Глава 5
СЕНСАЦИЯ

Во время поспешной, если не сказать пожарной подготовки к бою никто не подумал, а точнее, просто не мог представить, что необходимо позаботиться о путях отхода бойцов, по крайней мере победителя.

Денисов, накинув на плечи Пакита большое махровое полотенце, шагу не успел сделать, как к нему, а точнее, к победителю кинулись люди. Кричащие, возбужденные, что-то требующие, полубезумные, они грозили смести и затоптать их обоих.

– Назад! – резко скомандовал он, хватая Пакита за рукав и утягивая обратно в клетку.

Дверцу захлопнуть ему не удалось – зрители навалились на нее и наверняка смели бы обоих, если бы Пакит, страшно закричав, не сорвал полотенце, одним движением намотав его на руку, а другой выставил вперед обнаженный меч, заняв при этом совершенно недвусмысленную позицию.

Передние, ахнув, попятились. Денисов, побывавший в немалом количестве сложных, а порой и опасных ситуаций, такое явное выражение страха на лицах людей видел, пожалуй, впервые.

Началась давка. Кто-то слева часто включал вспышку, скорее всего фотоаппарата, но это Денисова в данный момент волновало меньше всего. Сейчас люди могли реально покалечить друг друга. И, как назло, никто из служителей не спешил вмешаться. Он очень хорошо видел, как какую-то женщину с высокой и уже растрепанной прической так прижали к прутьям клетки, что она начала задыхаться.

К счастью, вскоре неподалеку раздалась трель полицейского свистка. За возбужденными зрителями было не разглядеть блюстителя порядка, но даже один этот резкий звук многих заметно отрезвил.

Несколько минут спустя Денисов с Пакитом получили возможность покинуть место схватки. Все это время Денисов клял себя последними словами и твердил про себя, что все, никаких больше боев. То, что он поддался на уговоры Лялина, было большой глупостью, теперь это стало ясно со всей очевидностью.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как его кто-то окликнул:

– Господин Денисов!

Он сделал вид, что не услышал, и продолжал идти вперед, стараясь побыстрее преодолеть запруженное все еще разгоряченными людьми пространство.

– Несколько слов для прессы! – раздался тот же голос.

Денисов обернулся. Маркус! Собственной персоной. В последние часы он совсем забыл про него. Мелькнула спасительная мыслишка: «Что ни делается, все к лучшему».

Он кивнул полицейскому, обеспечивающему им проход.

– Пропустите.

Журналист, не дожидаясь особого разрешения, нырнул к нему.

– Благодарю вас, – скороговоркой проговорил он, пристраиваясь рядом и протягивая диктофон. – Мы знаем только, так сказать, сценический псевдоним вашего бойца. Не хотите открыть нашим читателям его настоящее имя и вообще рассказать о нем, для начала хотя бы коротко?

– Послушайте, давайте перенесем наш разговор на более позднее время. Мы устали...

– Понимаю, понимаю. Но хотя бы несколько слов. Вы довольны исходом боя?

Не хватало еще, чтобы произошедшее дошло до страниц центральной прессы.

– Вечером, – сказал Денисов. – Часа через два.

Они уже вошли в пустой коридор, где одну из гримуборных отдали в распоряжение Денисова. Пускать туда журналиста в его планы не входило.

– Кстати, ваше лицо мне кажется знакомым, – схитрил он.

– Я Маркус. Артур Маркус, журналист.

– Да, конечно. Вот номер, – Денисов достал из кармана свою визитку, – позвоните мне. Но сильно не затягивайте. Утром мы планируем улететь.

– На Землю? – живо спросил репортер.

– Конечно.

– Вы знаете, что Вали запретил все старты?

– С чего бы это?

– Говорят, вчера произошло нападение на инкассаторский броневик.

Денисов пренебрежительно отмахнулся, одновременно закрывая дверь за Пакитом.

– Подобного рода запреты не касаются кораблей Управления.

– Знаете, у меня к вам просьба. Вы не могли бы взять меня с собой? Я заплачу.

– Заплатите? Ладно, я переговорю с капитаном. Позвоните.

– Спасибо огромное.

– Пока не за что. До свиданья.

– Я обязательно позвоню.

– Я бы на вашем месте поспешил со сборами.

– Да-да, конечно.

Проследив за тем, как Маркус поспешно удаляется по коридору, Денисов вошел в гримерку. Пакит сидел на стуле и смотрел на свое отражение в зеркале. Это был один из тех немногих предметов, которые заинтересовали его по-настоящему. Если не считать телевизора.

– Устал?

– Нет, не очень. Почему ты не дал мне его просто убить?

Снова повторять про зрелище, законы и прочее Денисов не стал. Надоело.

– Таково было условие. Но ты и так здорово его отделал. Я даже не ожидал. Но все же чересчур.

Пакит самодовольно усмехнулся.

– Пусть скажет спасибо, что я не отрезал ему второе ухо и нос. Знаешь, сначала я хотел рассечь ему нос надвое. У властителя есть такой шут с двумя носами. Очень смешно. Однажды он сам так наказал его за похотливость. Но я подумал, что передо мной воин, а не шут. Хотя и плохой.

– У властителя все воины хорошие?

– А зачем ему плохие?

Резонно. Но Пакит показал себя уж очень хорошим бойцом. Просто невероятно хорошим. За время своих экспедиций Денисов кое-чего повидал и знал толк в единоборствах. Впрочем, не только в них. Пакит обладал просто невероятной скоростью и фантастической реакцией.

– Переодевайся. Нам надо спешить. И сотри эту мазню.

– Она мне нравится.

– Я тебе потом не хуже нарисую. А пока сотри. Не надо чтобы тебя лишний раз узнавали.

– Почему? Я же победил.

– Дикий народ. Снова начнут бросаться.

– Без моей воли никто не подойдет ко мне ближе, чем на длину моего меча.

Это уж точно. Жаль, что Софочка вместе со знанием русского языка не вложила ему в голову законопослушность и хотя бы основы земной морали. А так Денисову чуть не все время приходится быть кем-то вроде няньки для Пакита. Эта роль стала ему несколько надоедать.

– Быстрее. У нас мало времени. – Вызвав капитана, сообщил открытым текстом: – К нам на борт просится известный журналист Артур Маркус.

– Ладно, – в ответ буркнул Крокодил.

– Вы там скоро?

По сценарию сейчас капитан должен был заниматься улаживанием финансового вопроса с местным боссом.

– Работаем.

– Кстати, журналист сообщил, что старты запрещены из-за какого-то ограбления.

– Да-а? – с неприязнью в голосе переспросил Крокодил.

Этот тон свидетельствовал о том, что капитан начинает злиться. Видно, переговоры шли не слишком гладко.

– Именно. До связи?

– Давай.

Разговаривая, Денисов искоса наблюдал, как Пакит стер полотенцем грим с лица, после чего небрежно бросил его под ноги. Да уж, те еще нравы у дворцовых охранников.

Во время профилактических работ на маяке Денисов, несколько дней вынужденный жить во дворце, имел возможность кое-что увидеть и оценить. Личных телохранителей Маришита тренировали не то что хорошо – просто на пределе, а то за пределами возможностей. Готовясь к своей работе, Денисов и его команда тоже не резьбу в носу наворачивали. Вкалывали будь-будь! И гоняли их нещадно. При этом никаких тренажеров. Спортзал, контактные единоборства, кроссы, болота, пески, горы, прыжки, плавание в полной экипировке, стрельба, хотя как раз необходимость именно этой дисциплины в руководстве вызывала споры. И это все помимо сугубо технических, прикладных дисциплин. Как-то один инструктор обмолвился, что их готовят по программе спецназа. Так или нет – сложно сказать. Может, это такая скрытая форма похвалы, поощрения. Но даже в самых сложных, мутных местах их команда чувствовала себя уверенно. Кроме, пожалуй, дворца Маришита, после того как увидели, что проделывают его ребята. Не знай этого, Денисов ни в жизнь не согласился бы на этот поединок. Да и Лялин, конечно, тоже. Так что по поводу носа и другого уха Пакит говорил не просто так. Дай ему волю, он бы с этого трюкача с живого кожу срезал и глазом не моргнул.

Перед спуском на Астору Пакита обрядили неприметно. Джинсы, куртка, туфли. Гражданскую одежду Денисов лично собирал по всему экипажу «Марки». Получилось ничего, нормально. Другое дело, что парень так и не научился толком с ней обращаться. Приходилось помогать. Вот и сейчас Денисов, экономя время, взялся помогать с пуговицами на рубашке. Застегивая очередную, он вдруг поймал дважды отраженный в зеркале взгляд подопечного. В нем сквозило презрение, как к слуге. Этого еще не хватало!

– Мне долго тебя учить?! – зло, нагнетая, спросил он, выпрямляясь. – Или урок нужен? Вожусь тут с тобой, как с паршивым сопляком.

На родном, точнее, на дворцовом, казарменном языке Пакита слово «урок» несло угрожающий смысл. Если на русском это по большей части просто учеба, то дворцовый старшина вкладывал в него несколько иной смысл. И не только вкладывал, но и наглядно демонстрировал. После такого его подчиненные выползали полуживыми. Денисов догадывался, что не все и не всегда. К счастью для него, летальных исходов видеть ему не пришлось. Психика даже у подготовленных операторов Управления совсем не железобетонная, о чем свидетельствуют ежегодные отчеты и многочисленные инструктажи. Недаром психологи, сменяя друг друга, трудятся над ними не покладая рук и смахивая пот.

Окрик подействовал. Пакит заспешил пальцами, не слишком ловко обходясь с пуговицами – но ведь сам!

Денисов, стараясь выглядеть максимально раздраженным – копировал дворцового старшину, – отвернулся.

У них там, в казарме, чертовски сложные отношения, основанные на внутренней иерархической идеологии. Один может помочь тому же Пакиту – друг. Ну, а если другой – почти изгой. Слуга. Под эту последнюю категорию Денисову попадать не хотелось бы. Он кое-что знал о казарменных и тюремных обычаях и порядках и понимал, что в низшую касту попасть можно запросто, а вот выйти из нее – вряд ли.

А вот чего он не знал, так это повадки спортивных и прочих фанатов. Когда они с преобразившимся до неузнаваемости Пакитом – без устрашающего грима, вполне традиционно одетым, меч упакован в футляр – вышли из охраняемой зоны, намереваясь пройти к стоянке каров, где их должен ждать один из гаража хозяина планеты, оказалось, что кое-кто из зрителей и не думал уезжать.

Денисов слишком поздно понял свою ошибку. Если Пакит при определенных условиях и мог бы проскочить незамеченным, то уж его-то, как бы тренера чудо-бойца, многие запомнили в лицо.

Страсти, конечно, уже несколько поутихли. Совсем не то, что в зале. Но десятка два юнцов и еще некоторое количество перевозбудившихся дамочек – среди них та, с растрепанной прической, от которой теперь, в смысле от прически, ничего уже не осталось, кинулись к ним, что-то крича наперебой.

На весьма просторной площадке оставалось еще довольно много транспорта, так что Денисов не сумел сразу найти взглядом нужный. Вроде, в дальнем углу справа стояло что-то похожее, но угол был действительно дальним, метров сорок до него, не меньше. Что теперь, бежать? Глупо и как-то несолидно. Денисов не любил выглядеть ни глупо, ни несолидно. И возраст и положение отучили от подобного. Хотя порой, чего скрывать, приходится. Но то в поле. Там и не такое случается.

И что делать? Ну не мечом же от них отмахиваться.

– Назад! – скомандовал он, приготовясь отступать к двери, из которой они только что вышли. До нее метров пять, не больше.

– Люди имеют право чествовать победителя, – спокойно, даже, кажется, несколько напыщенно ответил Пакит.

Пораженный Денисов уставился на него. Ну ни хрена себе! Интересно, чью программу вложила Софочка в эту туземную башку? Он ее обязательно спросит. Просто очень обязательно.

Время и, главное, инициатива были упущены. Но при этом быть растоптанным Денисов не предполагал даже в самых страшных своих кошмарах. Его могли сожрать, бросить в котел с кипятком, распылить на атомы, могло накрыть волной лавы или, в конце концов, просто потерять – и, кстати, теряли. Про всякие административные приключения и говорить не приходится. Но растоптать – нет.

И он сделал то, чему его учили. Шаг вперед, полунаклон, присед, обе руки выброшены вперед, ладони обращены к нападавшим и предельная концентрация. Он сконцентрировался. Аж зубы свело.

Секунду или около этого толпа продолжала двигаться в прежнем направлении и прежнем темпе.

Вера в себя – предельная! Я могу! Я это делал! Всесилен! Я излучаю огонь! Много, очень много, еще больше огня. По глазам. По ноздрям. По разинутым ртам.

Впереди оказались двое молодых людей. Лет по четырнадцать-пятнадцать, наверное. Дети кого-то из управленцев, что живут тут семьями. Один из них – прыщавый и черноволосый, с затейливой серьгой в ноздре – вдруг словно споткнулся и заверещал, хватая себя за лицо. Второй отшатнулся и громко и испуганно крикнул. Кто-то из бегущих следом толкнул его в спину, и он упал. Потом заорал еще кто-то, и еще, и еще, и еще.

Спустя несколько мгновений эти жалкие, стонущие создания уже не были похожи на воспламененных страстью людей. Кучка испуганных, расползающихся, пришибленных болью существ больше не представляла опасности. Смотреть на них Денисову было неприятно и стыдно. Стоило ли так с ними?

– Где машина?! – рявкнул он, включив связь.

– Здесь, – раздался в ухе удивительно спокойный, если не сказать меланхоличный голос водителя.

Медленно, обплывая людей, к ним двигался кар престижного вишневого цвета с включенными на ближний свет фарами, солидно отблескивая полированными боками.

– Ты велик, – услышал Денисов тихий голос, в котором без труда слышалось уважение.

Он обернулся к Пакиту. Тот смотрел на него как... Ну, на бога, наверное, смотрят все же иначе, но на Мастера (именно с большой буквы) – похоже.

А ему было стыдно. Ну зачем, зачем все это, если нужно было всего лишь немного подумать, посмотреть чуть-чуть вперед? Он что, кино про фанатов не видел? Или сомневался в победе Пакита? Другое дело, что он не сумел предвидеть такой изощренной жестокости. Ведь дикарь же, дикарь! Хорошо обученный, даже великолепно, но дикарь. У них же там до сих пор приговоренных кидают на съедение драконам. На потеху толпе. Они же с пеленок приучены к виду крови и изощренных мучений. И все его психо-гипнотические увещевания ничего в его природе не изменили. Да, сдерживался парень некоторое время, зато потом...

– Пошли в машину, – зло сказал Денисов, рывком открывая дверцу.

Люди очухаются. Да, собственно, и уже. Другое дело, что психологическая травма может задержаться надолго. Впрочем, истеричные типы уже сами по себе могут считаться травмированными. Время лечит. По крайней мере в это хочется верить. Да лечит, лечит! Уже сейчас половина из них практически забыла о произошедшем. По крайней мере о его причине.

– В порт! – приказал Денисов.

– Мне было велено... – начал было свою партию водитель, но Денисов оборвал его вопросом, заданным самым ласковым тоном, от которого – если правильно, умело говорить – у людей на макушке волосы встают торчком от враз образовавшегося статического напряжения. Аж светятся. Кое-кто по сию пору склонен называть это огнями святого Эльма.

– Тебе нужны аргументы?

Справа от водителя имелся небольшой экранчик. Можно было не сомневаться, что он не только служит для связи с диспетчером, но и для приема местных передач, которые так скрашивают скуку водительского ожидания. А, похоже, сегодняшний бой стал гвоздем сезона. Не исключено, что еще до его начала. И уж наверняка скучающий на стоянке водила не преминул полюбопытствовать, что же там такое проделывают его пассажиры.

– Есть ехать в порт.

– И побыстрее.

– Как прикажете.

Наверное, из бывших военных. Или Вали строгость показывает. Молодой, хочется себя показать. А то, и то, и другое вместе.

Водитель уверенно выкатил со стоянки и, лихо набрав скорость, покатил в порт, разделенный на две зоны – грузовую и пассажирскую. Для того чтобы попасть на корабль, пассажиры и экипажи пользовались челноками – маленькими шестиместными или большими, на тридцать посадочных мест. Шлюпки и катера соответственно.

Еще накануне, как заметил Денисов, в пассажирской зоне царило оживление, да оно и понятно – на орбите торчало несколько транспортов, привозивших и увозивших очередные смены специалистов. Сегодня же порт замер. Даже стоянка для машин перед основным зданием оказалась практически пустой, а подъезды патрулировали сразу четыре полицейских машины. Решив лишний раз не нарываться, Денисов велел остановиться поближе ко входу, после чего связался с Крокодилом.

– Мы в порту, – доложил он.

– Молодцы.

– А вы как? Заканчиваете?

– Уже закончили. Жди, мы скоро будем.

Очень хотелось узнать о результатах, но Денисов сдержался. Не стоит о таком болтать по открытой всем ушам связи.

– Включи хоть телевизор, что ли. Чего так сидеть-то?

– Кино поставить?

– Лучше новости просмотрим. Тут они у вас как, по расписанию или отдельным каналом?

– И так, и так, – не слишком любезно ответил водитель. После того как Денисов спросил его про аргументы, он стал заметно менее любезен и за всю дорогу ни разу на своих пассажиров не взглянул.

Ничего интересного для себя Денисов в новостях не услышал. Дикторша, приторная блондинка, оживленно рассказывала про местные пустяки, от которых, поди, у нее самой челюсти сводит. Зато Пакит, на глазах превращающийся в законченного телемана, впился в нее глазами и смотрел так зачарованно, будто та его гипнотизировала. Втайне Денисов рассчитывал, что хоть что-то скажут о сегодняшней схватке, но почему-то не сказали. Может, уже было? Спрашивать об этом водителя он почему-то постеснялся, хотя, в общем-то, особенной стеснительностью не отличался.

Вскоре его вызвал Лялин и сообщил, что они выезжают и катер уже заказан – бортовой 221. Задержка произошла из-за музыкантов, то с инструментами своими возились, то кто-то из них пропал. Денисов прикинул. В связи с тем, что порт закрыт, дорога к нему пуста, так что сто с небольшим километров – меньше получаса ходу. А если повезет, то и того меньше. Через тридцать минут капитана все не было. Он уже хотел с ним связаться, когда на связь вышел журналист.

– Звоню, как вы сказали, господин Денисов. Вы где?

– В порту. Если хотите улететь с нами, советую поторопиться.

Вот так, поменьше заинтересованности, но и не упустить бы писаку. Ведь Мухин лично просил.

– Но вы же меня не предупредили, – растерянно проговорил тот. – Я думал...

– Вы где?

– В гостинице, естественно.

– Если выедете прямо сейчас – успеете. Тут езды-то меньше чем на полчаса. Как раз.

– Я понял! Только придержите там, если что, ладно?

– Попробую.

Начал моросить мелкий противный дождь. В теплом салоне машины наблюдать за ним было даже приятно, особенно если не знать, что из-за отвратной экологии, из-за выбросов всякой дряни из заводских труб, дожди тут идут кислотные. Из-за этого тут даже стоянки для машин делают крытыми. Считалось, что в связи с малонаселенностью – производства автоматизированы чуть не на сто процентов – особенно заботиться об охране окружающей среды нет необходимости. Как бы из-за непогоды не отложили взлет.

Со стороны шоссе на стоянку вырулил автобус с логотипом компании на борту.

– Капитан?

– Это мы. Давай сразу на поле. Я договорился. Это левее.

– Тут еще журналист опаздывает. Надо бы подождать.

– Некогда ждать.

– Я обещал, – ответил Денисов, недоумевая про себя. Что за номера? – Так что вы езжайте, а я подожду его здесь.

После небольшой паузы Крокодил сказал: «Ладно», и автобус медленно проплыл влево, высвечивая фарами световые тоннели в густых дождевых каплях.

Перепил он на радостях, что ли? Какой-то голос не такой. Или хитрожопый Вали его кинул? С такого станется. Хищник. Интересно, почему его Воробышком кличут? Надо бы поинтересоваться.

Почувствовав, что его клонит в сон, Денисов сменил позу и связался с кораблем.

– Осипян? Привет, это я. Как там у вас?

– Нормально. А вы как?

– Да ничего, отработали.

– Как бой-то прошел?

Вот обормоты! Никто не догадался сообщить на борт парням. А ведь ждут.

– Мы победили. Да еще как. Приеду – расскажу. В деталях.

– Поздравляю. Передавай там твоему привет от нас.

– Спасибо. Где-то в течение часа у нас старт.

– Я в курсе. Крокодил сказал. Велел подготовиться к скачке.

– Чего это? – снова удивился Денисов.

– Откуда я знаю! – раздраженно ответил второй пилот. – Говорит, дела.

– И давно?

– Минут пятнадцать назад. А что?

– Да нет, все нормально. Вас хоть заправили?

– Под завязку. Слушай, – Осипян перешел на шепот, – тут такой коньяк на склад затарили. Я обалдеваю. Может, это, а?

– Лучше не трогай пока. Ну все, до связи.

Что за дела такие у Лялина, если он распорядился подготовить «Марку» к экстренному переходу на форсированный режим? Дела, появившиеся всего пятнадцать минут назад. О которых он не счел нужным поставить в известность руководителя экспедиции, хоть и негласного. То есть персонально его, Денисова. Что, разругался с Воробышком? Да плевать ему на него и всю его зажравшуюся семейку, пока за ним стоит Управа. Тогда что?

– Хочу есть, – вдруг сказал, словно проснулся, Пакит.

– Да уж, не помешало бы, – механически согласился Денисов, продолжая думать о своем. Хотя, действительно, поесть не помешало бы. Старт, то, сё, стыковка. Это часов пять, не меньше.

– Эй, приятель, в порту перекусить есть где? – обратился он к водителю.

– Хоть уешься. Три ресторана, кафе, бары, автоматы. Словом, не промахнетесь.

– Тогда мы сходим. Подожди нас здесь. Слушай, а может, ты с нами, а? Я угощаю.

– Вообще-то не положено.

– Да брось ты! Мы тут гости, ты нам показываешь достопримечательности. Или мне Воробышку позвонить? Уж он-то объяснит тебе законы гостеприимства.

– Ладно, чего там, – сдался и так не слишком упиравшийся водила.

Выходя из салона, Пакит не забыл коробку, в которую был спрятан его меч.

Соскучившийся по посетителям официант – единственную компанию гуляк в центре зала обслуживали сразу трое его коллег – кинулся выполнять заказ со скоростью олимпийского спринтера. Впрочем, вполне возможно, что не из-за скуки, а от вида толстенькой пачки наличных, которую не без умысла продемонстрировал Денисов. Купюры, даже самые мятые, привлекают обслуживающий персонал куда больше, чем невидимые электронные деньги, с которых приходится платить вполне осязаемые налоги. А такие царьки, как этот Воробышек, жуть как любят контролировать всех и вся, насколько возможно ограничивая оборот наличных.

За обильным, хотя и поздним ужином водила отошел и подобрел. На подобное угощение он никак не мог рассчитывать, в лучшем случае на чаевые. Правда, пришлось отказаться от спиртного. Не только ему, но и всем. Пакит не стал пить, ничем это не мотивируя, просто отказался, и все, хотя в иных ситуациях не брезговал. Денисов же, продолжая ломать голову над поведением Крокодила, а тем более перед стартом, пить тоже не стал. Однажды его так вывернуло, что портовые пилоты год с ним не разговаривали.

Он как раз приканчивал огромный бифштекс, когда объявился журналист.

– Я около порта. Вы где?

– В ресторане на втором этаже. Поднимайтесь. Или, если хотите, ждите. Мы уже заканчиваем.

– Я лучше поднимусь.

– Как угодно.

Кормить Маркуса Денисов не собирался. Хочет посмотреть, как люди утоляют голод – пожалуйста. Как говорил один древневосточный прохиндей, смотреть на еду и нюхать ее можно, оплатив звоном монет. А может, он и не так говорил. Или совсем не говорил. Какая разница, когда ты сыт?

Появившийся в дверях ресторана журналист сделал ручкой – мол, я здесь, – и удалился. Деликатный! Но, похоже, поганец успел сделать пару кадров. Черт с ним. Хочется верить, что Мухин с ним разберется.

Водила – кстати, Дик – оказался неплохим и даже веселым и компанейским парнем.

– Да чего там! – разоткровенничался он после первой перемены блюд. – Я на поле еще в пятнадцать лет на велосипеде выезжал. А уж на каре-то – не вопрос! У меня такие пропуска!

– Ага, прямо в рай, – мрачновато пошутил Денисов; хвастовства он не любил.

– Не-е, в рай меня грехи не пускают. Мне еще нужно лет сто, чтобы их замолить. А вообще-то, если с умом, можно жить и тут. Не знаю, как на Земле, не был, но тут тоже можно. Если осторожно.

– Так ты чего, тут родился? – спросил Денисов.

– А то как? Конечно.

На вид ему было лет двадцать пять или чуть больше. Получается, что парень никогда (!) не покидал Асторы. Ай да Вали! Ведь они утверждают, что полная ротация на планете происходит не реже чем за полтора года, и связано это с препаршивейшими экологическими условиями, сложившимися тут задолго до появления человека. На этом клан имеет не только немалые преференции. Что же они своим транспортом перевозят, если люди – и многие! – не покидали планету по столько лет?

Вызов капитана оторвал Денисова от занимательных размышлений.

– Ты долго там еще?

– Все уже, едем. Пошли, парни. Дик, твоя очередь.

– Да не вопрос!

И действительно, вопросов у охраны порта не возникло. Водитель показал выскочившему из будки здоровяку какой-то документ, тот мазнул по нему синим фонариком и махнул рукой, разрешая проезд.

– Где тут двести двадцать первый? – спросил Дик у охранника.

– Там, на третьей стартовой, – показал охранник в сторону прожекторов, теряющихся в дожде.

Водитель уверенно поехал по полю, демонстрируя хорошее знакомство с обстановкой.

Вокруг катера, к которому они подъехали, горели предстартовые бело-зеленые огни.

– Чего это он? – вдруг спросил водитель, выворачивая шею.

– Что?

– Какого хрена он здесь делает? – показал тот на автобус, стоящий от катера метрах в пятнадцати.

– А что, нельзя?

– Можно. Если он самоубийца. Или хочет технику угробить. Эй, Попугай, ты где? Попугай! – Водитель сделал небольшой крюк и подъехал к автобусу. – И в кабине никого... Попугай! Вот урод.

Денисов, всматриваясь в автобус, заметил на водительской двери то, чего на ней быть не должно. Небольшое пулевое отверстие.

– А ну-ка тормози, – велел он, – к двери поближе.

Заглянув в кабину, он увидел то, что, в принципе, и опасался увидеть. Водительское сиденье и пол под ним залиты кровью, которую кто-то прикрыл форменным дождевиком дорожного рабочего.

– Денисов! – раздалось в ухе. – Это я.

– Слушаю, капитан.

– Быстро на борт. Иначе... – Лялин запнулся. – В общем, сам понимаешь.

Он понимал. Кто-то держит капитана и всех прочих, от музыкантов до экипажа катера, под прицелом. А еще кто-то наблюдает за его маневрами возле расстрелянного автобуса.

– Сейчас буду.

– И водителя с собой прихвати.

– Его-то зачем? Пусть остается.

– Тут настоятельно просят. Прихвати.

– Давай к трапу, – велел он, вернувшись в салон. – Пойдешь с нами.

– Куда это?

– Туда, на катер.

– Зачем? – все еще ничего не понимал Дик.

Говорить, не говорить?

– Он захвачен.

Орбитальный катер-челнок, конечно, не полноценный корабль, но и в нем полно всякой аппаратуры, в том числе для сканирования радиочастот и подавления посторонних радиосигналов, способных создавать помехи бортовым приборам. Если похитители в ней разбираются, а Денисов был склонен считать, что именно так оно и есть, то пользоваться стандартной, открытой связью нельзя.

– Как это захвачен? – удивился Дик. – Кем?

– Увидишь. Помолчи.

– Да не увижу я! Я просто туда не пойду! И вообще, валим отсюда!

Денисов схватил его за шею и сжал так, что парень завизжал. Он чуть ослабил хватку.

– Я буду тебя спрашивать, а ты отвечай. У тебя противоугонка стоит?

– Стоит.

– Спутниковая?

– Да.

– Включай. А после этого пойдешь с нами. Пакит, держись за мной, – обратился он к бойцу на его родном языке. – Там бандиты захватили наших. Нужно узнать сколько их. Если двое-трое, то справимся и так. Ну а если больше... Тогда по обстановке. Желательно закончить с ними до взлета.

– Послушайте, – наконец подал голос журналист. – Вы это серьезно про захват, а?

– Вполне. Кстати, про вас разговора не было, так что можете остаться в машине. Авось не заметят. Вам же будет лучше.

– Как скажете.

– Когда катер даст газ и начнет движение, выпрыгивайте и бегите вон туда. Со всех ног. Не дай вам бог попасть под реактивную струю. Все, выходим. Поклажу свою не забудь, – сказал он Пакиту.

Но его планам относительно журналиста не суждено было сбыться. По трапу быстро спустились двое в уже знакомых плащах дорожной службы с надвинутыми на глаза капюшонами. В руках одного из них Денисов рассмотрел пистолет, очень похожий на чрезвычайно надежный «СОС-21», отличающийся большой скорострельностью и повышенной останавливающей способностью пуль.

Первый сразу заглянул в салон, демонстрируя оружие, а второй грамотно занял позицию сбоку.

– Поторапливаемся, господа, если не хотите остаться тут навсегда.

Нет, их не двое, не трое и даже не четверо. Пятеро минимум. Иначе не стали бы двое покидать салон. Если только они не успели повязать там, внутри, всех до единого. Или перестрелять. Хотя в салоне орбитального челнока, подвергающегося огромным перегрузкам, стреляют только самоубийцы и идиоты. Впрочем, как и на кораблях. Для этих случаев штурмовые подразделения используют оружие импульсного воздействия с ограниченной зоной поражения либо игловики, но у них ниже скорость реакции на воздействие.

Поднимаясь по трапу, он заметил, что форменные сапоги одного из захватчиков испачканы грязью и к ним прилипли травинки. Низ накидки тоже не блистал чистотой. При входе Денисова кто-то дернул внутрь и, резко развернув лицом к переборке, проворно, если не сказать, профессионально, обшарил. Между лопаток, под мышками, пояс, ноги, руки. Все это время в тело Денисова то тут то там упиралось что-то твердое. Надо полагать, что нечто, по разрушительной силе не уступающее «СОС-21». Впрочем, с такого, мягко говоря, расстояния ему хватило бы и бытового парализатора, которые любят носить в сумочках иные женщины.

Никакого оружия Денисов с собой не брал. Впрочем, в иной ситуации таковым может послужить обычная ручка, расческа, портсигар, провод карманного проигрывателя, галстук, рант ботинка и многое, очень многое другое, вплоть до презерватива.

– Вперед! – прозвучала команда, и Денисов безропотно прошел в салон.

Тридцать посадочных мест. Занято меньше трети. Один из сидящих полуобернулся, и Денисов узнал его. Маэстро. Затылок Крокодила он узнал бы среди тысяч других, как и стрижку Зимина. Они не дергались. Рядом с Лялиным через одно кресло сидел кто-то незнакомый в зеленой бейсболке. Сторож. Дверь в пилотскую кабину закрыта.

Итак, в салоне четверо, не меньше. У пилотов как минимум один. Или двое, что на этом этапе, до взлета, возможно.

– Сядь!

Денисов обернулся. Молодой крепыш с щегольскими усиками, выкрашенными в красный цвет, показывал ему на кресло у наружной стенки, подальше от прохода. Разумно.

– Это у тебя что? Глухой, что ли?!

Денисов, почти уже севший в указанное ему противоперегрузочное кресло, посмотрел назад. Усатый разговаривал на инглиде, которого Пакит не знал. А речь шла о его небольшой поклаже.

– Он тебя не понимает. Это у него что-то вроде иконы, с которой ему нельзя расставаться. Не советую пробовать.

– Поучи меня! А ну брось это!

– Я корреспондент! – заорал со стороны люка Маркус. Видать, ему было страшно до жути, потому что орал он как резаный. – Убери лапы!

Там послышалась какая-то возня, потом раздался звук удара. Доорался. Усатый схватился за сверток с мечом, но Пакит и не думал его отпускать. Впрочем, как и нападать. Он просто с силой дернул его на себя и оскалился, сделав страшную гримасу, словно намеревался вцепиться обидчику в глотку.

– Послушай, приятель! – громко, отвлекая на себя внимание, сказал Денисов на инглиде, стократно искаженном и намешанном привнесенными словами и грамматическими правилами английском, который был в ходу на многих из планет, где обосновались земляне. – Это ценный экспонат. Оставь его в покое. Мы везем его начальнику Управления для его зверинца, и он в курсе. Лучше бы вам с ним не связываться.

Имя Баллона известно всему космосу. Может, это сыграло свою роль, а может, пиратов просто поджимало время, но владелец красных усов сказал:

– Скажи ему, пусть сядет вон туда.

И Денисов затрещал и зацокал.

– Сядь, куда показал. Приготовься. Может, у нас получится до старта.

Но не получилось.

Ловкие парни сунули бесчувственного журналиста в кресло, а Дика долго уговаривать не пришлось.

Пристегнуться. Надеть шлемы. Из пилотской кабины вышли двое. Один в летной форме, другой в форме дорожного рабочего, из-под которой выглядывает красная рубашка. Люк задраен. Вставать и передвигаться по салону запрещено. Начат отсчет старта. Приготовиться к перегрузкам. Усатый сел через проход, уверенно защелкнув ремни на груди. Лицо его было сильно загоревшим.

Тридцатисекундный отсчет начат. Двадцать девять... Если у вас есть проблемы при стартовых перегрузках или показания по здоровью, в спинке кресла перед вами находится ваша персональная аптечка, где в красной упаковке имеется четыре капсулы, прием одной из которых облегчит вам процесс повышенного воздействия на ваш организм. Девятнадцать...

У Денисова проблемы находились в пределах нормы – на это его проверяли три раза в год. Но он протянул руку, достал упаковку красного цвета и проглотил сразу две пилюли.

Семнадцать...

– Послушай, я скажу дикарю, пусть тоже примет. Не хватало, чтобы он заблевал нам тут все.

Контакт и усыпление бдительности. В невесомости, в которую они скоро попадут (интересно, что сейчас делает служба охраны порта?), плавающая по салону блевотина тот еще подарок.

– Только покороче.

– Пакит, возьми вот такую упаковку, – Денисов показал, – и съешь две штучки. Вот так выдави. Видишь?

– Зачем?

– Тебе будет легче. И незаметно спрячь остальные в одежде. Потом пригодятся.

– Я усну?

– Нет, – покривил душой Денисов.

Уснуть не уснет, но силы сэкономит. Они еще понадобятся. А парень здорово поднаторел в лекарствах и прочем, чем его пичкают все последнее время. Наблюдательный.

Девять...

Двигатели уже ревели, перекрывая все остальные звуки. Денисов поудобнее устроился в кресле. Приключение, мать его.

Восемь...

А ведь у того, в летной форме, который вышел из пилотской кабины, одежда явно не по размеру. Маловата. Денисов дважды глубоко вздохнул, нагоняя в кровь кислород. Однако, хитрецы. А возле люка заартачены четыре пластиковых баула цветов дорожной службы. Вряд ли пираты везут с собой измерительные или любые другие инструменты, которыми пользуются дорожники.

Три...

Вдох. Задержка дыхания. Выдох. Глубокий вдох.

Старт!

И – выдох. И еще вдох.

– Дыши! – запоздало крикнул он Пакиту. Перегрузкой вжало в кресло, и на некоторое время Денисов отдался полету. Стремительная пробежка, отрыв, набор высоты, тело плющится в кресле, и все возрастающая нагрузка. Вот сейчас взять бы да и перевязать голубчиков. Были бы силы. Не родился еще тот Геркулес, который может сражаться во время стартовых перегрузок. А Пакит?

Сознание меркло, направляя все свои ресурсы на выживание носящего его тела. Денисов, привычно переходя в прострацию, позволил организму бороться с навалившейся тяжестью, не отвлекая его на другое. Он почти спал, едва ли не отстраненно фиксируя болевые ощущения. Сейчас все его существо боролось с навалившейся в буквальном смысле на него проблемой. Перегрузка, она и есть перегрузка.

Если наяву могут сниться сны, то сейчас они ему снились. Какие-то приятные, необременительные истории. Благородные рыцари почему-то в пунцовых одеждах ведут приличные, хотя и полные скрытых угроз разговоры со своими противниками. Седобровый астроном, отрываясь от трубы, витиевато толкует созвездия, сам свято уверенный в том, что говорит, при этом увлекаясь и оттого многословно далеко уходя от сути, азартно двигая по лысой голове высокий звездчатый колпак со стеклянной горошиной наверху.

Сказки, только сказки, сладкая небыль, которая позволяет отрешиться от жизни, от перегрузок. Аутотренинг.

Одурманенный мозг зафиксировал уже три отстрела израсходованных патронов. Значит, стратосфера. Денисов посмотрел на часы. Идем на рекорд. Измученное тело предавалось неге невесомости. Сильно захотелось в туалет. Бифштекс, подвергшийся перегрузке, бунтовал со всей возможной силой, просясь наружу.

– Эй, мне бы в сортир.

– Терпи.

– Не могу.

Над Денисовым проплыло причудливо свернувшееся облачко блевотины. От нее почему-то остро и неприятно пахло вареной репой. Если не сказать воняло. Когда-то на базе под сожженной Рязанью его, туриста, угощали вареной репой тамошние дельцы от туристического бизнеса, сильно хилого в тех местах. Деревенька, худосочные коровы на берегу обмелевшей реки, ржавое железо посреди заросшего поля. Словом, родина предков Денисову не понравилась. И эта репа...

– Ловушку достань, – сказал он, освобождаясь от упряжи. – Захлебнемся.

Красноусый – знает! – сунул руку под кресло и достал ловушку – простенькую приспособу для поимки таких вот нецензурных явлений. И ловко поймал в нее клубок полупереваренной пищи.

– Можешь меня застрелить, но даже мертвый я буду источать говно.

Ловко выхваченный «СОС-21» уставился Денисову точно в лоб. А парень-то не прост.

– Не шали.

– Да не шалю я. Срусь.

Невдалеке в голос, напоказ стонал журналист.

– Ладно, пошли, засранец. Но я предупреждаю!

– Не надо. Пошли быстрее. А то одной ловушкой не отделаться.

Расслабляясь на толчке, Денисов прикидывал сценарии развития событий. Во-первых, что планируют захватчики? Проникнуть на «Марку» и, ясное дело, первым делом рвануть к точке перехода. Отсюда до нее суток трое лета. Если наддать хорошенько – а движков они жалеть не будут, – то можно и в двое уложиться. При этом, похоже, у них имеется пилот, так что с командой они церемониться не станут.

Денисову вдруг в голову пришла одна интересная мысль. «Марка» не просто экспедиционное судно. Это линейный корабль специального назначения. По большому счету от этой его специальности Денисову ни тепло ни холодно. Лялину – тому да, это прибавка к жалованью и полковничья должность, тогда как на «не специальном» – не выше подполковника, а то и майора. Словом, перспектива. Для Управы же – престиж и фактическое усиление ее флотилии. Ну и деньги там совсем другие крутятся. Тоже имеет значение.

Но сейчас главное не это. Одной из граней специальности «Марки» является некое устройство, применяемое только на действительно специальных и военных кораблях, позволяющее как бы подтянуть к кораблю точку перехода. В сущности, этих самых точек кругом – хоть шапкой собирай. На расстоянии вытянутой руки, как учили в университете, их можно набрать несколько десятков. Только крохотные, большинство меньше булавочных уколов, гораздо меньше, поэтому практической ценности, если говорить о космонавтике, не представляют. Те же, которые представляют, встречаются куда реже. Например, в Солнечной системе их, по-настоящему рабочих, всего три. Речь, конечно, идет об известных, разведанных. Однако в мелкие шлюпка вполне пройдет. И вынырнет черт знает где. Кстати, чтобы знать, где же корабль в очередной раз вынырнул, и нужны те самые маяки, которые обслуживает Управление и господин Денисов в частности.

Но эта ненужность существовала ровно до тех пор, пока некие умники из одного исследовательского центра не придумали, как втянуть большой корабль в относительно небольшое горло перехода. Не в булавочное, конечно, хотя наука не стоит на месте, но тем не менее. Оказалось, что некоторые малые точки неким не совсем понятным образом связаны с большой. Существует теория, что они являются ее «дочками». И при определенных условиях, точнее, воздействии, большая, рабочая точка перехода почти мгновенно перемещается к своей «дочурке». Проведать, успокоить или что там еще в их семье принято – одному богу известно. Происходит что-то вроде временного, весьма краткосрочного их слияния, во время которого корабль может воспользоваться моментом и нырнуть, чтобы через несколько мгновений оказаться на другом конце Галактики. Так вот на «Марке» такое оборудование имелось, хотя на памяти Денисова никогда не применялось, и при воспоминании о нем его неудержимо потянуло наизнанку выворачивать собственную прямую кишку.

Никаких двух суток! В лучшем случае часы. Подходящую «дочку» аппаратура обнаружит минут за двадцать, и это если забыть про лоцманские карты, на которых подобные запаски надежно зафиксированы. Такие подробности имеются не в каждом корабельном компьютере – просто за ненадобностью, – но «Марка» оснащена этим добром в полном объеме. Тем более что окрестности Асторы исследованы достаточно полно, в том числе не без усилий семейства Вали.

Это значит, что никакие перехватчики, направленные Воробышком, ничего не дадут. Что «Марка» может превратиться в идеальный пиратский корабль. Что, используя ее, захватчики могут провести практически любую акцию. Хоть планету взорвать. Что...

– Опростался? – громко спросил красноусый из-за приоткрытой двери клозета.

– Иду, – пробурчал Денисов.

Зря он польстился на бифштекс. А вот интересно, как там в этом смысле Пакит? Да и водила тоже. У бойца есть хотя бы один опыт старта, а Дик никогда не покидал родной тверди. Да и экология у них еще та. Такая, что уже после трехлетнего пребывания на Асторе человек, если только он специально не защищен, то есть, по сути, живет в некоем инкубаторе, не может считаться здоровым. Происходящие в организме изменения, если верить справке, считаются необратимыми.

– Полегчало?

– Похоже, траванулся я. Все равно распирает.

– Возьми памперсы. Больше выводить тебя не буду, хоть захлебнись своим дерьмом.

Совет дельный. Про них Денисов как-то не подумал. А по поводу выводить – так больше и необходимости нет. Скоро катер пристыкуется к «Марке», и тогда гадь в нем сколько душе угодно. Отработанный материал. Как челнок, так и Денисов. В сущности, его и многих других нет необходимости брать на борт. Зачем? Капитана вполне хватит. Остальные помеха. Ведь там еще с экипажем придется как-то разбираться.

– Я тогда впрок возьму. И другим тоже. Ладно?

– Валяй, не жалко, – красноусый качнул стволом пистолета.

Выход на орбиту, рулежка, сближение, стабилизация скорости, стыковка – все это не пять минут. Кстати, никаких перехватчиков на Асторе нет. Не тот масштаб. Стало быть, часа полтора-два. До стыковки захватчики убивать кого вряд ли станут; Крокодил возбудится, а то и просто испугается и пошлет их куда положено. Вон и в сортир вывели. А смогут ли они войти на борт без кэпа? Почему нет? Другое дело, сумеют ли они управиться с такой махиной без него. Но неужели они действительно хотят захватить корабль? Или все проще? Просто надо ребятам смыться, и все. Такое могло бы быть, если б не «СОС-21». Вряд ли клан Вали допускает на своей планете свободную продажу подобного оружия. Семейка жесткая, весьма склонная к авторитаризму. Значит, готовились заранее. А эти баулы? Что в них? И почему Воробышек закрыл порт?

Шел по проходу пошатываясь и хватаясь за спинки кресел. Слабость, что поделаешь? Музыканты... Всех их в лицо не запомнил. В затылки – тем более. Кто здесь кто? Знать бы. Нет, кое-кого он определенно запомнил. Маэстро, еще вон того блондина, он на гитаре так зажигательно, с нескрываемым удовольствием наяривал. Барабанщик с длинными волосами тоже запомнился. Ну и, пожалуй, всё. К тому же там, на сцене, все они оделись в одинаковые костюмы, сильно обезличивающие людей.

– На, пригодится, – протянул он Пакиту одну упаковку.

– Это что?

– Если испражняться захочется, сунь в штаны, эта штука все в себя возьмет. Ты пока приготовься. Думаю, придется нам с тобой повоевать.

– Сколько их?

– Вроде человек шесть. Все с оружием.

– Восемь! – крикнул Зимин на государственном языке Маришата.

Один из захватчиков навел на него пистолет.

– Ты чего орешь?

– Молюсь я так.

– Молча молись. Про себя.

– Вырвалось, – сказал Генка извиняющимся тоном.

– Смотри, я тебя предупредил.

– Да понял.

Пакит как ни в чем не бывало рассматривал упаковку. Денисов вспомнил, что для подобных целей всадники властителя используют мох.

Значит, восемь. Плюс личное оружие. Силы настолько неравны, что ни о какой победе над ними и подумать невозможно. Музыкантов и журналиста в расчет он не брал. Итак, если цель пиратов «Марка» и приготовились они загодя, то что получается? С орбиты на Астор их опустили на шлюпке. Потом на ней же Пакита. Нет, не о том он думает. Кто их и когда направил сюда? Мухин! Уж он-то точно не заинтересован в том, чтобы украли один из лучших его кораблей. Правда, комбинации бывают всякие, жадность и не до такого людей доводит, но верить в подобное не хотелось. Не тот он человек. Правда, нельзя исключить, что некто провернул определенную оперативную авантюру, подставив в качестве цели журналиста, на самом деле имея в виду совсем иное. Найдутся желающие так подгадить Управлению? Без сомнения. Но любая такая авантюра рано или поздно раскроется, если только жестко не подчистить концы. То есть убрать исполнителей или кое-кого из посредников, без которых не обошлось. Но все равно следы останутся. Серьезные люди не могут этого не понимать. Только если им уж совсем нечего терять. Но Денисов надеялся, что Мухин достаточно опытен для того, чтобы проверять поступающую к нему информацию.

Тогда случайность? И захватчики просто уносят ноги? И еще эти баулы. Что в них?

Некто крепенький, с прической ежиком встал в проходе спиной к пилотской кабине.

– Так! Внимание! Всем пристегнуться. Через несколько минут начинаем маневр.

– Что еще за маневр? – громко спросил Крокодил.

– Потом объясню.

Вглядываясь в лицо «ежика», Денисов увидел, что правый глаз у него немного косит. Характерная примета. У одного красные усы, у другого глаза в разные стороны... Примета!

Они ведь совсем не боятся, что их запомнят в лицо. Ни масок, ни камуфляжа – ничего! Что, беспечность? Слабо верится. Они просто не боятся, что их опознают. Потому что опознавать будет некому!

Ну и когда же они предполагают разделаться со свидетелями? Сейчас, на подлете? Вряд ли. Хотя эта команда пристегнуться Денисову очень не понравилась.

Он посмотрел на красноусого, привлекая его внимание.

– Я чего-то не понял, – сказал он.

– Чего ты не понял? Сказано было пристегнуться.

– Что, стрелять будешь?

– А ты думал, цацкаться с тобой станут?

«СОС-21» мощная пушка, с короткой дистанции пробивает человека навылет.

– Внимание! – громко сказал Денисов на языке Маришита. – А в космос вылетить не боишься?

– А ну сел, урод.

Денисов вылез в проход.

– Твоя дура прошибает навылет двух человек, если они стоят рядом. Я один. Значит, твоя пуля вылетит точно наружу. Знаешь, чем это закончится?

– Се-ел, я сказал, – прошипел красноусый.

– Всем встать! – громко крикнул Денисов. – Быстро в проход! А теперь скажи мне, что вы намерены с нами сделать.

Ему не было видно, что происходит у него за спиной, но чувствовал, что началось какое-то движение. Только бы по темечку не тюкнули, не сейчас.

– Да я тебя голыми руками на ломтики разорву.

– Тогда вы никогда не попадете на корабль. Из порта уже поступило сообщение о том, что две машины сгорели при старте этого челнока, а наш кар до того, как догорел, подавал сигнал об угоне. Можешь спросить у водилы. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит. Полагаю, что оба перехватчика уже на подлете.

– Да я тебя...

– Ничего. Просто не волнуйся. Предлагаю начать переговоры.

За его спиной что-то происходило, но он не мог, не имел возможности и хоть маленькой секундочки для того, чтобы оторвать взгляд от междубровья красноусого. Держать взгляд, держать!

– Предлагаю договориться по-мирному. Без стрельбы и угроз. И то и другое ни к чему не приведет. Вы просто не приняли во внимание, что это гражданский катер, и чтобы его подпустили хотя бы только к шлюзу нашего корабля, потребуется совершить кое-какие действия, которые без нас вы не в состоянии выполнить.

– Думаю, мы уже договорились с вашим кэпом, – вдруг усмехнулся красноусый. – Так что со стыковкой проблем не будет.

Врет? На слабо берет? Крокодил, конечно, не ангел, но и не дурак ведь. Потерять «Марку» для него значит потерять должность и всякие перспективы на будущее. Неужто запугали? Так он, в общем, не трус. Что же он молчит? Или элементарно купили? Купить – это да, есть такая вероятность. Другое дело, что нет таких денег, которые нельзя было бы не спустить в казино. Что же у них в баулах?

Мысли у Денисова метались, как пули в хорошей перестрелке. Держать взгляд!

Почему Крокодил как воды в рот набрал? Хоть бы Генка что сказал. Ведь всё же при нем происходило. Обернуться бы. Но – держать!

– И про перехватчики ты мне дуешь. Здесь их отродясь не водилось.

– Вот именно что не водились, – по инерции проговорил Денисов. – До вчерашнего дня.

– Ты хочешь сказать, что даже вас они не пожалеют? Расшлепают как есть? За компанию?

– А ты думаешь, лучше допустить, что нас шлепнете вы после того, как угоните корабль? Да и вряд ли вам это удастся.

– Это не твой головняк. Так что сядь на место и не гони волну.

– Я хочу знать, что вы хотите делать. Быть кроликом на закланье мне не хочется.

– Да нужны вы нам! Подлипнем к борту, перегрузимся, и катитесь куда хотите.

– А гарантии? – тянул время Денисов. А чего не потянуть, если по башке пока никто не врезал? Коли ввязался в ситуацию, так тяни, тяни ее на себя. Гарантии, сроки, условия, подробности – все что угодно.

– Нормальные гарантии. Можешь у кэпа своего спросить.

– Тогда спрашиваю.

Он уставился в зрачки бандита, изучая их, как хороший полководец изучает карту грядущего сражения. Леса, водные артерии, перепады высот, засоренность, естественные укрытия и преграды, доминирующие высоты и дороги. До тропинок и частных делянок. Вглядываясь в них как в картину, Денисов вдруг понял, что может использовать их как зеркало, как два зеркала, в которых пусть даже искаженно отражается он сам отчасти и то, что происходит за его спиной. Сзади по проходу к нему кто-то подходил.

– Так какие? Скажи, – спросил он, резко наклоняясь вперед, к самому лицу красноусого, продолжая взглядом держать его зрачки и уже начиная давить, подчиняя себе.

Зрачки красноусого стали расширяться. Он поплыл. Была бы еще минутка или две, Денисов подчинил бы его, сломал, но счет буквально шел на секунды.

Рывком перехватив красноусого, он оказался у него за спиной с его пистолетом в руке, жестко вдавленным ему в поясницу. И только после этого посмотрел в проход и вообще в салон. По нему шел Крокодил с безвольно отвисшей губой и бессмысленным взглядом. За ним, выставив у него из подмышки волновой парализатор (военного образца!), шел тот, с косоглазием. Судя по безвольно вытянутым в проходе ногам, Зимин уже получил свою порцию. А в ужасе оглядывающийся из-за спинки кресла журналист стал, скорее всего, последним препятствием. И чего, спрашивается, было не пальнуть в него?

– Брось ствол, дурак. Ведь сам же сказал, сдохнем все.

Полной зарядки волновика хватает на десять эффективных поражений. Судя по Крокодилу, косой всадил в него половинную порцию, иначе бы тот, как Генка, лежал сейчас пластом в абсолютной прострации. Гуманист.

– А чего взамен?

– Жизнь, дубина!

Денисов отступил назад, к хвостовой части, локтевым сгибом сдавливая горло красноусого.

– Жизнь – это хорошо.

Скорострельность военного парализатора ручного ношения не менее двух импульсов в секунду. Есть и более мощные и быстродействующие образцы, но этот, что у косого, не из новейших. Но все едино его достаточно для того, чтобы дать пару залпов, одним отключив красноусого, другим Денисова. Впрочем, зона поражения ВП достаточна широкая, это далеко не булавочный укол, одним махом он снимет обоих. Правда, дистанция для этого маловата. Так что комбинация «один-два» вполне реальна. Но что в ответ? Стрелять в Крокодила, в надежде через него поразить косоглазого? Убивать капитана Денисов был как-то не готов.

– Вот и я говорю. Ты предлагал договориться? Так давай договариваться.

Денисов отступил еще дальше, чуть не волоча за собой усатого бандита.

Ну и что, убьет он главаря. Остальные-то семеро никуда не денутся. Ну, положим, как-то успокоит этого модника, которому он упирается в поясницу пистолетным стволом. Все равно остаются шестеро. Водителя автобуса они убили не задумываясь. То есть крови эти парни не боятся. Так что же у них в баулах? Еще один шажок назад.

– Твои предложения? – спросил Денисов.

– Ты слышал. Мы переходим на борт, а вы валите обратно. Или, если хотите, давайте с нами. Я не против. Ты без формы, я не знаю, в каком ты звании, но, вижу, мужик серьезный. Может, захочешь присоединиться?

– А вы куда?

– Э, брат, так нечестно.

Крокодил сделал безвольный шаг вперед.

Зачем было убивать водителя, усугубляя свое положение, когда в руках есть такая замечательная вещь, как вэпэшка? Дверь ей не помеха. Пожалели зарядов? Штука, конечно, не дешевая, не сравнить с пистолетными патронами, но в такой ситуации считать издержки по меньшей мере глупо. Еще шажок назад.

– Откуда мне знать, может, ты в Ноль собираешься.

Это старая байка, она же страшилка, будто где-то в Большом Космосе существует некая планета – Ноль, Зона Ноль, Нулевка, другие варианты, – единожды попав на которую остаешься там навсегда. Якобы точка перехода там работает только на вход, что, в общем-то, противоречит и практике, и теории переходов. Но при этом там, как гласит предание, чуть ли не рай. Любой сколько-нибудь полетавший в космосе в подходящем месте и соответствующем состоянии расскажет про своего знакомого или даже знакомых, которые отправились на Ноль, там живут и этим счастливы. По большей части, по наблюдениям Денисова, это либо безответственные болтуны (красивый вариант – балагуры) или проходимцы. Впрочем, попрошайки тоже не редкость. Любую страшилку или красивую идею желающих ее поэксплуатировать, как всегда, находится с избытком.

– Я похож на идиота?

Что ж, косой знаком со специфическим фольклором. Хотя, кажется, несколько лет назад кто-то написал занимательную книжечку на эту тему. Фэнтези или что-то в этом роде. Денисов ее не читал. Еще один шажок назад. Скоро, если заданный Денисовым темп движения сохранится, Пакит окажется за спиной косоглазого.

– Ты похож на человека, который готовится захватить корабль, и мне этого достаточно.

Теперь он смог вычленить налетчиков. Нельзя было исключить, что кроме музыкантов на катере окажутся и другие пассажиры. Не много, один или два, не больше, но исключить подобного было нельзя. Теперь же, во время обострения, все действующие лица проявили себя. Парень со сросшимися бровями, тот клоун в форме, из-под которого выглядывает красное, рябоватый дядька с родинкой на ухе, еще один с большим подбородком, словно специально предназначенным для ударов по нему боксерской перчаткой. А двое, получается, в кабине.

– Так что, не договоримся? Брось. Мы к вам без претензий. Даже в долю можем взять. Нормальная доля, отвечаю.

Автобусник. Ну конечно! Вэпэшка уже побывала в деле. А подзарядить ее негде было. Негде или нечем. И еще, похоже, она у них одна. Иначе не стали бы цацкаться. Еще полшажка в сторону баулов. Косой следом. Держит дистанцию. Остальные тоже целятся из своих «СОСов». Смотри, какое единообразие. Но кабину при этом не контролируют.

– Ну почему? Можем. Только твой расклад меня не устраивает.

– Я вижу, ты из спецов. Может, нам для того, чтобы договориться, твой кэп без надобности? А? Третий лишний?

– Пока он мне не мешает.

– А потом?

– Посмотрим. У тебя есть другие предложения?

– Мне он тоже параллельно. Мы не хотим крови, говорил уже. Разойдемся так. Мирно.

Денисов отступил почти до самой двери санузла. Еще полшага, и у него будет возможность нырнуть туда. Толку от этого не много, но выкурить его оттуда будет не так просто, учитывая хрупкость самого челнока и известную герметичность, если не сказать самодостаточность гигиенического отсека. По крайней мере воздухообмен в нем индивидуальный. Во время одной из аварий, говорят, выжил человек, восседавший на унитазе. На самом деле это всего лишь одна из баек, вроде охранительных амулетов, бронированная кабина пилотов куда надежнее, но все же расстреливать дверь сортира, в котором укрылся беззаветный герой, никто не будет.

В воздухе снова запахло пареной репой. Похоже, красноусый не выдержал напряжения. Лучше бы он себе памперс надел. Да и кому приятно, когда тебе в почку целят из пистолета, про который ты наверняка знаешь, что он стреляет? Системы медрегенерации на катере не предусмотрено.

– Давай конкретно, без этих твоих.

– Да не проблема. Хочешь, мы вас всех переведем к пилотам. Ну, не всех, ясное дело, тебя, еще там кого. Не дискотека же! Подлетаем. Прилипаем. Мы туда. Вы здесь. И – хопаньки! Обратно дуете. Плюс поощрение. Материальное. Чтоб без обид.

– В размере?

– Да не обидим, не дети.

– «Не обидим» не сумма.

– А ты, я вижу, ничего. Нормально так. Сливу видел?

– Давай без овощей.

– Какие овощи? Фрукт. – Еще полшага навстречу. – Фрукт такой. На дереве растет. Ягода. Синяя.

– Что-то ты спешишь и путаешь. Стой, где стоишь, – повысил голос Денисов. – Ты мне еще про мандарины с арбузами расскажи.

– Могу и про мандарины. Но не буду. Про сливу. Зеленый камешек с нее тебе в кассу?

Помс!

Читая, как и всегда перед посадкой на новую планету, справочный материал о ней, Андрей не обратил особого внимания на то, что на Асторе добываются изумруды. С его профессиональной точки зрения, это лишь деталь. Одна из многих. Которая лежит за пределами его интересов. Как если бы тут выращивали шерстистые розы – есть и такое. Так вот что они поперли!

Челнок начал сбрасывать скорость. Скоро тут начнется невесомость. Интересно, есть у бандитов связь между собой? Должна быть, куда ж без нее. Тогда, используя возможности двигателей, можно, резко и неожиданно маневрируя, если, конечно, угонщики в состоянии это сделать, внезапно поменять ситуацию в салоне. Денисов прикинул, за что тут можно зацепиться. Конечно, вдоль стен идет страховочный фал, но это не совсем то, что нужно. Требуется нечто такое, за что не требуется постоянно держаться руками. Какая-то обвязка. Или побыстрее разруливать ситуацию. Не пора ли давать знак Пакиту?

Нет, вдвоем им восьмерых не одолеть, факт. Но и сдаваться, имея в руках оружие, тоже глупо. Надо посмотреть на ситуацию иначе, шире. Воробышек уже наверняка всех своих поставил на уши. Что это дает? Находящиеся на орбите корабли оповещены и предупреждены – это факт. «Марка», кстати, тоже. В этой ситуации приказ капитана будет звучать сомнительно. Так, уже хорошо. На что же они надеются? Другой корабль? Не исключено. И это, кстати, было бы куда разумнее и безопаснее, чем захватывать чужой, фактически военный. С другой стороны, пиратский корабль на орбите вполне освоенной планеты – нонсенс. Да, освоенной и, можно сказать, цивилизованной. Стоп! Таможенные челноки. Фактически, таможенно-полицейские, то есть почти военные. Имеют внешнее вооружение. Не бог весть какое мощное, но... Сколько их на Асторе? Ведь в справке имелось упоминание о них. Один, два? Или три? Да какая разница! Пусть даже один. По всем правилам, этот челнок, хоть и не полноценный истребитель, должен пуститься следом за нарушителем.

Остановить. Да, именно. Имея пистолет, обездвижить катер не так уж и трудно. За салоном идет переходной отсек, дальше багажный, за ним технический, а дальше двигательный. Все они перегорожены переборками и герметично закрывающимися люками. Запоры как ручные, так и элетромеханические, контролируемые из пилотской кабины. Два-три выстрела в двигательном отсеке почти наверняка выведут систему из строя, а если поднатужиться извилинами, то просто гарантированно. Задраить люки и ждать прибытия таможенного катера. Осторожный шаг назад, к переходному отсеку. До люка осталось совсем чуть-чуть.

– Интересное предложение, – сказал Денисов, выигрывая время. У него появился план действий и он решился. – Покажи сначала.

– А чего ты все пятишься? На, смотри.

Над левым плечом Крокодила поднялась рука с бесформенным зеленым камнем.

– Лови.

– Я и так вижу. Что-то не впечатляет.

Еще шажок. Красноусый было уперся, но жестко вдавленный правее позвоночника ствол заставил подчиниться.

Люк, помнится, был открыт. Теперь еще шаг назад, толкнуть щеголя вперед, на капитана и косого, произойдет секундная заминка, за время которой он успеет нырнуть в люк и задраить его. Приготовился...

В этот момент он потерял опору под ногами и стремительно полетел вперед, при этом непроизвольно нажав на курок. Он еще успел сгруппироваться и подумать, что он пропустил кого-то, кто оказался в багажном или переходном отсеке. Наверное, это произошло тогда, когда он ходил в туалет. Он даже успел заметить, как косой, отстраняясь и отталкивая безвольного Крокодила, поймал его на мушку и выстрелил. Потом наступила темнота, сквозь которую время от времени проникали какие-то звуки.

Сознание возвращалось медленно, но вместе с болью. Не то его били, не то сам побился, падая, когда уже пребывал в полной отключке. Открыв глаза, понял, что лежит на полу между креслами. Руки и ноги не связаны. Невдалеке кто-то разговаривает. Но кто и о чем, он пока не мог понять. И еще одно, невесомости нет. Сила тяжести почти планетарная. В его полубессознательном состоянии не понять. Они приземлились? Или приклеились, как у них говорят, к борту?

Осторожно подтянув руку, посмотрел на часы. Во время той схватки он, конечно, не следил за временем, но, судя по всему, весь инцидент уложился минут в пять от силы, если не в три. Тогда получается, что без памяти он пробыл минут двадцать – двадцать пять. Так что о приземлении не может быть и речи. Тогда остается одно – катер пристыковался к кораблю и попал в создаваемую на нем искусственную силу тяжести. Что-то быстро. Но все равно, все кончено. Он попытался приподняться, но тело его пока не слушалось. Да и то сказать, что такое полчаса для штатного парализатора? Меньше минимума. Сказались противоперегрузочные таблетки, которые он принял на старте. И наверняка плюс маленькая мощность импульса. Правильно он тогда подумал, что вэпэшка на издыхании. Правильно-то оно правильно, только действовать нужно было резче и начинать раньше. А то тащился по-черепашьи – шажок, еще шажок. Слюнтяй.

– Еще минуты три, – сказал кто-то на инглиде.

– Быстрее бы. А может, так, на присоске пойдем?

– Опасно.

– Да чего опасного-то? Пять минут, а потом поминай как звали.

– Не ломайся. Пять минут ничего не решают.

– Как знать.

– Давай лучше собирать манатки.

– А что с Рыжим будем делать? Тут оставим?

– Нельзя. Заберем. По нему на нас вмиг выйдут.

Наконец он сообразил. Говорили совсем рядом. Буквально на креслах, за которыми он лежит, чувствуя, как вместе с болью к нему возвращается способность двигаться.

– Пошли-ка мы его поближе к люку перетащим. Чтобы потом время не терять.

Сквозь полуприкрытые веки он видел, как две пары ног в знакомых форменных сапогах прошли мимо в кормовую часть. Мягко лязгнул запорами люк.

Денисов, сцепив от боли зубы – наверняка пара ребер сломаны! – приподнялся и посмотрел в просвет между креслами. Через два ряда от него видна была склоненная голова, перехваченная чем-то белым. Он еще плохо видел, пришлось напрячься, чтобы сфокусировать зрение. Бинт? Нет, липкая лента. Как раз на уровне рта. Кому-то заклеили рот? Зачем? Шея уходит в синий форменный воротник. Пилот?

Руки дрожали от напряжения, как после тяжелой физической нагрузки или с жуткого, давно небывалого похмелья, и Денисов предпочел лечь на пол, передохнуть и чуть осмыслить происходящее. Информации было так мало, что отравленный парализатором мозг не мог сложить из нее стройной картины. И еще какой-то звук. У-у-у. У-у. Не то стон, не то работа какого-то механизма. У-у. А красноусого он, кажется, пристрелил. И что получается? Денисов аж похолодел. «СОС-21» бьет навылет. А ближайшей целью был Крокодил. Его что, тоже?!

Ничего себе погуляли. Дом-то где? Это из какого-то полузабытого анекдота чуть ли не из детства.

Струйка противного пота поползла по хребту. У-у-у.

Он повернул голову и увидел источник звука. Через проход на кресле сидел и раскачивался Пакит, в упор глядя на него. Рот его тоже запечатан липкой лентой. Он не то выл, не то исполнял какую-то ритуальную песню. Без слов, естественно. У-у-у. У-у.

– Руки, – одними губами прошептал Денисов. Пакит непонимающе поднял брови, продолжая раскачиваться. – Ру-ки!

И показал свою. Тот наконец понял и поднял. Так и есть. Запястья надежно связаны нейлоновым шнуром, похожим на тот, что используется при шнуровке грузового парашюта. Да, скорее всего, это он и есть.

Денисов уже хотел было повалиться на пол – рука все еще дрожала, отказываясь держать тело, – когда Пакит хитро подмигнул и разомкнул руки. Обрывки веревки болтались на запястьях. У-у-у.

Молодец!

Уже кое-что.

Голова работала по-прежнему плохо. Он лишь отчетливо помнил про три минуты. Время уходило стремительнее, чем он возвращался в привычное состояние. Причем минута уже прошла. Надо действовать.

Собираясь с силами, он положил голову на пол, несколько раз глубоко вздохнув. И увидел под креслом «сливу» – тот самый неправильной формы булыжник. Необработанный изумруд. Сейчас вблизи было видно, что на родине у косого сливы вызревают довольно крупные.

У-у-у. У-у-у.

Денисов приподнялся на локте и посмотрел на Пакита, быстро повернувшего к нему лицо. Надо принимать решение. Пока есть на это время. Подняв левую руку, чиркнул ею себя по горлу и показал назад, в хвост, после чего вопросительно вскинул подбородок. Сможешь?

Пластиковая наклейка скрывала мимику, поэтому не понять, обрадовался тот или, наоборот, опечалился. Секунду смотрел – так внимательно, будто потаенные мысли хотел прочесть, – после чего кивнул. Понял? Согласился? Принял приказ к исполнению? Их отношения по сию пору Денисов не мог определить одним словом или хотя бы выражением, близким к уставному.

У-у-у.

– Действуй, – прошептал он по-русски.

Из-за слабости, которая пока даже не позволяла ему подняться на ноги, он мало что увидел, поэтому:

Но эта статья, как и многие другие, появилась позже, после того, как Вали по прозвищу Воробышек получил назад свои изумруды и поблагодарил личный состав «Марки», пряча свои истинные чувства за дежурной, накатанной улыбкой.