Сразу отправиться к месту, куда Ким хотел оттащить Ростика, не получилось. Дело оказалось в загребном, который так вымотался в предыдущие полеты, что отказался лететь в море, как Рост и Ева ни обещали подменять его на котле. К тому же, как сказал Ким, и топливом следовало бы подзаправиться, мотивировал он так:

— Кто знает, на что мы напоремся? А вдруг придется удирать от их крейсеров?

— И что? — не понял Рост.

Ким почесал затылок, изображая глубокие раздумья.

— В общем, наша лодка, конечно, может от них удрать, скорости нам хватит. Но повышенный расход топлива, случись нам гоняться, и все такое... Ты же не хочешь попасть в плен к пурпурным?

Рост обдумывал эту случайную фразу Кима почти все время, пока они летели в Боловск. Что-то ему в ней не понравилось, но что именно?.. В общем, он решил пока не волноваться, а положиться на волю случая и, разумеется, на мастерство пилотов.

Из Боловска тоже не сразу вылетели, оказалось, тут его уже пару дней разыскивали, и хотя Баяпошка совершенно точно говорила, что он рванул на север с инспекцией, как она это обозначила, ей почему-то не слишком верили. Когда Рост оказался на аэродроме, вероятно, Серегин дал знать в Белый дом, что Председатель объявился, и к аэродрому на служебной машине приехали аж четверо — Каратаев, чтобы подписать какие-то расходные ордера, теща Тамара, примерно с тем же, Герундий, чтобы заставить Ростика дать ему, Герундию, хотя бы три десятка толковых солдатиков для поимки какой-то очень уж настырной воровской шайки, и Перегуда. Вот последний действительно прибыл по делу.

— Наши люди видели в море некий странный объект, — начал он, и Рост решил сделать вид, что он очень торопится.

— Знаю, туда, собственно, и летим.

— Мне кажется, — задумчиво, как черепаха на солнцепеке, проговорил Перегуда, — это может быть опасно.

— У кого-то еще предвидение случилось, не только у меня.

— Аймихо так решили, — почему-то вздохнул бывший начальник обсерватории. — В общем, я вот с чем... Вероятно, чтобы блокировать эту угрозу, нам следует торопиться.

— Вот именно, я и тороплюсь, — решился Рост на почти начальственное мнение.

Перегуда все понял, улыбнулся, потом посерьезнел и все-таки добавил:

— Мы вот что решили...

— Кто — мы?

— Я с аймихо. — Он был нетороплив, уже как черепаха в квадрате. Или не очень уверен в своих словах. — У нас есть один пурпурный, который в последнее время проявляет энтузиазм в плане сотрудничества с нами... Может, подождете немного, а я его доставлю к вам.

Но тут возмутился Ким:

— Нет, ждать больше никого не будем. Да и тащить лишних восемьдесят кило...

— Он из мелких, — вставил Перегуда. — Весит всего-то килограммов пятьдесят, не больше.

— Нет, ни за что, — отчеканил Ким, и Росту осталось только пожать плечами, чтобы поскорее покончить с этой бодягой. Но уже на ходу, направляясь к за правленной машине, в которой Ева помалу прогревала двигатели, заметил через плечо:

— А губиска твоего далеко не отпускай, может, когда вернемся, он нам пояснит, на что мы наткнулись.

— Куда он денется, — махнул рукой Перегуда.

С тем и взлетели. На этот раз загребными в машине оказались... два аглора, Ихи-вара и Бастен. Вот этого Ким и позвал, едва они миновали урез воды сразу за полуостровом пернатых. Ева уступила ему место, и прозрачный так поднажал, что даже Ихи-вара стала чуть отставать на котле.

Тем временем Рост сидел на тючках с топливом для котла и каких-то еще мешках, видимо с пищей, рядом с Евой, — и она жаловалась ему на невыносимую женскую долю. Рост кивал, что-то мычал, как бы подтверждая свое внимание к ее словам. Но думал о словах Перегуды, о необходимости строить новый подъемный шар для наблюдателей, и это вызывало у него большие сомнения. Потому что теперь они познакомились с пауками, а это значило... Возможно, это ничего не значило. Но если взяться за дело с умением, возможно, удалось бы поднанять пауков выстроить огромную, метров в пятьсот, башню, и тогда уже никакие дрожания под шаром, никакие налеты черных треугольников не лишат их идеального, по местным меркам, наблюдательного устройства. Да и установить там можно не одну подзорную трубу, а штук восемь, тогда обзор станет полным, круговым, гораздо более информативным, чем до этого у людей получалось.

Только следовало еще сочинить какую-нибудь машину, вроде лифта, чтобы забрасывать наверх и людей, и продукты. Но это дело инженеров, пусть они голову ломают... Да и с пауками неясно, как обращаться, чтобы они вступили в союз, выстроили свой небоскреб... В общем, идеи у него в голове роились интересные, хотя и невнятные.

Как-то совершенно незаметно для себя Рост задремал, должно быть, блаженное состояние, воспринятое от Фоп-фолла, еще не полностью из него выветрилось, поэтому он и не вошел в нормальный режим. А когда проснулся, вокруг уже царила непроглядная ночь. Солнце выключилось, они шли над морем в темноте, и Росту стало интересно, что же они смогут рассмотреть в этих чернилах? И как Киму удавалось не сбиваться с курса? Но тот оказался, как всегда, молодцом.

Когда Рост аккуратно обошел Бастена, который сменил Ихи-вара на котле, и протиснулся в пилотскую кабину, где работала главным образом Ева, а Ким просто сидел, поглядывая на приборы, все стало ясно. Ким дружелюбно оповестил:

— Ага, спящий красавец восстал... А я уже хотел тебя будить.

За лобовыми стеклами кабины плескалась какая-то муть, которая тонкими, извивистыми струями била в прозрачную преграду и расходилась в разные стороны. Если бы не охватившее всех напряжение, которое Ростик почувствовал сразу, это было бы даже красиво.

— Что тут у вас?

— Ева, беру управление на себя, — приказным тоном оповестил Ким.

Взялся за рычаги, а Ева, осознав, что нужно делать, чуть не со вздохом облегчения потащилась назад, в помещение за котлом, на миг прижавшись к Ростику так, что тот даже головой замотал, Ева хихикнула, потом, чтобы Ким ничего не заметил, произнесла:

— Твоя очередь, Председатель... я насмотрелась.

Рост уселся в теплое кресло, еще раз поежился от Евиных прикосновений, заставил себя вспомнить, что он женат, и даже на двух женщинах сразу, и тогда уже проснулся по-настоящему.

— Мы недалеко, — начал инструктаж Ким. — Километрах в двухстах, но над самым морем этой хмари нет, поэтому почти все видно. Ближе подходить я не решаюсь, все-таки у нас хлипкая лодочка, без форы от крейсеров не уйдем... Да и на крейсере не ушли бы, губиски, как известно, пока быстрее нас летают, даже с аглорами на котлах.

После этой не вполне ясной фразы Ким плавно, как во сне, вывел их антиграв из туманной пелены, и Рост ахнул. Перед ними, всего-то на расстоянии вытянутой руки, по морю неторопливо двигалось... Вот что это было, Рост понял не сразу. Залитый огнями, почти правильной округлой формы, довольно высокий... остров. Или не остров, а какая-та конструкция, возможно, корабль, но слишком большой, чтобы быть настоящим.

Тогда Рост решил не волноваться, вперился в то, что видел изо всех сил, и принялся думать. Из сознания ушли все переживания, посторонние мысли, может быть, вообще все мысли. Тогда он стал рассматривать мир уже не глазами, а внутренним зрением.

Это был, конечно, плавающий город. Состоял он примерно из кораблей шестидесяти, вряд ли больше. Каждый из этих кораблей нес над собой огромную платформу, кажется, в два этажа, в форме правильного шестиугольника. Эти платформы соединялись между собой так, чтобы образовать одну большую, невероятную для корабля поверхность, и на ней, несмотря на глубокую ночь, кипела жизнь.

Конечно, это были губиски, но не только они, а еще и какие-то неизвестные существа, которые выполняли непонятные, неясные Ростику работы, те, кто всем этим командовал, и те, кто обслуживал сложные, не очень разумно устроенные, пожалуй, даже вычурные, с человеческой точки зрения, машины, приводящие все это чудо инженерной мысли и неизвестных технологий в движение

На кораблях имелись заводы, фермы, парки, склады... Это была путешествующая, плавающая по морям цивилизация Полдневья... Это было то самое место, откуда пурпурные и устраивали налеты на человечество.

На иных из гигантских кораблей жило более десятка тысяч разных существ, а всего получалось... Плохо для людей получалось. Каждый из кораблей был почти с километр длиной, почти каждый мог действовать самостоятельно, но теперь они сцепились между собой, чтобы... Рост не мог в это поверить, но в его способности предвидеть будущее все-таки поверить пришлось — они шли, чтобы уничтожить человечество.

— Кошмарное зрелище, — наконец очень серьезно проговорил Ким. — Это и есть наш главный враг?

— Тебе тоже показалось, что они идут на нас? — вопросом же отозвался Ростик.

— А на кого они еще могут тут идти? — раздался из-за плеча голос Евы.

— Наверное, они тут главные, — вздохнул Ким. Искоса посмотрел на Ростика. — Ты мне попробуй ответить, они собираются с нами воевать? — Рост молчал, словно бы то, что он отмолчится, могло им помочь. — Мы не ошиблись, когда решили, что они решили по жаловать в гости к нам? — Голос Кима упал почти до шепота. — Ну когда их первый раз увидели?..

— Не ошиблись, они действительно идут покорять Боловск. — Рост посмотрел на Кима, на Еву. Они были бледными в едва долетающем до них свете плавающего города.

— Но почему? — вскипела Ева. — Что мы им сделали?

— Очень уж мы им надоели, — высказался Рост. — Вот они и вздумали ударить не разъездами, вернее, не передовыми отрядами, а... главными силами.

— Как же мы их победим? — Рост даже не понял, кто это спросил, может быть, даже и Ихи-вара.

— Не знаю. Шансов немного, я бы сказал... Это не с безмозглыми пауками драться, а значит... Война получается даже без надежды на победу.

— Может, договоримся с ними? — спросил Ким.

— Вряд ли.

— Ты их искал, когда мы от паучьего берега в море летали? — поинтересовалась Ева.

— Да, их. И хорошо, что не нашел. А то бы испугался... раньше времени.

— А может, сейчас уже поздно, может, уже все решено и предписано... — Ким, похоже, тихо паниковал.

Внезапно Ростика обдало острым, пожалуй, даже едким вниманием какого-то чужого сознания, похоже, что с этого корабля. Он тут же стал вылезать из кресла.

— Все, они нас заметили, уходим. Изо всех сил... Похоже, они вышлют за нами какую-то боевую группу.

Ева ему сразу поверила и бросилась к рычагам, Ихи-вара что-то по-аглорски зашипела Бастену, все дружно принялись за работу.

— Тоже мне, бином Ньютона, — пробурчала Ева, — да крейсеры свои они за нами вышлют — вот что.

— Не обязательно, — предположил Ким. — Такие ловкие ребята, что плавающие города строят, могут в запасе и кое-что похуже иметь.

Рост, чтобы никому не мешать, переместился в корму антиграва, снова уселся на пресловутые мешки.

— Недолго же мы за ними наблюдали! — перекрикивая шум, возникший от котла и давления ветра на корпус, проорал Ким, явно обращаясь к Ростику. — Тебе хватило? А то, может, обманем их в тумане, по пробуем еще разок на них взглянуть?

— Я тебе взгляну, — угрожающе отозвалась Ева, и, решительно скрипя рычагами, заложила такой вираж, что Рост чуть не скатился со своего насеста.

Они возвращались. Всего-то минуты три-четыре разглядывали издали город губисков, их гнездо, а потом сразу же вынуждены были бежать... И это только начало. Потому что могло так получиться — теперь бежать людям придется все время, и очень далеко, и очень долго... Как аймихо.

Или все-таки нет? Может быть, как-нибудь удастся отбиться? Но как?.. Рост понял, что сейчас, прямо вот здесь, ничего не решит.

— Вы там, главное, не вздумайте попадаться их погоне! — проорал Рост в ответ.

— Об этом не беспокойся, — отозвался Ким. Действительно, они летели так, что свист воздуха за бортами иногда перебивал шелест котлов. Это внушало надежду... Хотя какая же надежда могла быть теперь у всего человечества?

Часа через три, когда хмарь за окном вдруг стала более разреженной, что обещало близкое утро, к Росту, посерев лицом от усталости, подошел Ким. Он уселся на тючки, похлопал друга по колену.

— Как ты, расстроился?

— Тут расстроишься...

— Неужто испугался?

— Нет, конечно. Сейчас бояться — не дело. Ты мне вот что скажи, где мы находимся? И сколько времени у нас имеется?

— В прошлый раз, когда мы только-только на них наткнулись, тоже, кстати сказать, из-за огней ночью... Ну и еще потому, что ты подкинул нам эту идею — просматривать море вдали, мы сумели подойти поближе и посмотреть внимательнее. — Ким откинулся на обшивку антиграва, и Росту показалось, что друг сей час уснет. — Мы определили их скорость на глазок, конечно, но, думаю, ошиблись не очень сильно, если учесть, сколько они за эти двое суток прошли... В общем, они проходят километров сто — сто двадцать в сутки. А это значит, что идти им до нас еще... Почти две недели. До входа в залив Блесхумы — девять-десять дней. — Он помолчал. — Извини, что раньше их не заметили.

— А захотят ли они заходить в наш залив? — Оказалось, что рядом теперь стояла и Ева. Рост обеспокоился.

— А кто же на рычагах?

— Успокойся, все нормально... Бастен правит, а Ихи-вара гребет. Ты лучше скажи, как пурпурные будут на нас нападать? Издалека или...

— Ева, — с дурацким смешком отозвался Ким, — они могут только своими черными треугольниками эту войну выиграть. У них же на корабле их десятки... На этот раз налет будет куда более... плотный, чем четыре года назад.

— Об этом я и спрашиваю, — огрызнулась она.

— Ты не об этом спрашиваешь, — медленно проговорил Ростик. — Ты хочешь знать, есть ли у нас шансы уцелеть на этот раз?

Ева молча кивнула. Ким повернулся к Ростику. Что ему, Председателю Боловской цивилизации было делать? Он тоже попытался улыбнуться, хотя и без явного результата, ведь в темноте его друзьям этого было не разобрать...

— Не уверен, — честно признался он. — Единственное, что сейчас внушает хоть какую-то надежду... — Он даже не знал, как закончить фразу, уж очень она была нескромной. — То, что Председателем теперь числюсь я, и значит, на организацию обороны уйдет меньше времени.

— Да, — серьезно отозвался Ким, — это хорошо, это большой плюс. Но все-таки...

Снова их обдало давящей, почти причиняющей боль волной. Теперь то, что их не потеряли в тумане, почувствовали, кажется, даже Ким с Евой. Аглоры-то, несомненно, уловили «взгляд» и в первый раз, недаром почти не разговаривали между собой, лишь ежились.

— Идите-ка за рычаги, — буркнул Ростик. — И сделайте так, чтобы мы все-таки долетели до города. Там и будем думать.

— Как скажешь, — ответила Ева и пошла назад, чтобы сменить Бастена. И все-таки не удержалась: — Хорошо бы, черт побери, чтобы это была наша главная проблема... — Она тряхнула своей роскошной рыжей гривой и почти свирепо добавила: — Очень хотелось бы.