Третий город пауков представлял собой еще более печальное зрелище, чем два предыдущих. По всем статьям он был меньше, и потому его разрушение шло быстрее. Башня его «растаяла» чуть не вполовину, это заметили все, и к тому же она у основания как-то оплыла и покосилась. Смотреть на нее было даже страшновато, потому что она готова была рухнуть, как подрубленное дерево, и как раз в ту сторону, где находились самые высокие здания города. Рост вспомнил, как они сбрасывали на нее бомбочки с «замазкой», и сделал вывод, что, если паукам все-таки удастся восстановить эти сооружения, «подрубать» башни нужно будет именно таким образом, но высказать свое мнение не успел, потому что неожиданно Ева принялась ругаться:

— Черт побери, Рост, что же это такое? У них же, оказывается, была почти настоящая цивилизация, а мы ее...

— Мы просто победили, — хладнокровно отозвался Пестель. — Не больше, но и не меньше.

— Вспомни, каковы они вблизи, — рявкнул Ким, — и подумай, как с ними договариваться.

— Роста послали бы, он... — попробовала было спорить Ева.

— Ага, так я его и пустил... этим на обед, — уже не на шутку разозлился Ким.

— Было бы можно с ними договориться, Гринев первый бы в их защиту выступил, — вдруг вмешалась в разговор Лада.

Рост покрутил головой от удивления, уж очень его друзья принялись часто упоминать его персону, словно его тут и не было, но пока лишь наблюдал за пауками, и хотя еще ничего определенного в его сознании не зародилось, он уже кое-что стал себе представлять. Вот еще бы только понять, какие из этого сделать выводы...

Когда они пролетали мимо башни, совсем вблизи, чуть не в двухстах метрах, отчетливей, чем обычно, стала видна главная квадратная труба, проложенная в середине. Сейчас она почему-то наводила на мысли об органе, и еще... Рост даже башенные окошки распахнул пошире, чтобы не пропустить этот запах... От нее тянуло чем-то гнилостно-сладковатым, какой-то разновидностью разложения, хотя она еще держалась, не разваливалась.

На некоторых перекрытиях около нее виднелось немало пустых паучиных панцирей, которые лежали с обреченностью, например человеческих костей. Иногда вокруг них оставались какие-то странные орудия, которые трудно было бы взять в руки человеку, но которые, вероятно, неплохо служили, если их сжимал своими лапами паук.

По просьбе Евы еще раз прошли на бреющем над домами, которые тоже разрушались. Тут панцирей виднелось меньше, зато заметнее стали... Да, определенно, это были предметы обихода — горшки, одеяла, странноватая на вид, но все-таки мебель. В некоторых из пристроек стояли покинутые двухколесные повозки.

— И чего они к нам полезли? — очень толково спросила Ада.

На Ростика все эти признаки гибели паучиной цивилизации тоже произвели впечатление, должно быть, поэтому он ответил, прежде чем успел подумать о том, как прозвучал его ответ:

— Их заставили.

— Кто? — сразу напустился на него Пестель.

Но больше ничего определенного Ростик не сказал, ему требовалось посмотреть еще кое-что, хотя он не знал, даже не подозревал, где именно он может подсмотреть подтверждение этой своей догадки. Но все-таки ребята отстали только после того, как, сбросив предназначенные для этого города бомбы, повернули в Водный мир, на ночевку. Ким вдруг расчувствовался.

— А помнишь, Рост, как во время первой разведки ночевали совсем на востоке? — спросил он.

— Угу... Дураками были, не знали, что пауки лазают по отвесным скалам, почти как мы ходим по мостовой.

— Почему же они вас тогда не слопали? — спросила Лада.

— Ночью они теряют активность, — пояснил Ким. — А кроме того, им не сообщили, что сам Рост находится среди тех балбесов, которые прилетели подглядывать за ними.

— Непременно нужно все в дурость превратить, — вздохнула Ада. И на том разговоры закончились, хотя связь по-прежнему оставалась отменной, даже ручки раций крутить приходилось не очень активно.

В болота зашли недалеко, километров на сто, и только-только расположились на ночевку на сухом и очень чистеньком пригорке, только соорудили ужин и выставили пару волосатиков для наблюдения за тем, что в округе происходит, как вдруг где-то на горизонте полыхнула красная искра. Ким, посовещавшись с Евой, пальнул пару ракет в воздух, обозначая себя. Ростику он пояснил так:

— Ясно же, что свои. У других рас тут такого нет и быть не может.

— Положим, — отозвалась Ева, — волосатые могли где-нибудь ракеты стырить, когда мы еще союзниками были.

— Слишком уж по бакумурским меркам сложная ловушка, если это ловушка, — высказался Пестель, и предложил слетать на разведку.

Но тут уж воспротивился Рост. Он почему-то приобрел уверенность, что непонятный антиграв, подающий сигналы, и сам тут скоро появится.

И естественно, оказался прав, следующая вспышка красного огня была уже ближе, всего-то километрах в двухстах. И, как теперь стало понятно, это была даже не ракета, а что-то вроде мощного фальшфейера, установленного на машине, способной передвигаться со скоростью антигравов.

Ким, однако, пальнул не сразу, а примерно через час, из расчета, что люди, которые их ищут, находятся уже километрах в ста, не дальше. Ростик тем временем мирно дремал, совершенно не волнуясь. Почему он не волновался — объяснить было трудно. Еву, которая сидела с остальными пилотами перед костерком, это спокойствие даже задевало.

— Если нас ищут, может быть, в городе новое восстание, а он, — пояснила она тоном, далеким от восхищения, — дрыхнет.

— Он в прежние годы перед боем тоже всегда спал, — вздохнул Пестель, все-таки не осуждая Ростика, а скорее завидуя.

— Выпендривается, — буркнула в четверть голоса Ада.

Если бы у Роста не было обучения по методике аймихо, если бы он не прожил все эти годы в Храме, разговаривая едва слышно с бакумурским семейством Винторука, он ничего бы не расслышал. На это мнение отозвался Ким:

— Ему и выпендриваться не нужно, у него так психика устроена.

— Раньше он... поживее был, — сказал Ева.

— Тебе виднее, — поддела подругу Ада, намекая на бывшую когда-то между Евой и Ростом любовь. Обе в голос хохотнули.

Казарменные шуточки в женском варианте, решил Рост и проснулся окончательно. Потому что гравилет вдруг пальнул уже совсем близко, и на этот раз ракетой. Ким тоже обозначился, и уже через полчаса, не больше, в воздухе зашелестели гравитационные котлы очень большой и мощной машины.

Это оказался Бабурин, который явился ни много ни мало — на очень зализанной и облегченной лодочке. Свое появление он объяснил так:

— Меня Перегуда послал, сказал, чтобы непременно отыскал и всемерно способствовал оперативной связи, если потребуется.

— Они даже стрелять в нас уже не могут, — пояснила Ева. — Так что мы, в общем-то, домой направляемся.

— Но мы-то этого не знали. — Похоже, в запале Бабурин решил себя не щадить.

— Ладно тебе, — миролюбиво предложил Рост. — Ты лучше скажи, как ты нас нашел?

— Чего же тут искать? Вышел к их гряде на западе и пошел вдоль гор, дураку понятно, что для ночевки вы будете в Водный мир возвращаться.

— Зря только гравилет гонял, — буркнул Ким.

Но Рост думал иначе. Он еще раз обмозговал свою идею, потом начал распоряжаться.

— Может, и не зря... Сделаем вот что. Завтра перегрузим на этот бочонок побольше топлива, посадим на него... Кима с Адой, возьмем самого умелого загребного и пойдем на юг. Остальных распределите так, чтобы они дружно дошли до Боловска. — Он посмотрел на Бабурина. — Крейсеры свою роль сыграли. Старшим предлагаю назначить Еву.

— Зачем на юг? — деловито спросил Ким.

— Пока не знаю, — признался Ростик. — Хочется посмотреть, куда же эти пауки так бойко от берега гребут.

— Охо-хо, — завздыхала Ева, — а меня уже за человека не считают... Адку ему подавай... Нет уж, с вами пойду я, — она почти зло блеснула глазищами на Ростика, — ранение не скажется, обещаю.

— Пока стрелки и волосатые не спят, — поднялась Ада, молча уступая подруге первенство в решении ситуации, — распоряжусь, чтобы топливо перегрузили. Как понимаю, вместо Евы за «старшего» стану я? Тогда Лада останется со мной, Пестель поможет Бабурину, остальные пилоты останутся на своих местах... Загребного, толкового и сильного... Ладно, найду такого, только, Гринев, тебе придется ему помогать, ребята уже вымотались за прошедшие дни, очень дальний полет им трудно будет выдержать, сердце не справляется... Даже у волосатых.

— Жаль, что в эту лодку пятый человек не поместится, Пестелевы глаза и мнение в этой разведке — тоже не последнее дело, — высказался Ростик. — И как раз на пару с загребным его можно было бы поставить...

— Вероятно, ты хотел сделать мне комплимент? — отозвался Пестель, но глаза его смеялись, это было видно в свете костерка. — Или просто привык волынить во время полетов?

На этом дискуссия окончилась. Ким и Ева с Адой отправились готовить гравилеты к завтрашней работе, выяснять, сколько у них имеется топлива, переставлять людей, перегружать продукты и воду.

А поутру три гравилета разошлись в разные стороны, два крейсера потащились на север, домой, а небольшая лодочка без пушечной башни двинулась строго на юг, потому что именно там должна была находиться основная часть паучьей лодочной армады.

Полосу песка, где обитали пауки, перескочили быстро и просто. Таких пилотов, какие сейчас находились на рычагах почти спортивного антиграва, было поискать. Лодка неслась так, что только ветер свистел за тоненькой, чуть не бумажной обшивкой. Рост сидел на куче всяческого добра, разглядывая спину очень невысокого, но на удивление широкоплечего незнакомого волосатика, работающего на котле. Что бы там ни говорила Ада, он казался таким выносливым, что рядом с ним Ростику делать было нечего.

В боковом окошке море открылось неожиданно. И свет, возникший из-за отражения солнца в воде, запрыгал по потолку антиграва, словно они не летели, а плыли по воде. Ребята работали молча, Ким бурчал только необходимые команды, Ева чуть ли не дремала, тем не менее, делая свою работу автоматически, бакумур почти без акцента отзывался привычными — «пнял» и «уп», которое заменяло ему «есть».

Только дважды за весь этот перелет и поговорили. Сначала Ким попробовал стряхнуть с себя накопившуюся усталость:

— Рост, а помнишь, как мы видели корабль с воздушными змеями вместо парусов?

— Тогда это было открытием, — отозвался Ростик. — Сейчас открытия делать сложнее.

— Так и должно быть, — зевнула Ева. — Было бы хуже, если бы мы ничего не узнали о Полдневье.

Тогда и выяснилось, что Ким спрашивал не просто так.

— Не темни, Председатель всея Руси, поделись, что чувствуешь впереди?

Ростик молчал, молчал... когда понял, что дольше тянуть уже невозможно, буркнул:

— Там что-то есть.

И это разом прекратило дискуссию. А второй раз Ева, давно разучившись стесняться команды и сбегав в корму, чтобы облегчиться в распахнутый люк, вернулась к Киму с нерадостным известием:

— Топливо эта лодка жрет, что прозрачный червяк. Очень далеко в море зайти не удастся, по моим расчетам, километров на семьсот, не больше. Иначе до Боловска не дотянем.

— Я и сам замечал, — высказался на это Ким, — что облегченные машины не очень понятно с топливом расправляются. То летишь, и остается столько, словно они одним воздухом питаются, а иной раз... — Он задумался. — Может, и правда, согласно Росту, пространство тут какое-то ненормальное, с провалами?

Рост напрягся, уж очень ему не хотелось обсуждать эту проблему, но дальше полетели совсем в молчании.

На лодки пауков, которых теперь насчитывалось более десяти тысяч, включая какие-то тихоходные плоты, похожие на надувные понтоны, только слепленные из материала, напоминающего кованое дерево, наткнулись уже после полудня. Собственно, потому и наткнулись, что паучиное переселение разошлось по морю широченным фронтом, на сотню километров.

Не раздумывая, Ким повернул вдоль передовых пауков, выдерживая курс на восток-юго-восток. Потом сходил проверить, что у них с топливом, и доложил Росту:

— У нас еще километров двести хода, потом придется возвращаться.

— Пауки даже по болоту ходить не умеют... — заговорила Ева. — Представляете, как им страшно плыть по морю?

Они пролетели еще километров семьдесят, как вдруг Ростик, который сумел уместиться за креслами пилотов, хотя и придавил их к рычагам, увидел, что в одном месте этого паучьего скопления что-то происходит. Он присмотрелся, но все равно ничего не понял.

— Ким, веди машину плавно, — попросил он. Снова стал смотреть, но без оптики разглядеть детали не получалось. И вдруг Ева уверенно произнесла:

— Их пожирают викрамы. — Что? — не сообразил Ким.

Но Ростик вдруг понял — из воды около лодок пауков появлялись огромные викрамы.

Даже рядом с не очень субтильными комши они выглядели огромными, раза в три больше тех, что обитали в заливе у Одессы. Пауки в них стреляли, дрались какими-то пиками или баграми, но не очень успешно. Чаще викрамам удавалось раскачать лодку или даже понтон, а потом они наваливались еще решительнее... И когда пауки падали в воду, викрамы приканчивали их, разрывая на куски, несмотря на очень прочные, по человеческим меркам, панцири, окрашивая воду белесо-кровавой мутью.

Ева бросила свои рычаги, хотя не должна была этого делать, и приникла к боковому стеклу.

— Что это такое, а? — Ее голос стал звонким от волнения.

— Зачем они сюда забрались? — спросил Ким. — Организовали такое вот массовое самоубийство?

Летающая лодочка людей прошла над местом избиения пауков и пира океанических викрамов несколько раз. Ева сказала:

— Хорошего слова пауки, конечно, не заслуживают — враги, никто не спорит... Но все равно, поганая это смерть.

Помолчали, повернули к берегу, к видимому облегчению Евы. У нее, как оказалось, тоже были нервы, кстати, чуть более тонкие, чем следовало. Но Рост уже привык, что у самого смелого и решительного человека есть предел выносливости. И слишком строго спрашивать за какую-то слабину не следует. Ким, уж на что смельчак и боец, а тоже нервничал, когда первый раз атаковали города пауков.

Пролетели с час к берегу. Ким, разглядывая флотилию пауков внизу, высказался:

— Гребут, стараются и не знают, что их телами викрамы закусят, даже спасибо не скажут.

— Куда же они гребут? — задумчиво проговорила Ева. — Тут же нет никакой земли... Острова есть на юго-западе и севере. А они идут на юго-восток, в чем дело?

Рост даже фыркнул от подавленного раздражения, хотя не должен был.

— Ну как ты не понимаешь, их должны были ждать тут, выручить, может быть, поднять на корабль вроде того, под змеем, который мы с Кимом видели.

— Я в прошлом году тоже видела, — призналась Ева. — Собирала зеркала по заданию Дондика на оконечности полуострова пернатых и заметила в море... К сожалению, как и у вас, он далеко от берега шел, так что устройство змеев определить не удалось.

— Я согласен, — мрачно высказался Ким, — что их предали.

— Кто же, интересно знать? — настаивала Ева.

— Их главные союзники, — медленно, почти устало проговорил Ростик. — И наши враги. Тоже главные.

— Пурпурные? — для верности спросила Ева.

— Ясно, что они, — резковато высказался Ким. — Слушай, Рост, а что мы вообще за этот полет выяснили?

Ростик вздохнул.

— Не знаю, потому что... Да, потому что врагов, на которых я хотел посмотреть, тут не оказалось.