Глава 11

– Как будто никуда и не уезжали. – Это было первое, что сказал Влад, выйдя из вагона кольцевой дороги.

В самом деле, взорам открылись такие же два кольца торчком, механическая платформа и россыпь серых домишек среди степи.

Впрочем, одно существенное отличие здесь имелось – цвет почвы. Здесь все было желто-красное. Влад невольно подумал про марсианский пейзаж.

И еще – на горизонте виднелась рваная кромка гор, таких же красных – ни расстояние, ни туманная дымка не могли спрятать этот цвет.

– Это Дервейг, друг мой, – усмехнулся Аматис. – Отличия ты почувствуешь очень скоро.

Они спустились к торговой площади, прошли мимо изнуренных горячим ветром продавцов. Влад заметил, что среди них необычно много вурдов. Вид у них был достаточно миролюбивый.

– А там что? – Влад вдруг увидел огороженную площадку и плотную толпу разномастных зевак. Ему сразу вспомнилось, как такие же зеваки вопили и махали кулаками, когда он валялся весь в крови на импровизированной арене.

– Похоже, бродячий театр, – пожал плечами Аматис. – Энейцы – большие любители потешить толпу. Хочешь взглянуть?

– Ага, – неожиданно заинтересовался Влад. – Если время есть, я бы посмотрел…

Артисты выступали на голой земле. Никакими декорациями и не пахло, вместо задника – пыльный забор. По краям «сцены» двое в пестрых одеждах и с раскрашенными физиономиями неритмично били в бубны.

Еще Влад увидел двух энейцев, очень нелепо и неуклюже разыгрывающих бой на палках. Один был одет как гурцор, второй изображал вурда. Учитывая их рост и рахитичное сложение, это выглядело довольно комично. Но никто не смеялся.

– Самый конец истории, – сообщил Аматис. – Мы с тобой опоздали.

– Какой истории?

– История Утраты и Воцарения. Тише, потом расскажу.

К дерущимся присоединился еще один персонаж с длинным тряпочным носом – это, видимо, был усод. И наконец, еще двое каких-то непонятных. По логике – человек и энеец. Они довольно долго и утомительно изображали то ли бой, то ли воинственный танец, пока к ним не вышел новый участник.

Он был высокий и массивный, состоял главным образом из тряпок и украшений. Влад заподозрил, что внутри – двое энейцев, один на плечах у другого. Зрелище довольно жалкое, но зрители почему-то возбужденно загалдели.

– Дух Изначальных, – шепнул Аматис. – Смотри внимательней.

Участники танца с палками при его появлении вдруг потеряли друг к другу интерес, выстроились в линию и принялись дергаться в ритме бубнов.

Дух начал обход строя. Возле каждого персонажа он совершал некие замысловатые пассы и приседания – то ли колдовал, то ли раздавал тумаки. По окончании процедуры участники падали на колени.

Потом очередь дошла до карликового гурцора. Вокруг него Дух выплясывал особенно долго. Кончилось тем, что он собрал все палки и вручил их гурцору. Это и был конец представления, артисты неожиданно повскакивали и бросились собирать деньги, которые публика швыряла им на землю.

– Тупость какая… – проворчал Влад, когда они шли в Гостиницу.

– Обычная пропаганда. Эти лицедеи работают на Темную гильдию. Везде, где ни появятся, представляют одну и ту же простую историю. О том, как Изначальные создали мир, как демоны свергли Изначальных, как заселили мир живыми, как живые ввергли мир в войну и хаос… А конец ты видел. Изначальные вернулись, наказали нечестивых и вручили власть над миром самым достойным.

– Гурцорам, – понял Влад.

– Ну, да. Только в этот раз нам не показали, как взошло Черное Солнце. Поленились, видимо. По легенде, Изначальные вернутся, когда в небе почернеет солнце.

– Тоже какой-то фокус?

– Почти. Знаешь, что такое затмение?

– Конечно.

– Хорошо, что знаешь. А для дремучего крестьянина из какой-нибудь глубинки – это Черное Солнце. Или Каменный глаз, некоторые так называют. И не убедишь, что это никакое не чудо.

– Но темные же убедили?

– Да, темным это удалось, – помрачнел Аматис. – Но у них другие цели. Обманывать всегда легче, чем просвещать. Да еще и с таким арсеналом средств. Крестьянин во что хочешь поверит, если придет добрый ведун и спасет его урожай от засухи, например. Или скот от болезни…

– А вы во что верите?

– Мы? Хм… – Аматис покачал головой. – Наверно, в реальность. Изначальные действительно жили здесь, и они многое нам оставили. Но они не вернутся. И они не следят за нашими делами, как проповедуют темные. Они мертвы, мы все живем на огромном кладбище. Кладбище волшебников, которым было под силу то, что и не снится ныне живущим.

– Кладбище богов, – невольно обронил Влад.

– Можно сказать и так… Главное – мы сами по себе, мы в ответе только перед собой. А значит, не нужно надеяться на оживление легенды. Мы будем изучать наследие Изначальных, чтобы поставить его на службу живым. Мы обязаны добиться, чтобы оно служило только добру, только здоровью и честному труду. Но никак не наживе, не подчинению народов высокопоставленным лгунам.

– Это все, конечно, красиво. – Влад покачал головой. – А я вот слышал, что Академия существует на налоги. И больше всего налогов приносит как раз использование Темного Знания.

– Пока все непросто, – неохотно согласился Аматис. – Но мы же не стоим на месте. Я рассказывал про Роториум – вот тебе блестящий пример!

– Ты не рассказывал. Вернее, я все время слышу про него, но так и не понял, что это?

– Роториум – энергетическая установка невероятной мощности и огромных возможностей. Это, наверно, единственное, что осталось от Изначальных в почти нетронутом виде – возможно, потому, что стоит в центре Вантала. Академия не отдала его темным, добрую сотню лет мы пытались разобраться в нем сами. И вот что-то получилось. Пять роторов из двухсот удалось оживить.

– Что он дает – электричество?

– Он дает темную энергию. Через специальные преобразователи ее можно использовать как угодно – тепло, свет, движение… Удивительная штука. Если, например, отпустить энергию в реку, то получить ее можно будет на всем протяжении этой реки просто через воду. Бесплатно! Но, как ты понимаешь, монополию на все удивительное и таинственное темные хотели бы оставить за собой.

– У нас тоже бывают религиозные войны, – проговорил Влад. – И цели иногда похожи… Но все происходит проще – и одновременно страшнее. У нас могут уничтожить взрывом тысячу невинных людей, доказывая, что чей-то бог самый справедливый и милосердный.

– Да? И в чем тогда милосердие?

– Его нет… Есть только фанатизм и зверство.

– А что же ваши боги оставили после себя?

Влад задумался.

– Какие-то кости, обрывки материи, строения, камни… Почти ничего.

– А знания?

– Знания… – И снова Влад задумался. – Пожалуй, нет. «Не убий», «возлюби ближнего» и «подставь щеку» – это ведь не знания?

– Да уж, такие мудрые откровения случаются и у моей кухарки, – рассмеялся Аматис. – В этом и разница между нами.

После ночевки в Гостинице, больше напоминавшей пыльную кладовку, Влад чувствовал себя неважно. Он проснулся с головной болью и жжением в горле. То ли климат здесь был плохой, то ли красная пыль раздражала непривыкший организм.

Аматис, оказалось, давно уже был на ногах и даже в хорошем настроении.

– Вставай скорее, дружок. Отличные новости. Я купил жизнь Большого Беледина.

– Кто это? – Влад начал одеваться.

– Тот, ради кого мы здесь. Наша ниточка к тайне больших зеркал. Про него рассказывал твой приятель, знахарь Сночез, уже не помнишь?

– Ну да, вспомнил… И как вам это удалось?

– Проще, чем я думал! Сначала я поспрашивал у торговцев, что за строительство ведется у газовых болот. Мне сказали, что темные шастают туда-сюда, но что они строят – никому не известно. Зато посоветовали обратиться к вурдам, которые не так давно вернулись из тех мест. Ты удивишься, но их водырь сам предложил принести голову Беледина на блюдечке. За небольшую плату, естественно.

– С чего это они такие добрые?

– Большой Беледин обманул их, недоплатил за работу. В этом нет ничего удивительного. Он предает друзей с той же легкостью, с которой их заводит. Вор – он и есть вор. Сейчас мерзавец настолько обнаглел, что даже не прячется. Раскатывает по степи с отрядом охраны и ничего не боится. Похоже, он хорошо сдружился с темными.

– Какие у нас теперь планы?

– Я нанял вурдов. Нам остается только прокатиться с ними, подождать, пока они перебьют охрану, и принять Беледина в свои горячие объятия.

– А кто его охраняет.

– Думаю, вурды, больше некому.

– Вурды? – удивился Влад. – И ты хочешь сказать, что вурды будут стрелять в вурдов?

– Конечно, будут! – расхохотался Аматис. – Оплачено!

Аматис был убежден, что за ним уже начали слежку, поэтому выезд из Гостиницы был обставлен в детективном духе. Обоих вывезла через задний двор телега, груженная тюками с зерном, между которыми они и прятались.

С отрядом наемников они встретились за городом, вдали от случайных глаз. Вурдов было с десяток, все они были хорошо вооружены и передвигались верхом. Для Аматиса и Влада загодя арендовали пару обученных крилов. Влад вспомнил продолжительную скачку перед захватом Сночеза, и у него чуть заныло в районе копчика.

Перед началом пути вурды замотали свои черепашьи морды платками. Аматис последовал их примеру.

– И тебе советую, – сказал он Владу. – Иначе к концу дороги будешь кашлять жидкой красной глиной.

– Ага, понял.

– И учти, тут с нами три женщины. Не забывай, что я тебе говорил.

Первый час-полтора путь проходил по монотонной красной степи, где разнообразие вносили только чахлые кустики и разнокалиберные валуны.

Затем начались холмы, которые складывались в волнистые гряды. Дорога шла то вверх, то вниз. Казалось, крилы вообще не знают усталости. Сквозь взмокшую шерсть Влад чувствовал, какая горячая у зверя кожа, как перекатываются под ней твердые мышцы.

Пошли низенькие кривые деревца – сначала одиночные, потом жиденькие рощицы. В одной из таких рощиц их путь пересекся с хорошо утоптанной дорогой. Здесь вурды неожиданно умерили пыл крилов и дальше двигались спокойно вдоль дороги.

– Почти прибыли, – сообщил Аматис. – Они ищут место для засады.

Влад, измотанный долгой скачкой, теперь блаженствовал от спокойной езды.

– Вот, кажется, неплохое место, – неуверенно проговорил он, завидев, что дорога поворачивает почти под прямым углом.

– Им виднее, – отозвался Аматис. – Они по части засад большие мастера.

– Да? И откуда же такое мастерство?

– Известно, откуда. Это же обычная горная банда. Вчера они служили Беледину, позавчера грабили торговцев, завтра, быть может, отправятся топить корабли. Это их жизнь.

– И ты так спокойно с ними работаешь?

– А что? Если не я, то кто-то другой найдет им занятие. Это же Дервейг, я тебе говорил…

Водырь наконец дал команду остановиться. Место было самым обычным – редкие кривые деревья, накатанная дорога, кочки и пучки травы, сквозь которые просвечивала красная глина. С правой стороны – небольшой подъем, камни. Влад совершенно не понимал, чем это место приглянулось вурдам.

Один из них начал собирать в одну кучу животных и связывать их вместе. Вскоре он увел их за холм и остался там с ними. Водырь тем временем выходил то на одну обочину, то на другую, отдалялся от дороги, что-то рассматривал и прикидывал.

Потом начал отдавать неразборчивые команды своим бойцам. Те доставали из сумок какие-то полотнища, ложились в траву и накрывались ими.

Влад с удивлением понял, что не видит спрятавшихся вурдов даже с десяти шагов. И это несмотря на их внушительное телосложение. Аматис оказался прав – устраивать засады они умели лучшим образом.

Водырь убедился, что все его бойцы грамотно рассредоточены на обочинах и знают свою задачу. Он отвел Аматиса в сторону и довольно долго с ним что-то обсуждал. Влад видел, что Аматис сердится и спорит.

Вернулся он в довольно скверном расположении духа.

– Эта бессовестная туша вымогает у меня деньги, – сообщил он. – Говорит, что Большого Беледина охраняет темная сила, и взять его будет очень трудно. Минимум двое его бандитов сегодня погибнут. Требует за это доплатить, и довольно прилично доплатить.

– А раньше он этого не знал?

– Конечно, знал! Мерзавец…

– И что теперь? – пожал плечами Влад. – Ты же не можешь отказаться от плана?

– Самое паршивое, – отчеканил Аматис, – что и он это прекрасно понимает!

– Ну… – Влад развел руками. – Ты же знал, что работаешь с бандитами. Так чего ж теперь удивляться?

– Удивляться в самом деле нечему. – Аматис начал успокаиваться. – Но я им этого не забуду. Я что-нибудь сделаю, они меня вспомнят. Если живы останутся. Идем, нам пора где-нибудь залечь.

Они нашли укрытие у корневища старого дерева. Место было хорошее, с дороги его увидеть невозможно, хотя до обочины всего два десятка шагов.

Влад расстелил накидку, положил рядом огнемет. Сумку он сунул под голову, но сначала достал из нее кусок хлеба. Половину отломил и протянул Аматису.

– Спасибо, дружок, как раз вовремя, – кивнул тот. – А ты чего такой задумчивый? Не переживай, чувствую, сегодня все получится.

– Мне бы новой обувкой разжиться, – сказал Влад, разглядывая кроссовки, которые по всем признакам доживали последние дни. Скитания по бездорожью укокошили их в рекордный срок, даже фирменное качество «Найк» оказалось бессильным.

– Что ж раньше не сказал? Здесь сапожников нет, все в городе остались.

– Не знаю… Думал, пока сойдет.

– Потерпи до ближайшей заставы, там что-нибудь придумаем.

Они растянулись на теплой траве, пользуясь минутами отдыха.

– Странно тут у вас, – проговорил Влад чуть погодя. – Ученый нанимает шайку бандитов, чтобы поймать другого бандита. Магистр – это ведь ученый?

– А что такого? У вас как-то не так?

– У нас совсем не так. Наши ученые сидят в библиотеках, читают, пишут. Производят опыты в лабораториях. Иногда, конечно, выезжают – на раскопки, или ловить жуков, или искать минералы. Но никакого оружия, никаких силовых операций. Для этого есть другие люди.

– А у нас вот так, дружок. Истинное знание требует активной защиты. Некоторые из нас ставят опыты, а я ученый в другой области. Протекторат – это тоже союз экспертов и ученых, но только по охране знания, а не его получения.

– Это понятно. А ваша Академия – это, в конце концов, что? Научное общество или тайная полиция? Или вообще какое-то теневое правительство?

– Ну, в какой-то мере и то, и другое. Так сложилось и так все устроено. Миром управляет знание. Истинное или Темное – на грани этого вопроса мы и балансируем. Всякий человек знает, чтобы нормально жить, иметь деньги и влияние, нужно быть образованным. Трактирщик должен уметь готовить, врачеватель – лечить, крестьянин – возделывать землю. Каждая наша школа, детская или профессиональная, это филиал Академии. Если ты пришел туда, ты присягаешь Академии и служишь ей до конца жизни, иначе нельзя. За серьезные проступки можно ведь и отлучить гражданина от Истинного Знания, а это прямой путь к лишению гражданства. Поэтому мы имеем влияние и власть от Эльрувии до Усодана.

– Кто владеет информацией, тот управляет миром, – пробормотал Влад.

– Совершенно точно. Быстро сообразил.

– Это не я сообразил, это один умный человек, тоже ученый, кажется. А лично мне всегда казалось, что миром управляют другие вещи – сила, оружие, деньги.

– Это только инструменты, дружок. Власть, которая управляет с помощью силы, – жалкий безмозглый сброд, век которого недолог. Такое уже было.

– Ну, хорошо, а все ваши префекты, губернаторы, иерархи – это не власть?

– Это всего лишь административная машина. Их дело – следить, чтоб дороги не размывало, дома не ветшали, свет на улицах не гас, еда вовремя подвозилась.

– Короче, завхозы…

– Решать судьбы людей им не позволено. Даже у их полиции очень скромные возможности. А ты думаешь, почему Большой Беледин так спокойно разгуливает и живет в свое удовольствие?

Через минуту он добавил:

– Впрочем, это Дервейг. Тут и полиции-то нету…

Они довольно долго лежали молча, думая каждый о своем. Владу вспомнилось, что в прошлой жизни он мог вот так же расположиться где-нибудь за городом, у реки, забросить удочки и несколько часов просто смотреть на небо. Приходило легкое чувство безмятежности и спокойствия, когда веришь только в хорошее.

Здесь безмятежностью и не пахло. Каждая минута была пропитана скрытым напряжением воли и мысли, словно ты – актер среди декораций и обязан отыграть какую-то длинную и трудоемкую, но очень незначительную роль. И даже сон здесь был ненастоящий, без отдыха. Не сон, а просто переход из одного дня в другой.

Влад размышлял: а может, сегодняшний день будет не просто днем, а новым шагом к дому?

Командир вурдов вдруг подал Аматису какой-то сигнал. Тот жестом приказал Владу замереть, а сам осторожно выглянул из-за корней.

– Не то… – прошептал он. – Усоды-рабочие. Вроде похожи на строителей.

Влад не стал высовываться. Через несколько минут ветер донес до него шарканье усталых ног, скрип повозки и обрывки вялого разговора. Усоды неторопливо прошествовали мимо, и вскоре стало тихо.

Аматис шумно выдохнул и улегся обратно.

– Не заметили. Все-таки вурды – отличные охотники. Нас разве что крилы могут почуять, но это уже ничего не изменит. Чувствую, денек будет…

Он не договорил, потому что водырь снова просигналил ему. Аматис выглянул и тут же спрятался обратно.

– Едут, – едва слышно прошептал он. – Теперь – ни звука! Сиди тут и не шевелись, пока я тебя не позову.

В тот момент Владу нестерпимо хотелось выглянуть. Все-таки в такие жаркие моменты лучше иметь глаза и видеть ими побольше. Но пока приходилось просто доверить судьбу обстоятельствам.

Остался только слух. Не прошло и трех минут, как до Влада донеслось ворчание крилов, перестук камешков под их лапами, а еще какой-то назойливый заунывный звук – что-то среднее между голосом волынки и жужжанием электробритвы.

– У них там машина? – очень тихо спросил Влад.

– Т-с-с… Это механид. Потом увидишь.

Секунды тянулись вязкой смолой одна за другой и тонули в шуме ветра. И вдруг тишина разлетелась на осколки!

На дороге что-то здорово жахнуло. Влад увидел, как вокруг разлетелись капельки желтого огня. Затрещало пламя, захрипели крилы, заверещали своими куриными голосами вурды. Рядом упала какая-то дымящаяся тряпка, и Влад заметил на ней окровавленные ошметки плоти.

Выстрелы из огнеметов сливались в звук ярмарочной трещотки. Аматис некоторое время наблюдал из укрытия, наконец не выдержал, вскочил и куда-то побежал.

Влад, забыв про предостережение, выглянул из своей ямы. Он увидел, что дорогу пересекает полоса коптящего пламени, еще несколько пылающих пятен разбросаны по обочинам. Между ними метались осатаневшие крилы, топча лапами трупы охранников. Вся охрана уже была перебита, наемники скинули камуфляжные покрывала, вышли на обочины и осторожно проверяли, не остались ли на дороге выжившие.

Влад увидел и машину, которую Аматис назвал незнакомым словом «механид». Он сразу понял, что это не обычный самоход.

Агрегат на дороге напоминал полуразобранную пишущую машинку. От обилия явно лишних деталей – креплений, коробов, рычагов и тяг – разбегались глаза. Судя по всему, этот странный транспорт был переделан из чего-то более сложного и, возможно, имевшего совсем другое назначение.

Машина стояла, накренившись вперед и вбок, – одно из колес было вывернуто метким выстрелом или взрывом. Совсем рядом мелькал плащ Аматиса.

Постепенно крилы успокоились и сбились в ворчащую стаю, вурды разбрелись по дороге, поглядывая по сторонам. Пламя все еще продолжало трещать. Влад вдруг понял, что у Аматиса снова что-то пошло не так.

Он опять ругался с водырем. Они стояли около машины, Аматис показывал то на нее, то на вурдов-наемников и вообще очень выразительно жестикулировал. Треск огня мешал понять, о чем спор.

Владу пришло в голову, что двое людей против банды убийц на пустынной дороге – это не совсем выгодная расстановка сил. Он подвинул огнемет и напряг слух, пытаясь хотя бы быть в курсе.

Аматис тем временем уже шагал в его сторону.

– Проклятое отродье! – в сердцах выпалил он, по локоть залезая в сумку. – Они настаивают, чтобы я сам выковыривал Беледина из машины. А они подождут в сторонке. Говорят, что не нанимались выступать против темной силы.

– Опять деньги вымогают?

– Как раз нет! Даже денег не просят, просто не хотят связываться со слугой мглы.

– И что нам делать?

– А что тут поделаешь… Ладно, мы и сами кое-что можем. Выкурим мы этого недоноска. – Аматис выудил из сумки какой-то сверток, заглянул в него, потом перевел глаза на Влада. – Держи оружие под рукой на всякий случай. Только меня не подстрели.

И он вернулся к машине.

Дальнейшие события Влад наблюдал, вцепившись в огнемет. Дубинку-усилитель он положил рядом, чтобы сразу схватить в случае чего. Аматис не потрудился объяснить, какой опасности надо бояться, и это здорово нервировало. Знать бы, что такое «темная сила» – тогда, может, хоть будет ясно, куда бежать…

Вурды поспешно освобождали дорогу. Они отступили метров на пятьдесят от механида и рассредоточились, приготовившись защищать себя.

Аматис, казалось, был спокоен и деловит. Влад сразу понял, что магистр и на этот раз знает, что ему делать. Он какое-то время производил непонятные манипуляции возле механида, заглядывал под днище, колдовал с колесами.

Затем поспешно отбежал шагов на десять, присел, закрыв голову намотанным на руку плащом. В другой руке у него был небольшой блестящий предмет.

С механидом стало происходить что-то неладное. Он задымился, из всех щелей ударили подвижные белые струйки, которые живо напомнили Владу дворовое детство и пиротехнические опыты с шариками для пинг-понга.

Одновременно корпус машины начал проседать и деформироваться. Одна за другой посыпались на дорогу многочисленные детальки.

Неожиданно сбоку распахнулся шестиугольный люк, и наружу вывалилась нескладная фигура, замотанная в черные одежды. Большой Беледин оказался не таким уж и большим. Скорее наоборот – пухлым и малорослым.

Аматис вскочил, отбросил плащ и ринулся на Беледина. Но тут произошло что-то странное. Воздух вокруг Беледина вдруг поплыл и заколыхался, и Аматис не довел свой рывок до конца. Он продолжал двигаться, но теперь очень медленно, с натугой, будто прорывался сквозь вязкую массу. Еще через секунду Влад заметил и вовсе удивительную вещь. Мелкие камешки, вылетевшие у него из-под подошвы, тоже зависли в воздухе и неторопливо в нем кувыркались.

А потом Владу стало не до камешков.

Беледин отскочил подальше от увязшего Аматиса, затем быстро и воровато оглянулся. На другой стороне дороги он заметил вурдов, зато со стороны Влада было чисто. Прячущегося среди корней человека он не заметил.

Он побежал вдоль дороги. На ходу как-то замысловато свистнул, и наперерез ему мощно устремился один из крилов, пасшихся неподалеку. Они поравнялись, и Беледин с удивительным проворством, не останавливая бега, запрыгнул к нему на спину. С ходу развернул зверя и поскакал прямо на Влада.

В этот момент Влада неожиданно посетил его старый знакомый – дятел. Без всякой разминки и предварительных действий он вцепился ему в плечи и что есть силы врезал по темени. Словно хотел сказать: просыпайся, ты, мешок с дерьмом!

Не задумываясь о последствиях, Влад переложил руку с огнемета на дубинку-усилитель, осторожно выглянул. Крил стремительно приближался, увесистый всадник, казалось, ничуть его не тяготил.

Дятел подбадривал частой дробью по своду черепа. Когда расстояние до всадника сократилось до одного прыжка, Влад поднялся и, от души размахнувшись, врезал крилу по ногам, прямо под могучую выпирающую грудь…

Как сквозь вату, он услышал омерзительный хруст костей. Крил полетел кувырком и остановился, ударившись о ствол дерева. Передние лапы были почти оторваны, хлестала кровь.

Что касается Беледина, то он тихонько лежал, уткнувшись головой в какую-то кочку, покрытую мягким мхом.

У Влада в ушах стоял свист, пот заливал глаза. Довольный дятел был где-то рядом, кажется, радостно наматывал круги над головой.

Потом сквозь свист прорвалось беспокойное кудахтанье вурдов. Влад как-то отстраненно заметил, что они всей толпой бегут в его сторону. Его это не испугало и ни капли не встревожило. Они пробежали мимо, навалились на Беледина и принялись опутывать его веревками.

Влад потряс головой, бросил дубинку и неверными шагами направился к Аматису. Тот смотрел куда-то мимо, словно ему не было дела до происходящего. Он, похоже, никак не мог вырваться из вязкой западни.

– Держись, я сейчас помогу! – прокричал Влад и прибавил ходу.

Аматис смотрел на него как-то странно – то ли с испугом, то ли с негодованием, но Влад не обратил на это внимания. А зря…

Он подскочил к магистру, одновременно протягивая ему руку, и вдруг – словно налетел на стену. Боли не было, а было лишь ощущение мощного толчка, который пришелся в каждую клеточку организма.

Что-то случилось со зрением – мир вокруг вибрировал, рядом метались какие-то пятна, а по небу мчались с сумасшедшей скоростью серые облака.

– Бестолковый ты человек, – раздался раздосадованный голос Аматиса. – Сказано тебе было – не лезь, пока не позову!

– Что происходит? – выдавил Влад. – Я сам себя не чувствую.

– Мы в ловушке, дружок. Ублюдок Беледин поймал меня в Круг времени. Снова темные штучки. Скажи, что там происходит? Я ведь тут ничего не вижу. Вурды, конечно, даже не попытались его догнать?

– Нет, я сам его поймал.

– Ты? – изумился Аматис.

– Ага. Сбил с крила твоей палкой. Зверюгу только жалко, ноги в лепешку. А Беледина твоего сейчас вурды мутузят.

– Невероятно… ладно, потерпи, сейчас нас отпустит…

Действительно, трясучка в глазах быстро прошла. Влад первым сделал несколько шагов и обнаружил, что вурдов поблизости нет. И даже трупов охранников нет. Только обломки механида и горелые пятна на земле.

А в десяти шагах от обочины красовался привязанный к дереву и раздетый почти догола Беледин. Лицо его было залито кровью. Чуть дальше спокойно паслись два крила.

– Ты погляди, какие честные нам достались разбойники! – фыркнул Аматис. – Все, как обещали, не придерешься. На блюдечке поднесли. И даже транспорт нам оставили.

– А где они сами-то? – недоумевал Влад. – Куда делись?

– А они ушли по своим делам. Работа выполнена, деньги получены – чего зря топтаться? Пока мы с тобой болтали в Круге времени, тут дело к вечеру подошло.

– И убитые ушли?

– Нет, убитых они унесли с собой. Будет теперь ритуал, сожжение, грибной нектар, поклонение Великому Упору… И те и другие – бандиты. Резать друг друга будут с удовольствием, если за деньги, но и хоронить – с почестями.

– Куда мы теперь?

– Да так… есть одно место.

Аматис обошел пленного вокруг. Потом заметил в траве искалеченного крила, который уже не подавал признаков жизни.

– Слушай! – Аматис посмотрел на Влада и широко улыбнулся. – А ты молодец!

За ночь Влад просыпался раз десять. Жесткий каменный пол, свист ветра и странные гулкие звуки не позволяли расслабиться в полную меру.

Аматис привел его в странное место: крутой горный склон, весь облепленный домишками, похожими на грибы. Большая их часть пребывала в безнадежной разрухе, груды мусора и обломков устилали подножие. Но некоторые уцелели.

Заброшенная деревня – так пояснил Аматис. Похоже, он и сам не знал, кто и когда здесь жил. За все время странствий Влад ни разу не видел подобных домиков.

В один из них Аматис поместил Влада, в другой ушел сам, прихватив с собой Большого Беледина. Легендарный проходимец оказался трусоватым толстощеким колобком с впечатляющей лесенкой подбородков. Всю дорогу, пока он шел, привязанный к сбруе крила, Влад слышал его бессвязное заискивающее бормотание. Было заметно, что он всерьез испуган встречей с настоящим Просвещенным магистром из Великой Академии. Видимо, ему было чего бояться.

– Может, давай стеречь его по очереди? – предложил Влад перед уходом Аматиса.

– Не нужно, – холодно усмехнулся тот. – Я не усну. И он не уснет. Вообще, чувствую, у нас будет захватывающая ночь.

Влад только пожал плечами. Позже, когда стемнело, он видел, что в домике Аматиса мерцает красноватый свет, ветер приносил странные пряные запахи. В этот день Аматис не раз намекал, что у него с Беледином будет очень долгий и вдумчивый разговор. И теперь у Влада мелькала мысль, что Аматис пытает пленника. Но при этом было совершенно тихо. Да и представить Аматиса в роли изувера удавалось с трудом.

Магистр, судя по всему, использовал что-то другое для «вдумчивого разговора», какие-то особые секреты своего ремесла.

Утром он выглядел бодрым, хотя и разочарованным.

– Он ничего не знает, – услышал Влад. – Такая же пешка, как все прочие. Мне следовало учесть, что гурцоры не доверяют никому, кроме гурцоров.

Беледин, в противоположность Аматису, выглядел довольно жалко. Потухший, бессмысленный взгляд, шаткая походка. Влад не знал, чем всю ночь окуривал его магистр, но явно это была убойная штуковина.

– Вообще полный ноль? – спросил он.

– Сказал, что никакой стройки нет, а есть только скромные земляные работы в котлованах. Он бывает там редко и понятия не имеет, что они затеяли. Его дело – искать рабочих, обеспечивать их жизнь, питание, нанимать перевозчиков… в общем, всякая чепуха. Один раз был приказ собрать деревенских толкователей – не соврал твой Сночез. В целом это все.

– Маловато, – согласился Влад.

– Вообще-то он болтал всю ночь. Наговорил такого, что целой бригаде полицейских за год не разгрести. Но мы-то с тобой – не полицейские… А вообще, есть и одна хорошая новость!

– Интересно…

– Он проведет нас к котлованам.

Влад хмыкнул:

– А это точно хорошая новость?

– Конечно, сможем разобраться во всем на месте. Ты, кажется, мечтал узнать, как твой город оказался на мысе Тан? Сдается мне, только там и можно что-то понять. А что тебя смущает?

– Он ведь может просто заманить нас к своим. Я бы на его месте обязательно так сделал.

Аматис с усмешкой покачал головой:

– Он не заманит нас к своим. Более того, сам будет прятаться от своих, словно от чумы. Слуга мглы попался Просвещенному магистру и все ему выложил – страшный сон для любого, кто присягал Черному Солнцу.

– Так он же ничего толком и не сказал.

– А это, дружок, гурцорам малоинтересно. Тут важен сам факт. Так что, будь спокоен, в лице Большого Беледина мы имеем сейчас самого искреннего и преданного слугу. Жалко, он, бедолага, сам еще этого не понимает. – И Аматис насмешливо покосился на пленника, который обводил окрестности мутным бессмысленным взором.

…Ехали медленно – чтобы болтающийся на веревке Беледин успевал перебирать ногами. Путь проходил вдоль монотонной череды пологих холмов, поросших жидковатым кустарником. Порой взгляд натыкался на остатки каких-то строений, от которых веяло реликтовой древностью и вечным запустением.

Небо было как дырявая простыня – сквозь разрывы выглядывало солнце и припекало макушку, а потом пряталось – и налетал колючий знобящий ветерок.

Владу идея с поездкой не нравилась. Он сильно сомневался, что им также необходимо лезть в самое логово потенциального врага и ползать там, что-то выведывая. Знать бы, что именно…

– Бояться нам нечего, – бодрил его Аматис. – Ну, заехали двое странников, взглянули на какие-то карьерные работы, поехали дальше. Если даже кому-то не понравится, не забывай, что у меня на груди – звезда магистра. Ну а если повезет – не только глянем, но и руками потрогаем…

– Там никого не будет, – раздался вдруг голос Беледина.

– Что-что? – удивился Аматис.

– Вас никто не увидит, я веду вас на брошенный полигон. Там кое-что осталось. А на действующий я не пойду, хоть режьте меня, хоть на куски рвите. Мне нельзя к темным…

– Соображаешь, – благосклонно кивнул Аматис. – Ладно, брошенный так брошенный. А дальше – посмотрим…

Местность шла вверх. И чем дальше – тем меньше встречалось растительности, зато больше – валунов и щебенки. Крилы проявляли беспокойство, иногда вдруг просто разворачивались, и их силой приходилось возвращать на нужное направление.

Аматис вдруг предостерегающе поднял руку. Влад вытянул шею и вскоре разглядел трех путников, медленно двигавшихся навстречу. Они что-то тащили на себе – какие-то тюки и палки.

– Кого еще дьяволы несут… – пробормотал Аматис и, с секунду поразмышляв, расстегнул клапан на одежде, открывая звезду магистра.

Незнакомцы тоже заметили чужих и предусмотрительно остановились, опустив поклажу на землю.

– Подходим потихоньку, – негромко скомандовал Аматис и первым подтолкнул крила. – Оружие далеко не прячь.

Один из троицы был усодом, остальные – люди. Все трое невероятно грязные и явно вымотанные до предела. То, что Влад принял за палки, оказалось инструментами.

– Кто такие?! – командным голосом спросил Аматис, осадив крила.

– Археологи, редре. – Один из людей поклонился. Все трое украдкой косились на звезду магистра.

– И что же ищем? Темные штучки, я полагаю?

– Именно так, редре, – кивнул человек и добавил: – Лицензия имеется.

Он снял с шеи и протянул магистру какой-то медальон. Аматис разглядывал его всего пару секунд.

– Ну, ясно, – произнес он уже спокойнее. – И что накопали? До Хранилища не докопались пока?

– Ничего нет, редре. – Человек развел руками. – Нам не везет, не там ищем.

– Врете, конечно… но проверять не буду. Рассказывайте, кого встречали здесь и что видели?

– Если вы ищете темных, редре, то вы не ошиблись, они там. – Человек обернулся и махнул рукой. – Но мы к ним не подходили, нам лишнюю беду искать ни к чему. Дней пять назад, ночью, видели дымные молнии над котлованами. А больше ничего особенного. Простите, если мы вас побеспокоили, редре, мы уже уходим отсюда.

В разговор неожиданно вступил второй человек.

– А еще наш носильщик видел целую армию своих братьев. – Он указал взглядом на усода.

– Что-что? – удивился Аматис.

Усод принялся застенчиво теребить хоботок.

– Это так, – гнусаво проговорил он. – Я видел армию усодов. Ночью они прошли по перешейку между котлованами. Не меньше сотни – все храбрые, красивые, в доспехах. Я хотел пойти с ними, но мне стало страшно.

– Очень смешно, – фыркнул Аматис. – Интересно, сколько настоя ты выпил перед этим?

– А я тоже думаю, что он все сочинил, – поспешно вмешался первый человек. – Только грибы он не пьет, мы ему не позволяем. Это он дома пусть пьет, что хочет, а тут ему работать нужно.

– Я видел, – тихо повторил усод и отвернулся, не желая спорить.

– Поехали. – Аматис кивнул Владу и развернул крила.

– До свиданья, редре! – крикнул человек. – Удачи вам и долгих лет!

Последующие несколько минут Большой Беледин как-то странно сопел и вообще вел себя беспокойно. Наконец он подал голос:

– Они не солгали, редре.

– Что-о? – Аматис даже остановился.

– Про армию усодов. Я тоже ее видел.

– Вот это новости… – Ошарашенный Аматис хлопал глазами. – И что же ты видел? Подробнее.

– Подробностей нет, редре. Я видел то же самое. Ночью мимо прошел отряд вооруженных усодов. Взялся из ниоткуда и исчез в никуда. Вот и все.

– Так… – Магистр не мог собраться с мыслями. – А что ж ты раньше молчал?

– Не знаю, редре… вероятно, вы меня не спрашивали.

– Вероятно… – отстраненно кивнул Аматис. – Мне бы такая глупость и в голову не пришла. Усоды-воины – это забавно. Ты уверен, что видел их?

– Я видел их, – спокойно, но убежденно кивнул Беледин.

– Угу… так, может, мне догнать этих ребят и расспросить получше?

– Как угодно, редре. Только вряд ли они что-то добавят к сказанному.

– Да, ты прав… – Магистр вдруг резко поднял на пленника глаза. – А ты, дружок, видать, не просто так мне это говоришь? Надеешься на что-то?

– Надеюсь, редре. – Беледин попытался улыбнуться, но вышло жалко.

– Наверно, думаешь, что я тебя похвалю за честность и отпущу?

– Было бы просто здорово, уважаемый магистр.

Аматис с минуту пристально разглядывал пленника.

– Нет, отпустить я тебя не могу, – изрек он наконец. – Но и возиться с тобой не хочу. В ближайшей префектуре вручу тебя первому же полицмейстеру.

Беледин протяжно вздохнул и опустил глаза, в которых уже разгоралась какая-то надежда.

– Но, если ты и дальше будешь говорить мне правду о всяких интересных вещах, – продолжал Аматис, – могу тебе пообещать одно. Я не расскажу полиции про тебя ничего.

– Ничего? – Беледин, казалось, не понял, что имеет в виду магистр. Тот пояснил:

– Ничего из того, что ты выболтал мне сегодня ночью.

– Буду очень признателен, – пролепетал Беледин, меняясь в лице.

– Ночью ты был очень откровенен, – холодно улыбнулся Аматис и возобновил движение. – Просто чертовски.

Примерно через час пути Влад увидел, что из себя представляют котлованы.

С высоты это, наверно, напоминало бы сыр – ровная степь, в которой тут и там зияют круглые впадины разного размера. Ближайший котлован, по приблизительной оценке Влада, был не меньше двухсот метров в поперечнике и метров пятьдесят в глубину. На дне блестело небольшое озерцо.

Стены котлованов казались полосатыми из-за геологических слоев – черных, рыжих, голубых и зеленоватых пластов породы. Зрелище было довольно притягательное.

Стояла вязкая тишина, даже птицы не залетали в эти безмолвные неживые земли.

– Здесь надо осторожнее, – сказал Беледин. – Я бы на вашем месте спешился. Один неверный шаг крила – и можно полететь с откоса.

– Тебе небось только этого и надо, – усмехнулся Аматис.

– Но я же к вам привязан! – воскликнул Беледин и в расстроенных чувствах дернул веревку.

Они послушались совета и дальше пошли пешком, придерживая крилов за ремни.

– Немноголюдно здесь, – заметил Аматис.

– Здесь всегда так, – сказал Беледин. – Гурцоры сейчас в другой стороне, они нас не увидят.

– Придется тебе поверить…

Вскоре Беледин остановился и, поправив веревку на шее, сообщил:

– Вот, что я собирался вам показать. Это здесь.

Перед ними был не такой уж большой котлован с пологими стенами. Необычным здесь было только одно – какие-то конструкции на дне.

Небольшие стойки, напоминающие чертежные кульманы, были размещены в виде правильной окружности. И еще одна конструкция – самая крупная, бесформенная, покосившаяся и черная, словно обугленная, располагалась в самом центре.

Влад взглянул на нее, и что-то шевельнулось в его памяти. Он определенно видел нечто подобное, но вот где?

– Это и есть знаменитое Соцветие, – услужливо подсказал Беледин. – Спуститься лучше там…

Через пару минут они были внизу. Влад первым делом привязал крилов к одной из небольших конструкций, оказавшейся подставкой под большое квадратное зеркало. Подставка была непростая – с лимбами и шестеренками. Вблизи она напоминала не кульман, а скорее станину мощного телескопа и явно предназначалась для какой-то тонкой настройки.

А вот зеркало оказалось сожженным. На нем зияли обугленные дыры и паутина трещин с черной каймой. Можно было подумать, что в него несколько раз ударила молния.

Влад припомнил, что встреченные по пути археологи говорили про какие-то молнии…

Он снова перевел взгляд на центральную установку, и опять в голове что-то шевельнулось. Отсюда было видно, что и там присутствуют лимбы и шестеренки, только их гораздо больше. Если тут и впрямь били молнии, то основная сила пришлась как раз в центр – конструкция была изуродована и перекорежена до крайности…

– Ну, что скажешь? – обратился Аматис к Беледину, который сидел на корточках, растирая шею под петлей. – Может, еще что-то вспомнил?

Тот сначала пожал плечами.

– Я привозил сюда рабочих, металл, инструменты. Больше ничего не знаю, всем заправляли гурцоры.

– Интересно, почему они наняли именно тебя? Впрочем, догадываюсь. Кто, кроме тебя, соберет целую орду нелегалов и заставит их работать за еду?

– Это коммерция, – виновато улыбнулся Беледин. – А еще я привозил сюда знахарей. Просто привез и выгрузил по их согласию, ничего противозаконного.

– Сночез, помнится, болтал про какой-то храм…

– Да нет же, нет тут храмов. Шел дождь, полигон накрыли шатром. Знахари под него зашли. И все, больше я их не видел…

– Вспомнил! – воскликнул вдруг Влад. – Я видел эту штуку в городе.

– Стой, стой! – осадил его Аматис. – Какую штуку, в каком городе?

– Вот эту. – Влад указал на центральную установку. – Она была в моем городе.

– Ты говоришь про город на мысе Тан? – насторожился Аматис.

– Мы догоняли Петровича, выскочили на площадь, а там – точно такая же штуковина. И тоже обгорелая.

– Площадь… – задумчиво повторил Аматис и с каким-то странным видом осмотрелся. – А что ты еще там видел?

– Ничего я там не успел увидеть. Там были вурды. А еще нас травили гомобами. Еле удрали…

– Это ты очень вовремя вспомнил, дружок, – многозначительно кивнул магистр. – У меня появились кое-какие мысли…

Он не стал уточнять, что за мысли, вместо этого принялся внимательно рассматривать центральную установку. И даже что-то измерял там какими-то инструментом.

Потом отошел на несколько шагов, оглядывая все в целом.

– И что же у нас получается? – проговорил он, не глядя на Влада. – Через одно зеркало, ты говоришь, смог убежать один человек. Но если взять несколько зеркал, расставить их по кругу… – Он обвел рукой вокруг себя. – А в середину поместить некий концентратор или, может быть, управляющий модуль – то что? Не понимаешь, к чему я клоню?

– Смутно, – признался Влад.

– А ты подумай! Вспомни про армию усодов, которая неизвестно откуда свалилась и снова исчезла. Или про свору знахарей, которая вошла под шатер и словно растворилась. Наконец, про город. Про твой город, где ты видел точно такую же штуку! Теперь прозрел, дружок?

– Вроде того, – кивнул Влад.

– Вот! – торжественно произнес Аматис и вернулся к своим измерениям.

Влад прошелся туда-сюда, искоса приглядывая за пленником, потом вдруг заметил странную вещь.

Одно из сгоревших зеркал, кажется, было не совсем мертвым. На поверхности словно пробегал змеящийся электрический разряд. Испепеляющая сила коснулась только одного края, большая часть осталась целой.

Влад подошел и всмотрелся. Зеркало и вправду частично действовало. Влад увидел изображение – обшарпанная каменная стена и кусок окна. С краю качалась ветка дерева. Картинка была тусклой и плывущей, но это и неудивительно.

Потом она вдруг сменилась. Теперь Влад видел город, вернее, площадь в неизвестном городе. Там раскатывали повозки, ходили люди, некоторые останавливались и смотрели на Влада. Судя по всему, зеркало на том конце было установлено в людном месте какого-то города, может, даже cтолицы Мира, о которой Влад уже столько слышал.

Картинка опять сменилась, и тут у Влада вдруг екнуло под сердцем. Там был какой-то дом, часть забора, пара деревьев.

«Обувь из Италии. Распродажа. Скидки», – прочитал он.

Он стоял и не мог оторвать взгляд от пестрой вывески, на которой в прежней жизни не задержал бы и секунды внимания. Он чувствовал, что уже стоит на пороге, лишь в одном шаге от своей главной цели. От того мира, из которого его насильно вырвали и в который он обязан любой ценой вернуться.

И вдруг его холодным душем окатило разочарование. Он понял, что жестоко ошибся.

С той стороны на него пялился какой-то гурцор. Он стоял довольно далеко, Влад видел его в полный рост. Судя по одежде и богато украшенной маске, это был не простой гурцор, но сейчас Влада мало волновал его статус.

Зеркало показывало не другой желанный мир, а всего лишь разоренный город на мысе Тан. Более пристальный взгляд раз за разом выхватывал детали, которые ускользнули в первые секунды: выломанные оконные рамы в доме, слой мусора на тротуаре, какая-то мохнатая поросль, густо покрывшая фонарный столб.

Неожиданно гурцор пошевелился – он подошел на несколько шагов и снял маску. И затем… радостно помахал рукой…

Владу стало не по себе. Теперь он видел: это был вовсе не гурцор, а просто человек, одетый как темный ведун. Его лицо вдруг показалось очень знакомым, чертовски знакомым, будто всю жизнь оно болталось перед глазами. Или полжизни…

– Студент, – выдавил ошарашенный Влад.

Он хотел позвать магистра, но голос от волнения словно застрял в горле, а затылок чуть пощекотал невесть откуда взявшийся дятел.

А потом картинка сменилась. Вернее, вообще исчезла – зеркало стало темным.

Влад, не чуя ног, подбежал к Аматису.

– Там… я только что видел…

– Подожди… – Аматис отстранил его и посмотрел куда-то поверх головы. На лице его читалась нешуточная тревога. – Я и сам вижу…

Влад резко обернулся. По кромке котлована гарцевали всадники, десятка полтора, с оружием.

– Вурды… – пробормотал Аматис, и по его голосу стало ясно, что дела плохи. – Какого дьявола они тут забыли? Как эти уроды нас нашли?

Один из всадников держался отдельно от остальных, по силуэту на фоне неба в нем легко угадывался гурцор.

В следующий момент в двух шагах от Аматиса взметнулся фонтан грунта, а ветер запоздало донес хлопок выстрела.

– Уходим, быстро! – крикнул магистр и бросился к своему крилу.

Влад старался не отставать. Он вскочил на спину животного, но тут же вспомнил, что сбоку болтается привязанный Беледин. Тот что-то неразборчиво кричал, воздевая к небу связанные руки.

Аматис был уже на приличном расстоянии, там он остановился, ожидая Влада. Послышалось еще несколько хлопков, но на такой дистанции целиться из огнемета – безнадежное занятие.

Всадники-вурды уже начали спускаться по склону осторожно и неторопливо. Им казалось, что людям деваться некуда, и в какой-то мере они были правы. Влад не знал, что ему делать. Он подстегнул крила, тот рванулся, но на бег перейти не мог из-за внушительного якоря в виде Большого Беледина.

– Прикончи его! – прокричал Аматис. – Убей и догоняй меня. Быстро, быстро!

– Как? – растерянно крикнул в ответ Влад. – Я не могу!

– Убей его!!! – Аматис, казалось, рассвирепел.

Влад, не веря, что с ним это происходит, сорвал с плеча огнемет. Направил его на пленника, который вдруг упал на колени и жалобно, неразборчиво закричал что-то.

До ближайшего вурда оставалось шагов пятьдесят. Влад стиснул зубы, навел на Беледина огнемет и выстрелил. В последний момент рука сама отвела ствол от человека. Выстрел всего лишь перебил веревку. Тем не менее Беледин завыл и рухнул, скорчившись, как креветка.

Крил рванул с такой силой, что Влад едва не слетел с его спины. Он в несколько прыжков догнал Аматиса, и оба устремились штурмовать склон котлована.

Крилы отчаянно рычали и царапали когтями камни, на пределе сил удерживаясь на круче. У них хоть и с трудом, но получалось – край котлована становился все ближе. Вурды устроили беспорядочную пальбу, часть из них бросилась огибать котлован по кругу, чтобы встретить людей наверху.

– Придется стрелять, – отрывисто крикнул Аматис. – Готовься!

Влад и так был готов, но он понимал: от пукалки-огнемета толку совсем мало.

Взмыленные крилы наконец вытащили их на каменистый гребень – десятиметровую кромку между двумя котлованами. Наперерез мчались пятеро всадников, до них оставалась сотня шагов.

Аматис осадил крила и спокойно разрядил в преследователей весь боезапас своего огнемета.

– Теперь ты! – крикнул он, перезаряжаясь.

Влад начал стрелять, не надеясь на какой-то успех. Тем не менее всадники вдруг рассыпались, сбились со скорости и вообще заметно растеряли решимость.

– Вперед! – скомандовал Аматис.

Крилы старались изо всех сил, но чувствовалось, что еще на подъеме они здорово устали. По обе стороны перешейка зияли почти отвесные склоны котлованов, животные бежали каким-то странным зигзагом, опасно приближаясь к краям. У Влада то и дело душа проваливалась в пятки.

– Обгоняй! – крикнул Аматис, чуть притормаживая.

Влад послушался, догадавшись, что у многоопытного магистра припасен для вурдов сюрприз. И точно – сзади послышались какие-то хлопки, крики, а обернувшись, Влад отметил, что число преследователей сократилось до трех. Да и те сбавили пыл и скорость.

Аматис легко догнал его и даже вырвался вперед. И тут произошло то, чего Влад последние минуты особенно опасался.

Его крил метнулся в сторону, потерял равновесие и заскользил по камням к обрыву. Влад только успел натянуть ремни и прижаться к горячей мокрой шерсти.

Крил не свалился с обрыва, он повис над ним, вцепившись когтями в камни и грунт. Влад в свою очередь вцепился в крила. Но камни поддавались двойному весу, когти животного сантиметр за сантиметром сползали с тропы.

Воодушевленные происшествием, вурды подстегнули крилов.

– Аматис! – закричал Влад, не слыша своего голоса. Он слышал только, как шуршат осыпающиеся камешки.

Магистр оглянулся, затем резко осадил своего крила и развернулся. Расстояние до вурдов неумолимо сокращалось. Аматис был уже рядом. Он нагнулся и протянул Владу руку.

– Хватайся!

– Я не могу! Я не успею! – Влад из последних сил держался за ремни.

– Хватайся, говорю, я тебя поймаю.

Хлопнул выстрел, и крил Аматиса вдруг с рычанием крутанулся вокруг себя – похоже, ему досталось. Аматис отвлекся на секунду, чтобы ответить вурдам парой выстрелов. Впрочем, это ничего не решило.

– Ну!

Влад набрался смелости и бросил навстречу Аматису свою руку. И тут же почувствовал, как сильные пальцы обхватили его запястье. Загремели падающие со склона камни, и в следующую секунду крил сорвался с кромки котлована, рыча и извиваясь в падении. Вслед за ним улетел и огнемет Влада.

Одновременно Аматис оттащил Влада от края. Тот упал на колени, чувствуя смертельную дрожь в каждой клеточке тела.

– Быстро ко мне! – Аматис подвинулся, освобождая место на спине крила.

Влад с трудом поднялся. Он прекрасно понимал, что двое всадников на одном усталом животном – это никуда не годная арифметика.

Влад не успел ничего сделать или сказать, как вдруг очередной выстрел ударил по ушам особенно громко.

Крил Аматиса упал – сначала на передние колени, затем и вовсе завалился, частично придавив всадника. Из горла зверя слышался булькающий хрип, по телу пробежали судороги. В боку чернела дымящаяся дыра…

Влад растерянно обернулся и едва не подскочил на месте: в пяти шагах от него нетерпеливо пританцовывал крил с вооруженным вурдом на спине. В данный момент всадник невозмутимо перезаряжал огнемет.

– Помоги… – через силу выдавил Аматис, который никак не мог выбраться из-под своего крила.

Влад, извиваясь, как червяк, отполз к нему – теперь туша умирающего зверя закрывала его от вурда и его ствола. Полумера, конечно, но все-таки…

Влад уперся ногой в крила, подхватил Аматиса под мышки и потянул. Тот вдруг вкрикнул от боли. Влад подумал было, что он повредил что-то при падении, но, оказалось, дело не в этом.

Аматис был ранен. Ему тоже досталась часть заряда. Штанина на левой ноге неумолимо напитывалась кровью, несколько пятен проступили на руке и на боку.

– Возьми огнемет, – процедил он, едва сдерживаясь, чтобы не застонать. – Держи их на расстоянии, я сейчас что-нибудь сделаю.

Влад дотянулся до оружия, высунулся и пальнул куда-то, не целясь. Глаза успели зафиксировать, что ближайший вурд отступил, и остальные двое пока держатся на расстоянии. Но была и вовсе плохая новость: сюда уже мчалась оставшаяся часть отряда – еще с десяток всадников.

– Что будем делать? – выпалил Влад, нервно облизывая губы.

– Стреляй, не подпускай их! – Аматис лихорадочно копался в сумке. Он был очень бледен и с трудом держался.

Влад до последнего надеялся, что у магистра в запасе есть всякие штучки, секреты, которыми можно отогнать даже такое количество врагов.

Но, похоже, ошибался. Возможности штучек и секретов тоже небеспредельны. Влад осторожно извлек из чехла свою дубинку-усилитель и положил рядом.

«Если что – буду махаться до последнего», – подумал он, стараясь сохранять присутствие духа.

– Посмотри, что там… – произнес вдруг Аматис, и Влад поразился, какой слабый у него голос. – Ничего не вижу, круги перед глазами…

– Где? – Влад обернулся. И вдруг похолодел…

С противоположной стороны к ним неслась еще одна группа всадников. Они двигались быстро и решительно, не осторожничая, как трусоватые бандиты и наемники. И оружие у них тоже было.

– Ну, все, капец… – проронил Влад, нащупывая дубинку.

– Что там?

– Ничего хорошего… – Влад не договорил, потому что со стороны этого нового отряда послышалась стрельба. Он машинально вжал голову в плечи и приготовился к боли, но ничего не произошло. Не считая перепуганного кудахтанья вурдов и ворчания их крилов.

Влад приоткрыл один глаз, осторожно выглянул и убедился – вурды стремительно убираются прочь.

А через некоторое время в двух шагах от него остановился крил, на спине которого восседал человек с тяжелым огнеметом на ремне.

– Что происходит? – спросил он без тени дружелюбия. В его одежде можно было угадать элементы армейской формы.

Несколько всадников из его отряда промчались дальше, преследуя вурдов.

– Сейчас… – Влад суматошно копался под плащом уже почти бесчувственного Аматиса. Наконец, нашел клапан, отстегнул его и показал незнакомцу звезду магистра.

– Вы из Академии? – удивленно спросил тот и даже спрыгнул с крила, чтобы рассмотреть звезду поближе. – Передо мной Просвещенный магистр?

– Да, – кивнул Влад.

– А ты кто? Тоже магистр?

– Нет, я его помощник.

Влад невольно поджимал ногу. Во время последних приключений он потерял подошву кроссовки, и теперь острые камешки впивались ему в стопу.

– Все ясно. – Незнакомец выпрямился, поправил ремни, одернул плащ. – Я – начальник патруля Передовой Предгорной заставы. Со мной – служащие особого охранения Торговой гильдии. С данного момента вы под нашей защитой.

Его люди уже с осторожностью вытаскивали Аматиса из-под трупа животного, один из них раскладывал полевой медицинский набор.

– Спасибо, вы пришли вовремя, – от всего сердца поблагодарил Влад. – А у вас на заставе, случайно, не завалялась пара ботинок?