Глава 15
— Я не знаю, кто это сделал, — проговорил ошарашенный командир сторожевиков, — но нам лучше тут не задерживаться.
Комендатура была опустошена, из некоторых окон валил дым. Укрепленный пост оказался завален мертвыми усодами, их кровь широкой полосой растеклась по мостовой. Подходить туда никому не хотелось.
Более того, дым поднимался из нескольких точек где-то за домами. А еще дальше виднелись отсветы какого-то большого пожара.
Тошнотворно несло паленым мясом, Марго даже прикрыла лицо рукавом.
— Согласна, — кивнула Алика. — Уходим отсюда. Уже недалеко.
— Вон — гидростанция, — командир кивнул на угрюмое громоздкое здание из темного камня, нависающее над одноэтажным кварталом. — Вам дальше, через канал. А мы сворачиваем и идем вдоль шлюзов — вместе нам оставаться больше не стоит.
— Ну, пройдем хоть до шлюзов, — вздохнул Петрович. — По всему видать, не одни мы здесь так ходим.
— Выдвигаемся! — крикнул командир, взмахнув фонарем.
Его отряд, когда собрались все группы, оказался немаленьким — человек сорок. Сторожевики выглядели уверенными и неукротимыми, они ничем не напоминали новичков-ополченцев. У всех был опыт стычек с вурдами, а это нешуточное испытание для воина.
Отряд двинулся напрямую — через широкий хозяйственный двор какой-то фабрики. Первые группы уже входили через выломанные ворота, а оставшиеся еще разглядывали следы побоища, как вдруг Алика сорвалась с места и подбежала к противоположному краю улицы, тонущему во мраке.
— Девчонки! — закричала вдруг она.
Встревоженный Влад поспешил за ней. Алика стояла на коленях перед лежащим на обочине мальчишкой, одетым, как все воспитанники Островных школ. Рядом валялась покореженная каска.
Парнишка порывисто дышал, в груди его что-то хлюпало, из ушей текла кровь. Он пытался что-то сказать.
Влад присел рядом на корточки.
— Самую малость не дошли… — услышал он слабый хрипящий голос. — Еще б чуть-чуть дожать… Роториум… наших только кучка осталась. Нам бы еще сотню ребят.
— Тише, тише… — Алика осторожно гладила его по плечу.
— Ни одна машина не уцелела… — продолжал выдавливать слова мальчишка. — Две прямо на верхушке сожгли… ребята разбежаться успели…
Рядом уже собрались притихшие сторожевики. Подбежали две подружки Алики, тут же полезли в свои рюкзачки за снадобьями.
У парня, казалось, иссякли остатки сил. Голос превратился в едва слышный шепот. Алика обняла его, положила голову себе на плечо. Затем протянула руку, и ей дали какую-то длинную иглу со стеклянным шариком на тупом конце.
— Уйдите все! — крикнула она. — Совсем уйдите.
Дальнейшее Влад наблюдал с расстояния в два десятка шагов. Мальчишка, казалось, чуть ожил — самостоятельно сел, опершись руками о мостовую, расстегнул броню. Потом некоторое время что-то говорил Алике на ухо.
Затем вдруг откинулся на спину и безвольно застыл на мостовой.
Алика немного постояла около него на коленях, продолжая гладить по голове. Потом вернулась к своим.
— Уходим, — сказала она необычайно жестким голосом. — Усоды успели вызвать помощь, у нас больше нет времени.
— Откуда он тут взялся? — тихо спросил Влад.
Вместо ответа Алика протянула руку и показала на что-то впереди себя.
Они в этот момент входили в хоздвор, и Влад увидел: посреди бочек, ящиков и старых повозок лежал развалившийся пополам аэробот. От него все еще шел дым, вокруг темнели неподвижные лежащие фигурки — маленькие, хрупкие, почти детские.
— Наши мальчишки, с Островов, — стиснула зубы Алика. — Их сбили на подлете к Роториуму, они пытались сесть тут. Усоды заметили их.
— Так это они выбили комендатуру?
— Они сделали это вчетвером! — Алика посмотрела Владу прямо в лицо. — Вчетвером, ты представляешь?! Причем раненные, почти обессиленные. Остальные разбились при падении.
— Вообще-то не представляю… — пробормотал Влад.
Обломки аэробота обошли стороной. Живых там не было. За фабричным двором начинался квартал мастерских и небольших складов. Где-то впереди продолжал полыхать пожар. Огня еще не было видно, но он подсвечивал поднимающуюся к небу стену дыма. Можно было подумать, что там горит целая улица. Дышать становилось трудно, когда ветер менял направление.
Влад поднял глаза к вершине Роториума. До него оставалось совсем немного, он буквально нависал над головой. Огненная буря там уже поутихла, но кое-где сквозь клубы пара просвечивало пламя.
Влада беспокоило, что он больше не видит света от земляного пузыря. Впрочем, тот мог просто иссякнуть.
На крошечной площади, где сходились три улицы, сторожевики попрощались.
— Удачи вам! — сказал командир, похлопав каждого по плечу. — А нам пора. Нас еще торговый порт ждет, там встречаемся с другим отрядом и давим усодов с двух сторон. Чувствую, драка будет на славу.
— И вам удачи!
Дальше шли по дорожкам между бассейнами-отстойниками гидростанции. Место было открытое, и девчонки больше не прочесывали фланги, а просто шли сзади, зорко глядя по сторонам.
Обогнули несколько длинных одинаковых зданий и вышли наконец к каналу.
Дальше пути не было.
Вода в канале горела. Вернее, не вода, а какая-то горючая жидкость, но это ничего не меняло. Горело везде, насколько хватало глаз. Жар не позволял подойти ближе десяти-пятнадцати шагов. Металлические мостики, перекинутые через канал, раскалились докрасна. От дыма многие начали кашлять.
— Надо быстро искать обход, — сказал Влад, прикрывая лицо рукавом. — Должен этот костер где-то кончиться?
— Он не кончится, — сказал Лури. — Если они открыли хранилище, топливо будет течь дней пять, пока не выльется в озеро.
— Какое еще топливо?
— В холодное время им отапливалась половина города. Там запас на несколько лет.
— Так, подожди… — Влад вдруг понял, что у него от отчаяния заныло в висках. — Хочешь сказать, мы туда вообще не пройдем?
— Обход, конечно, возможен, но идти придется очень долго.
— Сколько?
— Правда долго. Думаю, что несколько…
Он не договорил, потому что в следующее мгновение наступил ад.
* * *
Первыми отреагировали девчонки. Хлопки их ружей предупредили остальных.
В ответ загремели лающие выстрелы огнеметов, темноту озарили вспышки и снопы искр. Казалось, они были везде, они заполнили весь мир, словно тысячное войско пошло в наступление.
Бежать было некуда — за спиной полыхало топливо в канале. Влад схватил Алику и, прикрываясь «щитом», завалил ее на землю. Падая, он ощутил, как «щит» вибрирует, отражая летящие в него заряды.
— Пусти! — крикнула Алика, вырвалась и откатилась в сторону, укрывшись за поваленным каменным столбом. Она тут же начала стрелять.
Влад немного промешкал — он никак не мог увидеть противника. Были только вспышки выстрелов, они мелькали повсюду.
Начал стрелять Петрович. Бил фактически вслепую, просто поливал пространство короткими очередями. Влад недолго думая последовал его примеру.
Как ни странно, несколько стрелков сумели сбить первый вал огня.
Но это мало утешало. Теперь уже было видно, что со стороны города лезут усоды, причем в каком-то немыслимом количестве. Приземистые фигурки мелькали в темноте везде, куда хватало глаз. Не сумев смести противника первым ударом, они группировались, занимали удобные укрытия, откуда снова начинали стрелять. Лезть голой грудью на пули, очевидно, они не собирались.
Влад теперь бил прицельно, экономя патроны. «Щит» то и дело мягко вздрагивал, реагируя на летящие рядом осколки. Где-то рядом размеренно хлопала винтовка Лури. С каждым хлопком впереди падал кто-то из наступающих. Против пули из «СВД» боевая броня была слишком хлипкой защитой.
Влад с горечью понимал, что долго так продолжаться не будет. Слишком неравные силы. Он начал поглядывать по сторонам в поисках надежного пути отхода. Увы, все пути были перекрыты прибывающими усодами. Они истошно вопили и палили, не жалея зарядов.
Вскоре положение усугубилось. Сломав какой-то забор, на улицу вдруг выполз трехметровый ходячий механид. Он тут же начал стрелять из двух орудий, правда, совершенно вслепую — огненные фонтаны били далеко в стороне.
Меняя очередной магазин, Влад вдруг услышал автоматную трескотню где-то за домами. Он прислушался, потом свистнул Петровичу.
— Слышишь что-нибудь?
— Точно! — обомлел Петрович. — «Калашниковы» бабахают. Это что ж, наши наступают?
— Не знаю, — отрывисто ответил Влад, наводя автомат на шарнирные сочленения механида. — Что угодно может быть.
Механид, получив десяток пуль под брюхо, казалось, забеспокоился. Прекратив стрельбу, отполз чуть назад, за угол какого-то сарая.
Время шло. Автоматные очереди в стороне стали громче и отчетливее. Влад вдруг опустил оружие, присматриваясь.
— Прекратить огонь! — закричал он. — Не стрелять!
Усоды суматошно отходили. На их месте в просветах между зданиями и заборами появлялись узнаваемые рослые фигуры с автоматами.
— Наши! — закричал Петрович, вскакивая. — Я же говорил. Они услышали!
Все стихло буквально за пару минут. Усоды бежали, их механид развернулся и, хромая, заковылял прочь. Редкими выстрелами сторожевики провожали перепуганных солдат противника.
Влад осторожно поднялся из-за своего укрытия, оглядываясь. Первое, что он увидел, — это глаза сержанта. Тот смотрел как-то странно, слишком неподвижно, словно чего-то боялся. Потом он указал взглядом на поваленный каменный столб.
Влад повернул голову — и его словно прошило льдом.
Он увидел Алику. Ее била крупная дрожь, она лежала, прижимая руки к животу. На губах пузырилась кровь.
Влад подскочил, упал перед ней на колени.
— Что с тобой?!
Алика с трудом перевела на него взгляд и попыталась улыбнуться. Струйка темной крови сбежала с уголка губ.
— Девчонки! — заорал Влад. — Кто-нибудь, помогите!
Он осторожно приподнял Алику, уложил себе на колени.
— Держись, девочка, пожалуйста. Сейчас тебе помогут.
В ответ она покачала головой.
Подбежали ее подруги, решительно отстранили Влада, склонились над Аликой. Звякнули застежки боевой брони.
Вдруг они все одновременно встали и отошли на шаг. Одна из девчонок ахнула и закрыла руками лицо.
Влад понял — они увидели что-то ужасное, роковое, непоправимое. Но сам он не хотел этого видеть. Он опять подошел к Алике, глядя только ей в глаза.
Подошва скользнула на крови. Влад осторожно обнял Алику, чувствуя, как ее трясет. Все ее тело было твердым, как натянутая пружинка.
— Холодно, — прохрипела она, и новая порция крови выплеснулась изо рта.
— Я тебя согрею, — прошептал Влад. — Ты будешь жить, слышишь?
— Нет… Иди. Торопись. Возвращайся домой.
— Я тебя не брошу, замолчи!
— Уходи, тебе пора. Прости, не помогла тебе дойти.
— Я никуда не уйду! — закричал Влад. — И думать не смей. Я останусь с тобой, девочка, навсегда! Клянусь тебе. Мне никуда больше не нужно, я всегда буду рядом! Ты только держись, ты же сильная, с тобой ничего не может случиться.
— Ты уйдешь, — прохрипела Алика. С каждой секундой говорить ей было все труднее. Ее губы побелели, а глаза, наоборот, стали совершенно черными, как две маленькие бездонные пропасти.
— Ты вернешься домой, — шептала она. — Ты будешь счастлив. Не забудь меня, ладно? Я буду смотреть на тебя с Вершины Мира и улыбаться. Так будет.
Влад чувствовал, как ее маленькое хрупкое тело провисает в его руках. Теперь дрожали только пальцы.
Вскоре и они перестали дрожать. Неподвижные черные глаза смотрели в пустоту.
Влад бережно опустил Алику на землю, поднялся, отошел на пару шагов. Он поднял голову к черному небу, разорванному вспышками сигнальных ракет.
— Слышь, парень… — Петрович коснулся его плеча.
Влад отбросил его руку.
— Ни слова! — он стиснул зубы.
Потом обернулся, увидел, сколько людей собралось вокруг.
— Остальные все целы? — спросил он.
— Не все, — сказала Марго.
Она сидела возле упавшего дерева. Там же был совершенно бледный Лури. Его ногу уже бинтовал кто-то из сторожевиков.
— Отбегался, извините, — Лури кисло усмехнулся. — Как хотите, но я где-нибудь здесь останусь, наших дождусь.
— Один не останешься, — отвечал ему сторожевик. — Мы тоже остаемся.
— Ага, ты не один тут раненый, — добавил второй.
Марго держала мужа за руку и кусала губы.
Влад еще раз внимательно оглядел отряд. Он вдруг понял, что девчонок стало вдвое меньше, хотя они и промолчали про свои потери.
— Откуда они взялись? — проговорил Влад.
— Кто? — удивленно поднял брови командир сторожевиков.
— Вот они, — Влад ткнул пальцем в сторону дороги, где валялись подстреленные усоды.
— Да просто пришли, — развел руками командир. — Вон оттуда.
— Они не могли просто прийти оттуда. Там только что были мы! А девчонки проверили окрестности на сто шагов вокруг. Ни постов, ни баз. Вот я и спрашиваю — откуда они взялись? Да еще такие чистенькие и свеженькие.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил Лисин.
— А что тут непонятного? Мы прошляпили установку! Их явно перебросили сюда с какой-то базы. А где может быть база? Там! — Влад развернулся всем телом в сторону Роториума.
— И ты предлагаешь?..
— Да! Возвращаемся к комендатуре и ищем, где они прячут Соцветие. Если надо, вышибаем оттуда этих носатых к чертовой матери! Другого пути нет.
— Э, постой! — забеспокоился Петрович. — Ты понимаешь, что…
— Ничего не хочу понимать. Кому страшно, тот может оставаться.
Влад развернулся и, закинув за спину автомат, быстро пошел один вдоль улицы.
* * *
Его неожиданно нагнал командир сторожевиков.
— Не так быстро, — сказал он. — Мы решили идти с вами. До самого Роториума.
— Почему? — рассеянно спросил Влад. — У вас свои дела, вас ждут.
— Подождут. Там, наверху, считай, дети. Мальчонка тот говорил, что совсем чуть-чуть надо поднажать. Вот и поднажмем. Не волнуйся, мы сами так решили.
— Ну, отговаривать не буду.
— А ты приготовь-ка на всякий случай оружие и займи место в боевом порядке. Нечего тут вышагивать — не парад.
— Да, не спорю.
…К комендатуре подошли без единого выстрела. Видимо, бегущим усодам не приглянулось закрепляться в расстрелянном дымящемся здании, и они проследовали дальше — в тыл своих.
У забора скверика остался только поврежденный механид — он стоял, печально наклонившись, в боку зиял распахнутый люк.
Половина сторожевиков разошлись охранять подступы — остальные прочесывали окрестности.
Установку нашли очень быстро, хотя и в неожиданном месте. Она стояла на крыше соседнего здания, куда вела основательная железная лестница с перилами.
— А с чего ты решил, что мы попадем куда надо? — сомневался Лисин. — А если вылетим черт-те куда — за город или вообще в пустыню?
— А я ничего не решил. Мы сначала посмотрим, куда вылетим.
— И ты один сможешь эту хреновину настроить?
— Она уже настроена, надо только запустить. Это я смогу.
Взгляд Влада вдруг упал на Марго. Он привык, что с ней рядом всегда Лури, и теперь она выглядела странно одинокой. Ее лицо походило на мрачную маску. Влад не знал, как прошло их прощание с мужем, да и не хотел сейчас об этом думать.
Он откинул кожух установки, старательно вспоминая, каким операциям его учил студент. Все рычажки и лимбы оказались знакомыми, ничего нового.
Дел было всего ничего — поочередно замкнуть направляющие на сердечник, а потом опустить штуковину, которую Эдик называл «резонатором».
— Гляньте-ка! — воскликнул Петрович.
На зеркалах появилось изображение.
— Что там?! — Влад нетерпеливо растолкал любопытных сторожевиков.
Картина по ту сторону была очень знакомой: плоская поверхность, кое-где нарушаемая непонятными сооружениями. Горело несколько фонарей на подставках. И хотя все было затянуто дымом, сомневаться не приходилось.
— Это же вершина Роториума! — воскликнул Влад. — Прибудем точно по адресу!
— А я о чем говорю! — Петрович хлопнул его по плечу.
— Подождите-ка… — Влад вернулся к управляющему блоку и повернул массивный лимб шаговой настройки.
Изображение в зеркалах начало смещаться. Таким образом можно было увидеть всю панораму.
— Что там? — спросил Влад.
— Вроде пусто! — отозвался Петрович.
Это была вторая хорошая новость. Отпадал риск оказаться после перемещения в гуще боя.
— Нас слишком много, — сказал Влад. — Прыгать будем в два захода. Слушай-ка, Петрович, ты у нас по технике специалист, поэтому пойдешь со второй группой. Резонатор включишь сам, это просто, я покажу…
— Показывай, чего уж там! — Петрович радовался, как ребенок.
…Телепортация прошла как по маслу — даже голова не закружилась. Едва только Влад ощутил твердую поверхность под ногами, как вцепился в автомат и выкатился из зеркального круга, суматошно озираясь.
Вместе с ним на вершину Роториума вышли Лисин, оставшиеся девчонки и полтора десятка сторожевиков.
В обозримом пространстве никого не было. Не было и сигнала от Эдика. Ветер нес рваные клочья дыма, где-то слышалась приглушенная стрельба.
— Студент! — заорал Влад, срывая голос. — Мы здесь, отзовись!
Он поднял к небу автомат и несколько раз выстрелил, выбивая ритмом знаменитый клич «Спартак-чемпион». Этой штуке он научился, когда служил. В соседней мотострелковой роте это было одно из расхожих развлечений.
Установка окуталась зыбким туманом и выплюнула вторую группу. Сторожевики, не привыкшие к такому способу путешествий, ошеломленно переглядывались.
— Студент! — продолжал кричать Влад.
Он забрался на верхушку какой-то несуразной конструкции и снова закричал.
— Тише ты, не ори! — прозвучало откуда-то снизу.
Влад увидел, что в десятке метров от него открывается большой люк, а из него вылезает студент — весь какой-то измочаленный, с горящей ссадиной от скулы до подбородка.
— Как вы тут оказались?! — воскликнул он. — Я думал — кранты, не пробьетесь…
Вслед за Эдиком из люка вылез маленький перепуганный энеец.
— Ничего не спрашивай. Лучше скажи, как дела с установкой, — Влад спрыгнул с возвышения.
— С ней все нормально. Еле уговорил ваших штурмовиков ее не трогать. Только там сейчас вурды.
— Что?!
— Ага, такие дела… Их мало, но это вурды! Ох ты, а чего вас так много?
— Не волнуйся, все свои. Ты сам чего такой помятый?
— Да фигня, досталось слегка… Вообще, хорошо, что вас много. Все наши целы?
Он уже и сам видел, что к нему бегут Марго, Лисин и Петрович.
— Тихо, тихо, ребята! — Эдик увернулся от радостных объятий. — Сейчас я вас проведу через тоннель. Только знаете что…
— Лимбо, привет! — Марго от избытка чувств чуть не сломала энейца в объятиях.
— Так вот, — продолжал Эдик, — как выйдете из тоннеля — осторожней. Там еще веселье в полном разгаре.
— Ладно, по дороге расскажешь, веди!
— И еще под ноги не смотрите. Там картинка не для слабонервных.
Перед тем как нырнуть в тоннель, Влад успел с высоты увидеть Вантал в разрывах между клубами пара.
Половина города тонула в дыму и вспышках. Там словно растекалась бурная химическая реакция, проникая в каждую щелку. Выглядело это жутковато, несмотря на расстояние. Не хотелось и думать о том, чтобы попасть в этот водоворот огня.
Тоннель после этого показался олицетворением покоя и безопасности. Здесь было просторно и даже вполне светло. Все сразу, не сговариваясь, перешли на бег.
— Сейчас главная драка здесь, под землей, только ниже, — не умолкал студент. — Половина роторов уже остановлена. Времени мало. Как почувствуете, что под ногами дрожит, — так знайте, что это еще один ротор взорвали.
— Что с установкой? Получится?
— Ничего не обещаю. Первичную настройку я сделал, только есть проблемка…
— Ну, говори!
— Даю четверть мощности — все искрит и трясется. Больше давать не стал.
— И почему?
— Да говно твой сердечник — вот почему!
— Ну, другого нет, а значит, будем пробовать.
— Будем! Все, кончаем болтовню. Вот выход наверх.
Откинувшаяся крышка люка впустила облако едкого дыма.
— Осторожнее здесь! — крикнул студент и первым выскочил наружу, почти сразу утонув в этом дыму.
Влад вышел за ним, и ноги сразу раъехались на чем-то скользком. Он глянул вниз — и обомлел. Он наступил на чьи-то вывалившиеся внутренности. Труп был настолько истерзан, что трудно было понять даже, какому существу принадлежало тело.
— Быстрее! — торопил Эдик.
Влад, а за ним и остальные побежали за студентом, пытаясь не скользить в лужах крови и не наступать на трупы, которые тут были на каждом шагу. Здесь лежали вперемешку усоды и мальчишки из Островной школы. От этого вида в голове мутилось и весь мир казался не реальным, а выдуманным.
— Стойте! — Эдик остановился за стеной очередного странного сооружения, подняв руку. — Вон там, смотрите. Осторожно.
Ветер отогнал в сторону очередное облако дыма. В полусотне метров стояла целехонькая установка. Вокруг нее прохаживались вурды, их было десятка полтора.
— Ждут, когда сюда забросят настройщика, — шепнул Эдик. — Хотят пустить в дело. Тут целых установок, считай, и не осталось.
— Может, ну их на фиг? — проговорил Влад. — Нельзя использовать ту, из которой мы сейчас выскочили?
— Нельзя, она слабенькая. Да и сердечник — он же там.
Влад отошел к сторожевикам обсудить дальнейшие действия. Собственно, действие тут могло быть только одно, вполне очевидное.
— Только, пожалуйста, зеркала не побейте! — взмолился Эдик, поняв, что сейчас будет.
Сторожевики и девушки неслышно рассыпались в цепь, укрываясь за выступами построек. А затем почти синхронно открыли стрельбу.
Вурды, ошеломленные плотностью огня, и не думали сопротивляться. Через секунду сквозь дым можно было видеть только их спины, подпрыгивающие в паническом беге. Трое остались лежать около установки.
— Не радуйтесь, — предостерег студент. — Там их не меньше сотни, они сейчас вернутся с подмогой.
— Мы их придержим, — спокойно сказал командир сторожевиков. — У нас с этими зверюшками свои счеты.
— Если сильно прижмут, отступайте помаленьку. Уйти можно через тоннели, их тут много, Лимбо покажет.
Отряд ушел вслед за вурдами, оставив несколько человек присматривать за обстановкой вокруг. Поверхность под ногами вдруг ощутимо дрогнула.
— Еще один ротор рухнул, — вздохнул Эдик. — Пошли быстро…
Никому не верилось, что цель уже настолько близка и ее можно просто потрогать руками.
— Не подведи, техника! — Влад провел рукой по кожуху управляющего блока, прежде чем открыть его.
— Все встаньте там, — показал студент. — Уйдем одним щелчком, вместе. И ты иди, я все сделаю сам.
Он оттолкнул Влада и занялся механизмом.
— Ну, что?! — теребил его Влад.
— Отстань, не лезь под руку!
Наконец студент выпрямился, оглядел друзей.
— Ну, готовы? Включаю максимальную мощность, еще чуть-чуть — и полетим.
Он звякнул какой-то рукояткой, и управляющий блок натужно загудел. Задребезжали пластины кожуха, заискрили какие-то детали под ним…
Нервы у всех были на пределе.
— Вижу… — проговорил вдруг Петрович. — Нет, вы только гляньте, вы гляньте!
В зеркалах появилось изображение. Да такое, от которого у всех екнуло в сердце.
Ночной луг, одинокая вышка ЛЭП, звезды. И россыпь огней, насколько хватало глаз. Огней ночного города.
— Боже… — всхлипнула Марго. — Боже мой!
— Собрались! — крикнул студент. — Опускаю резонатор…
В следующую секунду что-то оглушительно хлопнуло, и тут же начали одно за другим взрываться зеркала…
* * *
Минуту продолжалось светопреставление. Разлетались осколки, искрил управляющий блок. Марго вопила от испуга, Лисин сидел на корточках, прикрыв голову руками, а Петрович не переставая причитал: «Да что ж за наказание, да когда ж это кончится?..»
— Заткнулись все, быстро! — крикнул вдруг студент.
Как ни странно, его послушались. Голоса стихли.
— Слышите? — он поднял палец. — Стреляют. Сюда уже идут вурды, у нас в запасе считаные минуты. А поэтому быстро все успокоились.
— Да пускай убивают, теперь уж все равно… — горестно проговорил Петрович, обведя рукой искореженный зеркальный круг.
— Успокоились, я сказал! — Эдик выглядел на удивление решительным. — Нечего паниковать! Смотрите сами, несколько зеркал уцелело…
— И что?! — на студента все разом вдруг посмотрели, как на мессию.
— Установка еще работает. Я просто поменяю тип фокусировки, это полминуты.
— Что это значит? — спросила Марго.
— Уйдем не всей кучей, а по одному — через зеркала. И нечего орать.
— А получится?
— Молитесь, — пожал плечами Эдик и повернулся к управляющему блоку. — Да, кстати. Все барахло с себя скидывайте. Все эти автоматы, железки, мешки. Чем меньше весим, тем легче уйдем.
Пока он возился с механизмом, все поспешно избавлялись от лишних вещей.
— Ну, вот, — Эдик символически отряхнул руки. — Все на месте. Можно начинать.
На зеркала вернулось то же самое изображение. Хотя целых зеркал осталось совсем мало.
— Точно сработает? — беспокойно проговорил Петрович.
Эдик поднял какой-то обломок из-под ног и бросил его в зеркало. Тот канул в поверхность, как в воду, даже следа не оставил.
— Как часики, — заявил студент. — Кто первый рискнет?
— Сам и рискуй… — пробормотал Лисин.
— А если настройки слетят, сам восстановишь? — парировал Эдик.
— Давайте-ка я, ребята, — робко предложил Петрович. — Не, я не тороплюсь. Но если что-то не так пойдет… — он замолчал, потом горько рассмеялся, — меня не жалко, я старый уже.
Петрович ждал ответа, но никто не сказал ни слова. Все только смотрели на него. Он сосредоточенно свел брови.
— Ну, я пошел?
Петрович приблизился к зеркалу, застыл на секунду. Потом обернулся, помахал всем рукой.
— Встретимся, ребятки, правда же? Вы поторопитесь, а то вон что…
Он почему-то ткнул пальцем в небо. Видимо, имел в виду, что перестрелка сторожевиков и вурдов слышалась все громче.
Он вошел в зеркало, как в дверь. Поверхность покрылась мутью, изображение исчезло. В следующий момент зеркало треснуло по диагонали и рассыпалось на сотню осколков.
— Черт! — сержант ударил кулаком по ладони. — Я так и знал! Ни хрена не выходит.
Влад развернулся к студенту.
— Что случилось? Ты же говорил, все получится!
— Не ори! Я предупреждал про массу! Не выдерживает канал, ко мне какие претензии?
— Тише вы! — крикнула Марго. — Смотрите! У него получилось.
Она показывала на другое уцелевшее зеркало. Оно работало и по-прежнему показывало луг и огни города.
Там, по другую сторону, посреди темной травы, стоял на четвереньках и бестолково вертел головой живой и невредимый Петрович.
— Получилось… — пробормотал ошалевший студент. — Ребята, мы в шоколаде! Просто не выдерживают каналы — да и пусть! Уйдем через другие зеркала, и все дела!
— Постойте, — сказала Марго, и от ее голоса вдруг стало холодно. — Посмотрите. Зеркал осталось всего три.
— И что? — не сразу понял сержант.
— Их — три! — почти закричала Марго. — А нас — четверо.
Повисла тишина. Было слышно, как неподалеку нарастает и снова затихает стрельба.
— А если, к примеру, сразу вдвоем втиснуться? — неуверенно предложил Влад.
— Нет! — замахал руками студент. — Если зеркало крякнет при броске, размажет на миллион километров! Голова здесь — жопа там, понятно?
— Точно?
— Хочешь попробовать?
Какое-то время все стояли молча, только затравленно переглядывались.
— Это что же… — пробормотал Лисин. — Кому-то оставаться?
— Люди, надо решать! — нервничал студент. — Время, время же!
— Я оставаться не собираюсь, — замотал головой сержант. — Вон, гегемон прыгнул — и уже, считай, дома.
Никто не заметил, как Влад подобрал из-под ног автомат. По привычке счистил рукавом пыль с крышки и затворной рамы. Потом отщелкнул магазин и выковырнул четыре патрона. Автомат и магазин аккуратно положил обратно под ноги.
Выбрал среди патронов один — тот, на который взгляд лег.
Исполинская пирамида Роториума вновь ощутимо вздрогнула.
— Черт! — вскричал студент. — Еще одному ротору кирдык! Давайте решать, а то все тут останемся.
— Да не кричи ты, — спокойно сказал Влад и показал всем свой кулак.
В нем были зажаты четыре патрона. Наружу торчали только латунные донышки, совершенно одинаковые.
— Кто вытащит пустую гильзу, без пули, — сказал Влад, — тот остается.
Он заметил, что на него смотрят едва ли не с ужасом.
— Или у вас есть другие предложения?
Других предложений не было.
— Вот и хорошо. Кто первый?
После секундной заминки к нему шагнул Лисин.
— Давай я!
— Пожалуйста.
Сержант поводил над патронами ладонью, словно надеялся на случайно проснувшееся сверхчутье. Наконец решился. Подковырнул ногтями одно из круглых донышек и вытащил.
— Я не понял… — проговорил он внезапно осипшим голосом.
У него в руке лежала обычная гильза. Пустая, без пули.
— Я не понял! А ну, покажи остальные!
— Смотри, — Влад разжал кулак.
Все увидели три целых патрона. Жребий был честным.
— Как же так… ребята! — Лисин судорожно переводил взгляд с одного на другого. — Вы что, бросите меня?!
— Не мы, — покачал головой Влад. — Это судьба, братан.
— Сам же вызвался первым тянуть, — проворчал студент.
— Все справедливо, Ники, — добавила Марго. — Ты же хотел тут жить нормально, помнишь?
— Да вы все специально подстроили! — закричал Лисин и бросился к Марго. — Ты, сука, это ты придумала, да?
Влад поймал его, обхватил, не давая двинуться с места.
— Все, кончайте базары, уходите, — сказал он. — Я за вами.
Лисин вдруг неимоверным усилием выкрутился из захвата и отскочил назад. Он упал на колени, его лицо скривилось.
— Ребята… друзья, не бросайте. Ну что же вы!
— Уходите! — рявкнул Влад.
Марго и Эдик поспешили к уцелевшим зеркалам.
— Сержант, держись! — крикнул студент. — Может, еще срастется все! В жизни есть чудеса.
Он шагнул в зеркало, и в следующий миг на этом месте лежала только груда осколков.
— Ники, я тебя не забуду! Не поминай лихом!
— Госпожа, прощайте! — успел крикнуть Лимбо.
Зеркало приняло Марго и с треском рассыпалось.
Оставалось только одно целое.
— Не бросайте, братцы! — сержант выл и раскачивался. — Да что же это! Не оставляйте, я не могу здесь. Ну, зачем вы так, зачем?!
К нему осторожно подошел Лимбо.
— Редре, не плачьте, — сказал он. — Я выведу вас отсюда и спрячу, не бойтесь.
Лисин его не слышал. Он продолжал выть и раскачиваться. Владу давно пора было уходить, но он мешкал. Он не мог оторвать взгляд от рыдающего сержанта.
— Братцы… братцы… — всхлипывал тот.
Влад ощутил дуновение ветерка на лице. На голову ему осторожно приземлился знакомый дятел. Устроился половчей, прицелился и изо всей силы ударил клювом.
— Привет, давно не виделись… — пробормотал Влад.
Дятел размеренно бил в темя, в голове зашумело, перед глазами поплыл желтый туман.
— Хватит уже… — сказал Влад. Протянул руку и схватил дятла за лапы.
Затем коротким решительным движением свернул ему шею.
Дятел исчез, словно его никогда не было. Голова вдруг стала чистой, свежей, а мысли — прозрачными, как горный родник.
— Вот так! — кивнул сам себе Влад.
Он подошел к трясущемуся сержанту, схватил за шиворот и одним рывком поднял на ноги. Пальцы сжались так, что захрустели костяшки.
— Лисин, будь человеком! — закричал Влад.
Тот от испуга даже перестал выть.
— Слышишь меня? Понимаешь? Будь человеком!
— Что? — у сержанта бегали глаза.
— Еще раз тебе повторяю! Ты должен быть человеком! Понял?
— Нет, — затряс головой сержант.
— Ну, ничего. Еще поймешь. У тебя будет время.
Влад оттащил сержанта в сторону и швырнул в последнее уцелевшее зеркало. Прямо навстречу родным звездам.
Зеркало хрустнуло и рассыпалось на кусочки. Влад отряхнул руки.
— Вот так, — удовлетворенно кивнул он сам себе.
* * *
Сначала Марго ощутила, как мокрая трава холодит ее ладони. Она стояла на четвереньках и боялась открыть глаза.
Но все же открыла их.
Все было наяву. Ночной луг колыхался под глубоким звездным небом. Вдали светился огнями город. Где-то шумел поезд. Гудели на ветру провода.
Марго вдохнула полной грудью. От родного запаха закружилась голова. Ей хотелось трогать этот запах руками, ласкать его.
— Боже мой… боже мой… — шептала она. Губы задергались, из глаз хлынули слезы. Но она все равно улыбалась.
За спиной кто-то зашуршал одеждой. Марго обернулась. В следующий момент ее улыбка погасла.
Она увидела сержанта.
Марго поднялась и шагнула к нему.
— А ты здесь откуда?! — слова застревали в горле.
— Оттуда, — выдохнул трясущийся сержант. — Он сам меня толкнул…
— Что ты с ним сделал, ублюдок! — закричала Марго и обоими кулаками ударила Лисина в грудь. — Как ты мог оказаться здесь?
— Отстань! — сержант неуклюже защищался, Марго продолжала его молотить. — Говорю тебе, он сам меня сюда столкнул! Сам!
— Не ври, тварь! Ты убил его? Говори, убил?! Или обманул?
Петрович взял ее за плечи и оттащил от Лисина.
— Не надо, дочь, слышь? Я думаю, он правду говорит.
— Правду, клянусь! — сержант готов был рвать на себе одежду.
— Какую правду? — вырывалась Марго. — Гнида! Какая от тебя может быть правда?
— Успокойся, говорю, — Петрович с трудом ее удерживал. — Я ему верю. Наш Влад — он же мог, сама знаешь…
Марго вдруг расслабилась, перестала вырываться и вся словно померкла.
— Да, он мог, — произнесла она бесцветным голосом.
— Я еще тогда заметил… Ну, когда девчонку его ранило. Он сам не свой стал. Вы бы его глаза видели.
— Видели… — кивнула Марго.
— Ну, вот. Я и говорю. Так что ты не дерись, слышь?
— Он обещал ей, что не уйдет, — сказала Марго, вытирая слезы. — Он клялся. Мужчины не бросаются клятвами. Сказал, что останется, — и остался.
— Вот и я говорю…
Было слышно, как ветер гуляет по росистой траве.
— Пошли, что ли? — проговорил сержант. — Чего здесь стоять.
Они долго шли по лугу. Сначала молчали — просто смотрели вокруг, глубоко дышали, касались руками травы.
Потом вдруг начали смеяться, шутить, обниматься. Чужая земля медленно отпускала их.
Город был все ближе.
— А городок-то наш — как ни в чем и не бывало, — сказал вдруг студент. — Огоньки горят, машинки катаются.
— Слышь, я и сам заметил, — поддержал Петрович. — Вон глянь, где фонари цветные, — это же парк! Его же быть тут не должно, он с нами туда улетел.
— М-да, и не только парк, — заметил студент. — Я еще раньше заподозрил, когда установку настраивал. Только разглядеть толком не смог.
Они вышли к шоссе. Шли по обочине и прятались от редких машин, потому что выглядели просто пугающе. Город надвигался, уже был слышен его шум.
— Может, не было ничего, а? — проговорил Петрович.
— Приснилось, — улыбнулась Марго.
— А это тоже приснилось? — студент прикоснулся к ссадине на лице.
— Ладно тебе, заживет…
— А ну-ка стойте! — воскликнул студент.
Впереди стояла загородная АЗС, вся в огнях. Машин не было. Над входом светились большие электронные часы.
— Мне кажется или это правда? — пробормотал студент.
— Что там? — испугалась Марго.
— Часы… На дату посмотрите.
Все замолчали.
— Я догадывался, но не мог поверить, — студент закрыл лицо руками и беззвучно засмеялся.
— Что там, скажешь наконец?
— На дату посмотрите, дурачки! Уже забыли? Дата — сегодняшняя! Вернее, я хотел сказать… В общем, нас не было тут от силы несколько минут!
— Это как? — удивился Лисин.
— Я же вам говорил. Рекурсивный сдвиг. Пространство, время… Туда-сюда. Да черт с ним, какая разница!
Студент продолжал смеяться.
— Нет, подожди, я не понял, — не отставал сержант. — Как такое может быть? Как это «несколько минут»?
— Ну ты и зануда, Ники! — Марго тоже начала смеяться.
— Тебе обязательно хочется понудеть об этом? — сквозь смех выдавил Эдик. — Как да что… Да мне плевать, как там и что! Пошли лучше домой.
— Домой, — дрогнувшим голосом повторил Петрович. У него заблестели глаза.
— Домой, — улыбнулась Марго.
— Да ладно вам… — пожал плечами сержант. — Ну, домой — так домой.
Эпилог
…Дождь лил уже несколько дней, но крепкие дороги работали исправно.
Плохо было лишь тем, кто сворачивал с дорог. Их повозки тонули в грязи, а чапы выбивались из сил и жалобно ревели.
Влад шел по обочине, накинув широкий капюшон и спрятав от дождя автомат под плащом.
Он шел быстро, поэтому то и дело обгонял бредущие по дороге пешие армейские колонны. Он бы с удовольствием поел, отдохнул и обогрелся, но до ближайшего городка было еще далеко. А здесь, в самом центре Усодана, рассчитывать было не на что.
Чтобы чуточку приободриться, Влад напевал полузабытые мотивы. Он и раньше знал мало песен, а сейчас и эти начали забываться.
Мимо шли бойцы, катились обозные колонны и самоходы. И вдруг его окликнули:
— Эй!
Он приподнял капюшон, огляделся. И наконец увидел — обогнавший его фургон остановился. Из-за открытой дверцы кто-то махал рукой.
Влад тоже остановился — он не очень понимал, кому мог понадобиться здесь. Тем временем из фургона выпрыгнул кто-то в широких штанах и просторной куртке.
Сердце на мгновение тронуло обжигающим жаром, но тут же отпустило. Это была, конечно, не Алика.
Эта была девчонка, довольно сильно похожая на Алику. И судя по одежде — тоже воспитанница Островной школы.
— Привет! — девчонка подбежала и схватила Влада за обе руки. — Ты не помнишь меня?
Влад чуть улыбнулся и пожал плечами.
— Я — Авра, не помнишь? Мы встречались на Газовых болотах. Тебя Алика привела.
— Авра! Конечно, помню. Прости, не узнал. — Влад не удержался и сам обнял ее. — Алика погибла, — сказал он.
— Я знаю, — печально улыбнулась девчонка. — У нас такие новости быстро доходят. Садись к нам, чего мокнуть-то?
В большом фургоне устроилось больше десятка девчонок. Все они что-то ели, пили и беспрестанно болтали. Владу тут же протянули кружку с теплым отваром.
— Грейся! — сказала Авра, устраиваясь рядом. — Куда направляешься?
— Возвращаюсь к своим. Мотался с поручением в штаб Горной стражи.
— Далеко-о! — Авра уважительно качнула головой. — А чего пешком-то?
— Да так получилось.
— Ты же вроде магистр. Мог бы любой самоход остановить.
— Мог бы, ага… — усмехнулся Влад.
— А мы идем на Ширу! — гордо объявила девчонка. — Будем гнать темных, пока они в море не свалятся.
— Я знаю, — кивнул Влад. — Сейчас все туда идут. Мы тоже там будем.
— Значит, еще встретимся? — с нескрываемой радостью воскликнула Авра.
— Обязательно встретимся. Надо только выбрать правильную дорогу. И не сворачивать. Тогда придешь туда, куда хочешь.
— А может, наоборот? Разве не дороги нас выбирают?
— Нет, девочка. Только мы их. Я знаю.
Он закрыл глаза, наслаждаясь теплом и отдыхом. По обшивке фургона стучали капли. Скрипели колеса, изредка ревели уставшие чапы. Влад засыпал.
А где-то высоко-высоко, на самой Вершине Мира, его ждала Алика. Она сидела среди мягкой травы, подставив худое израненное тело солнцу. Она молчала, ее глаза улыбались.
И кто-то рядом шептал еле слышно:
Мне снилось кладбище богов.
Луна, разорванная в клочья,
И свет, стекающий к ногам,
Последний свет последней ночи
Струился к дальним берегам…
Тянулись призраки ко мне.
Хрустела пыльная трава,
И плакал мир, и пахло мирром.
Тому, что я еще жива,
Дивились мертвые кумиры,
Шепча забытые слова.
…Мне снилось кладбище богов
[В тексте использованы фрагменты стихотворения Марии Хамзиной.]
Назад: Глава 14
На главную: Предисловие
