Звонок раздался на блатхате в Измайлове, и, узнав такой знакомый, искаженный дребезжанием голос Кислый показал одними глазами: всем вон! Братву как ветром сдуло. Кислый прижал плечом к уху трубку любимого телефона, дочистил двумя руками рыбий хвостик, смахнул чешую со стола и приготовился слушать.

— Вот что, дружище, — начал Высокий Шеф. — Приготовься к серьезной работе. Сейчас самое главное — понять, кто пойдет с нами дальше, а кто не захочет. За Гиви ты можешь поручиться?

— Гиви можете доверять, как мне. И Аркану, и Шнифту, иЛейгеру, и Папаше…

— Кому нельзя доверять?

— Шеф, многие люди просто не понимают вас. Люди не хотят заниматься политикой. Так по закону.

— Вот ты и объясни людям, Кислый, что времена ГУЛАГа и воровских законов кончились. Мы живем сегодня в демократической стране. У нее новые законы.

— Э-э, шеф! Это мы не раз слышали. Каждая кухарка у нас уже управляет государством.

— Кухарка раньше управляла, — уточнил Высокий Шеф. — А теперь вы будете управлять. И я вас не спрашиваю, хотите вы этого или нет? Так уж получилось, что вы государством управлять начали. Сами не заметили, а уже управляете. Считай, ничего особо и не изменилось. Просто сегодня, прежде чем сделать что-то, не забывай с дядей посоветоваться. Понятно? Шайтану можно доверять?

— Шайтану?

Вопрос был внезапным, а значит, самым главным для Высокого Шефа. Кислый лихорадочно соображал, как лучше ответить.

— Нет, — сказал он, но с такой интонацией, что, по существу, еще тянул время.

— Это почему же?

— Шайтан себе на уме. — Кислый решился и начал объяснять: — Шайтан никогда не делал общего дела. Всегда только свое. Политики он не боится, и за ним сегодня очень много людей, не только в Твери, но и в Москве. Шайтан ифает свою игру.

— Я думаю, ты не прав, — сказал Высокий Шеф.

— Может быть, — сдал назад Кислый, — но вы спросили…

— Ладно, — закрыл эту тему Высокий Шеф и, похоже, собрался вообще сворачивать разговор. — Передай Горцу, что он мне нужен. Все. Пока.

Кислый глотнул пива, пожевал лоскуток вяленой воблы. Братву обратно звать не торопился. Уж больно хитро все повернулось. Вчера Патлатый предлагал вместе уходить под Шайтана. А сегодня Высокий Шеф намекает, что Шайтану крышка. Или он не хотел такого услышать? Эх, с Малиным бы посоветоваться! А то сидишь, вольты в разбеге, после вчерашнего волокуша замучила, и ведь ни одна сволочь слова доброго не скажет! Только пропал он куда-то, Малин этот. Одни говорят: помарали его, другие говорят: уехал. А вот сейчас возьму и позвоню — вдруг.

Дома оказалась только маруха его. Объяснила, что нет в Москве господина Малина. Узнав, что это Кислый про корешка спрашивает, не поленилась уточнить: в загранке он. Вот так. Нашел время по загранкам ездить. А с бабой о чем говорить? С бабой разговор короткий. Ладно, брат, все слова уже сказаны. Растуркиваться поздно, поздно оглобли разворачивать.

Вот только радости не было у Кислого, хоть и повторял он про себя: «Эх, Шайтан, не надо было тогда в Воркуте при всех мужиках возить меня мордой по столу!»

Третья встреча с Высоким Шефом состоялась у Шайтана в Завидове. Они ходили вдоль берега реки, погода была отличная, настраивала на лирический лад и на мечты о рыбалке. Шайтан отлично помнил не один раз прослушанную фразу: «Встречаться мы больше не будем. До поры». Значит, настала пора? Для чего пора? Или общая схема изменилась?

Но разговор на этот раз был очень конкретным. Речь шла о четком поэтапном плане координации действий всех основных группировок, о расформировании мелких организаций, о слиянии средних, о нейтрализации агентуры службы РИСК — и все с именами, сроками, цифрами.

Да за такую информацию политические противники Ларионова могли бы озолотить Шайтана и выделить ему целый батальон для личной охраны! Вот только кто они, эти противники? Как на них выйти? Ведь ошибиться тут нельзя. Прежний замысел Шайтану уже не нравился. Ни с каким РИСКом связываться теперь не хотелось. Две записи — эту и предыдущую — спрятать в надежном месте и заявить Высокому Шефу о выходе из игры. Все. Позвонить прямо из Швейцарии, и пошли все к черту! Оставалось решить, что такое «надежное место».

Тут-то и появился журналист. То, что парень не из мусоров, видно было сразу, но хитрый Ларионов мог подобать любого агента. И Шайтан долго и тщательно тряс Олега Зарайского. Зарайский ничего не скрывал, поэтому версия его звучала убедительно. Не зацепишься.

Конечно, Шайтан и намека не дал журналисту на свою связь с Высоким Шефом, конечно, ни о какой координации даже не заикнулся и, конечно, проводив журналиста, приказал ребятам вести его до самого дома и дальше, то есть установил за Олегом наружное наблюдение по всем правилам оперативно-розыскной работы. Шайтан даже послушал выборочно его телефонные переговоры. И биографию изучил. По всему выходило, что Зарайский не суперагент, а самый обычный журналист из этих сумасшедших энтузиастов, комсомольцев-добровольцев.

Это был лучший вариант. Как говорится, на ловца и зверь бежит. Журналист обещал появиться вновь. Шайтан ждал его.