ГЛАВА 41
Неверов выбрался на берег метрах в ста от того места, где его подхватил подземный поток. Узкая галерея, сквозь которую пронесла его подземная река, здесь расширялась, вода уходила в боковой проход, и Неверову удалось, ухватившись за сталагмитовые наросты, выбраться на берег.
Он совершенно обессилел, вода была очень холодной, и прежде всего ему необходимо было позаботиться о том, чтобы хоть немного согреться. О живом огне костра в этом мрачном подземелье можно было только мечтать.
Хорошо, хоть воздух оказался достаточно теплым в том месте, в котором он очутился. Неверов разделся, отжал одежду и, выбрав среди причудливых каменных наростов гладкую удобную площадку, позволил себе немного отдохнуть. Впрочем, очень скоро холод заставил его подняться. Только в движении оказалось возможным сохранить остатки тепла. Но самым неприятным было то, что он не знал, в какую сторону теперь двигаться. Правда, в кармане куртки сохранился подаренный аквантами живой компас, но после путешествия в колонне грайров и купания в ледяной воде он совершенно потерял направление, которого следовало придерживаться.
Но по крайней мере благодаря этому компасу ему не придется ходить по кругу. Он помнил страшные рассказы о людях, заблудившихся в подземельях и обреченных раз за разом возвращаться на одно и то же место до тех пор, пока, совершенно обессилев, они не погибали.
Он чувствовал, что та же участь ждет и его самого, хотя в отличие от тех несчастных он и мог придерживаться какого-то одного направления, вот только какого?
Он попробовал мысленно вызвать Элайн — однако ответа не было. Тогда он прислушался к тем новым ощущениям и звукам, которые сопровождали его с того момента, как в его кровь попал психотропный яд.
Самым главным среди этих ощущений было желание вновь броситься в ледяной поток и попытаться вернуться к своему хозяину-грайру. Однако теперь он мог контролировать свои поступки. Влияние грайра на его нервную систему значительно ослабло. Это было связано и с разделявшим их расстоянием, и с тем, что в колонии грайров произошли значительные изменения.
Все силы этого гигантского организма уходили на борьбу с быстро распространившимися по пищевым каналам массовыми отравлениями эквазином.
Впервые за всю историю своего существования колония грайров сама оказалась в положении одной из своих многочисленных жертв.
В конце концов Неверов выбрал направление, прямо противоположное тому, в которое пытался направить его не слишком удачливый «хозяин».
В той части подземного города, в которой он теперь находился, стало намного темнее. Здесь не было светящегося тумана, однако стены продолжали слабо фосфоресцировать и глаза, привыкшие к полумраку, позволяли вполне отчетливо различать дорогу — по крайней мере настолько, чтобы избегать многочисленных коварных ловушек, то и дело попадавшихся на его пути.
Благодаря невероятному везению, он попал в малопосещаемую, заброшенную часть подземелья. Здесь не было постоянных троп, а пол туннеля изобиловал трещинами и провалами, через которые ему приходилось то и дело перебираться.
Часа через два Неверов решил, что уже достаточно отдалился от своего врага, чтобы позволить себе немного отдохнуть. Он почти не ощущал внешних ментальных приказов, и каждая мышца, несмотря на усталость, легко подчинялась ему, словно радовалась вновь обретенной свободе.
Туннель, по которому он шел, все время петлял, и ему приходилось чертить на плоском кусочке камня пройденные участки пути, отмечая каждый поворот.
Его электронный блокнот исчез, зато на поясе сохранился хороший походный нож, ножны которого были крепко приторочены к поясу, и теперь он использовал его лезвие вместо карандаша.
Если верить чертежу, он постепенно приближался к центральной части подземелья по одному из нижних, нежилых горизонтов. Впрочем, в своем местонахождении он не был полностью уверен. Сейчас самой главной задачей стали для него поиски Элайн. Он звал ее снова и снова, но каждый раз безуспешно.
Наконец туннель привел его к очередной путевой развязке. Все переходы подземного города строились по одному и тому же плану. И мрачный колодец, на дне которого он теперь стоял, как две капли воды походил на тот, в котором совсем еще недавно они сражались с грайрами и потерпели сокрушительное поражение…
Неверов в нерешительности остановился, пытаясь разобраться в десятках ответвлений, расходящихся отсюда в разные стороны, и, пока он старательно отмечал их на своем куске камня, сбоку послышался характерный шелестящий звук, сопровождавший движение грайров.
Прежде чем он успел отреагировать на этот звук, в нескольких шагах от него появилась и сразу же исчезла в противоположном проходе одна из грайранских собак. За ней пронеслась следующая и еще одна…
Он замер, сжимая в руке кинжал и ежесекундно ожидая нападения, решив, что на этот раз живым они его не возьмут… Но дробный перестук многочисленных ног постепенно затих вдали, грайры не вернулись, и он долго не мог понять, что произошло…
Они не могли его не заметить. Их усы-антенны мгновенно засекали ауру человеческого мозга с расстояния в сотни метров… И вдруг он сообразил, что стал для них так же невидим, как Элайн… Аура его мозга, измененная ядом грайра, больше не представляла интереса для его врагов… По сути дела, для всех, кроме одного-единственного грайра, он стал невидим.
Этим следовало воспользоваться! Отбросив всякую осторожность, он сосредоточился лишь на одном: найти телепатическую волну Элайн! Его ментальный сигнал становился все сильнее. Он чувствовал, как бешено стучало сердце от этих усилий, и когда голова начала раскалываться от боли, когда надежда совсем было покинула его, он наконец услышал далекий отклик.
Как только Элайн определила направление, из которого исходил его сигнал, связь сразу же окрепла и усилилась. Ее мысленные послания, сухие и короткие, похожие на телеграммы, содержали только конкретные инструкции.
Чувствовалось, что она ведет эту передачу из последних сил или ей угрожает какая-то опасность.
— Поворачивайся на месте до тех пор, пока сигнал, исходящий от меня, не станет наиболее сильным. Отметь направление, перейди на сотню метров в сторону, проделай это еще раз на пересечении этих двух линий…
— Я знаю, как рассчитать азимут, — перебил он ее, — что с тобой?
Она не ответила на его вопрос, и это встревожило Неверова еще сильнее.
— Я не смогу больше поддерживать связь. Ты должен найти Черную Молнию. Она наша единственная надежда…
Едва он успел засечь второе направление, как связь прервалась.
Слежку Неверов заметил минут через пятнадцать после того, как принял от Элайн короткое ментальное сообщение.
Крадущиеся шаги у себя за спиной он услышал совершенно случайно, когда, едва не свалившись в очередную трещину, пересекавшую туннель, слишком резко остановился. Видимо, преследователь не сразу заметил это и выдал себя.
Но в слабом фосфоресцирующем свете, исходившем от стен, Неверов не мог рассмотреть далеких предметов, а середины туннеля, где, по-видимому, скрывался тот, кто его преследовал, и вовсе не видел.
У него не было ни фонаря, ни факела, зато было новое, недавно обретенное оружие. Нет худа без добра. Сосредоточившись, он стал прослушивать окружающее пространство своим новым ментальным слухом и сразу же обнаружил, как сильно изменился за эти пятнадцать минут общий фон колонии.
Теперь в нем не было все подчиняющих, однозначных приказов, на борьбу с которыми у него уходило так много сил. Мозг грайров вел безжалостную борьбу за выживание, уничтожая зараженные части своего собственного организма.
Видимо, яд распространялся даже быстрее, чем предполагал Алмин, но методы, которыми ликвидировалось заражение, превосходили все, что они могли себе представить.
Тысячи грайров, даже не вступавшие в непосредственный контакт с теми, кто был поражен их стрелами, а лишь находившиеся поблизости, безжалостно уничтожались. Ментальные волны боли и ужаса, сопровождавшие эту процедуру, не могли не воздействовать на состояние остальных особей.
Но дезорганизация и паника, последовавшие вслед за такой вивисекцией, явление временное. Очень скоро все защитные и сторожевые системы колонии будут восстановлены, и времени у него совсем немного…
С трудом Неверову удалось отгородиться от царившей вокруг неразберихи. Ментальный хаос, окружавший его, походил на рев каменной лавины, несущейся с гор. В ее грохоте тонули все остальные звуки. Все же через какое-то время ему удалось уловить необычное ритмичное сокращение поля в том месте, где, по-видимому, находился его преследователь. Ощущение было таким, словно к этому месту, как к центру, сходились невидимые волны, несущие в себе сконцентрированный заряд психической энергии. Центр этих волн медленно смещался в его сторону. Что-то весьма необычное приближалось к нему.
Быстро осмотревшись, Неверов понял, что точка, в которой он находился, мало подходила для обороны. Впереди трещина, а стены туннеля сужались, не оставляя места для маневра.
Не раздумывая, он бросился вперед и, разбежавшись, перепрыгнул трещину.
Не снижая темпа и не оглядываясь, он несся к той части прохода, где впереди виднелась очередная развязка.
Преследование, однако, продолжалось. Для того чтобы это понять, ему не нужно было оглядываться — центр силовых волн с каждой секундой становился ближе к нему.
Выхватив нож, Неверов удвоил скорость и через несколько секунд буквально вылетел в цилиндрический вертикальный туннель развязки.
К счастью, он находился на самом нижнем горизонте и вместо узкой кольцевой галереи оказался на круглой площади пола огромного вертикального туннеля. От противоположной, изогнутой полукругом стены его отделяло метров двадцать. Пространства больше чем достаточно, к тому же здесь было намного светлее.
Повернувшись лицом к темному проходу, из которого только что вырвался, Неверов остановился и стал ждать своего преследователя.
Ждать пришлось недолго. Через несколько секунд он услышал шаги, гулко отдававшиеся в пустом туннеле. И это не был дробный перестук когтистых лап грайра — к нему приближался человек или нечто, внешне похожее на человека…
Он не ошибся. Неторопливо и небрежно из туннеля вышел человек в знакомой кожаной куртке. В руках у него не было никакого оружия, но, узнав его почти сразу, Неверов понял, что этому оборотню вряд ли понадобится оружие, для того чтобы разделаться с ним. Ковентри сам по себе представлял воплощение угрозы и концентрацию чудовищной, враждебной людям силы.
Видимо, каждый раз вступая в схватку с новым биологическим видом, грайры создавали внутри собственной колонии его аналог. Своеобразный «образец», изучая и одновременно совершенствуя который они могли лучше приспособиться к особенностям своих врагов.
Таким был Ковентри. И его усмешка, почти добродушная для постороннего наблюдателя, не могла обмануть Неверова.
Весь сжавшись, как заведенная пружина, и следя за малейшим движением противника, Степан, однако, не спешил нападать первым, хорошо понимая, что просто так, для рядовой схватки, Ковентри здесь не появится. Должны были быть какие-то серьезные причины, заставившие грайров выбросить на боевое поле свой главный козырь.
— Опять ты. Каждый раз, когда я собираюсь как следует поджарить твоих дружков, ты появляешься на сцене.
— Не блефуй, Неверов, корабля у тебя больше нет. И на этот раз твоя песенка спета.
— Уж не тебе ли поручили теперь заняться черновой работой?
— Никто, кроме меня, не смог бы найти тебя достаточно быстро. И мне действительно хотелось собственноручно прикончить тебя. Слишком часто ты вмешивался в мои планы, слишком большой должок накопился…
Ковентри все еще медлил, и это было странно. После его слов должна была последовать атака. Но незримый приказ ментального поля хозяев держал его на коротком поводке.
— Чего же ты ждешь? Давай, начинай! Видишь, я почти безоружен, так что тебе повезло.
— Да я бы с радостью… Только мне опять поручили вести с тобой переговоры.
— С чего бы это?
— Вот уж не знаю. Здесь не я принимаю решения. Мне поручено предложить тебе и твоим людям возможность покинуть планету. Вам вернут корабль и сообщат обратные координаты. После этого вы сможете вернуться на свою родину.
Неверов мог ожидать чего угодно — только не этого. На дешевый розыгрыш это не походило.
— И чего же вы потребуете взамен?
— Только одного — чтобы вы навсегда убрались отсюда.
— Послушай, Ковентри. Мы знаем друг друга достаточно хорошо. Говори, в чем дело, если хочешь, чтобы я тебе поверил. Что случилось? С чего бы это твои хозяева так расщедрились?
Даже на ничего не выражавшем, холодном, как ледяная маска, лице Ковентри было заметно, какая буря бушевала внутри него.
— Ну, хорошо… кое-что мне, очевидно, придется тебе сказать. Твоим дурацким нападением на колонию воспользовались питоиды.
— Питоиды?
— Это гигантские черви, способные прожигать в скалах километровые проходы. До сих пор они соблюдали нейтралитет и обитали в зонах, не соприкасавшихся с нашей территорией…
— Что-то ты не то говоришь, черви соблюдали нейтралитет?
Неверов прекрасно понял, о чем шла речь, его собственной встречи с представителем этой древней расы оказалось достаточно, чтобы понять — эти существа обладали мощным, хотя и совершенно чуждым для человека интеллектом. Но ему хотелось выудить из Ковентри как можно больше информации.
— Мы решили не воевать на два фронта. Нам прекрасно известно, что за вами стоит целая банда аквантов и ждет момента, чтобы броситься на нас.
— Рад, что у вас так много врагов. Но не могу поверить, что вы отпустите нас так просто. Вы прекрасно понимаете, что как только люди узнают о вас, они разыщут все ваши колонии и уничтожат вас всех. Нет, вы не отпустите нас, и не это у тебя на уме, грайранский прихвостень!
Только теперь он заметил в глубине туннеля, за спиной Ковентри белесый силуэт грайра. Но было уже слишком поздно. Ментальный удар чудовищной силы неожиданно обрушился на Неверова.
