Они шли уже третий час. Солнце давно скрылось за горизонтом, вновь близился вечер, а никаких останков земных кораблей обнаружить так и не удалось. Глен начал сомневаться в их существовании…

— Должны же куда-то деваться сбитые корабли. Не все они сгорели в атмосфере. Некоторые боролись до конца, шли на аварийную посадку. Над Остраном проходил не один бой.

— Мы много раз делали магнитную съемку планеты, пытаясь обнаружить упавшие корабли, и ничего не находили.

— Именно поэтому мне кажется, что они должны быть в каньоне. Падающий корабль можно вывести на нужную траекторию, каньон закрыт для съемок, его нет ни на одной фотокарте. Это единственное место, где они могут находиться, если, конечно, здешние твари не едят металл. И потом был же здесь один — хоть и очень старый.

— Он мог попасть сюда еще до войны. Но ты прав, здесь, возможно, есть и другие. Вот посмотри.

Глен указал на широкую гладкую полосу, начинавшуюся в нескольких метрах впереди и затем пропадавшую под грудами мусора.

— Завалы могли образоваться позже. Почва сгорела, а камень сплавился. Очень похоже на след врезавшегося в землю звездолета. Давай попробуем найти противоположный конец этой канавы.

Несколько раз они теряли след в кучах обломков и развороченных механизмов, но каждый раз Глен упрямо находил его и решительно шел дальше. Даже сильно разрушенный корабль они могли бы использовать как ночное убежище.

Казалось, поискам не будет конца. Если бы не угроза, которую оба они ощущали в белесом жемчужном свете, просачивавшемся сквозь постоянное облако тумана, висевшее над каньоном, даже Олег, предложивший найти Земной звездолет, давно отказался бы от своей затеи.

— Если это след корабля, мы бы увидели корпус. После касания земли под такой плоскостью он не мог улететь слишком далеко.

— Он мог уйти в породу на глубину нескольких метров. Все зависит от того, насколько автоматика и двигатели сумели погасить энергию удара.

— Хорошо. Еще два часа, и если мы его не найдем, в оставшееся светлое время займемся устройством ночлега.

Под ногами все время хрустели пластмассовые обломки. Пластмасса здесь встречалась чаще всего, но некоторые сорта пластика больше смахивали на металл или стекло.

Безумный инженер, воплощавший свои параноидальные идеи на всей огромной площади каньона, больше всего любил работать с пластмассой и достиг в ее изготовлении впечатляющих успехов.

Олег не понимал, откуда взялось такое количество пластика в этом диком, труднодоступном месте. Никаких следов заводов по производству пластмассы они не встретили. Оставалось предположить, что создатель этого впечатляющего хаоса умел преобразовывать горную породу в пластик, не используя никаких промежуточных механизмов.

Местами в базальте встречались огромные выемки, на стенах которых они не видели никаких следов выработки. Будто камень просто зачерпывали ладонями, точно воду, и лепили из него все, что угодно Олег попытался представить, как должны выглядеть подобные ладони, но его воображение оказалось бессильно перед такой задачей.

Через какое-то время они попали в настоящий — лабиринт, состоящий из груд беспорядочно сваленных человеческих останков — во всяком случае, таково было первое впечатление.

Тут и там из-под бесформенных обломков торчали части человеческих туловищ и конечностей огромного размера. Лишь через несколько минут, остановившись перед кучей, целиком состоящей из ступней и голеней неведомых великанов, они поняли, что это тоже пластик

— Он что, практиковался в изготовлении манекенов?

— Или армии… Его куклы могут двигаться и неплохо справляются с поставленными перед ними задачами.

Мрачное чувство охватило Олега и Глена. Слишком уж смахивал окружающий их пейзаж на гигантское захоронение. Слишком услужливо их воображение рисовало картины недавно происшедшей здесь битвы, и разум безуспешно пытался доказать, что они видят перед собой всего лишь отходы производства или, возможно, издержки некоего научного эксперимента.

Наконец начало смеркаться, и они поспешили выбраться из этого места.

Два часа прошли. Олег наметил для себя еще один, последний временной рубеж. Еще полчаса, и придется прекратить поиски. Правда, они все это время продвигались вперед, к центру каньона, но приближавшийся вечер и перспектива провести еще одну ночь под открытым небом в конце концов заставили их остановиться.

Олег внимательно осмотрелся, пытаясь обнаружить в окружавшем их хаосе достаточно большие обломки, которые можно было использовать для сооружения ограды. Но в большинстве случаев куски пластмассы представляли собой не листы или плиты, а некие округлые окатыши неправильной формы, словно их вынули из гигантской плавильной печи.

Из этих легких пластмассовых валунов за короткое время не удастся построить даже простой забор.

Неожиданно Глен остановился и попросил у Олега оптический умножитель.

— Вон там, метрах в трехстах справа, похоже, есть какое-то строение. Давай посмотрим, что это такое.

Вблизи домик напомнил им Земной загородный коттедж. Уже одним своим видом он казался совершенно неуместным в окружающем его пейзаже и резко выделялся среди обломков своей законченностью.

Двери не открывались, окна заменяли полоски слюды, приклеенные прямо к стенам, состоящим все из того же вездесущего пластика.

Внутрь они проникли без особых усилий, сломав одно из таких окон.

В домике было сухо и чисто, если не считать толстого слоя пыли, покрывавшего пол и части странной, неуклюже сделанной мебели. Тут был шкаф с неоткрывающимися дверцами, широкая кровать с плотно сбитым куском ваты вместо матраса и даже туалетная комната — разумеется, бутафорская, без воды и с унитазом, похожим на валун.

Зато в доме оказалось значительно теплее, чем снаружи, сюда почти не проникал холодный ветер, а после того, как они заделали лаз в окне, стало даже уютно.

Но самое главное заключалось в том, что этот дом создал дистанцию между ними и сводящим с ума хаосом, оставшимся снаружи.

Здесь они почувствовали себя почти в безопасности, хотя прекрасно понимали, что тонкие пластиковые перегородки не создадут серьезных препятствий какому-нибудь местному монстру, если тот пожелает добраться до них.

И все же даже эти стены создавали преграду, достаточную, для того чтобы успеть подготовиться в случае внезапного нападения извне. Правда, одновременно они лишали их и важного преимущества. Разводить открытый огонь в доме, сделанном из легковоспламеняющейся пластмассы, невозможно, а позаботиться об очаге создатель этого инженерного чуда не подумал.

Никто из них не захотел спать на куске ваты, заменявшем матрас, испытывая к этой пародии на постель необъяснимое и едва ли оправданное отвращение.

В конце концов проблема разрешилась довольно просто. Одному из них приходилось дежурить, а второй в это время спал в единственном спальном мешке.

Олег разбил свою палатку прямо в комнате, и они смогли получить внутри нее на короткие часы сна дополнительную защиту от холода.

Когда совсем стемнело и серебристый свет, проникавший сквозь окна, померк настолько, что трудно было различить собственную руку, Олег пододвинул кусок пластмассы, согнутый буквой «П» и изображавший, очевидно, табуретку, к самому окну.

Шел второй час его ночного дежурства. Глен уже крепко спал. Снаружи не доносилось никаких посторонних звуков, кроме свиста ветра, сопровождавшего их здесь постоянно.

Но, несмотря на эту тишину, Олег по-прежнему чувствовал на себе посторонний взгляд, проникавший даже сквозь стены.

Сейчас их невидимые преследователи, пользуясь темнотой, наверняка подобрались ближе. Почему они не нападают и даже не показываются? Что им от них нужно?

Ни один хищник не обладает подобным терпением, преследуя свою добычу. Однако это было верно лишь по отношению к земным хищникам.

Если завтра они не найдут корабль, поиски придется прекратить. У них слишком мало времени до срока, назначенного Карилу, запасы уменьшаются слишком быстро — особенно плохо дело обстояло с водой. Лужи, которые им встречались по дороге, оказались отравлены свободными радикалами, выделявшимися из вездесущей здесь пластмассы.

Сейчас Олег уже не верил, что найденная Гленом полоса ведет к кораблю. Она становилась все незаметнее, и все труднее было найти ее продолжение под грудами мусора. Слишком много времени уходило на петляние в лабиринте обломков. Олег решил предложить Глену прекратить это бессмысленное занятие. Жаль, конечно, расставаться с надеждой на приобретение настоящего земного оружия. Оно дало бы им ощущение защищенности от враждебного мира, притаившегося за окном. Но с этим придется примириться. Гораздо хуже, что они не нашли механизм, способный послужить транспортом. Тем не менее с завтрашнего дня он предложит двигаться к центру каньона, не тратя времени на безуспешные поиски.

Осторожный стук в дверь раздался во втором часу ночи. Уже взошла первая из Остранских лун, и серебристый полумрак снаружи слегка посветлел. Олег, недавно сменившийся со своего первого дежурства, еще не успел уснуть и мгновенно выскочил из палатки. Глен стоял около двери, сжимая в руках топор.

— Я бы ее, пожалуй, открыл, если бы знал, как это сделать, — тихо проговорил он. — А ты мог бы одеться. Все-таки к нам гости. Тот, кто так стучит, вряд ли станет сразу вышибать стену.

Торопливо набросив на себя одежду, Олег разобрал заграждение, которое они соорудили, чтобы прикрыть разбитое окно, и выглянул наружу, не надеясь, впрочем, что-нибудь увидеть в неверном лунном свете, ослабленном испарениями каньона.

Однако рассеянный жемчужный свет, лившийся, казалось, со всех сторон, давал неплохой обзор в пределах пространства, ограниченного ближайшими кучами мусора.

Дверь находилась с той же стороны, что и окно, и Олег заметил неясный силуэт на пороге дома.

В первое мгновение силуэт напомнил ему человеческую фигуру, одетую в скафандр или закутанную в широкий плащ с капюшоном. Освещение не позволяло рассмотреть детали, но от одной этой мысли сердце стремительно забилось в груди, а руки сами собой потянулись к пролому в окне. Он высунулся наружу почти наполовину и закричал, не сдерживая радости:

— Идите сюда! Там нет двери!

Фигура молча двинулась к нему, и пока она шла, недоброе предчувствие какой-то серьезной ошибки возникло в голове Олега. Уцелевший член экипажа одного из земных кораблей должен был жить где-то поблизости не один день и даже месяц. Полное отсутствие следов в комнатах и пыль, покрывавшая здесь каждый предмет, указывали на то, что дом не посещали много месяцев, а быть может, и лет. Если бы поблизости жили люди, они бы не оставили без внимания дом, похожий на земное строение.

Все эти мысли пронеслись в его голове за то короткое время, пока ночной визитер шел от крыльца к окну.

Но когда фигура приблизилась, не проявляя ни малейшего признака страха, и Олег увидел протянутую ему в окно руку, он чисто рефлекторно протянул навстречу свою, чтобы помочь незнакомцу преодолеть препятствие. И лишь когда коснулся чего-то очень горячего и скользкого, совершенно не похожего на человеческую ладонь, он понял всю глубину своей ошибки. Рука Олега инстинктивно отдернулась — однако это движение лишь помогло странному гостю очутиться внутри помещения.

— Свет! — крикнул Олег. Наверно, в его голосе было что-то такое, что заставило Глена мгновенно включить фонарь, не заботясь об экономии единственной оставшейся у них батареи.

Увидев стоявшее перед ним существо, Олег невольно попятился, пожалев о том, что подошел к окну безоружным. Но все же он сумел подавить в себе мгновенный импульс броситься к стене, у которой оставил вчера свой топор.

По форме фигура незнакомца напоминала перевернутое ведро, увеличенное до размеров взрослого мужчины. Голова и туловище представляли собой единое целое. Ни шеи, ни талии на этом сероватом, отливающем металлическим блеском туловище не было. Одежды, впрочем, тоже.

Зато где-то в районе живота сверкали два огромных глаза, величиной с хорошее чайное блюдце. Стояло существо на четырех коротких, растущих из одного места и расходящихся в стороны под небольшим углом колоннообразных ногах с круглыми ступнями.

Кроме них, имелись еще и две руки. Гибких и длинных, с бессуставчатыми пальцами. Именно их прикосновение Олег и ощутил на себе секунду назад. Сейчас он стоял совершенно ошарашенный, не зная, что предпринять дальше.

Кто бы ни был их ночной посетитель, он пришел как гость, а не враг. В его руках не было оружия. Кроме того, он вежливо постучал в дверь, и, несмотря на его кошмарный вид, это, несомненно, было разумное существо.

На нем было даже ожерелье или, скорее, пояс, закрывавший нижнюю часть туловища.

Олег услышал сдавленное восклицание Глена и понял, что решение нужно принимать немедленно, иначе ситуация выйдет из-под контроля.

Постаравшись, чтобы его голос звучал возможно естественней, Олег проговорил громко и четко, так чтобы у Глена не осталось сомнений в смысле его слов:

— Проходите. Вы наш гость. Вы здесь в безопасности.

Вполне естественное молчание было ему ответом. Но словно принимая приглашение, гость неторопливо проследовал в угол комнаты и, подогнув свои гибкие, похожие на змеи ноги, опустился на пол. В стуле он, судя по всему, не нуждался.

— Что это? — донесся возбужденный полушепот Глена. — Я никогда не слышал ни о чем подобном, ты уверен, что он один?

— Я ни в чем не уверен.

— Ну так сделай что-нибудь!

— Например, что? Напасть на него?

— Попробуй выгнать его обратно!

— А если он здесь живет? Нам лучше всего вести себя спокойно и посмотреть, что будет дальше. Зачем-то он сюда пришел и даже не забыл постучать.

— Провести ночь вместе с этим?

Ничего не ответив Глену, Олег достал из своего рюкзака пакет с сушеным мясом и протянул кусок ночному визитеру.

Огромные глаза смотрели на Олега внимательно и совершенно спокойно, через какое-то время мягкая гибкая рука протянулась, взяла мясо и, повертев его, словно не зная, что с этим делать, положила кусок на пол.

— Местные существа не нуждаются в пище, даже плотоядные хищники охотятся скорее ради спортивного интереса и годами могут обходиться без еды.

— Кто-нибудь пытался установить, почему это происходит, как они могут существовать без пищи?

— Хранительницы тоже обходятся без пищи. Я думал, ты об этом знаешь.

— Эль всегда садилась за стол вместе со мной, и я полагал…

— Они делают это лишь для того, чтобы их поведение ничем не отличалось от нашего. На самом деле они заряжаются энергией от своего стручка. Большинство местных организмов получают энергию извне. Некоторые выработали способность получать ее изнутри, расходуя на это часть своей массы. Но в пище они не нуждаются.

До утра никто из них не сомкнул больше глаз, каждую минуту ожидая каких-нибудь событий, связанных с необычным гостем, или визита новых незваных гостей. Но больше ничего не произошло Серое существо в углу сидело абсолютно неподвижно, напоминая огромную сову.

Постепенно они привыкли к его молчаливому присутствию. Глен выключил фонарь, и в наступившей темноте мир, в котором жили люди, летали корабли, а события подчинялись закону причин и следствий, отдалился еще больше, стал почти нереальным.

Вдруг Олег почувствовал, что к его ноге прикоснулась рука Глена. Он вздрогнул от неожиданности и сразу же успокоился. Ему это прикосновение нужно было, возможно, больше, чем самому Глену.

— Когда адмирал Корсинский отправлял меня на Остран, он догадался, что я не собираюсь возвращаться, — тихо проговорил Олег в темноту.

— И не отменил приказ?

— Он сказал, что я не смогу здесь жить, что этот мир слишком чужой для человека. Кажется, только сейчас я начинаю понимать, насколько он был прав.