Карательная экспедиция в деревню не отпугнула от нас крестьян. Можно сказать, ничего не изменилось. Разве только охранять селения мы стали лучше. Я пообещал, что лично буду облетать посты и проверять. И если застигну кого-то в обнимку с бутылкой, то или отправлю на поля вместе с крестьянами, или вовсе на все четыре стороны.

Ужесточение режима прошло при всеобщем молчаливом согласии. Людей действительно напугало последнее происшествие, они стали держаться настороженно. Но я понимал, что все это до поры, до времени. Пройдет несколько дней, все расслабятся, потеряют чувство опасности, и тогда уже придется выполнять обещанное. Люди будут недовольны, но иного выхода нет.

Однажды утром ко мне пришел Друг Лошадей. По его лицу было видно, что у нас появилась очередная проблема, которую нужно немедленно решать.

Он сел, минуту помолчал, собираясь с мыслями и глядя, как я затягиваю шнуровку на сапогах. Наконец заговорил.

— Раньше у нас был обычай — когда мужчина и женщина начинали жить вместе, они собирали людей, чтобы открыто сказать им об этом. Кто побогаче, в тот день угощали, устраивали праздник. Были еще магические ритуалы...

— Хороший обычай, — кивнул я, — у нас тоже есть такой. И что из того?

— Этот обычай почти забыт. Богатые часто меняли женщин, они не хотели каждый раз делать из этого праздник.

— А бедные?

— Бедные всегда смотрят на богатых и стараются поступать, как они. Они тоже перестали соблюдать старые ритуалы. Мы, старики, этим очень недовольны, но кто нас хочет слушать? Только в глухих деревнях кто-то еще помнит, как это делается.

— Значит, ты хочешь, чтоб я тебя послушал? Зря пришел, я не собираюсь заключать союз ни с какой женщиной.

— Нет, подожди! Ты же сам сказал, что это был хороший обычай. Может, стоить возродить его у нас? Я удивленно посмотрел на старика.

— Ты думаешь, — медленно проговорил я, — что у нас не осталось никаких забот, кроме этой?

— Да нет же! — с досадой проговорил Друг Лошадей. — У нас много забот. Но один-единственный ритуал не отнимет много времени. Да и не в этом дело. Мы живем не так, как все, — мы лучше других. У нас вдоволь еды, у нас нет старост с длинными тесаками, у нас никто не заставляет другого делать то, что он не хочет.

— Ну, не совсем... — тихо проговорил я.

— Так пусть и в этом мы будем лучше! — старик заглянул мне в глаза. — Пойми, я очень хочу, чтоб у нас все было так, как должно быть у людей. Чтобы все человеческие законы соблюдались.

— Я тоже хочу, но в такое время... Постой, а кого ты имеешь в виду?

Старик вздохнул, отвернулся к окну.

— Все знают, что Подорожник и женщина Надежда ночуют вместе.

— Да, я тоже знаю. Но еще у нас есть такой обычай — не подглядывать за чужой жизнью.

— А чего подглядывать, если и так все ясно? — махнул рукой Друг Лошадей. — Но ведь они не просто жители деревни, они осененные древней силой. Чтобы их уважали и слушались, нужно чтить старые традиции.

— Я думаю, они знают, что делают, — спокойно заявил я, одеваясь. — И потом, у погонщиков свои традиции.

Друг Лошадей схватил меня за куртку и легонько потряс.

— Послушай меня, я плохого не посоветую, — напористо заговорил он. — Здесь есть не только погонщики, но и крестьяне. Ты каждый день говоришь, как нам необходим порядок и послушание, а сам позволяешь так грубо нарушать человеческие законы.

— Эти законы никто, кроме тебя, не помнит.

— Их помнят крестьяне! — горячо возразил старик. — И если Подорожник и его женщина покажут, что чтут их, за ними последуют и другие. Все изменится, когда мы возродим порядок, завещанный предками.

— Не знаю, — я пожал плечами.

— Поговори с ними, убеди. Меня, старика, они слушать не будут.

— Ну хорошо, я поговорю, — пообещал я. — Попробую поговорить, когда будет время.

Я вышел из дома и направился к стоянке. Вчера мы пригнали из хранилища-вулкана два бомбардировщика— Надежда с утра была около них, проверяя механизмы. Я подошел, пожелал доброго утра.

Бомбардировщики совсем не походили на легкие и стремительные истребители. Формой они напоминали скорее дирижабли — пузатые, неуклюжие и очень вместительные.

— Надо опробовать технику, — сказала девушка, вытирая руки тряпкой. — Составишь компанию?

— Вчера вроде опробовали.

— Вчера мы проверяли двигатели, а еще есть бомбы и ракеты.

— Можно, но зачем их зря тратить? Давай с пользой употребим.

— Что ты предлагаешь? — заинтересовалась Надежда.

— Удивляюсь я на тебя, — усмехнулся я. — Мы можем за несколько часов перелететь океан и оказаться на другом континенте, а тебе это даже в голову не приходит. Неужели не хочется увидеть, что вокруг?

— Хочется, конечно, — призналась Надежда. — Давно хочется, да все некогда.

— Некогда? — спросил я с некоторым удивлением. — А разве я предлагаю пикник на природе? Нам пора думать о переселении, девочка. Водить истребители, торговать и охранять крестьян люди могут уже без нас.

— Не совсем.

— И все-таки могут. А проложить путь через океан можем только мы. Вот для этого нам и пригодятся твои бомбовозы.

— Хорошо. Давай назначим день — и полетим.

— Оттягивать, думаю, не стоит. Дней за пять мы успеем собрать припасы и проверить технику. Начинай думать, как полетим. Должна быть какая-то особая тактика?

— Самая простая, — пожала плечами Надежда. — Один бомбардировщик и четыре-пять истребителей сопровождения. Бомбы обрабатывают землю, истребители контролируют воздух. И все равно, сначала нужны учебные стрельбы.

— Я не возражаю. Еще надо отобрать подходящих людей. Никто не знает, что есть Новая земля...

— Все знают, — махнула рукой девушка. — Но никто пока не верит, что там будет лучше. Потому и не особо интересуются. Нужно взять побольше людей, чтобы они могли рассказать остальным...

Мы довольно долго обсуждали разные детали предстоящей исследовательской экспедиции, пока не подошел Подорожник.

— О чем разговор? — с ходу поинтересовался он.

— О любви, — бесстрастно ответил я.

Оба переглянулись, затем одновременно перевели на меня округлившиеся глаза. Я даже расхохотался, но затем вновь стал серьезным.

— Я не шучу. Все уже знают, что вы живете вместе. Мне кажется, нужно открыто объявить об этом и устроить, как полагается... ну, праздник, что ли...

— Праздник? — удивился Подорожник. — Из-за чего праздник?

— Когда-то был такой обычай, — негромко проговорила девушка.

— Я и говорю про этот обычай. Потом расскажешь о нем Подорожнику, если он не знает. Ну, так что?

Я заметил, что Надежда смутилась. Подорожник поглядывал на меня настороженно. Оба замолчали.

— Не хотите об этом говорить? — спросил я, не дождавшись ответа.

— Почему не хотим? — осторожно заговорил Подорожник, косясь то на меня, то на девушку. — Поговорить можно. Просто я думал, не до того сейчас. Не до праздников.

— Я тоже раньше так думал. Но нет ничего важнее человеческих отношений. Мы собрали здесь людей только для того, чтоб они могли жить немного лучше. Так давайте начнем с вас.

Они продолжали молчать, переглядываясь. Пожалуй, Мне стоило завести этот разговор издалека, а не в лоб.

— Подумайте, — предложил я.

— Мы подумаем, — тихо ответила девушка и взяла погонщика за руку.

...Четыре дня спустя мы объявили людям, чтобы после обеда все были на базе и готовились к празднику. Друг Лошадей, искушенный во всех тонкостях ритуала, невольно стал главным администратором мероприятия, а праздник для него вылился в сплошную беготню и ругань.

Он хотел, чтобы все прошло по высшему разряду. Для этого Подорожнику и Надежде нужно было лететь вместе с ним в какую-то скалистую долину, где можно провести все обряды перед лицами древних идолов. Это необязательно, но желательно. Идолы, по словам старика, гарантировали счастье и богатство в будущем. Молодожены не возражали против счастья и богатства, поэтому легко согласились.

Я тоже напросился в попутчики, мне было любопытно взглянуть на идолов— Старик не хотел меня брать — он говорил, что таинство должно проходить без посторонних. Я все же уговорил его, но пообещал не смотреть и не вмешиваться.

На базе сдвигались вместе столы и готовилось угощение, а мы вчетвером мчались над степью на украшенной цветами машине к нагромождению серых скал. Там, согласно словам погребального мастера, прятались от людских глаз идолы, покровители семьи.

Настроение было настолько благодушное, что я не хотел думать о возможных опасностях этого полета. Мне казалось, что в такой замечательный день никто не посмеет лезть к нам с враждой — ни люди, ни аэроиды. И, что самое странное, так и было — нас никто не тревожил. Ни один аэроид не встретился на пути.

Я вел истребитель сам. Подорожник с Надеждой, серьезные и молчаливые, расположились на задней скамейке, а Друг Лошадей сидел рядом со мной. Я шутливо подначивал его, предлагая подержаться за штурвал машины. Он сердито тряс головой, прижимая к животу берестяной короб со всякими свечками, ленточками, травками и прочими ритуальными принадлежностями.

Место для посадки я выбрал с трудом — скалы теснились очень плотно, а где их не было — там росли деревья. С высоты было видно, что к ритуальной поляне ведут несколько троп, проходящих то по камням, то по траве, под кронами невысоких кривых сосенок. Когда мы вышли из кабины, я сразу заметил несколько замшелых каменных столбов, криво торчащих из земли.

— Не ходи туда, пока я не закончу, — строго предупредил Друг Лошадей. — И вообще, лучше уйди куда-нибудь, не мешай.

Я вспомнил свое обещание и отправился прочь. Очень хотелось подсмотреть таинство из-за какого-нибудь укрытия, но старик бы на это обиделся. Я пошел по тропинке, истоптанной людьми и конями, намереваясь осмотреть окрестности. Если здесь есть старинные идолы, значит, может быть и еще что-то интересное.

Я шел и шел, трогая руками низкие сосновые лапы и подолгу рассматривая рисунки, сделанные природой на древних камнях. Я всегда любил это занятие, ведь в камнях несомненно кроется какая-то тайна. Они не умеют двигаться и разговаривать, но живут почти вечно и знают все.

Поиск вечных свидетелей времени заставил меня сойти с тропинки и наклониться над гроздью кварцевых кристаллов, вросших в серый базальт— Я увлекся так, что ничего не видел вокруг. И тут вдруг услышал почти над самым ухом чужой голос:

— Вот так и стой.

Я замер в скрюченном положении, затем медленно поднял глаза. Прямо передо мной покачивался срез иглострела. Полосатая железная колючка смотрела мне в лоб маленьким злым глазом.

Меня держал на мушке не разбойник, а типичный городской староста — толстощекий, прилично одетый. Глаза смелые и нахальные — значит, он здесь не один...

Что делать? Прыгнуть и спрятаться за камнем, а потом прострелить ему сердце? Пистолет за поясом, но, если он не один, как быть с остальными? И что станет с Подорожником и Надеждой, с Другом Лошадей?

Ладно, пусть он ведет меня, куда хочет — там посмотрим... Староста заставил меня выбросить тесак и повел по тропинке в обратном направлении. Нож и пистолет он не заметил, а обыскивать меня побоялся — для этого ему пришлось бы слишком близко подойти ко мне. Когда мы вышли на ритуальную поляну, я понял, что мы серьезно вляпались.

В мою сторону сразу повернулись еще четыре иглострела. Поляна была полна людей — мы попались в руки тому же карательному отряду, который наделал бед в деревне. И Горелый тоже был здесь. Всхрапывали лошади, пересмеивались старосты. Подорожник и Надежда стояли на коленях рядом с идолами под прицелом иглострела.

— Совет да любовь, — сказал Горелый, насмешливо взглянув на меня.

Затем повернулся к своим людям и скомандовал:

— Заберите у него старую вещь, она спрятана за поясом.

Положение становилось все хуже и хуже, без пистолета я терял огромное преимущество. И сделать ничего нельзя — иглострелы смотрят прямо в лицо. Они стреляют один раз, зато наверняка.

Малорослый староста с тремя бородавками на носу опасливо приблизился и сунул руку мне под пояс. Вытащил пистолет и поспешно понес его командиру, рассматривая на ходу.

— А теперь иди и стань к столбу! — велели мне. Я оказался рядом со своими друзьями.

— Где старик? — тихо шепнул я.

— Он убежал, — так же тихо ответил погонщик. — Его не стали догонять, он им не нужен.

Я заметил, что несколько старост ходят вокруг истребителя, трогают его железные бока, подпрыгивают, заглядывая в кабину.

Горелый враскачку подошел, ткнул меня в лоб кончиком плети.

— Я не знаю, кого из вас убить, а кто может пригодиться, — задумчиво сказал он. — Решите это сами.

Мы молчали. Я скосил глаза на девушку, боясь, что ей станет плохо. Но она только побледнела и опустила глаза.

— Мне известно, — продолжал Горелый, — что вы трое умеете поднимать в воздух свои штуки и знаете, где их искать. Любой из вас может мне это показать. Так кого же мне оставить, а кто из вас лишний?

— Никто не лишний, — ответил я. — Я умею летать, он знает, где есть машины, а она умеет ремонтировать...

— Это ложь, — оборвал меня человек с обожженным лицом, сведя на нет мои жалкие попытки спасти себя и друзей. — Мне уже многое известно, и я умею отличать ложь от правды. Кто-то из вас сейчас должен умереть.

Старосты, заинтересованные разговором, начали подтягиваться к нам. Я отметил, что возле истребителя никого нет. Впрочем, что толку?..

— Кто-то должен умереть, — повторил Горелый. — Вы со своей торговлей захотели разорить богатых и уважаемых людей. Вы совершили много других непростительных поступков, и я обязан наказать вас. Все уже решено.

Я не спешил ставить на себе крест, я все еще надеялся выкрутиться. Что касается Подорожника, то он выглядел обреченным. Видимо, он лучше меня представлял, что за человек решает сейчас наши судьбы.

Мне вспомнились крестьяне, которых закопали вниз головой и порубили тесаками. Стало не по себе. Я огляделся. Вокруг — тупые сытые физиономии, некоторые ухмыляются, другие глядят презрительно. Никто не сочувствует, никому нет до нас дела. Сунут нож под ребра и поедут прочь, посмеиваясь. Я понял, что спорить не нужно и бесполезно. Все действительно решено без нас. Теперь — либо хитрость, либо сила...

— Не убивай их, — глухо проговорил я. — Они с сегодняшнего дня муж и жена.

Горелый искоса посмотрел на меня, обошел кругом.

— Я знаю, чего ты хочешь, — проговорил он. — Ты надеешься убежать, как уже сделал однажды.

Он был совершенно прав. Я собирался бороться за себя, пока есть силы. Однако начать мог лишь тогда, когда моим друзьям ничего не будет угрожать.

— Но сегодня тебе это не удастся, — услышал я. — Знай: одно неверное движение, и кто-то из твоих людей умрет. Скорее всего это будет она — я терпеть не могу женщин, от них много беспокойства и мало прока. Что скажешь на это? Расхотелось умирать?

— Кто нас сдал? — проговорил я, облизнув языком пересохшие губы.

Он криво усмехнулся. Вытащил из сумки мой пистолет, повертел его передо мной.

— Расскажи, для чего нужна и как работает эта старая вещь. А я отвечу на твой вопрос.

— Очень просто — ставишь дырочку напротив своего лба и тянешь за крючок, — не задумываясь ответил я.

Горелый снова повертел пистолет перед лицом, примерил, и тут до него дошло, что я издеваюсь. Его лицо вспыхнуло, он размахнулся и хлестнул меня плетью.

— Черта с два я что-то тебе расскажу, — сказал я, с усилием улыбнувшись.

— Я сам узнаю! — крикнул Горелый в бешенстве. Но тут же успокоился. — А предал вас старик, бывший погребальный мастер. Мы пообещали ему вернуть имя и поселить в Городе тысячи башен. Он нарочно привел вас сюда.

Я услышал, что Подорожник тихо зарычал. Но сам я Горелому не верил. Чтобы застать нас врасплох, не обязательно было тащиться в такую даль. Да и не нужны Другу Лошадей ни имя, ни Город тысячи башен — у нас он получил гораздо больше.

— Хватит разговоров! — прикрикнул Горелый, и лицо его сразу стало неподвижным и холодным. — Дайте ему лопату, если он сам хочет умереть.

Мне швырнули короткий заступ.

— Копай прямо здесь, — приказал человек с обожженным лицом. — Только не долго. Ямы по пояс тебе вполне хватит.

Все, финиш... Либо я что-то придумаю, либо меня закопают вниз головой. В голове стоял звон, руки и ноги почти не сгибались.

— Копай! — крикнул какой-то староста и стегнул по лицу плетью.

Я вздрогнул от боли, медленно поднялся. Шершавый черенок заступа не держался в руке. Я не смотрел на друзей, чтоб не отягощать их своим взглядом, тяжелее которого нет ничего на свете.

Пора брать себя в руки. Так не бывает. Что-то обязательно можно сделать. Всегда существует способ, о котором даже не знаешь, но непременно вспоминаешь перед той чертой, за которой ничего нет.

До последней минуты держалась надежда, что они одумаются. Но и эта минута прошла.

— Копай, живо! — и снова удар плетью. Я ощутил, как по щеке потекла теплая струйка. Заступ неловко ткнулся в землю, чиркнув по камням. Я двигался медленно, бессознательно растягивая время.

— Быстрее, ну! — скрипнув зубами, я стерпел еще два удара по спине.

И тут последовал иной удар. Такой, которого не ожидал никто. Я сначала ничего не понял. Я ослеп, затем оглох и вдруг оказался лежащим на земле. Боковым зрением я заметил, как в стороне разливается желтое огненное пятно.

Поднялся крик. Секунда — и новый взрыв снес двух идолов неподалеку. Я откатился в сторону, вскочил, осмотрелся. В открытой кабине истребителя покачивалась седая голова Друга Лошадей. Он что-то кричал, но разобрать было невозможно. Истребитель подпрыгивал, силясь взлететь.

— Убейте их! — услышал я пронзительный крик Горелого.

В трех шагах от меня стоял староста с иглострелом. Секунду назад он смотрел на истребитель, а теперь уже медленно поворачивался ко мне, поднимая оружие. Я сунул руку в сапог, где по-прежнему ждал своей очереди мой нож, сделанный из обломка давно минувшей эпохи. Не тратя времени на замах, я просто толкнул его вперед. Староста схватился за горло, согнулся пополам и с криком покатился по земле.

— Стойте, болваны! Убейте их!

Истребитель взвыл, как разъяренный зверь, и подпрыгнул на несколько метров. Взрывы продолжались — они вспыхивали то тут, то там. Пришло время всерьез пожалеть, что я так и не обучил старика летать и стрелять. Машина пошла боком и со скрежетом ободрала брюхо о край скалы. Но не упала, а лишь накренилась.

Я подбежал к Подорожнику и поднял его с колен, сдирая с рук веревки. Надежда была рядом, ее не связали. Я беспокоился, что старик может пальнуть в нашу сторону, так и случилось.

Мне удалось распутать веревки, когда взрыв ударил совсем рядом, заставив нас отскочить друг от друга. Споткнувшись, я упал. Перед носом вдруг мелькнул носок потертого сапога, и от удара я опять завалился навзничь. Искры перед глазами вспыхнули и погасли, я прыжком поднялся на ноги. Горелый с перекошенным от злобы лицом стоял передо мной и крутил в руке тесак. Я сделал шаг назад, потом еще. Я не собирался с ним драться — это бесполезно. Все решит случай, одна секунда, но кому она достанется?

Горелый замахнулся и прыгнул ко мне, я извернулся ужом, уходя из-под лезвия. В воздухе мелькнула серебристая тень, раздался глухой стук — и Горелый упал на колени, выронив тесак и схватившись руками за голову. Из-за его спины появилась Надежда с магнитной дубинкой в руке. В ту же секунду рядом показался и Подорожник.

— К лошадям, быстро! — крикнул он.

Мы в несколько прыжков пересекли поляну, чудом уйдя от очередного взрыва. Я успел заметить, что истребитель пьяно мотается над головой, цепляясь за верхушки деревьев и царапая края больших камней.

Подорожник на ходу подобрал брошенный тесак и перерубил веревки, державшие лошадей. Мы с ним вскочили в седла одним прыжком.

— Я не умею! — закричала девушка.

— Вот и учись! — ответил я, подтягивая ее в седло.

— Держись за гриву, — крикнул Подорожник. — Крепко хватай гриву и прижмись к лошади. Бей ее пятками...

Выезжая на тропу, я заметил, что истребитель ткнулся в отвесную базальтовую стену, клюнул носом и обрушился вниз с гулким железным лязгом. Скалы скрыли от нас ритуальную поляну. Мы увидели лишь огненный столб, поднявшийся над местом аварии.

Лошадь Подорожника бежала первой, задавая темп. Нас немилосердно трясло, и я постоянно оглядывался на Надежду. Она опустила голову и прильнула к телу животного, словно приклеилась.

Скоро мы выехали в узкий неглубокий каньон, где лошадки с легкостью перешли на галоп. Земля была ровной и каменистой, будто утрамбованная.

— Куда мы скачем? — спросил я, поравнявшись с Подорожником. — Ты знаешь эти места?

— Знаю, — ответил он. — И ты знаешь, где-то впереди Долина водопадов.

Я не понял, что он имеет в виду, но не стал переспрашивать. Скалы впереди смыкались полукольцом, и я пытался рассмотреть, есть ли там тропа для лошадей. Между тем сзади послышались свист и крики. Про нас не забыли, нас пытались догнать.

— Впереди может быть тупик, — крикнул погонщик через минуту. — Надо сворачивать.

Однако сворачивать было некуда. Скалы по бокам поднимались все выше и круче, мы, похоже, направлялись в самое сердце этого дикого каменного массива.

— Надежда отстает, — крикнул я.

— Вижу, — процедил погонщик.

Она боялась подгонять свою лошадь, чтобы не вылететь из седла. Краем глаза я уже видел позади старост-всадников, которые продолжали преследование. Их крики становились все громче и злее.

Через сотню метров наши лошади сами остановились. Дороги не было — впереди громоздились камни — все выше и выше.

— Вон тропа! — крикнул Подорожник, разворачивая лошадь.

Мы оказались в узком неудобном проходе, где наши животные едва продирались. Теперь они только мешали, нас легко было догнать пешком.

— Бросаем лошадей, — первым решил погонщик и спрыгнул на траву.

Он тут же подбежал к Надежде, чтобы помочь ей.

— Бежим!

Мы двинулись вперед, прыгая с камня на камень. Через пару минут старосты гомонили уже почти за спиной. Они тоже спешились. Я вдруг услышал короткий звон — словно по камню ударили хрустальным молоточком. Впрочем, никакой это был не молоточек, а выстрел из иглострела.

Надежда двигалась с трудом. Иногда мы с Подорожником просто брали ее за руки и тащили. Я нашел секунду, чтоб оглянуться — за изгибами тропы старост пока не было видно.

— Что-то шумит, — проговорила девушка.

— Долина водопадов, — ответил Подорожник. — Она где-то рядом.

— Она перед нами, — уточнил я.

Я шел впереди и первым увидел, что отвесные скалистые стены вокруг расступаются, расходятся вилкой, открывая засыпанную валунами долину. В нескольких местах с утесов падала вода, разбиваясь в пыль, которую гнал на нас ветер. Стало свежо. Мы все невольно замедлили шаг, осматриваясь. Стоял непрерывный гул, видимо, водопады шумели не только здесь, но и дальше.

— Идем, — сказал погонщик. — Будем прятаться за камнями, пока не найдем пещеру. Здесь должно быть много пещер.

— Пещеры? — переспросил я, вспомнив что-то.

— Быстрее, — поторопил погонщик.

Мы побежали, перепрыгивая через многочисленные ручейки и залитые водой впадины. Обувь скользила на мокрых камнях, но затем воды стало меньше, водопады остались по сторонам. Мы бежали в лабиринте валунов, большинство из которых были выше человеческого роста. В них легко было затеряться.

— Кричат, — проговорил Подорожник, задыхаясь от бега. — Они... они близко.

— Не останавливаемся, — ответил я. И тут же сам тихо воскликнул: — Стойте!

Я присел на корточки, прячась за грудой булыжников, девушка и погонщик сделали то же самое. Впереди шли двое карателей, настороженно озираясь. Оба держали наготове тесаки.

— Они нас обогнали, — тихо проговорил Подорожник.

Пространство впереди было почти свободно от больших валунов. Если бы мы выбежали туда, нас бы сразу заметили.

— Слышите? — произнесла Надежда. — Сзади тоже идут. Они кругом.

Действительно, голоса раздавались отовсюду. Старосты разделились и искали нас, громко переговариваясь.

— Там пещеры, — сказал Подорожник. — Мы совсем немного не дошли.

В двух сотнях шагов поднималась огромная каменная стена, поросшая чахлыми кустами. У ее подножия действительно темнели несколько провалов.

— Может, рванем? — предложил я. — Успеем же добежать.

— Успеем, — согласился погонщик. — Они тоже успеют увидеть, куда мы спрятались. Оттуда нас и достанут.

— Надо попробовать! — воскликнула Надежда.

— Не надо пробовать, — покачал головой погонщик. Он вытащил из-за пояса тесак, провел пальцами по лезвию. — Это все, что мы теперь можем. Готовьтесь, скоро нас найдут.

Он со злостью сплюнул под ноги.

— Убери оружие, — сказал я. — Ложитесь лицом вниз и расставьте руки. Может, тогда они не будут сразу стрелять...

Подорожник сплюнул еще раз. Я немного приподнялся над камнями, чтобы посмотреть вокруг. И вдруг у меня закружилась голова. Я даже покачнулся, выставив руки, чтоб не упасть. Под ногами загремели камни.

— Тише! — шикнул погонщик.

Я не понимал, что происходит. Голова словно бы начала опухать, увеличиваться в размерах, становясь невесомой и рыхлой. Через секунду это прошло. Я сидел, расставив ноги и облокотившись о валун.

— Ты слышишь меня? — прозвучал еле уловимый шепот. — Ты хорошо слышишь?

— Слышу, — пробормотал я и удивленно посмотрел на Подорожника. Тот ответил еще более удивленным взглядом. Голос был не его.

— Ты вспомнил меня? — теперь был уже не шепот, а негромкий голос. — Отвечай же!

— Н-нет... — я решил, что схожу с ума. И вдруг я узнал. Едва различимые интонации таинственного голоса принадлежали моему внештатнику, Роману Петровичу. Это еще больше походило на сумасшествие, я осторожно оглянулся, силясь понять, где он и откуда здесь взялся. Подорожник и Надежда с тревогой наблюдали за мной, не решаясь ничего сказать.

— Не ищи меня, я дома, — продолжал голос. — Мне очень плохо, Олег. Я, наверно, умираю. Я очень отчетливо все чувствую, такое бывает лишь перед смертью...

Я наконец сообразил, что голос звучит только в моей голове. Мои спутники его не слышали, поэтому так изумлялись, глядя на меня. Я и сам по-прежнему не понимал, что происходит.

— Я всю ночь лежал в постели, слушая голоса. Тысячи голосов тысяч людей. А теперь услышал тебя. Ты в опасности, верно?

Я не ответил, но старик, кажется, и так это знал.

— Иди на мой голос, Олег, — говорил Роман Петрович. — Я знаю, ты сможешь все понять. Не думай, не ищи, не пытайся угадать что-то. Просто иди на голос. Ты совсем рядом, я знаю, что с тобой другие люди и вы в опасности. Я все чувствую, Олег. Иди, не медли...

Я поднялся, опираясь о камень.

— Идемте... Идемте за мной, — неуверенно пробормотал я, еще не зная, чего хочу. — Вон туда...

— Ты что? — с тревогой произнес погонщик.

— Быстро! — крикнул я, уже начиная чувствовать какую-то странную тягу. — Я знаю, куда идти.

Они неуверенно поднялись. В моем голосе, видимо, было достаточно силы, чтобы поверить.

Мир был как в тумане. И в этом тумане зиял черный проход, который звал меня к себе. Пещера у подножия скалы, одна из нескольких — единственная, нужная нам. Из нее продолжал идти неслышный зов.

— Бежим, — произнес я и первым выскочил на открытое пространство.

Тут же слух уловил гомон старост, заметивших меня. Быстрее, быстрее... Я слышал, что Подорожник и Надежда бегут сзади. Кто-то выскочил из-за валунов и бросился наперерез. Погонщик, отпустив девушку, на мгновение задержался. Я услышал звон металла, глухой вскрик. Через секунду Подорожник снова бежал рядом.

Пещера уже близко. Старосты отстали от нас на полсотни шагов, мы почти спасены.

И вдруг я услышал короткий Надин вскрик. Я обернулся — она упала на одно колено, сморщившись от боли.

— Что, нога?! — закричал Подорожник, рывком поднимая ее. — Говори, что случилось?!

Она не ответила. Я тоже подбежал, схватил девушку за руку, потащил вперед. Мы потеряли несколько секунд, но пещера была уже совсем рядом. Надежда повисла у нас на руках, едва переступая. Она хоть и плохо, но шла, значит, нога повреждена не очень сильно.

Еще несколько мгновений — и мы под прохладными сводами. Вниз уходит овальный проход в человеческий рост.

— Постойте... подождите, — бормотала Надежда, — мне плохо...

— Потерпи, пожалуйста, — умолял ее Подорожник.

— У нее болевой шок, — сказал я. — Надо тащить силой, пока ей не станет лучше.

Через несколько шагов пещера стала расширяться. Свет померк — у входа уже были преследователи, мы слышали гулкое эхо их голосов и грохот камней под ногами. Лезть за нами они пока не решались.

— Они нас запрут здесь — никуда не денемся, — тихо сказал Подорожник.

— Доверься мне, — ответил я.

— Больно, — через силу проговорила девушка— — Постойте, подождите хоть немного...

— Потерпи, еще чуть-чуть, — снова начал успокаивать ее погонщик. — Они слишком близко, мы должны уйти...

— Больно... — повторила Надежда.

Через минуту стало совсем темно. Мы остановились, и Подорожник поджег просмоленную тряпку, свернутую в трубочку. Дым начал щипать глаза.

Мы находились в полукруглом тоннеле. По полу шли ржавые рельсы. На них — вагонетка. Я узнал это место и понял, куда ведут рельсы.

— Садитесь, — скомандовал я, пошатав тележку. Она легко сдвинулась — колеса не приржавели.

Погонщик помог девушке забраться на платформу, в этот момент она снова вскрикнула, изогнувшись всем телом.

— Больно...

Я, упираясь ногами, стал разгонять вагонетку. Она скрипнула — и пошла. Сначала с моей помощью, затем покатилась сама, я едва успел запрыгнуть. Факел погас, погонщик стал разжигать новый.

Через минуту навалилось тяжелое угнетенное настроение, тошнота и головная боль. Подорожник выронил факел, Надежда закашлялась. Я переносил переход несколько легче, чем в прошлый раз, однако теперь было темно, и казалось, что мы падаем в черную удушливую бездну.

— Держитесь, — убеждал я, хотя и мне было несладко. — Ничего страшного не случится. Скоро все пройдет.

— Мне плохо... — задыхаясь, проговорила девушка. — Остановите... только на секунду, остановите...

— Нельзя останавливаться, будет хуже, — говорил я. — Потерпи немного.

Подорожник тоже начал кашлять и валиться на меня, я схватил его за рукав, чтоб удержать на вагонетке.

Перестук колес стал реже и тише. Вагонетка замедляла ход. Мне показалось, что где-то впереди начал пробиваться свет.

— Ну вот, уже совсем скоро... — пробормотал я.

— Куда мы катимся? — сдавленным голосом спросил погонщик.

— Сейчас все увидишь, — ответил я, вглядываясь вперед.

Тележка скрипнула и плавно остановилась. Замерла, проехала несколько десятков сантиметров назад и стала окончательно.

— Пошли, — скомандовал я.

Подорожник начал искать в сумке новый факел. На этот раз он не сразу смог его разжечь. Пока он возился, Надежда тихо стонала. Все, что я мог сейчас — это крепко сжать ее пальцы.

Наконец вспыхнул огонь. Тоннель кончался полуразобранной кирпичной стеной. Здесь ничего не изменилось с той поры, как я самолично выбил из нее кирпичи.

— Вставай, — проговорил Подорожник, коснувшись плеча Надежды, затем обернулся ко мне: — Помоги.

Я подошел, попробовал приподнять девушку и поставить на ноги. Творилось нечто странное, не похожее на обычный вывих — она была чуть жива. Я предположил, что она не может прийти в себя после перехода, а болевой шок усугубляет это.

— Ну идем... — я подхватил ее под спину. И тут моя рука наткнулась на что-то твердое. Я похолодел.

— На свет ее, быстро! — хрипло крикнул я. Свет факела дернулся, Подорожник выронил его. Мы придерживали девушку с обеих сторон и тащили, стараясь быть осторожными. Надежда не шла, а просто висела на наших руках. Со звоном упал на пол тесак Подорожника, он не стал его поднимать. Мы вскарабкались по обломкам стены, внесли девушку в подвал разрушенной усадьбы. Подорожник выбрался на улицу и принял Надежду на руки. Я вылез вслед за ним.

В глаза ударило солнце. Оно было тусклым, осенним, но после черного тоннеля едва не ослепило меня. Я на несколько секунд застыл, вдыхая запах леса. Я ушел в него с головой. Затем услышал, как вдалеке работает трактор...

— Ну, что стоишь?! — крикнул Подорожник. Я стряхнул оцепенение, перевел взгляд на девушку, вместе мы осторожно перевернули ее на живот. Серая ткань комбинезона оказалась испачкана кровью. В спине — под правой лопаткой — сверкал растопыренный хвостик маленькой железной пчелки. Заряд иглострела вошел между ребрами почти целиком, снаружи остался только цветок оперения.

Я в замешательстве взглянул на Подорожника — и наткнулся на его остекленевшие глаза. Девушка уже не шевелилась и ничего не говорила, только грудь медленно вздымалась и опадала.

— Там дорога, — сказал я. — Ее нужно туда. быстро...

Мы несли ее по очереди, так осторожно, словно тело могло сломаться от небольшого усилия. Сначала двигались по заросшей лесной дороге, потом между деревьев. Наконец увидели серый изгиб асфальтового шоссе. Дорога была пустая. Мы уложили Надежду на траве у обочины, я сорвал с себя куртку и подсунул ей под голову. Ей ничем нельзя было помочь — любое лишнее движение могло сделать только хуже.

— Давай вытащим эту штуку, — в отчаянии предложил Подорожник.

— Не вздумай. Даже не прикасайся. Он погладил девушку, затем скривился, словно сам страдал от боли.

— Ничего, — ответил я, стремясь вернуть ему силу духа. — Нужно только немного подождать.

Наконец мы услышали гул двигателя, и из-за поворота вырулил крутолобый автобус. Подорожник весь подобрался, глядя на него. Автобус остановился, водитель открыл дверь. Я увидел сквозь окна лица удивленных пассажиров.

— Кино снимаете, что ли? — хохотнул шофер, поглядев на нашу одежду.

— Какое еще, на хрен, кино?! — заорал я. — Давай сюда аптечку, бегом!

Шофер, изменившись в лице, выскочил из кабины с пластмассовым футляром. Я оторвал защелку, вывалил содержимое аптечки на асфальт. Ничего полезного там, конечно, не оказалось, только йод да пластырь. Мне нужно было хорошее антишоковое средство, чтобы вывести Надежду из обморока.

— Дайте кто-нибудь нож! — крикнул я пассажирам, которые потихоньку выползали из салона и окружали нас.

Мне протянули крошечный перочинный ножик с десятком лезвий. Я снял с пояса девушки магнитную дубинку, передал ее погонщику. Затем вспорол ткань комбинезона, осмотрел рану. Из нее продолжала сочиться кровь — стрелка разворотила ткани, когда девушка еще сама двигалась. Я скатал ватный тампон и начал обрабатывать края раны йодом, прекрасно понимая, что этим Надежде не помочь.

У девушки уже не прощупывался пульс. Я попытался послушать дыхание — но ничего не услышал.

Я обвел взглядом пассажиров. Они почему-то отводили глаза.

— Нужен врач! — сказал я. — Есть тут врач или нет? Среди них не могло быть врача. Скорее всего нам попался деревенский автобус, перевозивший людей на работу.

— Сколько до города? — спросил я у водителя.

—До поселка километров семь, там есть фельдшер, — поспешно ответил тот. — А больница в Покровске, минут сорок добираться. Я оттуда и еду...

— Разворачиваемся, едем в Покровск, — произнес я так, что никто не посмел возражать.

Я встряхнул оцепеневшего Подорожника и затолкал его в салон. Поднять девушку мне помог какой-то усатый мужчина в очках, перемотанных пластырем. Он что-то приговаривал вполголоса, успокаивал меня. Мы положили Надежду на заднее сиденье, стряхнув на пол стопку пустых пыльных мешков.

Я взял ее за руку, надеясь уловить хотя бы слабые удары пульса. Но в тряске и шуме мотора ничего нельзя было разобрать.

В автобусе Подорожник начал приходить в себя. Он гладил Надежде волосы, руки, что-то шептал, наклоняясь. Иногда поворачивался ко мне и подолгу смотрел.

Словно ждал от меня чуда. Я не выдерживал и отворачивался.

— Она моя жена, — сказал он наконец. — У меня никогда не было жены.

Я кивнул и крепко сжал его локоть. Самое главное сейчас — успокоить, дать ему понять, что он не один. Хотя кто утешит меня?

Пассажиры иногда боязливо поглядывали на нас, но с расспросами и соболезнованиями не лезли.

Погонщик посмотрел по сторонам. За окнами проносились двухэтажные поселки, автобазы, какие-то большие обшарпанные здания.

— Где мы? — спросил он.

— Дома, — ответил я. И затем поправил сам себя: — У меня дома.

Подорожник кивнул и безучастно отвернулся к окну. Он не удивился и ни о чем не спросил. Сейчас ему было наплевать на все. Мне, глядя на него, тоже.

Вскоре автобус уже подъезжал к небольшому городку.