Глава 14
— Ну, попали… — шумно выдохнул Лисин.
— Не паникуй, — строго ответила Марго. — Пока нет ничего страшного, мы просто разговариваем.
Она успокаивала мужчин, при этом было видно, насколько ей самой сейчас страшно. Ее голос дрожал.
— А когда поговорим — то что? — огрызнулся Лисин. — В печку или собакам на корм?
— Сержант, хлебальник защелкни, — хмуро произнес Влад. — Лучше б чего полезное сказал. А нечего — так молчи.
— А почему это мне молчать?! — скривился Лисин. — По твоей же милости мы тут, разве непонятно? Понапридумывал херни про телепорты, сказок наговорил, всех взбаламутил, устроил пляски с бубном вокруг ржавой железки — всех подставил! И ради чего? Жили бы себе и жили, нет — тебе ж надо выпендриться, самым крутым перцем себя показать! А что теперь?
— А теперь… теперь — вот! — и Влад с разворота заехал Лисину кулаком в скулу.
От удара тот откатился, попытался вскочить, но не удержался и вновь упал.
— Так, значит? — прорычал он, стоя на четвереньках. — Своих бить? Мало нас тут чужие били, так еще и…
— Еще один звук — и… — предупредил Влад. Договаривать не пришлось. Лисин умолк.
— А что это мы стоим, — по-простому сказал Петрович и уселся на пол. — Устраивайтесь. Отдыхать надо.
Влад и Марго нерешительно последовали его примеру. Пол оказался достаточно теплым. Привалившись к стене купола, можно было даже подремать.
Лисин сидел чуть поодаль и сопел, свирепо глядя в пол.
— Сержант, хорош там бычить, — вздохнул Влад. — Получил ты за дело. Поцапались и забыли. Не время сейчас собачиться, согласен?
Лисин протяжно вздохнул, зыркнул исподлобья и наконец в знак примирения подвинулся чуть ближе.
Навалилась усталость, говорить было не о чем. Казалось, под этим куполом время замерло.
Студент появился неожиданно, когда прошла, казалось, целая вечность. Он был один.
Все вскочили, как подброшенные, наперебой задавая один и тот же вопрос: «Ну, что?»
— Спокойно, ребята, — устало выдохнул Эдик, садясь на пол.
— Рассказывай! — потребовала Марго.
— А что рассказывать? — студент вяло улыбнулся. — Привели. План города дали. Я показал. Они пошушукались, вопрос свой решили — и все. Меня — обратно. Да это неважно, ребята.
— А что важно?
— Важно не паниковать. Мы им действительно нужны для чего-то. Пока ничего конкретного, только намеки. Они сказали, что завтра предложат нам что-то такое, от чего мы не захотим отказаться.
— Интересно что? — хмыкнул Влад. — Вырезать остатки Магистрата?
— Да нет. Я так понял, это касается их экспериментов. Больше ничего не знаю. Хоть убейте, это все. Кстати, вот. Возьми.
Эдик сунул руку под куртку и достал сердечник, который протянул Владу.
— Не знаю — понадобится теперь или нет…
— Не понял! — Влад удивленно поднял брови. — Спер, что ли?
— Не, просто взял, — ухмыльнулся студент. — Они, как разобрались со своими заморочками, сразу всякий интерес к железке потеряли. Когда начали план города туда-сюда крутить, она им мешала. Ну, я взял… временно как бы, подержать. Они — ноль эмоций. Ну, я и не стал на место класть. Вот, принес.
— Ну, ты даешь. Рискованно.
— Да не, я ж их знаю.
— А кстати, — подал голос Лисин. — Выяснили, какого черта мы пятеро тут оказались? Мне интересно.
— Всем интересно, — заметила Марго.
— Выяснили, — спокойно кивнул Эдик. — А ну-ка, дай на секунду…
Он снова забрал у Влада сердечник.
— Вот в этом все дело, — палец студента уперся в сколотый направляющий гребень. — Они, когда развернули эту штуку на карте — так, как стояла установка, — оказалось, что эта полосочка указывает прямо на мусарню, где мы сидели.
— И что? — пожал плечами Лисин. — Там, кроме мусарни, много чего стояло. Считай, полгорода должно было с нами засосать.
— Ты слушай! Если подсчитать в пропорциях, то этот скол — на том же расстоянии от центра, что и твой райотдел. В этом месте произошла какая-то расфокусировка пучка. Вот туда мы и попали! Все теперь понятно?
— Ничего не понятно, — пробормотала Марго. — Хотя подробностей больше не надо. Все равно не пойму. Просто сломалась какая-то железка, да?
— Ага… — студент растянулся на полу. — Давайте спать. Чувствую, силы завтра понадобятся.
— Здесь, что ли? — удивилась Марго.
— Думала, нам гостиницу выделят? Здесь!
— А пожрать? — забеспокоился Петрович.
— Пожрать — дадут… — пробормотал Эдик. После этого повернулся на бок, свернул под головой полы плаща и сладко засопел.
* * *
Ягло ворвался в палатку Чебрена, оттолкнув охранника.
— Как это понимать! — с ходу закричал он.
Чебрен с кряхтеньем поднялся с кровати, выпил воды.
— Не кричи, — сказал он. — Я знаю, что делаю.
— Но почему я не знаю, что ты делаешь?!
— Из-за чего ты кипятишься? — старый магистр поднял на Ягло прищуренные глаза. — Из-за пятерых чужаков? Они же просто чужаки.
— Мы этим чужакам, хочу напомнить, кое-чем обязаны! Эти чужаки вытащили тебя из Вантала, когда на каждом углу шла охота за белыми мантиями Академии. Тебе мало?
— Я помню, — спокойно кивнул Чебрен. — И что? Тот солдат просто исполнял волю покойного Аматиса. Ему не было до меня дела.
— Мы все исполняем чью-то волю! — возразил Ягло. — И все мы кому-то служим. Разве это значит, что мы можем с легкостью предавать друг друга?
— Они — чужаки! — взгляд Чебрена стал жестким. — У них свой путь. Они никогда не станут слугами Истинного Знания, разве что наемниками. И потом, речь не о предательстве. Темная гильдия обещала сохранить им жизнь. И даже в чем-то посодействовать. Так что я им, может быть, немного помог.
— Хорошо, оставим чужаков. Объясни, какого дьявола ты строишь отношения с темными? Ты хоть понимаешь, во что позволил себя втянуть?
— Я все понимаю. Но пойми и ты. Грядет бойня. Я делаю все возможное, чтобы избежать большой крови. В том числе и это.
— Очень интересно! Как ты собираешься избежать крови?
— Они мне кое-что пообещали. Если я отдам им чужаков, они уйдут из столицы. Совсем уйдут. Останутся только тупоголовые усоды, а это уже совсем другой расклад.
— Старый ты дурак! — Ягло всплеснул руками и сел на соседнюю кровать. — Конечно, они уйдут из города! Кто бы сомневался! Все до единого уйдут и расползутся по норам! И будут сидеть там, пока наверху не станет тихо. А как станет тихо — вылезут и начнут все сначала. Ты к своим преклонным годам так и не понял, что с гурцорами нельзя торговаться?
— Нам в любом случае придется с ними торговаться. Фаустин не желает меня слушать, он словно помешался. Из кого нам собирать Магистрат? Из робких мальчиков, из приват-магистров, которые выжили только потому, что их не позвали на праздник? Горожане не поддержат такой Совет, им сейчас нужны сильные и мудрые правители.
— Уж не гурцоров ли ты считаешь сильными и мудрыми?
Чебрен протяжно вздохнул.
— Так или иначе, — тихо сказал он, — нам придется что-то с ними делить. Самый большой кусок достанется тому, кто окажется сильнее.
— Это поразительно! И давно ты строишь свои тайные планы?
— Нет, не очень. Да и тайны тут никакой нет. Все хотел поделиться с тобой, но повода не было. Ну, вот и повод нашелся…
— Ты чего-то недоговариваешь, Чебрен. Вижу по твоему лицу, все давно решено. Что тебе еще обещали? Говори!
Чебрен некоторое время молчал, перебирая пальцы.
— Место в Совете, — сказал он наконец.
— Та-ак… — Ягло встал, прошелся по палатке. — Я понял. Одно место — тебе. Второе — Фаустину. А три решающих голоса — сильным и мудрым темным — так?
— Я этого не говорил, — возразил Чебрен. — Все решится во время штурма. Повторяю, если мы окажемся сильнее, то сами поставим условия. Третье место в Совете должно быть за тобой.
— Странно все это выглядит, — проговорил Ягло. — Гадко даже. Знаешь что, Чебрен, не был бы ты сейчас нужен, я бы по-другому с тобой говорил. Но ты нужен. Мне придется принимать тебя таким, какой ты есть. Только знай — я не потерплю, если ты будешь и дальше вести игры за моей спиной.
— Игры кончились, — ответил Чебрен. — Дальше — только штурм.
— Никогда не верь обещаниям темных, — с расстановкой проговорил Ягло. — Ты еще вспомнишь мои слова.
* * *
Первым проснулся дисциплинированный Петрович. Он же и обнаружил, что у стены купола появился бак с водой и большущая чаша с чем-то съестным, похожим на сырые грибы.
Выбирать не приходилось. После умывания и завтрака пришли гурцоры. По традиции они приступили к делу без долгих вступлений.
— Мы уполномочены Гильдией обозначить суть вашей миссии. Гильдия возобновляет эксперименты с Темной энергией высокого уровня. В ближайшее время мы намерены провести сквозь отражение еще один город. Предыдущий эксперимент не достиг цели. Люди, которым мы поручили доставку и запуск установки, не смогли в полной мере справиться с задачей. Они не знали, как правильно вести себя на вашей земле, поэтому вышли из плана, и установка не сработала в расчетном режиме.
— Опаньки… — тихонько обронил студент.
— Вы — единственные здесь, кто осведомлен о методах взаимоотношений с обитателями вашей земли. Мы поручаем вам осуществить проникновение, а также монтаж и запуск Соцветия. В случае успеха вы примете участие во второй фазе эксперимента. После этого Гильдия гарантирует вам свободу и неприкосновенность. В то же время любая попытка срыва эксперимента повлечет наказание. Есть ли в нашем докладе какие-то неясности?
— Конечно, есть! — вышел вперед студент. — Каким образом мы запустим установку? Мы ж понятия не имеем, как это делается!
— Молодец, студент, — шепнул Влад.
— Некоторые из вас получат необходимое обучение, — ответил гурцор.
— А что за вторая фаза? — поинтересовался Лисин.
— Эту информацию мы передадим вам только после успешного окончания первой. Сейчас мы предлагаем вам пройти к установке и оценить возможность проникновения в выбранную точку фокусировки.
Открылся выход из купола. Снаружи был день, однако туман не рассеялся. Ветер все так же гнал его клубы по плоской вершине Роторного центра. Вдруг стало ясно — это вовсе не туман, а пар, выходивший из недр Роториума.
Показались установки — их было множество, гораздо больше, чем удалось разглядеть вчера. Кипела жизнь, бегали туда-сюда энейцы, усоды, люди. Визжали на цепях гомобы.
Прямо на глазах в одной из установок материализовался небольшой вооруженный отряд вурдов-наемников. Выглядело это необычно: пространство между зеркалами подернулось рябью, сквозь которую блеснул яркий свет. Потом рябь словно осела, а под ней оказались вурды.
— Прямо как на вокзале, — ухмыльнулся Лисин.
— Мальчики-зайчики, я ничего не понимаю, — испуганно проговорила Марго. — Чего они от нас хотят?
— Что тут непонятного? — отозвался студент. — Хотят вернуть нас домой. Там нам придется окружить зеркалами еще какой-то городок, а они перетащат его сюда. Всего-то и делов…
— Домой?! — воспряла Марго. — Давайте согласимся! А там убежим куда-нибудь, где они нас искать будут!
— Ну, во-первых, нашего согласия никто особо и не спрашивает. А про «убежим» — забудь. Темные — не идиоты. Не знаю как, но никаких «убежим» они не допустят.
— Смотри! — толкнул его в бок Петрович.
Из работающей установки появилось пятеро людей, все они были в гвардейской форме.
— Ого, — присвистнул студент. — Кажется, кто-то работает на два фронта?
— Не факт, — ответил Влад. — Это могут быть переодетые толкователи или еще какое-нибудь отребье. Мало ли людей присягнули темным?
— Мы и сами сейчас вроде как на два фронта, — хмуро заметил Петрович.
Установка, к которой их вели, располагалась отдельно. Она оказалась немаленькой — четыре десятка зеркал стояли по кругу.
Там уже ждали два энейца-техника с испуганными лицами.
— Входите, — гурцор указал внутрь круга зеркал.
После этого отдал какие-то неразборчивые распоряжения энейцам.
На поверхности зеркал одновременно проступили светлые пятна. Какое-то время шла настройка — в управляющем блоке щелкали и жужжали механизмы. И вдруг появилось изображение.
— Мамочки… — тихо обронила Марго.
Картинка на всех зеркалах была одинаковая, словно в магазине телевизоров. Там был город. На первый взгляд, обычный земной город — дома, люди, машины, деревья.
— Так это же… — начал было Петрович, но Влад стиснул его локоть.
— Молчи! — процедил он.
Не прошло и минуты, как все стало ясно — на картинке не Земля. Ни один город Земли не выглядел так. Несмотря на явную похожесть, все было другое. И архитектура, и одежды обитателей, и конструкция машин.
В первые секунды картинку можно было принять за документальный фильм об Америке 20-х годов. Но это была не Америка, не Европа, не Азия.
Это был какой-то совершенно чужой мир. Темные ошиблись.
— Прошу оценить точку высадки, — сказал гурцор. — Насколько она удобна и безопасна.
В роли главного переговорщика опять выступил Эдик.
— Э-э… не очень удобное место, — сказал он. — Вернее, совсем не подходящее. Слишком много людей. Если мы свалимся на них, да еще и с установкой, это будет слишком подозрительно.
— В ночное время там никого нет, — возразил гурцор.
— Это вам так кажется. В большом городе всегда кто-то есть. Нам не дадут и шагу ступить, не то что собрать установку. Подметут сразу, как только появимся.
Гурцоры принялись тихо совещаться.
— Хорошо, — последовал наконец ответ. — Мы перенастроим фокусировку. Какое место вы считаете подходящим?
— Лучше — где-нибудь за городом, подальше от домов и дорог, — изобразил знатока студент.
На этот раз гурцоры совещались совсем недолго.
— Мы оставляем для обучения двоих из вас. Тебя, — крючковатый палец ткнул в сторону студента. — И тебя.
Влад понял, что темный указывает прямо на него.
— Остальные — возвращайтесь.
Двое гурцоров взялись отвести оставшихся чужаков в купол. Марго обернулась в последний раз на студента. Ее поразило его лицо. Оно словно светилось. Эдик весь был переполнен каким-то чувством, видимо, хорошим.
Она поняла, что у него появился некий план. И даже почти догадалась какой.
Они шли мимо расставленных тут и там установок, огибали какие-то странные постройки. Вдруг прозвучал тихий голос:
— Госпожа!
Марго оглянулась и тут же увидела маленького энейца, который двигался рядом, словно бы по своим делам.
— Не оборачивайтесь, госпожа!
— Лимбо! — поразилась Марго. — Откуда ты взялся?
— Меня перевезли сюда прямо со Свалки. Я теперь работаю на гурцоров. Я управляю стратисами, которые следят за войсками Магистрата.
— А где Крег?
— Его оставили там. А я оказался нужен здесь. У нас мало времени, госпожа, чем я могу вам помочь?
— Я пока не знаю…
— Все, мне нужно идти. Я буду рядом, госпожа. Главное, помните: нельзя верить темным. Вас обязательно обманут. Я попробую чем-то помочь…
Лимбо скрылся за углом небольшого строения, гурцоры его так и не заметили.
Марго ощутила, что у нее сильно стучит сердце. Этот странный знак из прошлого, да еще и предложение помощи — все это ее тронуло и поразило.
Через минуту их оставили одних в куполе.
Петрович тут же присел у стены, а Лисин принялся ходить туда-сюда. Вдруг он расхохотался.
— Что же получается! — сквозь смех выдавил он. — Сейчас эти черножопые придурки научат пацанов, как включать их зеркальную хреновину. А потом мы просто вставим туда нашу железку — и прости-прощай?!
— Догадливый, — заметила Марго. — Только не говори «гоп». И не вздумай что-нибудь сболтнуть.
— А что это мы такие осторожные? — продолжал хохотать Лисин. — Ты громче всех кричала мне, что все у нас получится.
— Во-первых, не кричала…
— Замолчите оба, — хмуро сказал Петрович. — Нас могут слушать.
— И то правда, — вздохнула Марго и присела на пол неподалеку. — Давайте просто ждать, ничего лучше мы сейчас не придумаем.
…Обучение настройке происходило довольно странно. Учился в основном Эдик, а Владу оставалось по его командам двигать рычаги и крутить рукоятки. Учили энейцы, единственный гурцор прохаживался неподалеку, зорко наблюдая за происходящим.
Прошел уже час, а Влад так ничего и не понял. Зато студент летал вокруг управляющего блока, как на крыльях, и засыпал энейцев вопросами. Про направление пучков, про точки фокусировки, про баланс напряженности, про волновые циклы, реверсивные сдвиги…
Кончилось тем, что он почти самостоятельно навел зеркала на какое-то пустынное место за городом. И даже отправил туда обломок каменной плиты — чтобы убедиться в точности настройки.
Единственное, что понял Влад, — картинка на всех зеркалах должна быть строго одинаковая.
— Все просто! — радостно говорил Эдик, когда они под присмотром гурцора возвращались в купол. — Фокусировка — это наведение на точку телепортации. Этого достаточно, чтобы перетащить что-то в одном направлении. Но если нужен двусторонний канал, тогда на другом конце нужна вторая установка. Ее тоже можно сфокусировать на какую-то точку, а можно просто навести на парную установку, тогда настройки минимальные, и энергия тоже нужна минимальная.
— Что ты бубнишь, — устало вздохнул Влад. — Я все равно ни черта не разбираю. Чего скажешь, то и буду крутить. И не грузи меня.
— Да подожди ты! Есть еще метод рассеянного поглощения. Это важно. При точечной настройке объект нужно помещать прямо в зеркало — как в воду бросать. А еще можно примерно очертить зону пучками — и уйдет все, что находится в этой зоне. Даже целый город! Теперь ты понял?
— Ага, понял-понял…
— Есть проблема… потом скажу.
Говорить студент продолжил, когда их заперли в куполе и оставили одних.
— Так вот, энейцы категорически запретили трогать настройки реверсивного сдвига. А именно он нам понадобится, если мы хотим…
— Так что, ничего не получится?! — ахнула Марго.
— Я этого не говорил. Что-то получится. Только неизвестно что.
— Это как?
— Там завязаны какие-то квантовые дела. Меняется скорость проистекания пучка. Боюсь предполагать, но это как-то меняет течение времени.
— Машина времени, что ли? — ухмыльнулся Лисин.
— А ты не смейся. Машина не машина, а эффект может нас огорчить. Выкинет тебя в открытый космос — там будешь смеяться.
— При чем тут космос?
— При том, что Вселенная подвижна. Там, где сейчас мы, через полсекунды — вакуум. Без синхронизации ты улетишь от точки фокусировки к чертовой матери.
— Слова-то какие выучил…
— А ты как думал — нажал педаль и поехал? Это тебе не «бобик» милицейский.
— Не пугай нас, слышь, — проговорил Петрович. — Лучше скажи, что дальше-то будет?
Студент задумчиво свел брови и уселся на светящуюся тумбу. Некоторое время он размышлял.
— Ну, во-первых, делаем все, что они говорят, — изрек он наконец. — Заряжаем установку, заходим, не дергаемся и не ерепенимся.
— Правильно! — откликнулся сержант. — А там меняем детальку одну на другую и — всем пока!
— Ты рехнулся, что ли? — ответил студент. — Кто тебе даст детальку поменять? Кроме того, деталькой дело не обойдется. Там еще настраивать надо, долго, вон Влад знает. И все под присмотром темных. Нет, это не вариант.
— Ну, говори же! — не выдержала Марго. — Я же знаю — ты давно все придумал.
— Все, да не все… — вздохнул студент. — В общем, так. Действуем по их плану. Переправляемся туда, куда скажут. Изображаем полную покорность и лояльность. Радуемся мудрости и доброте наших темных покровителей. А вот когда переправимся…
— Ну? Что?
— Непонятно, что ли? Там у нас будет установка! И куча времени. И никакого присмотра. Там мы ее спокойно настроим и вставим свой сердечник.
— Ловко, — усмехнулся Петрович. — А если не получится?
— А если у бабушки вырастут яйца… — огрызнулся Лисин. — Студент дело говорит. Подписываюсь.
— Ты подожди радоваться, — отмахнулся Эдик. — Есть одно неприятное обстоятельство. Помните, гурцоры обещали, что убежать они нам не дадут?
— Ну, помним, и что?
— Они слов на ветер не бросают. Они обязательно что-то сделают. Может, пошлют кого-то с нами… тут не угадаешь. В общем, действовать придется по обстановке. И соображать надо быстро. Не лаяться и не спорить. Поняли, о чем я?
— Да поняли, поняли… — вздохнул Петрович. — А когда это все будет?
— А я не сказал?
— Да вроде нет.
— Так завтра же!
* * *
Утро выглядело обыкновенным. Снова был бак с чистой водой и чаша с чем-то полусъедобным.
Все заметно нервничали. Разговоры получались вялыми и обрывочными. Еще вчера план студента казался идеальным. Но как только приблизилось время осуществления, настроение стало другим.
Влад спрятал сердечник под курткой и молча сидел в стороне, повторяя шаг за шагом все, что должен сделать.
Слишком много зависело от простой человеческой удачи и слишком мало — от конкретных действий. Впрочем, пока требовалось только одно — слушаться и повиноваться.
Наконец появились гурцоры, их было на этот раз аж пятеро. С ними пришли два энейца, которые тащили какие-то тюки.
— Мы сделали вам одежду, чтобы вы ничем не отличались от жителей вашей земли. Переодевайтесь.
Энейцы вывернули свои тюки, одежда вывалилась на пол. Это были какие-то несуразные, безразмерные штаны и пиджаки. Все — кривое, грубое, наспех сработанное.
— Ужас какой… — вздохнула Марго.
— Делайте, что говорят, — тихо процедил студент.
Влад выбрал себе одежду и отошел подальше к стене. Снял куртку, тщательно прикрывая сердечник, переоделся. Затем аккуратно, без резких движений сунул сердечник под свою новую одежду.
В ту же секунду на плечо легли крючковатые пальцы гурцора.
— Это не нужно.
Темный вытащил сердечник из-под пиджака и бросил в кучу старой одежды.
Сердце упало. Весь план летел в тартарары. Все закончилось, еще не начавшись.
Влад перехватил встревоженный взгляд студента и слегка пожал плечами в ответ.
— Прошу идти за нами, — сказал гурцор.
Сердечник остался валяться среди тряпок.
— Все ребята, амба, — прошептал Влад, когда их вели прежним маршрутом к установке. — Ничего не выйдет, у меня отняли самое главное.
Лисин тихо выматерился в ответ.
— Что будем делать-то? — спросил Петрович.
— Я сказал, что делать, — спокойно ответил студент. — Слушаться и повиноваться. Не паникуйте. Еще не все потеряно, будет вторая фаза эксперимента.
— Так себе утешение… — прошептала Марго.
— Гляньте, опять! — тихо воскликнул Петрович.
Его взгляд был направлен на установку, из которой вчера вышли переодетые гвардейцы. Сегодня они снова были там и, видимо, готовились к переброске.
Петрович заметил, что при виде гвардейцев Влад и Эдик принялись как-то странно перешептываться.
Возле большой установки было на удивление оживленно. Одних гурцоров — десятка три. Кроме того, повсюду сновали энейцы — подготовка к эксперименту шла полным ходом.
Вторая установка уже ждала в зеркальном кругу — отдельно управляющий блок и отдельно — большие зеркала, упакованные в мягкое полотно.
Чуть в стороне стоял большой стол с какими-то баночками и коробочками. Рядом находился человек в тяжелом кожаном фартуке. По виду — типичный толкователь из городской Темной школы.
Всех пятерых завели в зеркальный круг. Установка работала на малой мощности, сейчас она просто показывала место, куда предстояло отправляться.
— Находите ли вы выбранную точку достаточно удобной и безопасной для вашей миссии? — спросил один из гурцоров.
— Вполне, — ответил студент. Голос его почему-то был веселым.
— В таком случае мы начнем переброску в ближайшее время. Но перед этим мы предпримем меры предосторожности, о которых вас предупреждали.
Толкователь отделился от стола и пошел к установке. В руке у него был небольшой продолговатый сверток.
— Выслушайте правила, — продолжал гурцор. — В ваши головы будут помещены особые черви с Газовых болот. Они не причинят вам никаких неудобств, пока вы будете заняты миссией…
Толкователь открыл сверток. В нем оказались толстые стеклянные трубки с какими-то шевелящимися комочками.
— Твою-то мать… — ахнул Лисин.
— Но если вы не вернетесь, — говорил темный, — через пятнадцать дней черви убьют вас. Извлечь их самостоятельно вы не сможете. Делайте свою работу, возвращайтесь — и мы сами освободим вас.
— Я не дамся, — пробормотала побледневшая Марго. — Идите все к черту, лучше режьте меня на месте.
— Молчи, дурочка, — процедил студент. — У тебя заколка есть?
— Что?! — глаза Марго округлились.
— Заколка или брошка? Что-нибудь твердое.
— Подходите! — скомандовал гурцор. — Первый — ты!
Он показал на Влада. Тот обернулся на друзей, внимательно заглянув каждому в глаза.
— На! — Марго сняла перстень. — Больше ничего нет. Тебе зачем?
— Молчи пока…
Влад вышел к толкователю. Неожиданно он обернулся к своим.
— Ну, что вы, ребята! — он неловко улыбнулся. — Не бойтесь, это временно. Мы же договаривались. Делаем все, что нам говорят…
— Что он несет, — простонал Лисин. — Совсем рехнулся наш ветеран?
— Я говорю, что действуем вместе, вы хорошо поняли?
Никто не обратил внимания, что взгляд Влада блуждает где-то за их спинами. Только он заметил, что студент подошел вплотную к открытому кожуху установки и что-то туда положил.
Гурцор слушал Влада, склонив голову. Казалось, он сам в недоумении. Толкователь нетерпеливо постукивал своими трубочками по ладони.
— Я чего говорю-то… — продолжал Влад. — Все — как один. Вы меня поняли? Ну? Поняли? Как я сделаю — так и вы…
Тут уж и Петрович пробурчал что-то неодобрительное.
И вдруг раздался оглушительный треск. Все невольно втянули головы. Треск повторился, теперь уже больше похожий на гром. Из управляющего блока установки в небо ударил сноп желтых искр. Одновременно разлетелись на кусочки несколько зеркал.
— Бегите! — крикнул Влад и первым показал пример.
Замешкалась только Марго, но ее подтолкнул сержант:
— Чего застряла, бестолочь?! Бегом.
Площадку накрыло дымом, в котором едва можно было разглядеть прыгающую спину Влада. Гурцоры и энейцы бросились врассыпную — установка продолжала трещать и искрить. Затем взорвались еще несколько зеркал.
— Не останавливайтесь! — задыхаясь, крикнул Эдик. — Все за Владом… он знает…
Влад остановился возле установки — той самой, через которую проходили переодетые гвардейцы.
— Быстрее! — крикнул он, с трудом переводя дух. — Студент, за пульт!
Марго едва не падала. Лисин подхватил ее и буквально на руках затащил в зеркальный круг.
— Закрыть глаза! — скомандовал студент.
Что-то лязгнуло, на уши навалилась тяжесть. Появилось ощущение, которое бывает в скоростном лифте. По коже вдруг ударило колючее ледяное дуновение.
— Сделали! — раздался ликующий голос студента.
Марго приоткрыла один глаз.
Вокруг были только зеленые заросли. И среди них — хорошо замаскированная установка.
— Ни хера себе… — обронил Лисин. — Вы что сделали-то?
— Свалили от них на фиг, не видишь? — радостно воскликнул студент.
— Так — ноги в руки, и бегом отсюда, — сказал Влад. — Они сейчас наверняка решают, кого за нами послать.
— Не так быстро, — возразил студент.
— Что еще?
— Железяка твоя — она там осталась.
— И?
— Что «и»? Последний шанс мы там оставили — вот тебе и все «и»!
— Знаю. А что делать? Хочешь за ней вернуться?
Эдик сначала просто развел руками.
— Ну… вообще-то да.
Все изумленно уставились на него.
— Совсем рехнулся… — пробормотал сержант.
— Спокойно, ребята, — кисло улыбнулся студент. — Сердечник надо найти, пока он еще там.
— Соображаешь, что говоришь? Ты вообще представляешь, что они там с тобой сделают? — спросила Марго.
— Ничего особенного. Я же — Темный мастер. С заслугами даже. Я Темному знанию присягал. Почти свой. Ну, совру что-нибудь — типа вы меня заставили…
Все молчали. С одной стороны, студент был прав — единственный шанс требовал риска. Но отправлять его на растерзание нелюдям было просто страшно. Хотя сам он и бодрился.
— Время, ребята! — сказал студент. — Уходите. Ну, давайте же! За меня не волнуйтесь, я выкручусь. Идите.
— Пошли… — хмуро сказал Влад. — Вернее, побежали.
Все нерешительно двинулись сквозь заросли, то и дело оборачиваясь на Эдика. Вдруг Марго повернулась и быстро подошла к нему.
— Там энейцы, — сказала она. — Найди одного по имени Лимбо. Запомни — Лимбо! Скажи, что ты от его госпожи.
— Не понял, — удивился студент.
— Лимбо — мой бывший слуга. Теперь он там, работает на темных. Он может помочь. Удачи.
Марго чмокнула Эдика в щеку и догнала остальных, теперь уже не оборачиваясь.
Было слышно, как студент запустил установку, как что-то хлопнуло — и вновь наступила тишина.
— Псих… — буркнул сержант.
В следующее мгновение ему в живот уперся ствол автомата.
— Всем стоять!
Автомат был не один. Не меньше шести стволов было направлено из ближайших зарослей.
— Да пошел ты! — сержант оттолкнул автоматный ствол в сторону.
— Ой, кажется, наши! — молоденький ополченец узнал Лисина, который учил его на стрельбище.
— Ваши, ваши… — хмуро ответил Влад.
Из-за кустов показались ополченцы в неприметных серых плащах.
— Вы тут откуда? — спросил старший. — И что это на вас за тряпье?
— Лучше не спрашивай, — отмахнулся Влад. — Вы сами тут откуда? Ищете кого?
— Ищем. Есть данные, что за лагерем следят темные.
— Правильные данные. Мы их видели. Вон, впереди, сухое дерево. Левее шагов на тридцать в кустах найдете зеркальную установку. Там и ждите, только укройтесь хорошо. И не стреляйте куда ни попадя. Там наш человек может появиться.
— Спасибо, посмотрим.
— Не за что. А теперь давай уже, показывай, где лагерь.
* * *
Лагерь встретил их удивленными взглядами. Одежда, которая сидела сейчас на Владе и его товарищах, выглядела не только странной, но и крайне уродливой. Недоумение местных можно было понять.
— Сначала — долги раздавать, — сказал Влад и направился к штабу.
Охранявшие штаб гвардейцы пытались возразить, но Влад просто растолкал их, как кегли.
Он вошел в помещение и тут же увидел Чебрена. Тот от изумления подался назад и едва не свалился, наткнувшись на табуретку.
— Ну, что? — Влад оскалился. — Не ждал?
— Остановись! — потребовал Ягло.
Влад, не обращая внимания, шагнул к Чебрену. Но в следующее мгновение кто-то крепко схватил его за локоть.
— Не нужно.
Это был Гаул. Влад одним движением убрал его руку со своей.
— А ты знаешь, что этот старый хрен…
— Я все знаю, — спокойно кивнул Гаул. — Все равно не нужно. Не создавай проблем себе и другим. Не сейчас.
— Хорошо, брат, как скажешь, — Влад постарался успокоиться.
Он бросил выразительный взгляд на Чебрена и повернулся, чтоб уйти.
— Постой! — окликнул его Ягло.
— Что?
— Зайдешь попозже. Расскажешь, что видел. И переоденься, а то как клоун…
— Будет сделано, ваше превосходительство, — буркнул Влад и вышел.
Не дойдя полсотни шагов до палатки, он вдруг наткнулся на Алику. Она взвизгнула и повисла у него на шее.
— Ну, тихо, тихо, ты мне ребра сломаешь… — проворчал Влад.
— Ты вернулся.
— Ага… — Влад вдруг понял, что она плачет — совсем как маленькая девочка.
— Вернулся, — сказал он. — Только зачем? Что мне тут с вами делать, если нас всех предали?
— Вас не предали! — Алика яростно замотала головой. — Никто вас не предал, это все Чебрен… он ошибся.
— Ошибся, — Влад фыркнул.
— Если б я только знала, как тебе помочь… Я бы и девочек собрала. Все бы пошли. Только — куда? Никто не знал, где вы, что с вами. Я же к Настоятелю ходила, он бы и сам рад помочь — но как?
— Ладно, не убивайся. Уже сами себе помогли. Слушай, нам бы переодеться, а то правда настоящие клоуны в этих штанах…
…Через час, переодетый в новенькую гвардейскую форму, Влад сидел за столом импровизированной столовой у костра и разделывал большой кусок мяса, помогая себе ножом.
Алика сидела напротив, внимательно глядя, как он ест. За соседним столиком сидели остальные. Марго не столько ела, сколько критически осматривала выданную ей одежду — длинную коричневую юбку, обычный свитер и короткую куртку.
— Мне скоро идти, — сказала Алика.
— Куда?
— Готовиться. Ты же знаешь, что будет сегодня ночью?
— Нет, не знаю.
— Штурм Вантала.
— Что?!
Влад с размаха всадил нож в стол.
— Та-ак… Отлично.
Все рассыпалось на глазах. От студента — никаких вестей, да и откуда им взяться? Штурм означал отключение роторного центра, а значит, не останется шансов запустить ни одну из установок. Не говоря уже про потерянный сердечник.
— Ты знаешь план наступления? — спросил Влад.
— Ну, так… В общих чертах.
— Главный удар — по Роториуму?
— Не совсем. Главного удара не будет. Мы просто войдем в город с четырех направлений. Пятая группа подойдет на лодках к порту. Мы будем захватывать посты и комендатуры. И уничтожать все установки, чтобы усоды не подтянули подкрепление.
— А Роториум?
— Туда пойдет специальная группа. Я знаю, что там будет половина мальчишек из соседней Островной школы. Только они и справятся.
— Мы должны пойти с этой группой.
— Нет! Это опасно, очень.
— Я понимаю. Но деваться нам некуда, девочка. Упустим эту ночь — и все.
— А-а, ты про это… — Алика вздохнула. — Я вообще-то хотела сказать, что сегодня штурм и… в нас будут стрелять. Может быть, я… может, меня…
У нее на глазах показались слезы.
— А ну, хватит! — Влад стукнул кулаком по столу. — Не смей так думать. Ты будешь жить.
— Все так думают, — печально кивнула Алика. — Но мы же солдаты. Солдат убивают.
— Хорошие солдаты умеют не только убивать. Они умеют выживать. Поверь моему опыту, я это не просто так говорю.
— Ладно, поверю, — Алика вытерла слезы и попыталась улыбнуться. — Все равно мы больше не увидимся. Ты ведь собираешься уходить, да?
Влад молчал, глядя в сторону.
— Да, девочка. Мы должны уйти. Прости меня.
— Не надо извиняться. Я тебя понимаю. Просто жалко, что мы больше не увидимся. Я бы тебе помогла. Не знаю только как.
— Береги себя — вот что мне нужно.
— Правда?
— Хочешь, кровью поклянусь? — Влад вытащил нож из доски и приставил к руке.
— Нет, не надо! Я верю!
Алика ушла. А Влад, бросив недоеденное мясо, пересел за соседний стол.
— Ну, что, ребятки, — сказал он. — Все слышали? Ночью штурм.
— Уже? — по-детски удивился сержант.
— Если бои не затянутся, то к утру в Вантале не останется ни одной установки, — продолжал Влад.
— Может, не страшно? — пожала плечами Марго. — Где-нибудь да останутся.
— Ага, и Магистрат тоже так думает. Поэтому первое, что они сделают, — отключат Роториум. Но отключать — это долго. Скорее всего, его просто взорвут к чертям, чтобы одним махом оставить темных без энергии. Сегодняшняя ночь — последний шанс.
— Какой-то хреновенький шанс, — заметил Лисин. — Даже если нашего студентика еще не порезали на колбасу…
— Замолчи! — Влад ткнул его пальцем в грудь. — Что бы ни случилось, мы обязаны подняться на Роториум и найти Эдика. Мы сделаем для него то, что он сделал для нас.
— Подняться, спасти — это правильно, — кивнул Петрович. — Только как? Тут вон какое войско собирается, а нас всего трое да девчонка, — он кивнул на Марго.
— Я сейчас пойду на доклад к Великому Магистру, — сказал Влад. — Я узнаю, где нам лучше находиться, чтоб не опоздать. Ну и чтоб пулю-дуру не словить — это тоже существенно. Чудес, как обычно, не обещаю. Готовьтесь к мясорубке. Запасайтесь патронами, раздобудьте через знакомых защиту, лучше из темного металла. Если что — деньги найдем. Ну, и я помогу чем-нибудь, как освобожусь.
— Мальчики… — сказала Марго. — Что-то мне страшно.
— Всем страшно, — согласился Влад. — Но как представишь, что нам здесь до самой старости ковыряться, то еще страшнее.
* * *
— …Редре, я ведь не так много прошу, — Влад смотрел в глаза Настоятеля. Он был готов умолять.
— Я уже говорил тебе, — ответил Ягло. — Мы можем действовать вместе, только если наши цели совпадают. То, что ты просишь, противоречит нашей цели. Я не имею права рисковать ни солдатами, ни ходом локальных операций. Даже в малом.
— Ну почему же противоречит?! — воскликнул Влад. — Все как раз совпадает. Мне известно, что на захват Роторного центра пойдет отдельная боевая группа. Все, что нам нужно, — пойти вместе с ней.
— Не пойдет, — покачал головой Ягло. — Полетит. Мы решили использовать аэроботы для высадки. У нас всего четыре исправные машины. В каждой — двадцать мест. Придется делать несколько рейсов. При этом неизвестно, сколько аэроботов собьют на подлете. Также неясно, сколько моих мальчиков перестреляют сразу после высадки. На вершине Роториума будет ценен каждый боец. Каждый! А ты предлагаешь отправить вместо них — вас, простых пассажиров.
— Мы тоже бойцы! — возразил Влад.
— Да, бойцы. Но по сравнению с моими ребятами вы — дети малые. Что тебе известно о военных технологиях Темной гильдии? Ничего! Вы даже себя уберечь не сможете, не то что принести какую-то пользу. Вас этому просто-напросто не учили.
— Сможем или не сможем — об этом мы сами позаботимся…
— Нет! Вы будете помехой. И давай заканчивать этот разговор, у меня полно дел.
— Так что же… — Влад растерянно пожал плечами. — Так ничем и не поможете? Даже советом?
Настоятель протяжно вздохнул, задумавшись.
— Ты, наверно, знаешь, что в город войдут четыре сухопутные группировки. Я советую вам идти с первой. Ею командует гвардейский генерал ре Ошон. Их задача — разрезать город пополам и взять под контроль центральные кварталы. Думаю, они будут продвигаться быстрее всех. И закрепиться они должны в районе гидростанции, то есть достаточно близко к Роториуму. Впереди пойдут десять штурмовых групп, вам лучше не отставать от них. А дальше — рассчитывайте на себя. Кстати, твоя жена Алика тоже идет с этой группировкой.
— А что потом? Роториум взорвут, как только захватят?
— Боюсь, что да. У моих бойцов задача сразу пробиваться к роторам. Чем раньше остановится Роториум, тем больше наших солдат уцелеют.
— Мы не успеем… — горько вздохнул Влад.
— Постарайтесь успеть. Остановить даже один ротор — не такая простая задача. А их там почти два десятка. Что-нибудь еще?
— Да… если можно. Оружие у нас есть, а вот защиты — никакой. Все осталось на мысе Тан.
— Ну, это как раз не проблема. Обратись к генералу, скажи, что это мой приказ. А теперь прошу оставить меня.
— Да, редре. Спасибо вам.
Влад хотел было немедленно заняться экипировкой, но вдруг понял, что невыносимо устал. Отдых был жизненно необходим, и он решил позволить себе провести час в палатке.
Последние силы испарились, как только он коснулся кровати. Влад лежал на спине, чувствуя себя неподъемной свинцовой болванкой. Сон тем не менее не шел. Через какое-то время в палатку вдруг вошла Алика.
— Можно к тебе?
Она уже была готова к вечернему выступлению. Поверх одежды — набор боевой брони из какого-то особого материала, за спиной — небольшой, но увесистый рюкзачок с неведомыми средствами и приспособлениями. Шлем она держала в руках.
Алика скинула с себя броню и легла рядом.
— Последний денек, — вздохнула она.
— Это еще неизвестно, — отозвался Влад. — Все получается не так, все планы кувырком.
— У тебя получится. Я же тебя знаю, — голос ее был очень грустным.
Влад обнял ее, погладил по волосам, которые уже заметно отросли и образовали вполне женскую прическу.
— А меня назначили звеньевой, — похвасталась Алика.
— И что это значит?
— Буду командовать, представляешь? Тридцать девчонок у меня.
— Значит, скоро станешь генералом.
— Не хочу… Может, возьмешь меня с собой? — робко спросила Алика.
Влад ответил не сразу.
— А ты хочешь?
— Не знаю. Я не хочу оставаться без тебя. Мне, между прочим, знаешь как девчонки завидуют?!
— Ты не сможешь там жить. И меня же первого возненавидишь. Быть чужим среди чужих — это очень и очень непросто. Уж я-то знаю.
— Ты ведь будешь не чужой?.. Хотя, прости, я глупости говорю, конечно. Я должна быть здесь.
Оба замолчали. Влад продолжал гладить ей волосы, она в ответ гладила его руку.
Неожиданно где-то в лесу затрещали выстрелы. Влад дернулся к автомату, но Алика удержала его.
— Там без тебя обойдутся. Побудь со мной.
Вслед за выстрелами раздался какой-то удар и скрежет, словно машина въехала в дерево. Затем все стихло.
— Мне нужно встретиться с генералом ре Ошоном, — сказал Влад. — Поможешь найти его?
— Ага. Прямо сейчас?
— Да нет. Надо еще хоть немного отдохнуть.
— Вот и отдыхай.
Но отдохнуть им не дали.
* * *
В палатку робко просунулся Петрович.
— Есть кто? — спросил он.
— Что стряслось? — Влад приподнялся.
— Глянь-ка…
Петрович вытащил из-за пазухи и развернул какую-то драную мятую тряпку.
— И что это?
— Не видишь? Плащ мой!
Влад вскочил, взял плащ в руки.
— Не понял… откуда он?
— Ты глянь, там написано что-то!
— Пошли на свет, ни черта ж не видно.
Это действительно был гвардейский плащ, который Петрович оставил в куполе на вершине Роториума. Он был весь подран и испачкан, словно служил ковриком перед дверью.
— Сторожевые только что эту хреновину летающую в лесу сбили, слышал небось?
— Сбили стратис?
— Ага. Ну, не сбили, вернее, он сам грохнулся на поляну. Подбежали — а там в какую-то дырку этот плащ запихан. Сторожевики узнали по значку, мне отнесли. И глянь, чего-то начирикано на нем.
Влад и сам заметил, что на материи проступают непонятные значки.
— Это тайный язык энейцев, — сказала вдруг Алика. — Нужно кого-нибудь позвать, чтоб прочитали.
— Я схожу, — тут же вызвался Петрович.
Он вскоре вернулся с энейцем, которого нашел в столовой. А еще с ними была Марго.
— Посылочка нам, — сказал ей Влад. — Я бы подумал, что от студента, но почему-то написано по-энейски.
— Это Лимбо! — ахнула Марго. — Они встретились!
— Тот самый? Твой дворецкий?
— Да не дворецкий он! Не важно. Лимбо успел мне сказать, что управляет стратисами. И писал, видимо, он, а не Эдик.
— Ладно, читайте! — нетерпеливо воскликнул Петрович.
Энеец взял в руки плащ, бережно разгладил.
— «Все получится, — прочитал он. — Жду вас. Место встречи обозначу земляным пузырем. Торопитесь».
Энеец поднял печальные глаза на людей.
Воцарилась недолгая пауза.
— Каким пузырем? — пробормотал Петрович. — И это все? Я не понимаю…
— Камень такой, — ответил Влад. — Когда трескается, из него луч света в небо бьет. Яркий, издалека видно. Только откуда он там взялся, непонятно…
— Постойте, — проговорила Марго. — Он написал, что все получится. Как это понимать?
— Да не важно, — вздохнул Влад. — Значит, как-то сумел уцелеть, запудрить мозги темным, да еще и спасти сердечник. Потом спросим, как ему удалось.
— У нас правда все получится? — дрогнувшим голосом спросила Марго.
— Теперь все зависит от нас, — сказал Влад. — Надо собираться.
…Ягло не обманул — гвардейский генерал Ошон прекрасно помог с экипировкой, при этом отнесся к делу очень ответственно. Более того, Влад выпросил защитный комплект и для Лури, который намеревался оставаться с Марго до последнего и защищать ее.
Комплект представлял собой нательную броню с пластинами из отражающего металла. Еще был шлем — простой, как каска велосипедиста.
Генерал знал про роль Влада и его друзей в вооружении войска новым дальнобойным оружием. Поэтому, кроме стандартного набора, распорядился выдать каждому замечательную и редкую штуковину под названием «щит».
— Надеваете это на руку, — объяснил гвардейский оружейник, показывая толстый стержень на ремешках. — Если чувствуете опасность, просто закрываетесь. «Щит» как бы чувствует быстро летящие предметы, осколки и отталкивает их, уводит в сторону. Но особенно не надейтесь, у него ограниченный ресурс. Да и не всегда он срабатывает как надо.
Ближе к вечеру лагерь охватили суета и беготня. Алика ушла к своим девчонкам. Командиры готовили отряды к выступлению. Небольшие отделения выходили из леса и собирались у дороги в ударные группы. Трещали двигатели самоходов, звенел металл. Сквозь лес шли и шли вооруженные люди.
— Я бы поел, — заметил Лисин. — А то ночь, чую, будет длинная.
— С ума сошел! — замахал руками Петрович. — Нельзя есть перед боем.
— Точно, нельзя, — согласился Лури, любовно протирая платком свою винтовку. — Пырнут ножиком — ни один лекарь твое дерьмо из кишок не вычистит.
— Да знаю! — с досадой отмахнулся сержант.
— И вообще, пора нам, — сказал Влад. — Лучше заранее найти место, а то потом не нагоним.
…От опушки леса начинался огромный луг, пересеченный кое-где оврагами. Сейчас здесь все было занято людьми, самоходами и повозками.
В воздухе висел гул. Командиры отдавали бойцам последние распоряжения, размахивая примитивными, рисованными от руки картами-схемами. Повсюду шли переклички. Сквозь людское море пробирались, словно муравьи, многочисленные вестовые.
Отсюда открывался вид на Столицу Мира. Вантал был еще довольно далеко, однако его огни пробивались сквозь дымку и отражались в водах Чироя.
— Ну, куда приткнемся? — спросил Лисин, нахлобучивая шлем.
— Пойдем сразу за штурмовыми группами. Они будут прокладывать путь через укрепленные кварталы, а ополченцы — чистить за ними дворы и дома.
— И где их искать, эти группы?
— Сейчас поищем…
Пробираться через занятый войсками луг оказалось непросто — все равно что через многолюдный рынок. Возле дороги вдруг кто-то окликнул:
— Эй, чужестранцы!
Влад обернулся и тут же узнал Таура — гвардейского капитана, который встречал их с оружием. Он сидел на крыше большого шестиколесного самохода, обшитого броневыми листами. Одной рукой он опирался на неуклюжий стационарный огнемет, напоминающий печную трубу.
— Далеко собрались? — весело спросил он.
— Ищем штурмовую команду, — ответил Влад. — Не подскажешь где?
— Там, — капитан махнул рукой в сторону озера. — Поехали лучше со мной. Подождете своих штурмовиков на старой заставе, а там присоединитесь.
— Да ладно, сами дойдем, — махнул рукой Влад.
— Нет, а правда, поехали! — оживилась Марго. — Все лучше, чем здесь толкаться.
— Да садитесь уже! — крикнул Таур.
На крышу машины вела простая металлическая лесенка. Места наверху хватило всем, к тому же было за что держаться.
Таур хлопнул ладонью по дребезжащей крышке люка, подавая знак механику, и машина медленно покатилась по дороге, притормаживая перед зазевавшимися бойцами.
Вскоре дорога освободилась, и механик смог прибавить скорости. По левую сторону лежали топкие озерные берега, справа нависал густой мохнатый лес. Быстро темнело.
— Не опасно здесь кататься? — поинтересовался Петрович.
— Дозоры кругом, — ответил Таур. — До плотины — наша территория. А вы тоже штурмуете?
— Почти, — кивнул Влад. — Мы идем на Роториум.
Таур присвистнул, ничего не ответив.
Вантал надвигался, заполоняя горизонт огнями и дымом труб. В поле зрения появилась дуга плотины — широкой, как футбольное поле. Где-то далеко закрывала небо темная громада Роториума.
— Почему они не перекроют плотину? — задумался вдруг Влад. — Это же единственная дорога в город с нашего направления.
— Не спрашивай, сам увидишь, — вздохнул Гаул.
— А кстати, где твой отряд, капитан?
— Нету отряда, — Таур помрачнел. — Назначили координатором по перегруппировке вспомогательных сил. Буду торчать на окраине и смотреть, как другие дерутся.
— Не переживай. Войны мало не бывает, ее на всех хватит!
Машина остановилась возле группы старых построек, это и была заброшенная застава. Здесь горели костры. Среди построек расположился головной дозор — сотня солдат, наблюдающих за городом и подступами к нему. Отсюда же выходили на патрулирование небольшие дозорные группы.
Город был уже совсем рядом.
— Что это? — Марго прислушалась. — Вы слышите?
Действительно, со стороны городских кварталов ветер доносил странный звук, похожий на зудение комариного роя.
— Гурцоры поют, — сказал Петрович. — Я как-то уже слышал такое.
— Чего это они поют? — удивилась Марго. — Может, им еще и станцевать?
— Не знаю, так у них принято. Готовятся.
— Обещаю, в городе вы не увидите ни одного гурцора, — отозвался Таур. — Они растворятся, как только все начнется.
— Ладно, давайте ждать. — Влад первым улегся возле костра.
На небе проступали крошечные звезды, от озера веяло влажным холодом. Пение гурцоров тем временем продолжалось.
— А ведь нервирует, — заметил Лисин.
— Что тебя нервирует? — спросил Влад.
— Мы тут к бою готовимся, а они поют, как на концерте.
— Они всегда поют, — сказал Лури. — Просто не всегда это слышно. У гурцоров, кстати, очень хорошие голоса — чистые и сильные. Закроешь глаза — и не подумаешь, что это песня смерти.
— Скорей бы началось, — вздохнул Петрович. — А то я уже извелся весь.
— Не страшно, гегемон? — откликнулась Марго.
— В бой входить всегда страшно, — ответил за него Влад. — Очень страшно. Ну а потом, когда начнется, — все гораздо легче. Потом самое главное — это удержаться и на рожон не полезть.
— Да уж не полезем, не сомневайся, — ухмыльнулся сержант.
— Все так говорят. А потом вдруг начинают считать себя бессмертными. Один подумает, что успеет, другой — что не заметят… Вот такие обычно и гибнут.
— Ну, это ты загнул, парень, — вмешался Петрович. — Слышь, а если миномет даст, а если авиация? Тут думай не думай, один конец.
— Ну, минометов сегодня не предвидится, — подытожил Влад. — Поэтому напоминаю — головы не высовывайте — целее будете.
В ту же секунду небо вдруг ярко осветилось, а над гладью озера прокатился гром. Шесть разноцветных ракет взмыли к небу, на мгновение превратив ночь в день.
— Что это?! — подскочила Марго.
— Оно самое, — проговорил Влад. — Сигнал к штурму. Началось, ребята…
* * *
— Давайте сюда! — крикнул капитан Таур, первым взбираясь на крышу самохода. — До города доедем, а дальше уже сами.
Кто-то в глубине двора командовал дозорными группами. Бойцы собирались в небольшие команды и беззвучно исчезали в темноте.
Машина выкатилась к дороге и остановилась у обочины. Все заметили, какая густая и тяжелая вокруг повисла тишина. Пение гурцоров прекратилось, Вантал молчал.
— И что? — проговорил Лисин. — Где все?
— Подожди… — ответил капитан. — Сейчас будут.
В воздухе появился какой-то дрожащий гул. Он нарастал, казалось, что сама земля дрожит.
— Вижу… — едва слышно проговорила Марго.
Теперь уже видела не только она. В стороне леса замерцало какое-то светлое пятнышко. Через пару минут оно растянулось в линию вдоль дороги. А еще через какое-то время вся дорога превратилась в подвижную светящуюся реку.
Войска начали движение к плотине.
Несколько тысяч бойцов и командиров, разделившись на внушительные колонны, приближались к столице. Они продвигались бегом, и вскоре почва под ногами начала ощутимо вибрировать.
Наконец передовые отряды достигли въезда на плотину. Человеческая река неслась мимо заставы и застывшей у обочины машины. Первыми шли, как и планировалось, штурмовые группы. Они состояли из выпускников Островных школ да еще из опытных гвардейцев. Впрочем, были и ополченцы, бывшие гражданские.
Все заметили, что многие держат в руках автоматы.
Влад искал взглядом Алику, но перед глазами все сливалось — бегущие по дороге ребята и девчонки, одинаково одетые, были похожи на близнецов.
Первая колонна прошла, и Таур велел механику начинать движение. В разрывах между колоннами шли и другие самоходы — их специально пустили отдельно, чтобы в сутолоке бойцы не попадали под колеса.
Самоход покатился по плотине, тарахтя угольным двигателем. По-прежнему ощущалась дрожь на земле и в воздухе — сзади двигались еще тысячи и тысячи воинов.
Это было странное и немного пугающее ощущение — словно со спины тебя подпирает могучая неукротимая сила. И стоит только замешкаться — она не остановится, прокатится по тебе и уйдет дальше, подобно горной лавине.
Было видно, что и на водной глади, где-то посреди озера протянулась цепочка огоньков. Там шел флот — сотня лодок с бойцами, которым предстояло брать город со стороны порта.
Капитан забрался по пояс в люк и что-то кричал в рацию. В отличие от больших стационарных систем, это было слабенькое и ненадежное устройство, связь давалась с большим трудом.
Вдруг он бросил рацию и указал в сторону городского центра.
— Теперь держитесь, ребята!
Никто сначала не понял, что происходит. Наконец заметили, что в небе выросло несколько ярких искрящихся точек. Они продолжали расти, и стало ясно — они приближаются.
— Твою-то мать… — выдавил Лисин, натягивая поглубже шлем.
Огни быстро доросли до огромных, объятых ревущим пламенем шаров, первый из которых упал в воду метрах в пятидесяти от плотины. Вздыбился фонтан, который тут же окутало облако горячего пара. Тем временем упал еще один шар, потом другой, третий.
— Всем прикрыться «щитами»! — крикнул Влад, первым подняв левую руку над головой.
Один из шаров ударил прямо в стену леса у дороги. Дрогнула земля, а на месте падения вырос ослепительный огненный гриб, накрывший, пожалуй, сотню деревьев.
— Берегись! — истошно закричали сзади.
Последний шар попал в цель — он ударил точно в полотно дороги. В страшном грохоте и треске пламени потонули крики. Огненный шторм слизнул, казалось, половину идущей сзади колонны. Все заволокло дымом, с неба падали какие-то тряпки, камни, горящие куски.
— Поехали быстрее! — закричала Марго.
— Нельзя быстрее, впереди — наши штурмовики! — крикнул в ответ Влад. — Держись и следи за небом.
— Сейчас будет второй залп, — отрывисто проговорил капитан. — Придется потерпеть, а там уже до окружной дороги недалеко.
Из дыма неслись разноголосые крики. Командиры собирали разбежавшихся солдат. Несколько самоходов развернулись, видимо, чтобы подобрать раненых.
Капитан оказался прав — не прошло и двух минут, как в небе над Ванталом загорелась новая порция искрящихся огоньков. Они с ревом пронеслись над головой и упали где-то сзади — так далеко, что невозможно было даже примерно понять последствия.
— Надеюсь, у них там хватило ума рассредоточиться по обочинам, — сказал Влад.
— Может, и нам рассредоточиться? — предложил Петрович.
— Ни в коем случае! Идем только вместе, потеряем хоть одного — искать будет некогда.
— Вроде перестали стрелять… — неуверенно проговорил Лисин. — Или заряжают так долго?
Ему сначала никто не ответил, но через какое-то время Таур заметил:
— Там, в городе, полно наших разведчиков. Надеюсь, это их работа.
И действительно, ни одной бомбежки больше не последовало. Передовая колонна благополучно вышла на окружную дорогу — широченный тракт, опоясывающий город со стороны Чироя.
Вантал выглядел вымершим. Горожане попрятались в ожидании боя. Только химические фонари продолжали гореть, заливая опустевшие улицы зыбким светом.
Самоход остановился возле площади, уже заполненной отрядами ополченцев. От площади начиналась широкая улица, целый проспект с помпезными домами-башнями.
— Дальше сами, — сообщил Таур. — Я остаюсь здесь. Догоняйте штурмовые группы — они, наверно, уже выдвинулись.
— Спасибо, капитан, удачи!
— Держитесь! — капитан помахал рукой, и самоход укатил дальше по окружной дороге.
* * *
— Двигаемся! — сказал Влад. — Бегом, бегом! Нас ждать не будут.
Они быстро пересекли площадь, остановившись в самом начале проспекта. Влад присмотрелся — вдалеке проворно перебегали от дома к дому одинаковые фигурки. Штурмовые группы уже работали, правда, противника по-прежнему не было видно.
— Будем догонять! — решил Влад. — И не забывайте прикрываться «щитами». Основные силы двинутся за нами. При первом же огневом контакте окажемся между молотом и наковальней.
Далее была пробежка по пустынной улице, полная нервного напряжения и непрерывного ощущения опасности.
Догнав ближайшую штурмовую команду, остановились под защитой стен — перевести дух. Здесь были девчонки из Островной школы и пятеро гвардейцев.
— Мы с вами, — отрывисто проговорил Влад.
В ответ только пожали плечами.
— Что там, впереди?
— За тем сквериком — первая комендатура усодов, — охотно ответил один из гвардейцев. — И хорошо укрепленный пост. Но почему-то — тишина. Там словно все вымерли.
Он с уважением взглянул на экипировку и автоматы нежданных союзников.
— А где Алика? Она с вами, вы ее знаете?
Какая-то девчонка просто молча махнула рукой в направлении улицы. Похоже, Алика со своим звеном шла в числе первых.
— Все, пошли! — скомандовал вдруг гвардеец, уловив какой-то сигнал от впереди идущих.
Влад оглядел своих. Пока все держались нормально, даже у Марго глаза дерзко блестели. Лури не отходил от нее ни на шаг, сканируя окрестности взглядом и держа винтовку на изготовку. Он вообще был на удивление спокоен.
Еще одна пробежка — и снова остановка, на этот раз у невысокого декоративного заборчика из пористого морского камня.
— Фу-ух… — выдохнул Петрович. — Эдак мы вымотаемся, как собаки, — до пирамиды-то еще неблизко.
— Тихо! — взмахнул рукой Лисин. — Стреляют… слышите?
В самом деле, откуда-то доносился нарастающий треск выстрелов.
— Вроде далеко… — заметил Влад. — На другой улице.
— Наши «акмы» долбят! — оживился Петрович. — Нет, точно — наши!
— Как бы они там все патроны ни продолбили. Долбить-то дело нехитрое, а вот в цель попасть — это…
Влад не договорил.
Внезапно воздух дрогнул и словно пришел в движение. Пустоту улицы разрезал какой-то жуткий вой, как будто разом закричали десятки огромных чудовищ.
Звук быстро нарастал и менял тембр, казалось, он пробивал тело насквозь.
Влад почувствовал, что его ноги становятся ватными. А потом вдруг заметил, что Марго упала на колени, схватившись за голову руками. Тут же вслед за ней упал и, уронив автомат, скорчился на мостовой сержант.
Влад сдавил ладонями уши, но вой все равно доходил до каждой косточки и каждого нерва. Он сел на корточки. Рядом пошатнулся, неловко опершись на забор, Лури.
Перед глазами все плыло, но Влад успел рассмотреть — на другой стороне улицы корчились и катались по тротуару девчонки из Островной школы. Оружие, шлемы — все теперь беспорядочно валялось на дороге.
Рядом оказался один из гвардейцев. Он полз на четвереньках, что-то непрерывно кричал и пытался показать рукой на крышу здания за сквером.
Глаза, казалось, готовы были вытечь от давления жуткого звука. Влад все же собрал силы, поднял голову и всмотрелся.
Увидел он не так уж много — лишь различил, что там копошатся две или три фигуры, неразборчивые на фоне потемневшего неба.
Он потянулся к выпавшему из рук автомату, но Лури опередил его. Превозмогая боль, он встал на колени и прицелился. Выстрелов Влад не услышал, лишь заметил, как трижды дернулась у него в руках винтовка. Потом — еще два раза. И еще раз.
По сапогу ударила отлетевшая гильза. А затем звук вдруг стал пропадать. Голову, которая до этого была словно зажата тисками, стало быстро отпускать.
Девчонки-штурмовики начали приходить в себя и пытались подняться, собирая свое оружие.
— Что это за хрень была?! — спросил Влад, как только вернулась способность говорить и двигаться.
— Усоды включили «глушилку», — ответил Лури, морщась и растирая затылок. — Хотели нас голыми руками взять, пока мы валялись.
В темноте сквера вдруг засверкали выстрелы. Через минуту под ухом загрохотал автомат — Лисин палил куда-то в темноту, вполне грамотно отсекая короткие очереди по три выстрела.
— Кончай стрельбу, своих перебьешь! — крикнул ему Влад.
— Не волнуйся, я не слепой, — зло ответил сержант, даже не оборачиваясь.
В скверике что-то тяжело жахнуло, сквозь кусты разлетелся сноп светящихся осколков. Звуки выстрелов уже слились в непрерывный треск, улицу заволокло дымом.
— Сидим здесь, без нас разберутся, — предложил Петрович, укрывшийся за заборчиком.
Никто не возражал.
За сквером тем временем улица вдруг ярко осветилась. Там поднялся язык красного пламени. На мгновение он опал, но затем начал набирать силу. По стенам окружающих домов заплясали пугающие тени.
— Комендатуру подожгли, — сообщил Лури.
С другой стороны улицы показались первые группы ополченцев из частей поддержки. Они передвигались довольно бестолково — просто бежали посередине проспекта, не используя никакие укрытия. Впрочем, и явной опасности пока не было.
Выстрелы возле пылающей комендатуры еще не стихли, а звеньевые командиры уже разводили своих солдат по дворам, для разведки и организации охранения. Они обеспечивали безопасный коридор для быстрого продвижения других частей.
— Вроде успокоилось… — Влад прислушался к затихающей стрельбе. — Пора нам двигать.
— Может, подождем еще? — засомневался Лисин.
— Будем долго ждать — отстанем. И придем к Роториуму последними. Сам знаешь, чем это грозит. Все, пошли.
Влад, пригнувшись, побежал к скверу и, перескочив через ограду, едва не наступил на мертвого усода с напрочь оторванной головой.
Среди деревьев он заметил десятка полтора девчонок. Редкая стрельба еще продолжалась, но уже не здесь, а где-то за комендатурой.
— Свои! — крикнул на всякий случай Влад и помахал рукой.
В конце дорожки, мощенной круглыми камнями, белела чаша небольшого фонтана. Там что-то происходило — какая-то беготня и сутолока. Девчонки сгрудились в кучу, за их спинами ничего не было видно.
Влад подошел. У него екнуло сердце. Одна из девушек полулежала, привалившись к основанию фонтана, — она вся была в крови, и лицо, и одежда.
С ней что-то делали, пытались помочь — снимали броню, вытирали кровь, ощупывали. Потом сняли шлем — и у Влада немного отлегло от сердца. Это была не Алика.
Он остановил незнакомую девчонку.
— Где Алика? Она звеньевой командир…
— Да знаю я ее! — девушка махнула в ту сторону, где еще трещали редкие выстрелы. — Закрепляются на перекрестке. Вон то звено сейчас к ним идет.
Она снова махнула рукой и убежала.
Влад уже и сам видел группу из трех десятков бойцов на выходе из сквера. Это были не девчонки, а парни, хотя отличить тех и других в этой обстановке было порой сложно.
— Ребята, не зеваем! — подогнал он друзей.
Он заметил, что Лури отдал свой «щит» Марго и та нацепила его на вторую руку.
Вслед за звеном юрких подвижных мальчишек они проскочили мимо пылающей комендатуры, прикрывая лица от жара. По всей ширине улицы темными грудами лежали подстреленные усоды. Во дворе комендатуры угадывались остатки развороченной установки. Зеркала торчали на креплениях вкривь и вкось, половина их просто валялась в грязи.
От сквера начиналась старинная аллея, обсаженная толстыми деревьями. Бежать под их прикрытием было вполне безопасно, поэтому до позиций передовой группы добрались быстро.
А вот дальше пути не было.
— Держим «щиты»! — скомандовал Влад, пытаясь перекричать стрельбу.
Улица пылала. С крыш летели какие-то горящие комки, они разбивались о мостовую и продолжали гореть жадным свистящим пламенем.
По крышам метались приземистые силуэты усодов. Они стреляли чем-то, и это были не простые огнеметы. Яркие стремительные звездочки неслись к земле, оставляя дымные ниточки за собой. Почти как трассирующие пули.
Вдали Влад заметил несколько тел, лежащих между деревьями. И это уже были не усоды…
Штурмовые команды находились в неудобном и невыгодном положении, однако они не были совсем уж беззащитны. Бойцы успешно прятались за деревьями, высокими бордюрами, оградами и каменными тумбами. И даже успевали отвечать на выстрелы.
Усоды уже поняли, что по ним лупят не из безобидных огнеметов, а из точного и дальнобойного оружия. Поэтому вели себя осторожно.
— Пошли назад, — сказал Лисин. — Сам видишь — шальные пули роями летают.
— Вижу, — согласился Влад. — Можно и отойти чуть-чуть. Знать бы только — надолго ли…
— Глянь-ка! — Петрович схватил его за рукав, задрав голову вверх.
Низко, почти над самыми крышами, плавно пролетели два аэробота. Спустя полминуты — еще два.
— Все, ребята, считайте, обратный отсчет начался, — порывисто вздохнул Влад.
— Какой отсчет?
— Это десант прошел, прямо на Роториум. Времени у нас все меньше — они летят останавливать роторы.
— Эй, смотри! — воскликнул Лисин. — Вроде любовь твоя!
— Где? — Влад резко обернулся.
Он сразу увидел: две девчонки тащили на себе раненого гвардейца. Его ноги безвольно волочились по тротуару, с лица капала кровь.
— Алика! — он бросился навстречу. — Давай помогу.
Он перевалил гвардейца на себя, руки тотчас стали скользкими от крови. Вторую девушку сменил Петрович.
— Куда его?
— Вон туда, за угол… — Алика тяжело дышала. Ее лицо с трудом узнавалось из-за налета копоти.
Влад заметил, что на спине у нее уже висит автомат, а под броню засунуты запасные магазины. В руках по-прежнему странное ружье, стреляющее узконаправленной ударной волной — «воздухом», как говорила сама Алика.
За углом был импровизированный санитарный пункт. Две девчонки, отложив оружие, возились с несколькими ранеными. Почти все они были гвардейцами или ополченцами.
Алика сняла шлем и присела на корточки, пользуясь минутой отдыха. Она была вся взмокшая, испачканная пылью и совсем не походила на себя прежнюю.
— Вы-то здесь откуда? — тихо спросила она.
— Как это? Идем за вами, я же говорил.
— Зря. Рано еще. Тут — вон чего, сам видишь…
— Да ничего, пока держимся. Вы-то как?
— Жуть какая-то, — Алика встряхнула головой. — Но ничего. Жить можно…
И она неожиданно улыбнулась.
— Жить нужно! — заявил Влад.
— Дальше не ходите, — сказала Алика. — Ждите где-нибудь в сторонке. Мы тут крепко застряли. Только заряды зря переводим.
— Нам ждать нельзя. На Роториум уже выслали ваших ребят.
— Придется ждать. Сейчас подгонят машины с большими огнеметами — обработают крыши. Потом пойдет ополчение — дворы и дома чистить. Мы сразу дальше двинемся. Только там впереди пост большой, целая крепость. Вся улица перекрыта. Будет еще труднее.
— Вот дерьмо… — Влад с досадой вздохнул. — Думаешь, вариантов нет?
— А какие тут варианты?
— Ну… не знаю. Обойти как-нибудь. Под землей, может…
Алика задумалась, нахмурив брови.
— Есть запасной маршрут для диверсантов, — сказала она. — Но они пойдут, только когда мы еще пару кварталов прихватим. Прямо усодам в тыл.
— Так, рассказывай, — оживился Влад.
— А чего рассказывать… — Алика вытащила откуда-то из-за пазухи смятую карту. — Мимо постов, маленькими улочками, дворами… — она ногтем отчертила на карте изогнутую линию. — Примерно так.
— Ну вот! А ты говорила…
— А я и сейчас скажу. Это ж не прогулка, идти надо по их территории. Что угодно может случиться.
— Оно и здесь может случиться. Лучше малый шанс, чем никакого. Объясни-ка еще раз, как идти.
— Бери, — Алика протянула ему карту. — У нас еще есть. Там дальше по улице мост. Ныряйте под него и идите по дну канала, там сейчас сухо. Ну а дальше — смотрите сами, чтоб на патруль не налететь.
Карта была плохая — неровно нарисованная от руки схема, где показывались только крупные улицы да выявленные разведкой посты усодов.
— Мы идем, — сказал Влад.
Алика кивнула, как-то странно глядя на него. Затем тяжело поднялась, вытерла о бока руки.
— Осторожней там, ладно?
Она повернулась и побрела к своим. Не попытавшись обнять Влада и даже не оборачиваясь.
Влад тяжело вздохнул.
— Выдвигаемся, — сказал он Петровичу. — Зови всех.
До обещанного Аликой мостика было всего-то метров двести. После ошеломительной картины боя улочка пугала своей пустотой.
Канал и в самом деле оказался сухим, правда, здорово захламленным. Фонари решили не доставать, хотя идти здесь было тяжело — того и гляди поломаешь ноги. Кроме того, приходилось останавливаться, чтобы прислушаться.
Влада тревожило, что он не мог толком ориентироваться по карте. Сейчас у них имелось только направление. В любой момент можно было выскочить лоб в лоб на какую-нибудь засаду.
Тем временем над городом снова прошли аэроботы, перевозя новые группы бойцов на вершину Роторного центра.
— Стоять! — прошептал вдруг Влад, подняв руку. — Тихо.
Он прислушался. Только что он явственно слышал шаги, но не понимал, где именно.
— Подождите! — раздался вдруг сзади девчоночий голос.
Влад с изумлением обернулся. Из темноты показалась Алика и с ней еще десяток девушек.
— Я подумала и решила, что одного тебя не отпущу, — сказала она.
* * *
— Ты с ума сошла?! — Влад не верил своим глазам и ушам.
— Ничего не сошла. Глупость я сделала. Отправила тебя непонятно куда. Сама натворила — сама буду исправлять.
— У тебя ж там свои дела и командиры.
— А это ничего. Сказала, что в разведку пойдем. И почти не обманула, между прочим.
На самом деле Влад был рад, что Алика ушла из пылающего ада, который творился сейчас на проспекте. Здесь, на задворках, было куда спокойней.
Влад заметил, что пришедшие с Аликой девчонки снова растворились в темноте. Он спросил о них. Алика в ответ пальцем нарисовала над головой круг.
— Бока нам прикрывают. Ты за них не волнуйся. О себе лучше позаботься. И вообще, не шуми.
— Вы только гляньте! — воскликнул вдруг Лисин, останавливаясь.
Из-за силуэта большого здания показалась пирамида Роториума. По вершине прыгали гигантские огненные всполохи, словно там кто-то играл в футбол клубами яркого пламени.
— Ни хрена себе… — обронил Влад. — Да что ж там творится!
— Я предупреждала, — строго сказала Алика. — Не шуточки!
Канал заканчивался. Он упирался в стену с отверстием, закрытым решеткой.
Поднялись, огляделись. Вокруг были небольшие жилые домики, ни одно окно не горело. Свет давала лишь пара химических фонарей на извилистой улочке.
Хорошо был виден Роториум, огненная буря на его вершине не стихала.
— Сержант, — позвал Влад. — Ты у нас тут самый зоркий, да? Глянь — ты тоже видишь луч света в небе?
— М-да… — неуверенно проговорил Лисин. — Что-то есть.
— Я тоже вижу, — подтвердил Лури, глянув в прицел винтовки.
— Черт подери, это студент сигналит! — Влад со злостью сплюнул под ноги.
— А чего «черт подери»? Это ж хорошо! Это значит, все по плану.
— Все — да не все! Он думает, раз идет штурм, значит, мы где-то рядом.
— Да мы и так почти рядом, — пожал плечами сержант.
— Ты еще пройди это «рядом».
— Пошли, — поторопила Алика. — Вроде тихо здесь.
Она ошиблась. Не прошли и двадцати шагов, как впереди мелькнули какие-то огни, а сразу вслед за этим вдруг часто захлопали выстрелы.
Все бросились врассыпную, Владу не пришлось лишний раз напоминать. Сам он, падая, машинально выставил вперед левую руку и тут же явственно ощутил пару мягких толчков. Вокруг «щита» взвилось и тут же погасло едва заметное фиолетовое сияние.
Откатился в сторону, прислушался. Рядом сопела притаившаяся Алика. Влад перекатился к ней, чтобы прикрыть «щитом» и ее тоже.
— Все целы?
— Автоматы палят, слышь?! — отозвался Петрович. — Может, наши?
— Кто стреляет? — громко спросил Влад.
— А вы сами кто такие? — донеслось несколько секунд спустя из-за ограды жилого дома.
Влад быстренько поразмыслил и решил, что строить хитрые переговорные комбинации нет никакого смысла.
— Штурмовая команда Магистрата!
В кустах за оградой завозились и зашушукались.
— Так бы сразу и сказали! — прозвучал наконец ответ.
После этого на дорожке между домами показалось несколько человек.
Петрович привстал.
— Туф! — воскликнул он. — Ты, что ли?!
— Муммо! — ответил изумленный голос. — Ты здесь откуда?
В суматошном разговоре быстро выяснилось, что по тому же резервному маршруту шел отряд сторожевиков. Отряд разбился на четыре группы, чтобы привлекать поменьше внимания, — Туф был в замыкающей.
— Ну, дела! — изумлялся Петрович. — Чуть не перешлепали друг друга.
— Бывает, — развел руками Туф. — Ты сам-то как здесь оказался?
— Дело у нас, — посерьезнел Петрович и кивнул в сторону Роторного центра. — Вон туда направляемся.
— Это серьезно, — Туф уважительно покачал головой. — В самое логово лезете. Ну, что… до шлюзов можем дойти вместе, а дальше уж сами. Да, ребята? — обратился он к сторожевикам.
Те не возражали. Неожиданные спутники были так внушительно экипированы, что не производили на сторожевиков впечатление бесполезной обузы.
— У вас карта есть какая-нибудь? — спросил Влад. — А то у меня только это.
И он помахал своим листком.
— Карта найдется.
Влад увидел карту. Большую, полноценную схему города, где была прорисована каждая улочка и дом. Ключевые точки усодов на ней также присутствовали, при этом их было раза в полтора больше.
— Откуда у вас? — подивился Влад. — Такого даже у регулярной армии нет!
— Это же Торговая гильдия, — тихо усмехнулся Лури. — У торговцев и не такое найдется.
Дальнейший путь пролегал через проулки, дворы и небольшие садики, которые здесь имелись чуть ли не у каждого дома. Двигались очень тихо, каждый понимал, что любой лишний звук может навлечь опасность. Девчонки по-прежнему шли отдельно — чуть в стороне, с обоих флангов.
— Как твои подружки такую встречу-то проморгали? — тихо спросил Влад Алику.
— Понадеялись, что мы сами вперед смотреть будем, — насупилась она. — Они только по бокам и сзади нас прикрывают.
Город между тем все больше наполнялся звуками боя — треском, грохотом, свистом. Все это происходило достаточно далеко, но явственно ощущалось, как волна огня и металла надвигалась со стороны озера.
Над кварталами взлетали звездочки сигнальных ракет. Войска Магистрата, скорее всего, уже заняли окраинные кварталы и объединились в один фронт, медленно двигаясь к центру и к Академии.
Идущие впереди сторожевики вдруг синхронно подняли руки, призывая остановиться и затихнуть. Вся группа сейчас находилась в небольшом заросшем овражке, над которым был перекинут деревянный мост.
Уже слышался топот множества ног и еще какой-то шум. Через минуту по мосту проехали два самохода, а за ними пробежал целый отряд вурдов — не меньше полусотни.
Все стихло.
— Наемников подтянули, — прошептал кто-то из сторожевиков.
— Эх, врезать бы им сейчас со спины, — отозвался другой.
Появился Туф, на ходу доставая свою замечательную карту города.
— Слушайте, какое дело, — заговорил он. — Шлюзы уже рядом совсем. Но если напрямую, по улице, то там комендатура, большая. А если вокруг, оврагами, — больно уж далеко обходить. Надо бы обмозговать это дело, а то не хочется время терять.
— А что тут «мозговать», — проговорил Влад. — Надо проверить, есть ли возможность пройти мимо комендатуры. Если там не перегорожено, то проползем двориками, ни одна мышь не учует.
— Постой-ка, Туф, а где остальные? — заговорил Петрович. — Где весь отряд, где командир? Они небось уже вокруг пошли, а ты хочешь по-своему.
— Отряд весь тут. За мостом собрались, только нас ждут. Сейчас вестовой от них был. Такое дело надо вместе решать.
— Давайте решать, — кивнул Влад. — Нам тоже гулять по оврагам некогда. Высылаем разведку, а там — по обстоятельствам…
— Ага! — оживился Туф. — Вот я и хотел спросить… — он вдруг покосился на Алику и заговорил почему-то тихим шепотом: — Девчонки же с вами идут. Тихие, быстрые, ловкие… Пусть бы они и проверили, как там что.
Алика вдруг тихо рассмеялась в кулак.
— А от нас что толку? — продолжал Туф, разведя руки. — Мы больше по степи скакать привыкли. Только дело испортим.
Влад обратил вопросительный взгляд на Алику. Та задумалась ненадолго, потом молча кивнула.
Она подняла руку и произвела какой-то неуловимый жест. Через несколько секунд из темноты показались ее подруги. Вышли абсолютно неслышно, подтверждая слова Туфа.
Алика коротко пошепталась с девочками.
— Ждите нас, — сказала она. — Недолго.
И они вместе бесшумно ушли в темноту.
— Ага! — обрадовался Туф. — А я пойду командира позову.
Сторожевики, пользуясь нежданной остановкой, рассаживались на траве, давая отдых ногам и нервам. Некоторые полезли в сумки за припасами и принялись жевать.
Влад подумал, что стоило дать Алике с собой «щит», но, как говорится, «поезд ушел».
Появился командир сторожевиков, поздоровался, с любопытством оглядел новых членов группы. Перекинулся парой теплых слов с Петровичем.
Наконец дождались Алику. Она была почему-то одна.
— Мы нашли комендатуру, — задыхаясь после быстрого бега, сказала она. — Но там все мертвы.
