Эпилог

– Эт-то что? – хриплым шепотом осведомился Кзааргх. Ему пришлось сделать большое усилие, чтобы вытолкнуть из себя эти слова.

– Насколько я понимаю, отсчет времени, – любезно сообщил Арт Жес. – Я же тебе говорил – не кантовать. Может, сто пятьдесят лет назад и можно было, а теперь… Двенадцать минут осталось. Символично. И с каждой секундой все меньше. Ты как хочешь, а я немедленно сваливаю отсюда. Мне жить хочется.

– Погоди, как это … – Кзааргх выпрямился и растерянно оглядел с высоты повозки лагерь.

После хорошего ночного отдыха армия бодро собиралась в поход. Позади был труднейший марш-бросок через горы и победа над сестрами-гражданками.

Впереди, всего в двадцати с лишним километрах, мутов ждала заслуженная награда – оставленный врагом богатый город, а затем и весь мир.

И вот теперь все эти мечты, планы, надежды и сама армия должны были исчезнуть в беспощадной вспышке ядерного взрыва только потому, что его доморощенные специалисты не учли какой-то маленький фактор. Фактор, который проявил себя в самый, что ни на есть, неподходящий момент и, словно издеваясь на всей расой мутов и лично над ним, Кзааргхом, подмигивает теперь зеленым глазом из темного контейнера, сработанного полтора века назад человеческими руками… Проклятые люди! Они опять оказались хитрее.

– … вашу мать! – Кзааргх с силой пнул контейнер ногой и зашипел от боли и ненависти.

Как ни странно, это помогло, – боль погасила зарождающуюся в душе черную панику.

– Одиннадцать минут сорок секунд, – механическим голосом сообщил Арт Жес. – Ты можешь это как-то остановить?

– Нет, – сказал Кзааргх. – Все мои специалисты в обозе. Слишком далеко, они не успеют. Но даже если бы и успели… Я тоже помню инструкцию. Если процесс начался… Это конец.

– Еще нет.

– ?

– Мой корабль, – пояснил Арт Жес и наклонил голову к нагрудному карману, в котором был спрятан микрофон. – Кася! Через одиннадцать минут одна из этих ядерных штучек взорвется! Или немедленно улетайте или сначала заберите меня и Кзааргха. Три отдельно стоящие деревянные повозки в центре лагеря. На повозках – открытые металлические контейнеры с боеголовками. На одной из повозок – мы. Выбор за вами. И я очень надеюсь, что это будет правильный выбор.

Он поднял голову и посмотрел предводителю мутантов в глаза. Сразу во все три.

– Предлагаю лететь со мной, – сказал он твердо. – Через пять минут корабль будет здесь. Он очень быстрый. Мы успеем.

– А как же моя армия? Здесь пятьдесят тысяч мутов, и все они верят, что я приведу их к победе. Я обещал им это.

– Мало ли, во что они верят. И мало ли, что ты им обещал. Послушай, Кзааргх, ты не виноват, что так вышло. И даже твои специалисты по большому счету не виноваты тоже. Есть такая штука – судьба. И если судьба что – то решила, против этого не попрешь. Так вот здесь мы с тобой как раз и наблюдаем перст этой самой судьбы. Подумай о мутах, которые остались по ту сторону гор. Если ты погибнешь… Новый Круг возникнет сам собой, так всегда бывает. А вот новый Тринадцатый, настоящий Тринадцатый я имею в виду, а не его более менее удачная имитация, может родиться еще не скоро. Ты им нужен Кзааргх. Мало того, ты нужен людям.

– Людям-то я зачем? – горько усмехнулся предводитель мутантов. – Я им враг. А они – мне.

– Сейчас – да. Но через несколько минут возникнет иная ситуация. Я уверен, что людям теперь, после всего, что они пережили, нужно сотрудничество с мутантами, а не война. Они учтут свои ошибки, вот увидишь. А сотрудничать лучше с организованной силой, а не с хаосом и беспределом. Которые наверняка наступят за хребтом, если тебя не станет. И не забывай также, что там, где хаос, там и смерть. Погибнут новые тысячи мутов. Просто потому, что некому будет их возглавить. Или их возглавят люди. А оно вам надо? Да что я тут перед тобой распинаюсь, ты не хуже меня знаешь, что так оно и есть на самом деле. Черт, где же Кася?! Я уже начинаю нервничать.

– Может быть, – задумчиво произнес Кзааргх, глядя, как стремительно уменьшается, отпущенное им время. – Может быть, и так. Но что мне потом делать с тем, что люди называют совестью?

– Вот если мы сейчас вместе со всеми сгорим, – сказал охотник, – то уж точно ничего не будет. Ни совести, ни чести, ни стыда, ни будущего. Мертвым все равно. Только живые могут исправить ошибки. И свои, и чужие… О! Вот они! Ну, наконец-то!

Кзааргх проследил направление взгляда Арт Жеса и увидел, как из-за дальнего холма стремительно выплыл тот самый необычный летательный аппарат, с которым они уже сталкивались в горах и, на глазах увеличиваясь в размерах, направился точно к ним. Вот он уже завис чуть ли не у них над головами и тут же, почти без паузы, пошел вниз, в центр круга, образованного растерянной охраной.

– Скажи им, чтобы не стреляли, – негромко, но отчетливо произнес Арт Жес. – Еще не хватало пулю напоследок получить.

– Не стрелять! – приказал Кзааргх, поднимая руку, и в этот момент понял, что он свой выбор совершил.

У него оставалось еще около тридцати секунд – чертовски много времени для того, чтобы успеть дать шанс на спасение хоть кому-то из его пятидесятитысячной армии. Это был мизерный шанс, но он был. Особенно у тех, кто находился за несколько километров отсюда – флангов, арьергарда, обоза, передовых дозоров. Может быть, у кого-то еще.

Поздно было сетовать на то, что это не пришло ему в голову стразу, как только он увидел прыгающую в окошке таймера смерть. Но сделать то, что он должен сделать, было еще можно.

Одним привычным усилием Кзааргх отключился от звуков, красок и запахов окружающего мира, переходя на иной уровень восприятия.

Три секунды.

Мысленно увидел во всех деталях распахнутый контейнер, ядерную боеголовку внутри, и таймер, меряющий последнее время.

Четыре секунды.

Стремительно расширил сознание, улавливая тысячи разумов солдат, похожих на искорки в ночи, и двенадцать ярко горящих свечей – разумов Круга Двенадцати.

Пять секунд.

Соединил искры и огонь свечей с костром своего сознания так, чтобы контейнер, боеголовку и таймер увидели все.

Две секунды.

И всем существом, каждой свой клеткой вышвырнул в окружающее его мысленное пространство нестерпимый, на грани гибели собственного «я», вопль: «Спасайтесь!!»

– Ну и шуточки у тебя, Арт, – сказала Кася, когда охотник вместе с Кзааргхом, ввалились в рубку управления. – Сколько?

– Меньше пяти минут, – выдохнул Арт Жес. – Тепси, убери нас отсюда.

– Успеем, – сказала Тепси.

– Ходу! – скомандовала Кася.

– Держитесь, – предупредила Тепси и рванула корабль вверх и в сторону.

Когда небо вспыхнуло, а затем сверху посыпались камни и обломки деревьев, люди Подземелья продвинулись к северу по дну Трещины не менее чем на двадцать километров.

Они вышли из высохшего русла подземной реки как только стемнело и, держась западной стены, безостановочно шли всю ночь. Впереди двигался небольшой вооруженный отряд разведчиков под командованием Харика Су. С тыла беженцев на всякий случай прикрывал танк Канны Кейры, на чьей броне разместили тех, кто совсем не мог идти.

И больше всего досталось именно танку.

От сотрясения на приличной высоте из стены Трещины отвалился кусок скалы размером с двухэтажный дом и со всей своей многотонной дури рухнул на машину.

Те, кто находился на броне, погибли сразу, даже не успев понять, что случилось.

Но тех, кто был внутри него, танк уберег от смерти.

Канну Кейру и Симуса Батти вытащили наружу через нижний люк после того, как удалось разобрать завал. Они были живы и даже могли – пусть и нетвердо – стоять на ногах. Осмотрев обоих, Лар Тисс, определил сильнейшую контузию пополам с шоком и приказал уложить пострадавших на носилки.

– Отвоевался, Симус, – непререкаемо прервал он слабые протесты хвата. – Хватит уже искушать судьбу. Дальше вас понесут. Лежите спокойно и не переживайте, мне отчего-то кажется, что это было последним испытанием. Теперь станет легче.

Они почти успели.

Как уверял потом Арт Жес, показания таймера явно расходились с истинным положением вещей, и всем им еще очень повезло, что расходились они всего на две минуты.

Как бы то ни было, но сначала яростная вспышка ослепила обзорный экран, а затем, сразу за Трещиной, взрывная волна чудовищной силы нагнала их и швырнула вниз.

Одной Великой Матери известно, как Тепси удалось в последнее мгновение перед встречей с землей выровнять корабль так, что из прямого удар вышел скользящим.

Но ей это удалось.

Из всех, присутствующих на борту, больше всех пострадал Кзааргх, который довольно сильно разбил голову о край «саркофага». Остальные довольствовались легкими ушибами.

Корабль уцелел. Равно, как и почти все, установленное накануне, оборудование. Таким образом, Касе оставалось только вызвать по радио помощь из Цитадели и ждать. Что она и сделала, с трудом, но все-таки пробившись сквозь чудовищные помехи. После чего, ощутив вдруг неимоверную усталость, опустилась на пол у стены и прикрыла глаза.

Не хотелось думать ни о чем.

И все-таки она думала.

Кася Галли, командир смешанной оперативной группы, думала о том, что ждет их всех теперь, когда армия мутантов уничтожена, но вместе с ней, скорее всего, погибли все мобильные вооруженные отряды людей, находящиеся в том же районе, к западу от Трещины.

И половина города наверняка в развалинах.

А если ко всему этому присовокупить недавнее вторжение в привычную жизнь сестер-гражданок свободных мужчин и связанную с этим полную неразбериху; сотни тысяч беженцев на юге; «диких» из западных лесов, с которыми тоже пока еще не понятно, что делать; оставшихся за северным хребтом мутантов и продолжающуюся войну с теми же мутантами практически во всех цивилизованных регионах Земли, то картина вырисовывалась и вовсе довольно мрачная.

Впрочем, не мрачнее той, что была еще какие-то сутки назад.

Опять же, у них есть этот корабль.

И двое живых инопланетян.

И большой межзвездный корабль на Луне, который теперь обязательно нужно отыскать.

А еще и, да простит ее Великая Матерь, сильный, умный и красивый мужчина рядом с ней лично.

При мысли об этом, Кася улыбнулась и открыла глаза.

Тут же запищал сигнал вызова.

Она поднялась, дошла до пульта и взяла наушники.

Это была Йолике, которая, как оказалось, сама возглавила спасательную экспедицию и теперь хотела знать, что там у них происходит и почему ей, мужской черт их всех побери, уже целых десять минут никто не отвечает.