Глава одиннадцатая

– Ощущаю вибрацию почвы, – сообщил Умник, заканчивая накрывать на стол завтрак.

Утро выдалось умытым, солнечным, и по сему случаю было принято решение завтракать под открытым небом.

– Вибрацию почвы? – приподнял кустистые рыжие брови Капитан. – Лично я ничего не ощущаю.

– Кроме голода, – добавил Оружейник, намазывая на хлеб масло.

– Вы и не можете, – сказал Умник. – Рецепторы не те.

– Но-но, – погрозил роботу пальцем Оружейник. – Ты наши рецепторы не замай! За своими лучше следи.

– Я и слежу, – буркнул Умник. – Именно поэтому мои рецепторы и ощущают вибрацию. Вчера её не было. А сегодня есть. На самой границе восприятия, но есть. Я ещё ночью её уловил. Или почти уловил. Но не стал вас будить, потому что, как уже сказал, не был уверен. Конечно, если вы не в настроении меня слушать, то…

– Э, погоди! – остановил его Капитан. – Извини. Просто уж больно утро хорошее для получения неприятных известий. Так что за вибрация?

Люди и Вишня прекратили жевать и разом посмотрели на Умника.

– Вибрация почвы, – терпеливо повторил робот. – Я её ощущаю. Дрожит почва.

– Давно? – осведомился Механик.

– Уже час и пять минут.

– Почему сразу не сообщил? – насупился Капитан.

– Не был уверен. Проверял.

– А теперь, значит, уверен?

– Теперь уверен. Потому что за этот час вибрация незначительно, но усилилась.

– Вишня, Охотник, вы что-нибудь чувствуете? – спросил Капитан.

– Я – нет, – ответил Охотник. – Но сейчас попробую.

Он соскользнул со стула, приник ухом к земле и замер. Вишня тоже сделала нечто похожее: поднялась из-за стола, подошла к ближайшему дереву, обняла ствол и крепко к нему прижалась.

Экипаж «Пахаря» молча и синхронно переводил глаза с одного на другую и обратно.

– Что-то есть, кажется, – сказал, наконец, Охотник, поднимая голову. – Но очень далеко.

– И глубоко, – добавила Вишня.

– Могу даже дать направление, – заметил Умник. – Хоть мне и не доверяют.

– Перестань, Умник, – поморщился Штурман. – Иногда ты становишься совершенно невозможным!

– Так откуда идёт вибрация, Умник? – спросил Механик.

– С той стороны, откуда мы сюда прибыли.

– Из пещер? – спросил Капитан.

– Я не знаю из пещер или нет. Но именно с той стороны.

– Похоже, Умник прав, – заметила Вишня, возвращаясь за стол. – Дерево говорит о том же.

– Вы умеете разговаривать с деревьями? – не поверил Охотник.

– Ну, не то чтобы разговаривать…. Но кое-какую информацию, недоступную другим, лируллийцы от деревьев и вообще от растений получать способны. Не забывайте, что мы и сами в некотором роде растения.

– Мы тоже в некотором роде животные, – почесал в затылке Капитан. – Но я не могу сказать, что умею получать от животных информацию, недоступную другим. Разве что это животное будет очень умным и лично мной выдрессированным. Но и это вряд ли, поскольку дрессировать животных я не умею.

– А вы меня научите? – спросил, обращаясь к Вишне, Охотник. – Разговаривать с деревьями? Мне кажется, что у меня может получится.

– Попробую, – улыбнулась Вишня. – почему бы и нет?

– Э, друзья, – поднял руку Доктор, – разрешите вам напомнить, что…

И тут земля задрожала так, что это почувствовали уже все присутствующие.

– Ого! – воскликнул Механик, придерживая на столе покачнувшийся термос с кофе. – Неужели землетрясение?

– Здесь не бывает землетрясений, – заметил Охотник. – То есть я хотел сказать, что раньше их никогда не было.

– А что-то похожее было? – спросил Капитан.

– Нет.

– Умник, а ты что скажешь?

– А что я должен сказать?

– На что это похоже? – терпеливо повторил Капитан.

– Вот эта вибрация?

– Умник, если ты…

– Я понял, Капитан. Извините. Это похоже на работу какой-то очень мощной и сложной машины. Так мне кажется.

– Машины… Хм-м…. А почему вибрация усиливается?

– Просто машина постепенно меняет режимы.

– Золотой шар! – таинственным, но очень громким шёпотом предположил Оружейник. – Я уверен, что он и есть эта самая машина.

– Почему ты так думаешь? – повернулся к нему Капитан.

– Потому что больше в той стороне всё равно ничего нет, – объяснил за Оружейника Механик. – Кроме нашего «Пахаря», конечно. Но он, я думаю, не в счёт.

– Да уж, – согласился Штурман. – Вибрировать нашему «Пахарю» совершенно не с чего. Особенно самостоятельно. И что нам в связи с этим всем теперь делать?

– Вибрация уменьшается, – сообщил Умник.

– Процесс пошёл в обратную сторону, – предположил Капитан. – Умник, скажешь, когда вибрация пропадёт совсем, хорошо? А мы пока всё-таки позавтракаем. Не знаю, как вы, а я не привык встречать неприятности на голодный желудок. Особенно с утра.

Неприятности, как и предвидел Капитан, начались практически сразу после завтрака. Сначала Умник сообщил, что появился ещё один источник вибрации. Первый, мол, стоит на месте и, если это машина, то она, видимо окончательно вышла на заданный режим, потому что вибрация от неё, достигла определённого уровня и теперь не уменьшается и не увеличивается. А вот второй источник появился совсем недавно. Пятнадцать минут назад, если быть точным. И он, источник этот, приближается. К ним. Судя по всему, тем самым подземным тоннелем, которым давеча шли и они. И ещё. Характер вибрации второго источника совершенно иной.

– Как будто кто-то очень быстро бежит, – закончил Умник. – Кто-то тяжёлый. И совсем скоро он должен добежать до конца тоннеля.

– Как скоро? – осведомился Капитан, бросая на стол использованную салфетку.

– Минут через сорок, – доложил Умник, на мгновение задумавшись. – Может, меньше.

Вишня и Охотник подтвердили сообщение Умника.

– По тоннелю явно что-то движется, – сказала Вишня. – И, не знаю, как вам, а мне это совсем не нравится.

– Все – в «Мураш»! – скомандовал Капитан. – Механик – за руль. Надо выбрать место, откуда мы могли бы скрытно наблюдать за входом в тоннель.

– Так не выйдет, Капитан, – возразил Механик. – Спрятать «Мураш» – это одно, а наблюдать за входом – совсем другое. Одновременно это сделать не получится. Если видим мы, то, значит, видят и нас.

– А если нырнуть в реку и через перископ? – предложил Оружейник.

– Тогда будет виден перископ, – пожал плечами Механик.

– Пусть следит Умник, а нам передаёт картинку на дисплей, – высказался Штурман.

– Тогда лучше запустим «летающий глаз», – принял окончательное решение Капитан. – На «Мураше» есть один. И, если что, «глаз» не так будет жалко.

– Спасибо, Капитан, – сказал Умник.

– Не за что. Все в машину. Машину – в лес. И подальше.

Так они и сделали. Механик, умело лавируя между мощными стволами деревьев, загнал вездеход в промежуток между двумя ближайшими, покрытыми тем же лесом холмами, и заглушил двигатель. Теперь для того, чтобы их обнаружить, нужно было специально знать, где искать.

На это ушло десять минут.

И ещё двадцать на то, чтобы собрать, настроить и запустить «летающий глаз», – небольшого робота, предназначенного для ведения разведки с воздуха.

«Летающий глаз» был способен практически бесшумно держаться в воздухе (при условии, что параметры атмосферы соответствуют земным) без дозаправки пятнадцать часов на высоте до девяти километров и передавал в цифровом режиме на дисплей бортового компьютера картинку с одной видеокамеры и двух сканеров – теплового и электромагнитного – одновременно.

Они успели вовремя.

«Летающий глаз» как раз набрал заданную высоту и нашёл цель, а Штурман успел настроить бортовой компьютер на приём передачи, когда из хорошо различимого («летающий глаз» дал необходимое увеличение) зева тоннеля выскользнуло и замерло нечто совершенно невообразимое и, судя по всему, живое.

Больше всего это существо напоминало бородавчатое яйцо на восьми гибких, сужающихся к низу лапах-отростках. Размером, пожалуй, с их вездеход, оно некоторое время стояло в полнейшей неподвижности прямо около входа в тоннель, как бы привыкая к дневному свету и открывшемуся перед ним простору, а затем, приподнявшись на лапах-отростках, ловко двинулось по каменистой осыпи вниз, к реке. Достигнув кромки воды, оно, не останавливаясь, нырнуло в реку, уже через минуту вскарабкалось на противоположный берег (на их берег!) и снова замерло в полной неподвижности.

– Я думаю, что эта штука – робот, – нарушил молчание Оружейник. – Сначала мне казалось, что она живая, а теперь сильно сомневаюсь.

– Почему? – спросил Капитан.

– Она не отряхнулась от воды, – пояснил Оружейник. – Так поступил бы, например, Умник.

– А что здесь плохого? – обиделся Умник.

– Ничего. Просто живым существам инстинктивно свойственно отряхиваться, когда они мокрые с ног до головы вылазят из реки.

– Например, черепахам, – сказал Доктор. – Водяным. Помню, у меня в детстве жила такая. Так вот она всегда отряхивалась, когда я её вытаскивал из воды с целью эту самую воду поменять.

Механик захохотал.

– Не вижу ничего смешного, – насупился Оружейник. – Я имел в виду высших животных.

– Например, дельфинов, – подсказал Штурман.

Механик поперхнулся и закашлялся.

– Ну чисто дети, – улыбаясь сказал Вишне Капитан.

И тут бородавчатое яйцо выстрелило в «летающий глаз».

Выглядело это следующим образом. Одна из «бородавок» неожиданно вытянулась вперёд и вверх, из бесформенного нароста превратилась в гладкий матовый конус, и оттуда, из этого конуса, вырвался ослепительно-белый тонкий луч… И тут же в динамиках треснуло, хрустнуло, зашипело, и ясная чёткая картинка с экрана дисплея, задрожав, пропала. Как не было.

– Приплыли, – сказал Оружейник. – Точнее, прилетели. Я же говорю – робот. С лазерным оружием к тому же.

– Или киборг, – задумчиво предположила Вишня. – Потому что внешне он действительно мало напоминает машину. Даже нашу, лируллийскую, не говоря уже о человеческой.

– Есть многое на свете, друг Горацио, – процитировал заезженную веками фразу Штурман. – Какая нам разница – робот это, живое существо или киборг? Главное – это яйцо на ножках опасно, и нам следует держаться от него подальше.

– Что значит «какая разница»? – удивился Доктор. – А если оно разумно?

– Начинается… – пробормотал Оружейник.

– Доктор прав, – сказал Капитан. – Мы уже знаем, что на Тайге могут быть представители разумных рас из, практически, любого уголка Галактики. Возможно, даже те, о ком нам вообще ничего не известно. Не хватало ещё воевать с себе подобными.

– Себе подобные, ага, – криво ухмыльнулся Оружейник. – Яйцо в бородавках и с мощным лазером. Или что там у него…

– Напоминаю, что Галактический Моральный Кодекс Разумных, принятый, кстати, и нами, людьми… – начал было Капитан.

И тут прямо перед носом «Мураша» вспыхнуло одновременно три дерева.

Это были высокие, в два человеческих обхвата, гладкоствольные, чем-то напоминающие земные сосны, деревья. И они загорелись сразу, от корней до кроны, словно облитые предварительно напалмом, с треском и жаром, в две секунды превратившись из живых деревьев в три пылающих факела.

Вскрикнула и отшатнулась назад Вишня.

Механик, не раздумывая, запустил двигатель и дал задний ход, разворачивая машину.

– Вон он, гад, прямо над нами! – крикнул Штурман, тыча пальцем в экран дисплея. – Внешние сенсоры его засекли!

– Гони! – приказал Капитан. – Активная защита! К реке!

Механик прижал педаль газа, бросая «Мураш» в ближайший просвет между деревьями, а Оружейник тут же включил защиту.

Многофункциональный целеуказатель немедленно обнаружили воздушную цель и бросил координаты на дисплей плазменной пушки.

– Цель захвачена, – стиснутым голосом доложил Оружейник.

– Огонь! – приказал Капитан.

Оружейник выстрелил одновременно с противником.

Многослойная термостойкая броня выдержала. Выдержала, как потом выяснилось, и часть внешних сенсоров. Но ярчайший белый свет, заливший экраны и лобовые стекла, на секунду-полторы сбил зрение Механику и бортовому компьютеру, и ослепший «Мураш» со всей дури вломился лбом точно в ствол гигантского дерева неизвестной породы, а вслед за этим на вездеход с глухим чавканьем шлёпнулась туша сбитого врага.