Глава 13
Возвращение в реальность оказалось тяжелым и удушливым, словно обрывок больного сна.
Первое, что было, — дрожь во всем теле и выворачивающая наизнанку головная боль. Впрочем, довольно быстро она сама собой прошла.
Влад с усилием поворачивал голову — он не понимал, где находится. Голова шевелилась тяжело, словно ее закрепили резиновыми стяжками. Так же туго двигались и руки. И грудь едва-едва вздымалась, проталкивая в легкие крошечные порции воздуха.
Было сумрачно и душно. Справа виднелось чье-то голое скорчившееся тело, окруженное голубоватым сиянием. Это мог быть кто угодно, Влад видел только напряженно изогнутую спину с шишечками позвонков.
Он вдруг понял, что сам висит в воздухе. Вернее, не в воздухе, а каком-то густом упругом облаке, которое не дает даже нормально вдохнуть. Словно муха, попавшая в капельку смолы. Странно, но вокруг ничего не было — ни стен, ни потолка. Может быть, они просто тонули в темноте.
Собрав последние силы, Влад вывернул голову влево. Он сразу узнал студента — тот висел в точно таком же светящемся облачке, голый, с закрытыми глазами. Рядом копошились два гурцора. Без своих обычных плащей они напоминали огромных нескладных насекомых.
Они тыкали Эдика какими-то светящимися спицами, неслышно переговариваясь.
Внезапно Влад встретился с одним из них взглядом. Гурцор на несколько секунд застыл — будто богомол перед атакой. После этого в глазах Влада начало стремительно темнеть.
Второй раз он очнулся гораздо мучительнее, головная боль на этот раз не отпустила так легко. Его разбудил чей-то монотонный голос, раз за разом повторяющий одни и те же бессмысленные звуки. Он наконец понял — это была Марго. Именно ее он видел прошлый раз справа от себя и не смог узнать.
Марго били медленные конвульсии. Ее глаза были закрыты. Влад хотел спрятаться от звуков ее голоса — они почти физически ранили уши. Он не заметил, как снова провалился в обморок.
Потом было еще несколько коротких вспышек сознания, какие-то звуки, тени, прикосновения. Влад не мог отличить — происходит это на самом деле или снится.
В какой-то момент он ощутил, что лежит на холодном каменном полу. Кто-то тряс его и беспрестанно твердил прямо в ухо:
— Вставай быстрее, нам нужно идти, вставай…
Влад смог подняться. Перед глазами все плыло. Рядом были люди — невысокие, странно одинаковые. Почему-то он не мог разглядеть ни одного лица, только темные пятна глаз. Наконец понял — у всех маски.
На него накинули какую-то тряпку или плащ, куда-то потащили. Он заметил, что рядом так же волокут студента, который вообще еще не пришел в себя.
Короткий переход в темноте — и по глазам резанул непривычно яркий свет. Влад увидел длинную просторную комнату, а может, это был какой-то холл. Здесь тоже были странные одинаковые люди без лиц. Но не это поразило Влада.
Он увидел мертвых гурцоров — много, не меньше трех десятков. Трупы беспорядочно валялись на полу, их приходилось перешагивать. Некоторые еще дергались.
В другом конце помещения была обычная деревянная дверь, массивная, двустворчатая, с бронзовыми ручками. Здесь пришлось остановиться.
— Дальше пока нельзя, там еще идет бой, — объяснил маленький человек без лица. Голос у него был тонкий и слабый, словно у ребенка.
Влад оглянулся. Оказывается, рядом были все — Марго, студент, Петрович. У всех — осоловевший вид, красные воспаленные глаза, нездоровая бледность.
— Что творится? — проговорил студент. Чувствовалось, с каким трудом давались ему звуки. — Гурцоров нельзя убивать, будет катастрофа.
Влад только слегка пожал плечами, на большее сил не хватило.
Тяжелая дверь распахнулась, в помещение влетело полдесятка маленьких людей в масках. Один из них вдруг бросился к Владу и крепко обхватил его за шею.
— Ты жив…
— Алика?! — не поверил своим ушам Влад.
Алика сорвала с головы маску. Ее одежда была забрызгана кровью гурцоров, похожей на черную тушь.
— Пойдем. Идемте все, скорее! Мы расчистили дорогу…
— Что ж вы натворили… — слабо простонал студент.
Их вывели на темную улицу. Здесь приглушенно ворчал двигатель самохода. Всех четверых усадили в большой фургон. Здесь уже был Лури, он тут же стиснул в объятиях Марго.
Владу казалось, что это сон. Слишком все произошло быстро, просто и как-то нереально. Он не знал, что с момента их захвата гурцорами прошло больше двадцати дней.
Самоход уже катился по темной улице. Влад выглянул в узкое окошко и заметил, как по обочине несутся стремительные тени. Девчонки — воспитанницы Островной школы бежали рядом, охраняя транспорт от неожиданностей.
Самоход на время замедлил движение, и в фургон заскочила Алика. Она вновь прижалась к Владу.
— Ну, ты как?
— Терпимо. Как ты здесь оказалась?
— Ему скажи спасибо, — она кивнула на Лури.
Тот растерянно развел руками.
— Темные разбили зеркало, — сказал Лури. — Но забыли про радиосвязь. Потом ушли, на меня даже не взглянули. Я поговорил с вашими друзьями и… в общем, слегка помог. Чем смог.
— Вы понимаете, что вы натворили? — подал голос Эдик, который потихоньку приходил в себя. — Нельзя убивать гурцоров. Теперь может произойти что угодно. Это прямое нарушение Догмата…
— Да нет уже никакого Догмата, — прервала его Алика. — Все изменилось, пока вы тут торчали. Гурцоры забирают своих детей из семей живых. Они готовятся к открытой войне.
— Это действительно страшно, — проговорил Лури.
— Все изменилось, — продолжала Алика. — Штурм Вантала отменили. На другом берегу Чироя собирается большая армия…
— Постой, как так отменили?! — оторопел Влад.
— Ну, отложили. Штурм будет, но совсем по другому плану. Я сама толком не знаю.
— Вот черт… — Влад понял, что его план больше не имеет силы. — Что вы собираетесь делать дальше?
— Сначала где-нибудь спрячемся. Очень скоро нас начнут искать. А потом я тебе расскажу, что думаю.
— Петрович, — позвал Влад. — Ты там как?
— Хреново, — хрипло ответил тот.
— Есть идея спрятаться в твоем оружейном бункере. И отсидимся, и вооружимся.
— Ну, вам видней, где отсидеться, я-то что?..
— Кстати, хотела сказать! — воскликнула Алика. — Только не обижайтесь. Мы, конечно, пришли за вами. Но послали-то нас за вашим тайным оружием.
* * *
В подземном арсенале сразу стало шумно и многолюдно, как на станции метро.
Бойцовых девчонок оказалось больше трех десятков. В самом помещении склада все, конечно, не поместились, поэтому располагаться пришлось в транспортном тоннеле. Благо, аккумуляторы еще держали напряжение и давали свет.
Пять девочек были ранены — им оказывали помощь прямо на оружейных ящиках.
Влад потихоньку приходил в себя. Ему дали пластинку сушеного мяса с лепешкой, и он проглотил это в один миг. Впрочем, в теле пока заметно чувствовалась слабость.
— Нас найдут, — мрачно изрек студент. — Не знаю как, но найдут, и довольно скоро.
— Правильно, — ответил Влад. — Поэтому рассиживаться тут нечего. Осталось понять, как нам унести ноги. Да еще в таком виде. Да еще и такой толпой. Я уж не говорю про эти ящики…
— Оружие на себе вытащим, — сказала Алика. — Мы сильные, ты же знаешь.
— С ума сошла? Ты посмотри, тут несколько тонн.
— Ну, возьмем, сколько сможем.
— Обидно столько оставлять. Когда начнется мясорубка — ни один патрон не будет лишним, вот увидишь.
— Что же делать? У нас только один самоход, да и тот медленный. Искать повозки — застрянем с ними на первом же углу…
— Не знаю… Твой настоятель говорил, что как-нибудь решит проблему.
— Он-то говорил, а решать все равно нам.
— Да не вылезем мы с оружием! — воскликнул студент. — Неужели не ясно? Единственный шанс — тихо, как мышки, дворами просочиться, а не устраивать шествие с ящиками. И валить отсюда надо срочно, пока не рассвело! Утром на каждом углу будет по десятку наемников. А уж нашу-то веселую компанию за сто шагов видно, даже метрики проверять не надо.
— А дальше что? А как через пески пробираться без транспорта? Вот там нас точно за километр любой патруль срисует. Короче, нужно транспорт искать. Любой, хоть трактор с телегой. Лучше — два.
Студент шумно и протяжно выдохнул.
— Да не нужно искать. Транспорт-то есть.
— Ну, так говори, не томи!
— Транспорт есть. Два «шестьдесят шестых» и «КамАЗ». Все с кунгами. Стоят в гараже Росгеологии. Чистенькие, ухоженные. Аккумуляторы сняты, топливо — там же, в бочках. Я их специально приберег, еще в первые недели, когда черные тут ревизию наводили.
— И ты молчал, дурила?!
— Да, молчал! — Эдик с прищуром посмотрел на Влада. — А знаешь, почему я молчал? Потому что мы уже раз пытались прорваться, не помнишь? И оружие было, и машина была хорошая — аж целый броневик! И чем закончилось? В тот раз нам повезло — за дурачков приняли. А в этот раз так не будет. После того, что твои подружки устроили, нас не пожалеют — на месте раскатают по асфальту, ты это понимаешь?
— А ты не путай прошлый раз и этот раз!
— Да? А что изменилось? Народу теперь больше — это да, косить легче!
— Да хватит тебе, — мирно произнес Петрович. — Тут кричи не кричи, а шевелиться надо. Показывай, где твои «КамАЗы». До утра еще время есть.
* * *
— Вроде никакой охраны… — прошептал Влад.
— Откуда она тут? — хмыкнул Эдик. — Эта помойка даром никому не нужна, а про гараж только я знаю да пара энейцев.
Здание Росгеологии действительно выглядело заброшенным и обветшавшим. Небольшой хоздворик окружал поломанный и покосившийся забор. В глубине двора угадывалось массивное здание гаража.
Влад поманил Алику, которая в компании еще десятка девчонок взялась сопровождать и охранять экспедицию.
— Разбредитесь тут и спрячьтесь. Мы постараемся поскорее. Если что…
— Мы знаем, что делать, — бесцеремонно прервала его Алика.
Она и ее подруги были готовы к очередному серьезному бою. У всех была защита и какое-то незнакомое оружие — продолговатые штуки, еще более уродливые, чем местные огнеметы и самострелы.
Влад знал, что в своем боевом искусстве девочки-солдаты активно и широко используют Темное знание, хотя это и расходилось с правилами Академии.
Они снова надели на головы свои колпаки с дырками для глаз, отчего стали выглядеть жутковато. Алика объяснила, что с закрытым лицом противостоять гурцору в прямой схватке гораздо легче. Влад так и не понял почему.
У ворот гаража студент довольно долго возился с каким-то потайным болтом, который фиксировал створки.
— Готово, — облегченно вздохнул он. — Осторожней входите, тут можно и башку пробить.
При свете фонаря все увидели обещанные Эдиком машины — три «ГАЗа»-вездехода и один «КамАЗ». Несмотря на приличный слой пыли, было заметно, что машины в хорошем состоянии, по крайней мере, снаружи — ни вмятин, ни ржавчины.
В дальнем углу виднелись верстак, пара небольших станков и шкафчики с инструментами.
— Ну, приступим, — сказал студент, отставляя автомат в угол. — Аккумуляторы залиты, сейчас покажу где.
— Так разрядились уже, — проворчал Петрович.
— Это вряд ли. Я, знаешь ли, сюда наведывался.
— Постой-ка… — Петрович подошел к «КамАЗу», разглядывая. — Машина-то большая, слышь? Может, хватит его одного? И возни меньше, и шума, и вообще…
— С одной машиной, конечно, легче, — ответил Влад. — Но не забывай, что бывает, когда все яйца в одной корзине.
— Ну, яйца, так яйца, — Петрович крякнул и заглянул в кабину «газика». Сразу стало видно, что подобная работа ему не в новинку.
Минут через тридцать завелся первый «газик». Потом второй. Повозиться пришлось с дизельным двигателем «КамАЗа». Петрович долго бормотал что-то про компрессию и плунжера, гремел ключами и беззлобно матерился. Наконец машина вздрогнула и заурчала, наполняя гараж сизым дымком.
— Глуши! — крикнул Влад. — Пойду наших танцовщиц предупрежу.
Все получилось не так уж и быстро — на улице уже светало. Студент открывал ворота гаража, Петрович выгонял технику во двор.
— Ну, что ребятки, с богом? — сказал он, протирая почерневшие руки тряпкой. — Девочек — в кунг, проскочим быстренько…
— Никаких «быстренько», — возразил Влад. — И девочки пойдут пешком.
— Да ты что!
— Они знают, что делают. Все, по машинам!
Посветлевшие улицы затянуло туманом. Влад вел головной «газик», замыкал же колонну Петрович на «КамАЗе». Редкие прохожие останавливались и смотрели, как мимо проезжают необычные и редкие для этих мест механизмы. «Механиды», как их называли местные жители.
Чтобы не запутаться, двигались по тому же пути, по которому добирались до гаража. Это были в основном небольшие улочки, частью незаселенные, сильно заросшие зеленью.
Влад резко затормозил, когда прямо перед машиной выскочила одна из девчонок. Она отчаянно замахала белым платком, показывая, что колонна должна свернуть.
Тратить время на расспросы не стоило. Влад выкрутил руль, следя через зеркала, чтобы остальные машины следовали за ним. Он увидел, что девчонка продолжает настойчиво махать — видимо, советовала прибавить скорости.
Через несколько секунд из какого-то дворика прямо под колеса выскочил вурд — он шатался и держался руками за шею, из которой хлестала кровь. Влад машинально вдавил тормоз, но было поздно — тяжелая туша ударилась о бампер и свалилась под колеса.
Влад успел увидеть, что вурда преследуют две девчонки. Увидев, что с ним случилось, они тут же развернулись и быстро скрылись в зарослях.
Очевидно, девочки выследили патруль, а может, наоборот — патруль выследил их. Происшествие добавило адреналина. Влад уже с трудом сдерживался, чтобы не разогнать машину. К счастью, ехать оставалось недолго.
Выход из транспортного тоннеля был замаскирован под невзрачный ангар на территории какого-то большого автохозяйства. Сюда и подъехали два «газика» и «КамАЗ», удачно спрятавшись среди двух десятков старых истлевших грузовиков.
Влад выбрался из кабины, и к нему тут же подбежал Эдик.
— Ну, и что будем делать? Уже, считай, день!
Влад присел на старую покрышку.
— Хреново мне чего-то, студент. Может, переждем тут до ночи? Я бы поспал, честное слово.
— Ага, поспи! Вечным сном! Думаешь, мне хорошо?
Подошел Петрович, он тоже выглядел неважно.
— Ну, что решили, ребята?
— Тут и решать нечего! — взорвался Эдик. — Валить отсюда со всех ног, чем быстрей, тем лучше. Я вам точно говорю, долго тут не просидим.
Из приоткрытой двери ангара показался Лури, а за ним и Марго.
— Все получилось? — с ходу спросила она.
— Как видишь, — пожал плечами Влад. — А у вас что?
— Все нормально. Девчонки молодцы — ящики таскали как заведенные. Я бы так не смогла.
— Грузимся, — решил Влад.
— Подумай хорошо! — предостерег студент. — Шансов незаметно уйти у нас — ровно ноль! Брось ты это оружие. Прихватим по стволу для себя, разбежимся в стороны и просочимся тихонько. В песках встретимся.
— Нет, студент, оружие мы не бросим. Без него нам — грош цена. А с таким грузом можем и условия Магистрату ставить, ясно тебе?
— Пойду машину к воротам подгоню, — вздохнул Петрович.
— И уясни еще одну вещь, Эдичка, — продолжал Влад. — Может, тебе легче от этого станет… Так вот, доставка оружия поручена девчонкам. Все проблемы, весь риск они берут на себя. Твое дело — только баранку крутить, понял?
— Хм… знаешь, извини, но легче не стало.
— А кстати… — он увидел Алику, показавшуюся из-за грузовика в полном одиночестве. — Где подружки-то твои?
— У них еще дела. Ничего, скоро все будут.
Влад поднялся. Ноги едва держали его. Слишком много событий прошло с момента неожиданного болезненного пробуждения в лаборатории гурцоров. Требовался отдых. Но на отдых не было времени.
— Грузите ящики, — повторил он. — А я… мне надо сходить кое-куда.
— Только в сортир, надеюсь?
— Нет, в библиотеку твою.
— Что?! Совсем рехнулся?! — всплеснул руками Эдик. — Сходить ему понадобилось. Рожу свою показать всему городу!
— Ничего, я аккуратно. Сердечник — он ведь там остался. Без него нам вообще незачем дергаться.
— Не нужно никуда идти! — вмешался Лури. Он скинул заплечный мешок, достал оттуда сверток. — Вот, я взял это с собой. Я же знаю, что он вам нужен.
Влад развернул тряпку. Ржавый «бублик» был на месте.
— Спасибо, мужик. Выручил так выручил. Просто нет слов.
— Поспи хоть полчасика, — сказал студент. — На тебя смотреть страшно.
— Многовато это… полчасика… — через минуту Влад напрочь отключился в кабине грузовика.
* * *
— Просыпайся! Вставай, говорю!
Влада отчаянно трясли за плечо. Он вздрогнул и раскрыл глаза — перед глазами маячила обеспокоенная физиономия студента.
— Ну, проснулся? Выезжаем, срочно, нас засекли…
— Как засекли?! — Влад выскочил из кабины, прихватив автомат.
— Да не брыкайся ты так! Вон, гляди…
Эдик поднял глаза к небу. Влад, сделав ладонь козырьком, наконец разглядел — высоко, среди облаков размеренно кружились две светящиеся точки.
— Стратисы, — сказал студент. — Сначала один прошел прямо над головой, а теперь оба тут болтаются.
— Давно болтаются? И вообще, как долго я спал?
— Ну, пару часов…
— Какого черта меня не растолкали! Сам же всех торопил!
— Да не шуми. Так надо было. Вообще-то танцовщиц твоих ждали, они что-то придумали.
Влад огляделся в поисках Алики.
— Что они придумали? Ты объяснишь, что творится?
— Некогда уже объяснять. Садись, заводи. Срываемся прямо сейчас, все давно готово.
— Куда срываемся? А маршрут?
— Да садись уже! — Эдик побежал к своему «газику», где его ждала Марго.
Два часа сна почти не принесли облегчения. Влад чувствовал, что готов свалиться и снова выключиться. Пришлось сделать над собой усилие.
Он крутанул ключ стартера, и двигатель, покряхтев, отозвался наконец мягким утробным рокотом. В то же мгновение в кабину заскочила Алика.
— Может, ты хоть что-то объяснишь?
— Да, сейчас… — Алика внимательно выглядывала что-то на улице.
У Влада вдруг округлились глаза. Он увидел одну из девочек, спешащую к его машине, — она в прямом смысле слова светилась! Ее как будто обвивали невесомые ленты, сотканные из света, они переливались розовым и голубым.
— Это еще что?!
Девчонка тем временем заскочила на подножку, а с нее ловко перебралась прямо на крышу кабины и осталась где-то там, наверху.
— Все хорошо, можно ехать, — улыбнулась Алика.
Машина выкатилась из дворика на ухабистую, густо заросшую улицу.
В зеркало Влад заметил, что и на двух других машинах на крышах фургонов пристроились девчонки — такие же, странным образом светящиеся.
— Что еще за елочные украшения? — проворчал он.
— Девочки отбили у вурдов кое-что нужное нам, — серьезно ответила Алика. — Теперь в сто раз легче город пройдем.
— И что же это такое? Мигалки, что ли, — чтоб на красный свет проезжать? И кстати, где твои остальные подружки? Их вроде побольше было.
— Все уже на маршруте, не беспокойся.
— Так где он, этот маршрут?! — Влад начал терять терпение. — Куда едем, хоть договорились?
— Да вот же! Ты разве не видишь?
Алика обеими руками указала на дорогу. Влад присмотрелся — и вдруг увидел! Прямо вдоль улицы тянулись призрачные светящиеся ленты. Их было не очень хорошо видно в условиях наступившего дня, но тем не менее глаза улавливали странный колышущийся свет, напоминающий блики на нитях паутины.
— Теперь видишь? Езжай потихоньку, спешить пока не надо. Девчонки будут запрыгивать на ходу.
Влад не мог разделить спокойствие Алики. Какие бы фокусы ни собирались применить ее подружки, ему было неуютно. Он знал, что над головой висят два стратиса, с которых весь город как на ладони, а наперехват наверняка мчатся патрули жадных до крови вурдов.
Машина неторопливо переваливалась на дорожных ямах. Когда-то это была улица складов, мастерских, строительных офисов. Сейчас она больше походила на просеку — все захватила растительность.
— Приготовься… — Алика коснулась руки Влада. — Вон там, видишь?
Улица впереди раздавалась вширь — там был перекресток. Влад заметил, что призрачные светящиеся ленты там горят ярче, переплетаются в клубки и непрерывно колеблются.
В следующий момент он едва не подскочил: прямо на перекрестке наперерез ему выстроились десятка полтора вурдов-всадников. Еще больше он оторопел, когда вдруг понял — вурды и их крилы не шевелятся!
Вся эта свирепая вооруженная команда застыла, как на стоп-кадре — повисла в воздухе когтистая лапа крила, замер взметнувшийся петлей ремень огнемета, и даже пыль и камни, подскочив в воздух, так и остались висеть.
Влад вспомнил, что уже встречался с замедлением времени, и даже сам однажды попал в такую ловушку. Это было давно, еще при жизни Аматиса, но даже тогда это явление не показалось Владу таким удивительным.
— Вы что, весь город так заморозили? — спросил он.
— На весь город массы не хватит, — ответила Алика. — Хватило бы до границы города, а в пустыне нас пусть попробуют догнать…
Отъехав от замершего перекрестка на сотню метров, Влад заметил в зеркало, что на дороге мелькнула быстрая девичья фигурка. Кто-то из Аликиных подружек на ходу заскочил в фургон. Выходило, что девчонки либо расставлены по маршруту, либо незаметно сопровождают колонну, «включая» таинственный замедлитель времени в опасных случаях.
Впрочем, досконально разбираться в этом совсем не хотелось, были заботы и поважней.
Следующая улица оказалась перекрытой. Светящиеся ленты колыхались над упавшим деревом, перебраться через которое не смогли бы даже грузовики-вездеходы.
Влад и рта открыть не успел, Алика все поняла сама.
— Жди меня здесь! — и она выскользнула из кабины, тут же скрывшись за ближайшим углом.
Влад дернул ручник и, не забывая поглядывать по сторонам, положил на колени автомат. Пришлось признаться себе, что с Аликой было как-то спокойней.
Она вернулась достаточно быстро и с ходу сообщила:
— Меняем направление. Масса уходит, нам не хватит на весь маршрут. Поедем напрямик.
— Какая масса, о чем ты?
— Ну, энергия, понимаешь. Все эти трюки не просто так действуют, им энергия нужна. Мы не рассчитали, у нас осталось совсем чуть!
— Черт… — Владу, уже увидевшему сегодня банду вурдов, вовсе не хотелось оставаться без защиты посреди города. — Как едем, говори!
— Вот здесь — и напрямик. Если надо — ломай колесами кусты. Придется пробиваться через пост, но там, думаю, у нас еще будет сила. Вот туда.
Она показала на заваленный каким-то гнильем пустырь, за которым неприятно топорщились столбы и доски — остатки старого, но прочного забора. Влад вдруг и сам заметил, что направление светящихся лент изменилось, все они перетекли в сторону пустыря.
— Теперь лучше бы побыстрей, — добавила Алика. Затем, глянув на автомат Влада, также переложила себе на колени свое загадочное оружие.
— Чем эта твоя «дудка» стреляет? — спросил Влад, переключая грузовик на полный привод. — Вурда свалит, если что?
— Воздухом, — непонятно ответила Алика. — Если очень надо, свалит.
— Влад! — крикнул сзади Эдик. — Может, Петровича на «КамАЗе» вперед пустим?
— Нет, — помотал головой Влад. — Если «КамАЗ» сядет, то уже не вытащим.
— Ну, давай же, поехали! — поторопила Алика.
— А твои подружки с крыши не слетят? Трясти ведь будет.
«ГАЗ» дернулся вперед и тут же подскочил на очередной яме, подтверждая опасения.
— За них не беспокойся, главное — самоход свой не сломай.
Грузовик с натугой переполз изборожденный ямами пустырь и сбил остатки забора, царапнувшись боком о бетонный столб. Влад увидел бесконечные ряды гаражей и заброшенную железнодорожную ветку. Несмотря на ползущие из-под каждой шпалы кусты, линия здесь выглядела наиболее проходимым направлением.
— Ну, держитесь, сейчас начнутся скачки и прыжки… — пробормотал Влад.
«Газик» затрясся по шпалам. Влад боялся подумать, что творится внутри кунгов, где в такой тряске могли легко перемешаться ящики и люди.
Утешало, что терпеть оставалось недолго. Влад немного знал этот район — железнодорожная ветка тянулась километра полтора, а сразу за ней начинались грузовые дворы и просторные проезды между складами.
— Черт, «КамАЗа» нет! — вдруг воскликнул он.
— Не останавливайся, масса вот-вот кончится!
— Там Петрович и Лури, я их не брошу.
Он ударил по тормозам, высунулся из кабины и крикнул назад:
— Где Петрович?
Студент лишь растерянно развел руками.
Влад схватил автомат и выскочил на рельсы. Была надежда, что «КамАЗ» потерялся не слишком далеко — совсем недавно Влад еще видел его в зеркало заднего вида.
Алика неразборчиво пробормотала с досадой и последовала за Владом. На ходу крикнула что-то своим подружкам.
Влад бежал первым, за ним едва поспевал Эдик. Изогнутая ветка дороги просматривалась метров на триста, но «КамАЗа» на ней не было.
Наконец Влад его увидел.
Грузовик лежал на боку в стороне от рельсов. Выглядел он так, словно по нему ударили гигантской кувалдой. Будка, смятая, будто картонная коробочка, развалилась пополам, оружейные ящики рассыпались вокруг нее. Чуть поодаль торчал из кустов отлетевший задний мост. Воняло дизельным топливом, натекшим из пробитой бочки.
Следующее, что увидел Влад, вызвало испарину на лбу.
Пятеро вурдов-всадников застыли в проезде между гаражами. За их спинами темнел громоздкий корпус самохода с двумя орудиями.
Весь этот отряд держала в замедлителе времени единственная девочка, окруженная мерцающим сиянием. Она расставила руки и наклонилась вперед, словно шла против бури. Было видно, что на нее навалилась немыслимо тяжелая нагрузка и что долго она не продержится.
За ее спиной Лури пытался привести в чувство Петровича. Тот слабо шевелился и мотал окровавленной головой.
Влад услышал крики девчонок. Они выскочили вперед, двое подхватили уже падающую подругу. Действие замедлителя тут же прекратилось — вурды и самоход возобновили движение.
Но их уже ждали с оружием наготове. Первый же вурд не успел даже пригнуться — какая-то сила оторвала его от крила и с устрашающей мощью ударила об угол гаража. Следующего вурда словно расплескало в воздухе — только обрывки одежды опустились на землю.
Влад сгоряча выпустил весь магазин почти наугад, толком не целясь, потом вдруг понял, что с собой остался только один запасной.
В атаке уцелели двое вурдов, они успели спрятаться за углом гаража. Самоход же продолжал катиться, его не брали выстрелы. Студент тем временем помогал Лури оттащить Петровича в место поспокойнее. Орудия медленно разворачивались. Без особой надежды на успех Влад отправил три пули в бочку с топливом. Неожиданно мощная струя из бочки выплеснулась на бок машины, и там вспыхнул вялый огонек.
Вялым он был лишь пару секунд, затем горящие капли упали на сухую траву, и тут вдруг вспыхнула вся натекшая из бочки лужа. Самоход оказался посреди моря огня. Он продолжал катиться, но горящая волна следовала за ним не отставая. Наконец он уткнулся в обломок какого-то столба и остановился.
Алика уже тянула Влада за рукав — было самое время уходить. Влад подбежал к студенту и Лури, которые неловко и слишком медленно тащили Петровича:
— Давайте его сюда, прямо на меня.
С увесистым Петровичем на спине бежать не очень получилось, но все равно выигрыш в скорости был заметным.
…Оказавшись в кабине грузовика, Влад едва смог перевести дыхание — бег с Петровичем на спине измотал до предела.
— Масса кончилась! — крикнула Алика. — Мы теперь вообще без защиты. Далеко до границы города?
— Недалеко, — Влад воткнул передачу. — Поедем быстро. Твои все на месте?
— Не все, — нахмурилась Алика. — Шестерых недосчитались.
— Так что, ждем?
— Нет! Если живы — сами о себе позаботятся, они это умеют. Едем!
Впереди показались серые стены и заборы грузового двора. Чернел на фоне неба покосившийся мостовой кран. Здесь царило полное запустение, пучки травы и мелкие кустики взломали асфальт.
С другой стороны забор давно рухнул под мощью наступающих из пустыни песков. Город кончился, впереди лежали километры безжизненного пространства.
* * *
Остановились глубокой ночью, только когда давно уже миновали границу мыса Тан и углубились в безлюдные степи Эльрувии. Здесь из песка торчали острые утесы, за которыми удобно было прятаться — и от ветра, и от нежданных наблюдателей.
Стало прохладно, и девчонки организовали «невидимый костер». Выбрали большой плоский камень, обработали его какими-то «шаманскими» средствами, после чего от камня пошел ощутимый жар. Пожалуй, на нем теперь можно было и котлет нажарить, как на сковородке.
Потеря машины и большей части груза, конечно, никого не обрадовала. Зато Петрович отделался лишь легким сотрясением мозга да порезами на лице. Он вначале даже улыбался, пытался бодриться, но, утомленный головной болью, ушел спать в фургон.
— В целом все не так уж плохо, — сказал Эдик, присаживаясь к Владу и протягивая ему полоску сушеного мяса. — Машины на ходу и даже почти не побиты. А запасная бочка топлива у меня в будке есть.
— Понять бы, на сколько ее хватит, — отозвался Влад.
— Это не угадаешь. Ехали бы по ровному шоссе — тут еще можно подсчитать. А по этим барханам и буеракам…
— Барханы скоро кончатся. Но выезжать на дорогу мне бы не хотелось. Как ты считаешь?
— Завтра мы уже будем в Дервейге, — сказала Алика. — А там что дорога, что степь — никакой разницы. Банда откуда угодно может выскочить. Поэтому поедем по дороге. Ваши машины очень быстрые — крилам за ними не угнаться.
По другую сторону горячего камня сидели Лури и Марго. Они тихо переговаривались, обнявшись. Алика вдруг замолчала, глядя на них. Потом придвинулась к Владу и положила его руку себе на плечо.
— Согрей меня, — потребовала она. — Я ж тебе не только охрана, но и жена, ведь так?
— Так, так… — улыбнулся Влад.
Он ласково обнял ее, потом спросил:
— Я вот не пойму, ты у своих девчонок командир, что ли?
— Не, я такая же, как все.
— Так они тебя вроде слушаются…
— Да не совсем, — она заговорила шепотом. — На самом деле командир у них — ты. Да-да, Настоятель велел тебя слушаться, потому что ты знаешь все про секретное оружие. Только ты не всегда понимаешь, что делать, поэтому я как бы от тебя им говорю… — Алика хитро улыбнулась.
— Надо же, чего узнаю! — удивленно покачал головой Влад. — Я — командир!
— А вот ты мне тоже скажи кое-что… — Алика перешла на совсем тихий шепот. — Чего этот за нами увязался? — она тихонько указала взглядом на Лури. — Ну, женщина — это я понимаю, она с вами. А ему чего надо? Сидел бы спокойненько, темным он не нужен.
— Ну, любит он ее. Так любит, что готов через все трудности с ней пройти.
— А-а, тогда понятно. Я тебя тоже люблю. Я за тебя тоже все трудности потерплю.
Владу вдруг вспомнилось, как холодно и даже безжалостно Алика отнеслась к своим пропавшим без вести подружкам. Действительно, идеальный солдат, без страха и упрека. Интересно, ценит ли она так же низко свою жизнь?
— Спать пора, — сказала Алика. — Пойду девчонок на постах проведаю, и будем укладываться.
…Спали недолго и тронулись в путь, как только посветлело небо. Грузовики стремительно летели через ровную степь, объезжая одиноко стоящие валуны.
Без особых трудностей преодолели небольшой перевал и продолжили путь — теперь уже по земле Дервейга.
Изредка делали остановки, чтобы унять шум в голове и дрожь в руках. Недолгая тишина действовала как лекарство.
— Что-то нас никто не ищет, — заметил Влад во время очередной остановки. — Может, гурцоры про нас забыли?
Студент в ответ хмуро покачал головой.
— Это вряд ли. Они не умеют ни прощать, ни забывать. Что-то все равно будет.
Он запрокинул голову, внимательно оглядел небо.
— Надо же. Даже стратисов не видно. Хотел бы я знать, что нас всех ждет.
— Если и ждет, то уже скоро. До границы Керии рукой подать. А там — уже наши. Ну, почти наши.
…Однако ничего так и не случилось. Без всяких трудностей машины пересекли границу Дервейга, и дальнейший путь прошел через поля и деревушки земли Истинного Знания.
Выехав на ближайший тракт, сразу наткнулись на колонну ополченцев, направлявшихся в Вантал. Людей было много, почти все худо-бедно вооружены. И сразу пришло понимание, что дела не так уж плохи — остатки Магистрата еще способны на что-то влиять, а граждане Керии по-прежнему верны прежним законам и привычному укладу жизни.
А уже на дальних подступах к Ванталу обе машины пришлось остановить перед хорошо укрепленным гвардейским постом.
По сути, это была маленькая крепость. С бронированных башенок на дорогу смотрели стволы больших турельных огнеметов. К машине неспешно и осторожно приближалось трое гвардейцев.
— Я сама, — сказала вдруг Алика и выскочила из кабины, оставив в ней оружие.
Она обменялась с гвардейцами парой реплик, после чего пошла с ними внутрь поста. Владу это не понравилось — не хватало только в конце пути получить разборки со своими союзниками.
Однако довольно скоро Алика вернулась, причем рядом с ней шел какой-то офицер. Влад заметил, с каким любопытством он разглядывает запыленный «газик».
— Нас встречают! — радостно сообщила Алика, распахнув дверь кабины. — Дальше поедем с сопровождением. А то еще много будет постов и патрулей, с каждым объясняться — никакого времени не хватит.
— Капитан эльрувийской губернской гвардии Вито ре Таур, — сдержанно представился офицер.
— Садитесь сюда, редре, а я пойду в кузов, — предложила Алика и тут же оставила Влада наедине с капитаном.
— Можете ехать, — сказал тот, осторожно усевшись рядом с Владом.
Глаза его так и бегали, оглядывая кабину невиданной машины. Взгляд упал на автомат, лежащий между сиденьями.
— Это и есть то, за чем вы ездили? — полюбопытствовал капитан.
— А вы знаете, что это?
— Мне в общих чертах известно, кто вы и какова цель вашего путешествия. Меня специально прислали вас встречать и сопровождать в качестве представителя командования армии Магистрата.
— Ого, уже есть армия?!
— Вы скоро ее увидите, — едва заметно улыбнулся Таур. — Так вы действительно вырвались из Темного города?
— Это было не очень просто, редре.
— Догадываюсь… А знаете, я был одним из первых, кто увидел его. Я командовал гвардейским отрядом, который производил первичную разведку. Признаться, я был очень впечатлен. В жизни такого не видел. Интересно, что там творится сейчас?
— Да ничего особенного, — пожал плечами Влад. — Обычная жизнь. Вообще там очень тихо и спокойно. Было. Пока мы не появились.
— М-да, когда-то здесь тоже было спокойно… Все меняется.
— Кстати, очень хотел бы узнать, как сейчас обстановка? Нам сказали, что гурцоры забирают своих детей из семей, а это значит…
— Это правда, — кивнул капитан. — А что это значит, пока неясно. Гурцоры — они не очень разговорчивы.
— А как же Догмат? Ведь их дети не выживут среди взрослых гурцоров.
— Видимо, выживут. Что-то изменилось — возможно, они наконец нашли какие-то средства.
— Средства… — повторил Влад. — Я видел, как гурцоры лечатся. Стоят толпой в воде по самые макушки и как будто спят. Может, это и есть их средство?
Таур удивленно поднял брови.
— Я тоже об этом слышал, но считается, что это слухи. Вы действительно это видели?
— Собственными глазами. И самое интересное, что гурцоры — те, что стоят в воде, — и выглядят немного иначе. Не такие страшные, понимаете?
Капитан некоторое время раздумывал.
— Расскажите об этом магистрам, — предложил он. — В нашем положении такая информация не будет лишней.
Он коснулся рукой автомата.
— Можно?
— Только осторожно, — Влад кивнул, убедившись, что автомат на предохранителе.
— Признаюсь, не терпится испытать это оружие. Говорят, оно очень надежно и эффективно в бою. — Капитан осторожно рассматривал автомат, трогая кончиками пальцев вороненую сталь. — Пока оно есть только у небольшого отряда сторожевиков из Дервейга.
— К сожалению, его у нас мало, — ответил Влад. — Мы потеряли едва ли не половину, когда прорывались через город.
— Что ж, мало — это лучше, чем ничего.
Дорога пошла по лесу. Дважды капитану-гвардейцу приходилось выходить из кабины, чтобы улаживать вопросы с патрулями.
— Недавно тут было полно усодов, — объяснил он. — Они выпускали патрули из города и прочесывали округу — ловили ополченцев, которые добирались в одиночку или малыми группами. Теперь мы их выгнали из леса, это — полностью наша земля.
— А если они внезапно нападут, собрав войско побольше?
— Внезапно не успеют. Мы расположились на другом берегу озера Чирой, а за городом ведется наблюдение. Случись что — у нас будет время подготовиться.
Уже темнело, по дороге пополз туман. Впрочем, быстро выяснилось, что это не туман, а дым множества костров. Машины приезжали один из временных лагерей ополченцев.
— У нас уже больше трех тысяч живых в строю, — сообщил Таур. — Не все из них хорошие солдаты, но все хотят стать ими.
— Лично вы тоже пойдете штурмовать столицу, капитан?
— Конечно. Я поведу свой отряд.
— Большой?
Таур слегка помрачнел.
— Пятеро гвардейцев. Остальные — простые горожане. Сколько мне их дадут, пока не знаю.
Им пришлось иметь дело еще с одним патрулем и двумя постами, пока обе машины не подъехали к временному командному центру. Уже слипались глаза, руль вываливался из рук. Хотелось плюнуть на все, поставить машину на ручник и забыться сладким сном.
Штаб представлял собой обычный сарай с навесом, наскоро собранный из всякого случайного древесного материала. Однако он хорошо охранялся, и вообще здесь было светло от костров и многолюдно.
Алика устало улыбнулась и взяла Влада за руку.
— Добрались, — сказала она. — Даже не верится. Пойдем доложим Настоятелю.
Таур провел их обоих в постройку. В свете химических ламп Влад увидел Ягло и Чебрена, они за столом разговаривали с какими-то тремя неизвестными в дорожных плащах. При виде гостей незнакомцы моментально встали и вышли, старательно пряча лица.
В их одежде и манерах Влад ощутил что-то знакомое. Пожалуй, незнакомцы — агенты Протектората, такие же, каким был Аматис.
— Ждем вас с утра, — сказал Ягло, приподнимаясь навстречу. — Мне сообщили, что вы благополучно добрались до Керии.
— Не совсем благополучно, редре, — вздохнула Алика.
— Понимаю. Вижу, как вы устали, поэтому все разговоры отложим, а сейчас — отдыхайте. Уже завтра мы должны начать обучение стрельбе из вашего оружия. Времени все меньше.
— Одну минутку, редре, — проговорил Влад. — Есть важный вопрос, который я не могу откладывать.
Он разложил на столе сверток с сердечником.
— Это то, что мне нужно?
— А-а, ты опять о своем…
Ягло приблизился, подвинул ближе лампу.
— Да, — сказал он наконец. — Это и есть сердечник Соцветия. Правда, выглядит он ужасно…
— Его как-то можно вернуть к нормальному виду? Я очень на вас надеюсь.
— Думаю, можно очистить его, но направляющие могут оказаться повреждены или изношены.
— Так что посоветуете?
— Оставь здесь. Я отдам это кому-нибудь из опытных ученых.
— Только пусть не потеряют, ладно?
— Не волнуйся. Теперь иди — о тебе и твоих друзьях позаботятся.
На улице Влада уже ждал старый знакомый Гаул, младший сын Аматиса. Они обнялись. Влад был рад встрече, но на выражение радости просто не оставалось сил.
— Какой ты стал важный и солидный, — усмехнулся Влад. — Наверно, большой начальник теперь?
— Не очень большой. Я возглавляю личную охрану Великого Магистра ре Чебрена.
— А-а, ну это хорошая служба. Здесь и я бы не отказался кого-нибудь охранять.
— Не здесь. Чебрен то и дело тайно ходит в город — ведет переговоры с Фаустином. Вот там мы его и охраняем.
— И как переговоры, успешно?
— Кажется, пока не очень.
— А как вообще обстановка в городе? Местные собираются вам помогать?
— Местные… — Гаул усмехнулся. — Они собираются нам не мешать, и на том спасибо. А кто хочет помогать, те уже здесь, в ополчении. Кстати, серьезные люди. Большей частью из тех, кому было что терять.
— Это хорошо. Ну а как сам-то? Звезда не жмет?
— Так ты все-таки обижаешься? — вскипел Гаул.
— Да шучу я, шучу. Показывай, где тут можно подзаправиться.
Остаток вечера уложился в миску с кашей, доесть которую не хватило сил, и путь до палатки.
Всю ночь Владу снился шум мотора и ползущая навстречу дорога.
* * *
Марго проснулась от ощущения чужого взгляда — пристального и цепкого. Она открыла глаза, повела ими из стороны в сторону, оглядывая палатку. И вдруг вскочила.
— Ники!
Лисин сидел у ее кровати на чурбачке, чуть позади — так, что Марго не сразу его заметила.
Он рассмеялся.
— Ну, здравствуй, радость дорогая. Не ждала?
— Здравствуй, Ники. А где?.. — она растерянно похлопала ладонью по кровати слева от себя, где должен был спать ее муж.
— Да не волнуйся, в порядке он. Я его отправил кое-куда…
— Куда?!
— По делу. Не волнуйся, говорю. Давай, что ли, обнимемся?
Он пересел на кровать и обхватил Марго, уткнувшись носом ей в щеку.
— Куда ты пропал? — спросила она тихо.
— Долгая история. Потом все расскажу. Еще будет время наговориться.
Он продолжал держать ее и молчал, словно хотел взять полную компенсацию за те долгие времена, пока они не виделись. Марго слегка напряглась.
— А ты все такая же, — прошептал Лисин. — Даже пахнет от тебя так же.
Он вдруг просунул руку ей под рубашку и принялся торопливо поглаживать грудь.
— Ники, ты что!!!
Марго изо всех сил оттолкнула его, так что он едва не свалился с кровати.
Лисин уставился на нее с изумлением.
— Ты чего меня отталкиваешь, Марго?!
— А чего ты лезешь?
— Я — лезу?! Да того, что не чужие вроде люди! Я и раньше лез, не помнишь уже?
— Помню. — Марго поправила рубашку и чуть успокоилась. Потом посмотрела Лисину прямо в глаза. — Но это было раньше! Понимаешь, Ники? Раньше!
Сержант некоторое время прожигал ее взглядом.
— Ну, ясно, — проговорил он. — Из-за этого лысого хмыря решила меня кинуть, да?
— Этот «лысый хмырь», Ники, спас меня. И тебя, если помнишь. Он вытащил меня из грязной пещеры и сделал нормальным человеком. Он поддерживал меня столько, сколько мог, при этом вел себя как порядочный мужчина.
— Конечно… — Лисин злобно рассмеялся. — Пока мог, поддерживал. Ну а теперь? Ты мне просто объясни — теперь-то он на кой тебе сдался? Кончилось то время, неужели не понимаешь? Можем нормально жить. Времена тут настали дерьмовые, но мы-то в этом дерьме не тонем! Мы должны быть вместе!
— Мы и так вместе, Ники, — спокойно ответила Марго. — Но я своего мужа не предам. У него ничего не осталось, только я. И кем я буду, если отвернусь от него в такой момент?
— А от меня отвернуться, это нормально?! — почти закричал Лисин. — Из-за какого-то чурки непонятного!
— Я от тебя не отворачиваюсь, Ники. Мы все равно вместе.
— Да плевать я хотел на твои «вместе»! Давай! Ложись под кого попало, тебе ж не привыкать!
Лисин развернулся и хотел выйти из палатки.
— Ники! — остановил его голос Марго.
— Что «Ники»? Ну, что?!
— Давай не будем ругаться. Всю ругань отложим на потом. Поговорим серьезно, когда будем дома.
— Дома? А ты еще рассчитываешь оказаться дома?
— Да, рассчитываю. Влад сказал, что это возможно.
— Влад тебе сказал? Я тебе тоже скажу — чушь все это! Никуда мы отсюда не вырвемся. Надо привыкать жить здесь, и нормально жить, а не путаться с чужаками. Я все сказал.
Марго тяжело вздохнула, глядя ему вслед.
«Ничего, — сказала она себе. — Ники, он всегда такой. Побесится, потом отойдет. Еще поговорим…»
* * *
Выйдя из палатки, Лисин с яростью сплюнул себе под ноги. Он прислушался — за деревьями хлопали нечастые автоматные выстрелы. Он решил направиться туда, зная, что там импровизированное стрельбище. Влада он нашел возле оружейных ящиков — тот вскрывал очередной цинк с патронами.
— Ну что, стрелок-инструктор, как твои курсанты?
— Есть неплохие, но мало, — ответил Влад. — Да и ладно, автоматов тоже не так много.
— Водки-то привез?
— Да как-то не удалось.
— Ну, что ж ты! Из родных мест приехал, а водки не привез…
— Ты б лучше помог. Инструкторы нужны. Глядишь — и дело быстрей пойдет.
За стрельбами наблюдала толпа любопытных. Большая их часть рвалась стать кандидатами в автоматчики. Но отсев способных шел не слишком быстро. Желающим выдавалось три патрона, задача была — сбить полено с двадцати шагов. Кто справлялся, того записывали на более углубленное обучение.
Эдик прохаживался вдоль огневого рубежа, следя, чтобы стрелки не перепутали ствол с прикладом. Ему помогали несколько сторожевиков с заставы Петровича, которые успели опробовать автоматы не только в учебе, но и в деле.
— А Петрович где? — спросил Лисин. — Не участвует?
— Участвует, скоро придет. У них в штабе совещание по тактике наступления — он там чуть ли не главный советник.
— Да, и по каким вопросам советует? Токарно-фрезерным или механо-сборочным?
— Говорю же, по тактике ведения боя в условиях города.
— Ну ни фига ж себе! Это с какого перепугу он в полководцы подался?
— Ты у него сам спроси. Обещаю — ты удивишься.
Влад заметил среди любопытствующих Лури и помахал ему рукой.
— Это нашей Маргоши бойфренд, — сказал он Лисину. — Знакомы уже?
— Давно знакомы, — процедил Лисин. — Чуть ли не с первого дня.
Лури подошел, осторожно взял из ящика новенький «АКМ». Влад бросил ему тряпку.
— Масло вытри.
— Интересная штука, — сказал он. — Наши огнеметы эти поленья только повалят и чуть осколками посекут. А этот — в щепки! Правда, всего три заряда…
— Тридцать, брат, — усмехнулся Влад. — Тридцать зарядов.
— Тридцать?! Но это просто невероятно. Это Темная энергия?
— Удивляюсь я на вас, — ехидно заявил Лисин. — Вроде на машинах катаетесь. На самолетах летаете. А даже нормального пороха не придумали.
— Сержант, у них триста лет не было войны, — проговорил Влад. — Зачем им порох?
— Это правда, — кивнул Лури. — Пока действовал Догмат, новое оружие никому нужно не было. Да оно еще и денег стоит немалых. А можно и я попробую?
— А справишься?
Влад отвел Лури на огневой рубеж к студенту и вручил уже отстрелянный автомат.
— Тебе, как другу, не три, а пять патронов. Теперь показываю, как стрелять…
Лисин со снисходительной усмешкой наблюдал, как Лури приноравливается к незнакомому оружию, как целится, жмуря не тот глаз.
Пять выстрелов прозвучали ровно и размеренно, словно удары в барабан на строевом смотре.
Пять мишеней-поленьев отлетели, разбрасывая щепки.
Лури обернулся к Владу и улыбнулся.
— Получилось?
— М-да, более чем… — пробормотал Влад, придя в себя. — Тебе как это удалось?
— Ну, я не всегда был чиновником, — Лури встал и отряхнулся. — Кое-что умел раньше. А стрельба — она ведь просто стрельба, не важно, из чего.
— Слушай, брат, а может, ты и Вантал штурмовать пойдешь вместе с армией?
— Конечно, пойду, — серьезно ответил Лури.
— Ты серьезно? — оторопел Влад.
— А почему же мне не пойти? Я потерял все, моя прежняя жизнь окончена. Если я хочу что-то вернуть, должен действовать сам. А не на других надеяться.
— М-да… — только и сказал Влад, не ожидавший увидеть в этом падшем буржуа такого героя и патриота. И вдруг спохватился. — Слушай-ка, если ты такой снайпер, может, тебе «СВД» попробовать?
— А что это? — удивился Лури.
— О-о, тебе понравится! Сейчас, подожди…
* * *
Петрович вышел с совещания с больной головой. Она и так побаливала после аварии «КамАЗа» и удара о лобовое стекло, но сейчас просто раскалывалась.
В военные советники его сосватал Влад, ссылаясь на «партизанское» обучение. Собственно, рассказать военачальникам Магистрата он собирался не так много — всего лишь поделиться соображениями, как наиболее эффективно использовать новое дальнобойное стрелковое оружие.
Петрович видел в том маленьком безвестном городке, через который проходил со сторожевиками, как стационарные огневые установки буквально сметают войска с улиц. Он хотел предложить заранее расстреливать расчеты орудий с безопасного расстояния. Причем заниматься этим должны малые диверсионные группы, которые могут скрытно подходить к врагу. Скорострельность и легкость перезарядки автоматов должны дать огромное преимущество против неповоротливых огнеметов. А уж потом можно штурмовать позиции.
Его не слушали. Не имеющие внятного военного опыта гвардейские командиры напирали на то, что брать надо числом и массой. Иными словами — пускать на укрепленные посты толпы ополченцев. Кто-нибудь да добежит. А там — как получится.
К счастью, Высшие Магистры были людьми неглупыми. Решения никакого не приняли, однако предложение Петровича обещали продумать со всей серьезностью.
Петрович обещал Владу помочь с обучением стрелков, но сейчас ему требовалось вздремнуть хоть часок и успокоить головную боль.
Возле палатки его вдруг хлопнули по плечу.
— Муммо!
Напротив него стоял и безмятежно улыбался во весь рот старый знакомый — сторожевик Туф.
— Вот и встретились! — и он сгреб Петровича обеими руками.
— Осторожней! — поморщился Петрович.
— Я гляжу, ты тут в люди выбился, муммо, — смеялся Туф. — Вот точно говорили про тебя, что ты непрост.
Действительно, Петрович выглядел не совсем обычно. Вместо изодранной и окровавленной одежды ему выдали гвардейскую форму. И даже прицепили какой-то значок принадлежности к кадровым войскам.
— Да ничего особенного, — вяло пожал плечами он. — Вы-то как? Добрались до своих нормально?
— И добрались, и груз доставили. Слушай, а пойдем-ка командиру тебя покажу. Может, он тебе сказать чего захочет.
— Слышь, я б отдохнул сперва…
— Да ладно, успеешь отдохнуть.
Сторожевики стояли отдельным большим лагерем на поляне. Здесь было несколько отрядов. Горел костер, слышался смех и звон кружек. Никакой войной и не пахло.
Петрович наконец увидел знакомые лица. А в руках у обладателей этих лиц — знакомые автоматы.
Его узнали, тут же начались дружеские хлопки по плечу и радостные восклицания. Из-за головной боли Петрович слабо реагировал на проявления радости, лишь всем кивал и рассеянно улыбался.
Командир отряда встал ему навстречу и первые секунды лишь изумленно разглядывал.
— Ну, муммо… впрочем, какой ты теперь муммо. Здравствуйте, редре, — командир шутливо поклонился.
— Да ну вас, — отмахнулся Петрович.
— Выручил ты нас, брат. И слово сдержал. А вот за нами вроде как должок остался. Ребята сказали, что не успели расплатиться с тобой.
— Точно, не успели, — подтвердил Туф.
— Не скажу, что мы сейчас сильно богатые стали, — продолжал командир, — но долги я привык отдавать. Так что денег, сколько можем, дадим. Или, может, еще чего надо?
— Да вроде ничего не надо, — пожал плечами Петрович. — А денег и подавно. На что они мне тут?
— И как же нам быть? — нахмурился командир.
— А никак. Вы мне и так помогли. До города довели, ребяток своих я нашел. Вот и все, что мне было надо. Брось, командир, не ломай голову.
— Ну, не знаю… — тот покачал головой. — Впрочем, ладно, пусть будет так. Но все равно я твой должник. Если что, не забуду.
— Как скажешь. Слышь, а чего вас на военном совете-то не видно? Вроде все там, а вас нет.
— А мы в советах не нуждаемся. Мы по своему плану воевать будем.
— Как так?
— Магистрату малость поможем, когда на город пойдем. А дальше расходимся. Наше дело — биржа, склады, порт. Все, что по торговой части. Мы же тут не просто так, мы своей Гильдии служим.
— Вот как… ну, вам видней. Значит, увидимся еще.
— Увидимся. И запомни — мы долги не забываем.
* * *
…Отборочные стрельбы продолжались до вечера. Худо-бедно удалось набрать бойцов, которым можно было доверить автоматы. Большинство из них оказались бывшими гвардейцами и сторожевиками. Но и среди гражданских нашлись таланты.
Неожиданные способности к стрельбе проявили и энейцы. Влад даже задумался, не создать ли из них особую диверсионную группу.
Лури оказался действительно прекрасным стрелком. Правда, приноровиться к оптическому прицелу ему удалось далеко не сразу. Снайпером за один день он, конечно, не стал, но к вечеру на фоне успехов остальных «курсантов» выглядел именно как снайпер. Со ста шагов уверенно попадал по бревну, сопоставимому по размерам с противником.
Влад считал, что это вполне достойный результат для человека, который сегодня впервые в жизни увидел винтовку.
За ужином к нему подошел какой-то молодой магистр.
— Редре, вас ожидает Великий Магистр Ягло.
Влад бросил недоеденную кашу и со всех ног помчался в штаб. Там шло очередное совещание, но Ягло прервал его.
— Знаю, что тебе не терпится узнать результат. Поэтому — смотри…
Он поставил на стол плоский деревянный ящик, выложенный изнутри мягкой тканью. На ткани лежало нечто, напоминающее блестящий металлический подсолнух с большим отверстием посередине.
— Это сердечник? — удивленно воскликнул Влад.
Узнать в этой изящной штуковине прежний бесформенный кусок ржавого металла было непросто. Тонкие радиальные насечки образовывали сложный асимметричный узор. Свет ламп играл на них, создавая ирреальную, ни на что не похожую картину.
— У меня мало времени, поэтому слушай внимательно и не переспрашивай, — сухо предупредил Ягло. — Да, ученые в Загородном центре смогли очистить сердечник от грязи, не повредив его. Но оказалось, он уже поврежден. Вот здесь — скол на ведущей грани. Кроме того, обнаружено еще полтора десятка мелких повреждений. Скорее даже следов износа.
— Что это значит?
— Только одно — некоторые энергетические потоки будут направлены не так, как предусмотрено конфигурацией детали. Чем это может обернуться — не знает никто. Может — просто маленькое отклонение. Может — сбой всей цепи и взрыв зеркал. Мы не умеем расшифровывать и моделировать направляющие гребни и насечки на сердечнике. Это можно проверить только экспериментально.
— То есть установка запросто может не заработать?
— Я просил не перебивать. Подумай лучше, как ты запустишь установку. Среди наших ученых не осталось ни одного, кто занимался этой темой.
— Почему не осталось? — оторопел Влад.
— Они просто умерли. Слишком давно это было. А на архив Академии я бы рассчитывал в самую последнюю очередь. Поэтому мой тебе совет — ищи специалистов среди людей или энейцев, присягнувших Черному солнцу. А теперь бери свою вещь и оставь нас.
Забирая ящик со стола, Влад заметил, что Великий Магистр Чебрен смотрит на него как-то странно — хмурится и покусывает губы. Словно готовится принять некое решение.
Впрочем, особого значения Влад этому не придал. Он вышел на улицу и попытался собраться с мыслями. Главное — не паниковать, говорил он себе. Сказано — повреждения небольшие. Гораздо хуже, что придется где-то искать специалиста по обслуживанию установки. Причем срочно — счет идет уже на дни. Вот это действительно беда.
На всякий случай он решил ничего пока не говорить друзьям.
* * *
Посреди ночи Влада вдруг растолкал какой-то молодой магистр.
— Вставайте, редре, срочное дело!
— Что? — Влад вскочил, протирая глаза.
— Вас ждет Великий Магистр ре Чебрен. Это срочно. Он говорит, что это связано с вашей проблемой.
— Что такое? — рядом приподнялась сонная Алика.
— Поторопитесь, редре, — умолял магистр. — Ваши друзья уже на ногах.
Влад принялся торопливо обуваться. Сон как рукой сняло при упоминании о «вашей проблеме».
— Вы оставайтесь, — сказал магистр Алике, которая тоже выразила желание пойти с Владом. Потом остановил Влада, который хотел прихватить автомат. — Оружие ни в коем случае брать нельзя.
У входа в палатку переминались зевающие студент и Лисин.
— Кто-нибудь знает, что происходит? — спросил Влад.
— Сейчас узнаем, наверно.
Их повели через лагерь, по дороге присоединились Петрович и Марго в сопровождении еще одного молодого ученого. На вопросы магистры не отвечали, только поторапливали.
Чебрен ждал их на дальнем краю лагеря, у последнего поста. С ним были два угрюмых вооруженных охранника из числа тайной стражи Академии.
— Друзья, нужно поговорить, — произнес Чебрен. — Я знаю о вашем желании воспользоваться зеркальной установкой, и у меня есть для вас новости.
— Здесь будем говорить? — удивленно спросила Марго.
— Не здесь, — покачал головой магистр и указал в глубину леса. — Там. Прошу вас, идите за мной. Я вам кое-что покажу.
Влад переглянулся с ничего не понимающими друзьями. Ему оставалось только пожать плечами.
Довольно долго они шли сквозь лес, уворачиваясь от тяжелых веток кустарника. Охранники шли впереди, они несли фонари. Чебрен и его магистры замыкали группу.
— Мы пришли, — сказал наконец Великий Магистр.
Все увидели странного вида металлическую будку, стоящую в кустах. У нее не было окон, только небольшая овальная дверца в боку.
Чебрен с усилием повернул запор и кивнул:
— Заходите сюда!
— Я чего-то не понимаю… — начал было студент, но Чебрен прервал его:
— Заходите быстрее, прошу вас.
Он был столь напорист и убедителен, что возражать не хотелось. Всех разбирало любопытство — что за такие новости приготовил Великий Магистр, если приходится идти сквозь ночь и лезть в несуразный железный ящик.
Последним заходил Лисин. Едва он переступил порог, дверь захлопнулась. Грохнул засов, и наступила тишина.
— Я чего-то не понял… — прозвучал в темноте голос студента. — Что за фигня тут творится?!
— Эй! — крикнул Лисин и постучал кулаком в металлическую стену. — Сколько нам тут сидеть?
Никто не отвечал. Снаружи раздавались невнятные шорохи и приглушенный звон металла.
Вдруг пол вздрогнул, будка ощутимо качнулась.
— Слышь… едем вроде, — настороженно обронил Петрович.
— Да, похоже, — ответил Влад, прислушиваясь.
Не оставалось сомнений — будку куда-то тащили или, скорее, катили. Лисин вновь забарабанил кулаком в стену.
— Эй, вы там! Вы чего творите?! Открывай давай, хорош дурью маяться!
И опять никто не ответил. Было слышно только, как ветки хлещут по стенам да громыхают невидимые колеса под полом.
— Мальчики-зайчики, я ничего не понимаю, — заговорила встревоженная Марго. — Что происходит, куда нас везут? Кто-нибудь может ответить?
— Черта с два, — процедил Лисин.
— Нас что, арестовали? Так вроде не за что! Вы же типа герои и все такое…
— Арестовали? А это мысль, — отозвался студент.
— Да за что?!
— Не знаю. Не арестовали, а, например, изолировали перед ответственным делом. Все-таки мы — это не они. Мы отличаемся, много чего знаем и умеем. Чего-то странного хотим, всегда себе на уме… Можем представлять опасность. А вообще не спрашивай. Что толку гадать на чайной гуще?
— На кофейной вообще-то, — вздохнула Марго.
— О-о, конечно, это все меняет…
Движение прекратилось. Снаружи послышались неразборчивые голоса. Все сидели предельно тихо — всем жутко хотелось узнать, о чем говорят снаружи. Но тщетно, металл глушил и искажал звуки.
— Гурцоры… — прошептал вдруг Эдик.
— Да ладно! — не поверил Влад.
— Точно. Я их голоса откуда хочешь узнаю. Там темные, сто пудов!
Будка вновь дернулась и покатилась.
— Это что же получается?! — воскликнул Лисин. — Нас отдали этой черноте?
— Это звездец, ребята, — пробормотал Эдик. Слышно было, как дрожит его голос. — Теперь — все, кранты. Я вам говорил. Я говорил, что просто так не отпустят, что-то будет. Вот вам, пожалуйста…
— Какого черта, — Влад сжал кулаки. — На хрена Чебрену передавать нас гурцорам?! Я его из такой жопы вытащил, что он мне памятник поставить должен!
— Вот он и поставил, — нервно хихикнул студент. — Надгробный. Как последних лохов, в клетку заманили и дверь закрыли.
— Мальчики, объясните! — раздался звенящий голос Марго.
— Да что объяснять?! Сдали нас, с потрохами! И никакие наши подвиги в зачет не пошли!
— Ягло говорил мне, что мы тут просто чужаки, — произнес Влад. — Теперь я понимаю…
— А что ты еще понимаешь? — ответил Лисин дребезжащим от напряжения голосом. — Как-то поздно у тебя понималка сработала, а?
— Да заткнись ты!
— Мальчики, успокоились живо! — воскликнула Марго. — Не хватало еще тут вашей истерики. Думайте, что с нами будет. Думайте!
Воцарилась напряженная тишина.
— Мне говорили, что Чебрен несколько раз тайно встречался с Великим Магистром Фаустином, — вспомнил Влад. — Фаустин служит темным. Что-то с дочкой у него, болеет. Темные его на этом подловили, они ее лечат. Похоже, и нашего старичка там же за бороду взяли…
— И что это нам дает? — спросил студент.
— Ничего не дает, наверно. Просто говорю, что знаю. Лучше бы сам что-нибудь сказал. Все-таки темные — твои кореша.
— Ага, кореша… — студент замолчал ненадолго. — Прикиньте — они нас не убили сразу. А по большому счету, они нас и в дороге не тронули. А могли бы, я их возможности знаю.
— И что из этого?
— Похоже, мы им для чего-то понадобились.
— Для чего? Убить, но медленно и с удовольствием?
— Это вряд ли. Гурцоры — не садисты, они прагматики. Им явно что-то нужно. Думайте все, и я подумаю.
Но ничего придумать никому не удалось. Оставалось только ждать исхода. Несмотря на усталость и долгий путь, о сне и речи быть не могло. Нервы звенели. Страшно было всем.
Все заметили, что дорога в какой-то момент пошла довольно круто вверх. Это не прибавило никакой ясности, скорей наоборот.
Конец пути наступил неожиданно. Будка качнулась и остановилась в звенящей тишине.
Грохнул засов, и дверь открылась, пропустив звуки снаружи. Там шумел ветер, где-то недалеко визжали гомобы. Влад выбрался первым, осторожно оглядываясь.
Будка, прицепленная к самоходу, стояла на большой ровной площадке, края которой тонули в клубящемся тумане. Ветер гнал туман прочь, но тот не кончался.
С одной стороны сквозь шевелящуюся дымку пробивались огни, все они были где-то далеко внизу, и их было много.
— Где мы? — шепнул студент.
— Тише…
Слышался гул, земля под ногами ощутимо вибрировала.
Откуда-то из темноты появились гурцоры — пять одинаково высоких угловатых фигур. Ветер трепал края их плащей. Трое держали на ремнях злобных гомобов, те рвались на чужаков и визжали, ветер разбрасывал клочья желтой слюны.
— Следуйте за мной, — прозвучал ломкий и шершавый, как наждак, голос.
Было темно, многочисленные огни внизу оказались единственным источником света. Впрочем, вскоре впереди среди клубов тумана проявились какие-то светящиеся пятна.
— Я понял, — тихо сказал Влад Эдику, — мы на самой верхушке Роториума. Под нами — Вантал.
— И что это значит?
— Спроси у своих черных дружков, ладно?
— Тише, пацаны, — шикнул Петрович. — Не бурчите, они слушают.
Впереди показались очертания каких-то построек. Кое-где горели мощные лампы на высоких подставках — они излучали живое желтое сияние, не похожее на призрачный свет химических фонарей.
— Налево посмотри, — тихонько процедил студент.
— Это же установка! — ахнул Влад.
— Ага. А вон, кажется, еще одна.
Управляющий блок с расставленными по кругу большими зеркалами узнавался сразу. Здесь было несколько Соцветий — все разного размера и с разным количеством зеркал.
Кое-где в механизмах ковырялись трудолюбивые энейцы, рядом прохаживались гурцоры, наблюдая за работой.
— Сюда, — сказал вдруг гурцор-проводник.
Из темноты выплыла стена большого купола, сделанного то ли из камня, то ли из металла. Гурцор протянул руку, чем-то щелкнул — и в стене открылся светящийся проход.
Возле входа все вдруг замешкались. Струящийся изнутри свет был каким-то едким, он напоминал о чем-то связанном с операционными, болезненными процедурами и подобными неприятными вещами.
Заметив это, один из темных чуть отпустил с ремня гомоба. Лисин первым влетел в проход, когда зубастая тварь едва не вырвала ему клок из ноги. Вслед за ним под купол поспешно зашли и остальные.
Внутри было абсолютно светло. Светились и стены, и потолок, и даже круглая тумба, стоящая в центре зала.
Здесь уже ждали три гурцора в масках, проводники остались снаружи.
Черные стояли у тумбы, а на ней лежал сердечник. Влад сразу понял, что это именно его сердечник, — узнал по набору едва заметных дефектов и царапин.
Видимо, какая-то «добрая душа» позаботилась украсть его из-под подушки Влада в палатке.
— Мы хотим получить ответы, — без лишних прелюдий начал один из гурцоров. — Вот вопрос: как вы здесь оказались?
Вопрос был, мягко говоря, непонятный. Все молчали, растерянно хлопая глазами. Не дождавшись ответа, гурцор продолжил:
— Как случилось, что во время эксперимента вы оказались здесь? Живые не должны были пройти через отражение.
И снова отвечать было нечего. Гурцор ждал ответа с полминуты, затем вдруг быстро подошел. Он снял маску и поочередно заглянул каждому в глаза. Его птичье лицо было так близко, что явно виднелась каждая складочка на черной восковой коже. Взгляд черных глаз жег, как луч огнемета.
Последним оказался Петрович. Он заерзал на месте, не выдерживая взгляда, потом пробормотал:
— Слышь, да не знаем мы!
Гурцор еще некоторое время пристально вглядывался ему в лицо, потом быстрыми шагами вернулся к своей тумбе.
— Ребята, лучше отвечать, — нервно обронил студент.
— Что отвечать-то? — отозвался Влад.
— Где вы находились в момент эксперимента? — спросил гурцор.
Голос царапал уши. Студент вдруг сделал шаг вперед.
— Мы все были вместе. Мы находились в одном здании.
— В каком?
Эдик открыл было рот, но не нашелся, что ответить. Только развел руками. А что тут скажешь? «В подвале районного ОВД»?
И снова гурцор долго-долго жег его взглядом своих глаз, похожих на мертвые бездонные шахты.
— Ты покажешь его, — сказал он и поманил студента крючковатым пальцем.
Эдик беспомощно оглянулся на товарищей и направился к гурцору. Тот открыл проход в поверхности купола и вывел студента наружу. Оставшиеся два гурцора последовали за ними, прихватив сердечник.
Купол закрылся.
