул этот мир, он пытается поставить отношения франкской державы с Римом в зависимость от моей благосклонности к нему. Этот дар хоть и кажется совершенно невинным и благочестивым, на деле – вход в западню.

«Это уж точно», – подумал Элигий, но лишь поклонился.

– Надо что-то придумать, чтобы не злить представителя его святейшества и в то же время не потакать мессиру Гвидо.

– К примеру, что? – в запале спросила Гизелла.

Именно в этот момент на пороге ее покоев, светлее ангела, явилась благородная дама Ойген, пользовавшаяся в последнее время правом свободного доступа в апартаменты государыни.

– Вот скажи, дорогая, – тут же обратилась к ней возмущенная мать кесаря, – что бы сделала ты в этой щекотливой ситуации? – Она гневно указала на драгоценный фолиант. – Кардинал настаивает, чтобы я непременно явилась к мессе вот с этим в руках.

Ойген удивленно распахнула глаза, всем видом стараясь продемонстрировать, что мало смыслит в подобных тонкостях, и одновременно давая возможность Рейнару сполна оценить картинку.

– Сережа, вновь на поверхность всплыла книга абарского диверсанта.

– Я же приказал убрать ее от греха подальше!

– Ее и убрали с глаз долой. Но сейчас фра Гвидо настойчиво призывает государыню держать манускрипт поближе к телу. В Институте провели проверки?

– Яда нет, радиоактивное излучение фоновое. Об остальном наука умалчивает.

– Нет, здесь что-то кроется. Не стал бы монсеньор просто так затевать хоровод вокруг какой-то книги, пусть даже такой разукрашенной.

– Да, что-то тут не здесь. А предложи-ка знаешь что: пусть Гизелла учредит в Париже столичную библиотеку и начнет именно с этого увесистого вклада. А в момент заложения книгохранилища пусть сам кардинал Гвидо собственноротно почитает что-нибудь душеспасительное из своего подарка. А мы внимательно посмотрим, что получится и кто кого обует.