Глава тридцать первая

Кусок белой простыни, долженствующий изображать из себя флаг парламентера, весело трепетал на ветру, и Арт Жес подумал, что, вот, еще совсем недавно простынь эта служила им с Лилу Тао для совсем иных целей, а теперь вроде как избрана помочь если и не всему человечеству, то доброй его части.

Было раннее утро.

Десять минут назад он покинул уже знакомый корабль и теперь стоял один здесь, на дороге в город, где очень скоро должны были появиться передовые дозоры мутантов.

– Ну, ты поаккуратнее там, ладно? – напутствовала его перед выходом Кася. – Без геройства. И помни, что мы будем слышать каждое твое слово.

– Если техника не откажет, – сказал Арт, прикоснувшись к нагрудному карману, в котором был спрятан микрофон. – Я постараюсь.

Он не хотел признаться самому себе, что сейчас ему на дорожку не хватает лукавой улыбки Лилу. Но Лилу, следуя приказу Йолике Дэм, осталась в Цитадели.

– Слишком жирно будет, – заявила начальница Службы FF, когда накануне Тао высказала пожелание войти на время в команду Галли-Тьюби. – Я тут командиров сижу, а ты хочешь простой оперативницей к Касе? Смешно.

– Ну, только на время этого рейда, – попыталась уточнить Лилу. – В качестве усиления. А потом, когда вернемся вместе с Артом, я в полном вашем распоряжении.

– Ты и сейчас в полном моем распоряжении, – напомнила Йолике. – Не дури. Группа Каси и без тебя прекрасно справится и доставит нашего охотника обратно. Или не доставит. Я, кстати, вообще не понимаю, как связана его миссия с твоей просьбой.

– Вот-вот, – добавила с усмешкой, присутствующая при разговоре военный комендант Цитадели Вика Тим. – Мне, например, срочно необходим хороший опытный командир для отряда резервистов и добровольцев, который мы сейчас формируем. Ты бы, Лилу, на это место подошла идеально со своим опытом. Как раз для тебя должность.

И Тао ничего не оставалось делать, как подчиниться.

Впрочем, о том, что Лилу хотела лететь вместе с ними, Арт узнал от Каси – сама Лилу не сказала охотнику об этом ни слова. Видимо, чтобы не слишком о себе воображал.

Без любимого карабина было неуютно. Особенно здесь, в низине.

Арт Жес специально выбрал это место под холмом, чтобы его увидели сразу, как только первые отряды мутантов поднимутся по дороге с севера. Психологически должно быть все верно – стоит одинокий человек с белым флагом. Безоружный. Внизу. То есть в заведомо проигрышной позиции. Стоит и ждет…

Да, карабин пришлось оставить. Оружие парламентера – белый флаг и убедительное слово. С белым флагом все было в порядке, а вот слово… Арт Жес надеялся, что слова найдутся. Убедительные. Если быть честным до конца с самим собой, то он и сам не знал, зачем влез в эту авантюру. Хотя догадывался, что этому было две основные причины. Первая – он слишком привык доводить любое дело до конца. И вторая – не хотелось выглядеть перед той же Лилу да и остальными сестрами-гражданками слабаком.

«Но ведь необязательно было говорить им о своем знакомстве с Кзааргхом, верно? – ехидно осведомилось его второе «я». – Чего ты, спрашивается, вылез?». «Сказавши «а», надо говорить и «б», – ответил Арт. – Вот я и сказал». «А промолчал бы, – не унималось альтер эго, – не стоял бы сейчас один на ветру в ожидании старых и не очень приятных знакомых. Если самому жизнь не дорога, то мог бы и обо мне подумать». «Ну ты вообще уже обнаглел! – возмутился охотник. – Забыл, кто тут главный? Лучше заткнись, пока я не разозлился. Или найди другую тему». «Не уверен в себе, да? – продолжил внутренний голос. – И правильно, что не уверен. Откуда ей взяться, уверенности, если… Все, все, молчу. Видишь, уже совсем замолчал. Или замолчало, как правильно? Ладно, черт с ним, давай хоть покурим, что ли…»

Он успел раскурить трубку и сделать пару затяжек, когда впереди, на фоне утреннего безоблачного неба, как будто из ничего проявился отряд мутантов верхом на своих чудовищных собаках…

К палатке Тринадцатого его доставили сравнительно быстро. Видимо сработало сразу несколько факторов. И белый флаг, и бумага с текстом ультиматума и то, что некоторые мутанты знали Арт Жеса в лицо. Как бы там ни было, но охотник не успел соскучиться, как уже стоял вместе со своим флагом в самом центре лагеря в окружении жутковатого вида охраны и ждал, что будет дальше.

Прошедшая ночь была не самой лучшей в жизни Кзааргха.

Вначале совет с Кругом Двенадцати еще больше усилил его опасения и сомнения. Совершенно неожиданно выяснился крайне неприятный факт. Как оказалось, здесь, на территории сестер-гражданок, телепатическая сила Круга была гораздо меньшей, нежели на родных северных равнинах! В этом Кзааргх убедился лично, когда включился в Круг, и они попытались установить устойчивую связь с членами других Кругов, находящихся от них за тысячи километров. Обычно это выходило довольно легко. Но теперь потребовались непомерно большие усилия, и, даже, когда связь все-таки установили, она вышла очень неустойчивой и несколько раз рвалась, прежде чем им удалось получить более менее внятные сведения о том, что происходит в других частях планеты. То, что там происходило, можно было оценивать по-разному. Но в целом становилось ясно одно: полной и безоговорочной победы они, мутанты, сумели пока добиться в среднем в одном сражении из десяти.

В этом не было ничего особенного – слишком мало прошло времени с момента их общего выступления. Настораживало другое. Смертельно враждующие прежде сестры-гражданки и «дикие» повсеместно объединялись для того, чтобы противостоять наступлению мутантов. И лишь в единичных случаях одна из сторон искала союза с мутантами ради победы над изначальным врагом. А ведь они, муты, очень рассчитывали, на людскую рознь. И, в частности, на то, что в первую очередь их сторону примут «дикие» мужчины. Правда, в данном направлении не проводилось никакой предварительной и специальной работы. Но ведь и ненависть «диких» к сестрам гражданкам была общеизвестной! А поди ж ты… Но и с этой неожиданной солидарностью людей перед лицом общей опасности, вероятно, не составило бы особого труда справиться, если бы не пресловутое ослабление телепатических способностей всех без исключения Кругов за пределами родных гор, лесов или равнин.

И плюс, конечно, людям помог рок-н-ролл.

Все-таки муты явно недооценили технические средства связи, с помощью которых сестры-гражданки и «дикие» могли обмениваться информацией практически с той же скоростью и в том же объеме, что и Круги Двенадцати. Вот они и обменялись…

Отпустив Круг отдыхать (он очень надеялся, что Двенадцать и он сам просто устали, хотя в глубине души понимал эфемерность этой надежды), Кзааргх собрал на совещание командиров-десятитысячников.

Здесь положение выглядело гораздо лучше.

Да, армия понесла некоторые потери от дневных атак летучих отрядов людей. Но, по словам командиров, не смотря на это, боевой дух мутов был по-прежнему высок, и они рвались в город, вожделея легкую и богатую добычу (съестных припасов в заплечных мешках солдат осталось на три дня).

Впрочем, и в отношении боевого духа своей армии Кзааргх особо не обольщался. Он отлично понимал, что, если дать сестрам-гражданкам передышку, то они быстро восстановят силы, и ответный их удар мутантам не выдержать. Особенно с учетом того факта, что телегипнотическая мощь Круга слабеет.

Пару часов он все-таки поспал. Этого не хватило для бодрого настроения. Но для способности мыслить, говорить и действовать – вполне. Поэтому, когда ему доложили, что на дороге в город обнаружен и доставлен в лагерь парламентер от людей, и парламентер этот не кто иной, как известный многим Арт Жес – охотник – полумутант, одиноко живущий в предгорьях, на краю Западного леса,

Кзааргх не долго размышлял о том, принять или не принять старого знакомого.

– Он был вооружен? – спросил только.

– Нет. Даже без ножа. Только белый флаг.

– Где он сейчас?

– Здесь, у вашей палатки.

– Ведите его сюда.

В палатке было сумрачно, и Арт Жес несколько раз усиленно моргнул, привыкая к изменившемуся освещению.

– Здравствуй, Кзааргх, – произнес он, разглядев, наконец, слегка расплывшуюся после их последней встречи знакомую фигуру у стола. – Извини, что без подарка.

– Здравствуй, Арт, – чуть помедлив, ответил мутант и даже, как показалось охотнику, изобразил на своем трехглазом лице некое подобие улыбки. – Проходи, садись. О каких подарках ты говоришь, если пришел не в гости? А хоть бы и в гости… Свой главный подарок ты давно мне сделал.

Арт Жес подошел к столу, на котором стояла бутылка темного стекла с двумя кружками, и уселся напротив предводителя мутов. Глаза хоть немного и адаптировались, но света все равно не хватало, чтобы как следует рассмотреть лицо Кзааргха.

«Впрочем, незачем мне его рассматривать, – подумал Арт. – Кзааргх и Кзааргх. Обрюзг, правда, несколько, располнел. А так – прежний. Те же три глаза, то же чуть сонное и насмешливое выражение на роже, тот же голос в растяжечку».

– Ты бы хоть окошко расшнуровал, что ли, – сказал он. – Утро на дворе.

– Зачем? – удивился Кзааргх. – Мне что утро, что вечер – одноразово. Да и не люблю я солнечный свет.

– Что-то раньше я за тобой этой нелюбви не замечал, – заметил Арт.

– Я тоже раньше за тобой не замечал особой любви к людям, – парировал собеседник. – Выпьешь?

– Выпью, – сказал охотник. – А что это?

– Какая тебе разница? – усмехнулся Кзааргх и разлил из бутылки по кружкам. – Настойка. На спирту и родных наших радиоактивных травах.

– Наших так наших, – не стал спорить охотник. – За что пьем?

– За жизнь, – сообщил мутант. – За что же еще…

Выпили. Настойка оказалась исключительно крепкой и Арт, не обнаружив на столе ничего похожего на закуску, втянул ноздрями воздух и резко выдохнул.

– Кури, – разрешил Кзааргх. – Я тоже с тобой закурю.

Закурили.

– Ну, рассказывай, с чем пришел, – промолвил, наконец, мутант. – Я надеюсь, что не сам по себе, как всегда?

– Не сам, – подтвердил охотник. – За мной – космический боевой корабль. А на корабле – хорошо обученная штурмовая группа, которая вам не по зубам.

– Испугался, что ли? – удивился Кзааргх. – Брось, это тебе не идет. Давай по делу. Видел я этот ваш боевой корабль. Он у вас один и не вооружен, правильно? Кстати, а почему космический? Снова, что ли, в космос научились выходить?

– Скоро выйдем, – сказал Арт. – если, конечно, с вами договоримся. Скажи, Кзааргх, зачем все это вам понадобилось? Война, смерть, кровь… Все равно ведь не победите, только тысячи жизней зря положите.

– Зря или не зря – это не тебе судить, Арт. – в голосе мутанта прозвенела злая нотка. – Ты всегда был гордым одиночкой и ничего не понимал. Не только в отношениях между нами и людьми, но и в отношениях между «дикими» и сестрами-гражданками. Я понимаю, отчего пришел именно ты. Расчет был на то, что ты и сам наполовину мутант, и вообще я тебе обязан жизнью. Верно? Не отвечай, я и сам знаю, что верно. Что ж, я действительно тебе обязан тем давним спасением, да и вообще ты слишком долго прожил рядом с нами и никогда мы, муты, не видели от тебя ничего плохого. Только поэтому я сейчас с тобой и разговариваю. Так вот. Мы, «плохие» муты, как иногда называют нас отщепенцы вроде твоего дружка Румта, – да, я его знаю, не удивляйся – считаем, что человечество зажилось на этой планете. Пора менять хозяев.

– Ну-ну, – усмехнулся Арт Жес и разлил по второй. – Спокойнее, Кзааргх, меньше пыли, мы здесь одни. Ты же всегда был самым умным, Кзааргх. Будь иначе, не занимал бы сейчас место Тринадцатого. Да, я согласен с тобой, что человечество допустило и продолжает допускать массу ошибок. Самая большая из которых – полное игнорирование до сегодняшнего дня расы мутантов. Но. Неужели ты на самом деле считаешь, что проблему под названием «человечество» можно решить с помощью обычной войны? Извини, но это уже глупо. У людей слишком много сил. Те, что вы сейчас разбили и уничтожили – лишь малая часть. И даже телегипноз вам не поможет. Рок-н-ролл слушал? Ну вот. И это лишь один из сюрпризов, который вам приготовили люди. Есть и другие, не менее неожиданные и эффективные. И вообще. Человечество воюет столько же, сколько существует. Десятки, а, может, и сотни тысяч лет. Этот опыт у них в крови. А вы? Не будем и сравнивать. Нет, я думаю, что надо договариваться, Кзааргх, – это единственный правильный выход. И для человечества, и для вас. Могу тебе сказать, что люди договариваться готовы. Дело за вами. Давай выпьем.

– Давай… – Кзааргх взял кружку. – За что?

– За смерть, – предложил Арт. – Чтобы она почаще опаздывала.

– Красивый тост, – кивнул мутант, выпил и продолжил. – Еще бы они не были готовы договариваться. Хочешь, посмотреть на мои атомные бомбы?

– А вот хочу! – заявил Арт Жес. – Но, прежде чем ты мне их покажешь, я должен тебе сказать, что у людей тоже есть бомбы. А точнее – боевые ракеты. И они готовы рискнуть и послать их тебе на голову, если ты не откажешься от своего идиотского – извини, но он на самом деле идиотский – ультиматума.

– Ракеты? – не поверил Кзааргх. – Откуда у них ракеты? Сестры-гражданки не производят боевые ракеты. Или ты думаешь, что у меня нет разведки?

– Я не знаю, что у тебя за разведка и как она работает, но ракеты, и очень мощные, класса «земля-земля» у нас есть. И пускачи к ним тоже. Конечно, без ядерных боеголовок, но твоей армии и кассетных будет достаточно, чтобы наложить полные штаны дерьма и крови.

– У нас… – саркастически повторил за Арт Жесом Кзааргх. – Быстро ты переметнулся на другую сторону, Арт.

– Извини, но я никогда не был на вашей стороне. Да, я всегда относился к мутам с определенной … симпатией. Тем более что и сам мутант наполовину. Будь иначе, я не вытащил бы тебя из реки много лет назад. И не дружил бы с Румтом. Но это и все. Я – сам за себя. А к людям я пошел потому, что увидел, как нарушается привычный и вполне меня устраивающий порядок вещей. Ну, то есть, может быть, и не вполне устраивающий, но, хотя бы, стабильный. Не люблю серьезных перемен. А уж тех, которые сопровождаются войнами – особенно. Никогда не знаешь, что от этого ждать.

– Перемен он не любит… – проворчал Кзааргх, разливая по кружкам настойку. – Однако не будем уходить в сторону. Значит, говоришь, ракеты?

– Ракеты, – подтвердил охотник и взял протянутую кружку.

– И много?

– Достаточно, чтобы уничтожить половину твоей армии. А вторую половину добьют отряды с рок-н-роллом в ушах.

– Забавно, – позволил себе улыбнуться Кзааргх, выпил без тоста и со стуком поставил чашку на стол (Арт немедленно последовал его примеру). – Я поймал себя на том, что мне нравится эта музыка. Никогда не слышал ничего подобного. А тебе?

– Неплохо, – сказал охотник. – Но, честно говоря, у меня пока не было особо времени, чтобы ее слушать.

– Обязательно послушай! – оживился предводитель мутов. – Особенно вот эта мне нравится…

Он прищелкнул пальцами и довольно точно воспроизвел голосом какой-то музыкальный фрагмент. Арт Жес приподнял бровь и тут же разлил еще по одной.

– Но! – прервал сам себя Кзааргх. – Рок роком, а ракеты ракетами. Допустим, они есть. И даже способны преодолеть расстояние от Цитадели до моей армии. Они ведь в Цитадели, верно? Больше негде им быть. Но. Как они в меня попадут? Нужно ведь сначала прицелиться, а уж потом стрелять. А любой ваш гравикоптер или бронекар, если вы попытаетесь использовать их в качестве средства наведения, Круг Двенадцати тут же уничтожит. Да и не осталось у вас почти уже ни гравикоптеров, ни бронекаров.

– А ты забыл, на чем я сюда прилетел? – усмехнулся Арт Жес. – Один раз с помощью этого летательного аппарата мы уже отбили вашу атаку – там, в горах. И твой Круг ничего не смог против него. Не сможет и сейчас.

– Не сможет Круг, сможет обычное оружие, – пожал плечами Кзааргх. – Или ты думаешь, что у нас одни винтовки? Про ядерные игрушки я уже и не говорю. Если вы хотите увидеть на месте вашего города радиоактивную пустыню, ваше желание исполнится. Отсюда до города чуть больше двадцати километров, и уже сегодня я буду там. В любом случае.

– Начинай сначала, – вздохнул Арт Жес.

– И я о том же. Ты, кажется, хотел на что-то посмотреть? Идем, покажу. А потом дальше разговаривать будем. Может быть.

Тех двадцати минут, которые потребовались им, чтобы в сопровождении охраны дойти до повозок с ядерными боеголовками, Арт Жесу хватило и на другое – убедиться в том, что у армии мутов и на самом деле имеются не только винтовки. Охотник плохо разбирался в оружии серьезнее карабина или автомата. Но даже ему стало ясно – мутанты к этому походу готовились долго и серьезно, обнаружив и распотрошив не одно хранилище, которые так заботливо и в таком количестве были устроены предками более ста пятидесяти лет назад.

«Интересно, сколько еще лежит под землей того, о чем нам не известно? – подумал он, глядя на четырехствольную, запряженную в собачью упряжку и явно предназначенную для стрельбы по воздушным целям, пушку. – Любили кровушку пустить друг другу предки. Ох, и любили. Да и мы, как выясняется, не слишком далеко от них отстали в этом смысле…»

– Вот они, – произнес Кзааргх и остановился. – Любуйся.

– Собак вижу, – сказал Арт. – Повозки самодельные тоже вижу. Вижу даже на них нечто вроде ящиков-контейнеров. И еще веревки, которыми эти ящики к повозкам привязаны. Ядерных боеголовок только не вижу. Видимо, они внутри ящиков, да? Я не ошибся?

– Тебе не идет этот дурацкий тон, – заметил Кзааргх и приказал. – Откройте контейнеры!

– Вы так вот их и везли через горы на этих … телегах? – поинтересовался охотник, наблюдая за тем, как охрана развязывает и снимает веревки.

– Конечно, – ответил Кзааргх. – А что?

– Ничего. Просто мне почему-то кажется, что с подобными игрушками наши предки обращались гораздо аккуратнее. Старались лишний раз не кантовать. Однако амортизаторов я что-то на повозках твоих не заметил. Представляю себе, как их трясло по дороге.

– Ерунда, – сказал Кзааргх. – Ничего им не сделается. Мои специалисты внимательно читали инструкции.

– Ну-ну, – произнес Арт.

Тем временем охранники освободили контейнеры от веревок, открыли их, спрыгнули на землю и почтительно отошли в сторону.

– Прошу, – ухмыльнулся Кзааргх.

– Что ж, поглядим, что там у тебя, – сказал Арт Жес и легко вскарабкался на ближайшую повозку.

С десяток секунд он молча рассматривал содержимое первого контейнера, затем молча перешел ко второму и, наконец, к третьему. Кзааргх с усмешкой наблюдал за ним, не трогаясь с места. Над третьим охотник задержался особенно долго и даже наклонился, внимательно во что-то вглядываясь.

– Ну что, убедился? – не выдержал Тринадцатый.

– Я плохо в этом разбираюсь, – сказал Арт Жес. – Ты не мог бы залезть ко мне сюда и кое-что объяснить?

– Спроси, я объясню, – недовольно сказал Кзааргх. – Терпеть не могу физические упражнения.

– Мне кажется, что ты должен это увидеть, – спокойно произнес охотник, и что-то в его голосе заставило предводителя мутов шагнуть к повозке.

Арт Жес подал ему руку, и Кзааргх охотно воспользовался помощью.

– Ну, в чем дело? – осведомился он.

Охотник молча показал.

Кзааргх заглянул в контейнер и на пару секунд забыл, как дышать.

Поднятая крышка контейнера хорошо заслоняла коническое тело боеголовки от солнца, и в густой тени было отлично видно, как горят мертвенным зеленоватым светом и сменяют друг друга цифры в небольшом прозрачном окошке…