Мы вернулись на базу в темноте. Здесь уже вовсю шло веселье. Посреди деревенской площади горел огромный костер, на нем жарилось мясо. Вокруг бродили в обнимку погонщики и крестьяне-"чкаловцы", хохотали женщины, рекой лилось вино.

Оказалось, торговая экспедиция не только прошла благополучно, но и принесла деньги. Нищая деревня еще ни разу не видела столько клинков, крестьяне одурели от неожиданного богатства. Погонщики охотно поддержали новоявленный «праздник урожая».

Наш прилет никто, кроме часовых, не заметил.

Я довольно долго толкался у костра среди пьяных людей, пока не отыскал Подорожника. Он, к счастью, держался на ногах вполне крепко.

— Как слетал? — спросил я.

— Все хорошо, — лаконично ответил погонщик, шаря глазами за моей спиной. — А где Надежда?

— Пошла переодеться. Мы полдня мотались по острову, искали новые хранилища.

— Нашли?

— Кое-что нашли... А как прошла торговля?

—Говорят, были какие-то неприятности, но все кончилось нормально. Лучше я позову Друга Лошадей, он расскажет. Кстати, тебя тут искал один старый знакомый.

— Кто?

— Идем...

Подорожник повел меня сквозь толпу, бесцеремонно расталкивая всех плечами. Мы пришли к деревянной беседке, где несколько стариков степенно беседовали за бочонком зеленого вина. Здесь горели две масляные лампы, однако различить лица было непросто.

Подорожник хлопнул одного из беседующих по плечу, и тот поднялся. Я не смог скрыть удивления — передо мной стоял беззубый толкователь. Он улыбнулся во всю ширину лица и ласково тронул меня за локти.

— Ты ждешь меня? — спросил я, еще больше удивленный его приветливостью.

— Да, проезжал мимо и решил повидаться, поспрашивать. О тебе и твоих людях много говорят повсюду, а я почти ничего не знаю...

«Проезжал мимо» — эта формулировка всегда меня настораживала. Обычно она означает, что ты для чего-то нужен человеку, но он пытается это скрыть. «Проезжал мимо — и решил повидаться»... Куда, интересно, проезжал старый толкователь, который никуда обычно не ездит, а ждет клиентов в своей хижине? Да еще и ночью...

— Ну пойдем поговорим, — согласился я и направился к своему дому.

Первым делом я вытащил из-под кровати недопитую бутыль с крепким вином и остатки закуски. Доставший Звезды уже был навеселе, и я намеревался усугубить это его состояние. Так, мне казалось, разговор выйдет более захватывающим.

— Хорошо ли идут ваши дела? — вопросил старик, приторно улыбнувшись. Он был сама любезность, что показалось мне непонятным после нашей последней встречи.

— По-всякому идут, — ответил я. — Смотря какие дела.

— Говорят, вы научились прогонять прочь посланников Прорвы?

— И прогонять, и уничтожать. Ты тоже можешь научиться, еще не поздно.

— Нет-нет! — очень энергично запротестовал толкователь. — Я — уже старик, мне такое ни к чему.

— А зря. Поставил бы истребитель рядом со своим сараем — никто бы не смел тебя обидеть.

— Меня и так никто не обижает. Даже разбойники приходят ко мне со снятой шляпой.

«И не только разбойники...» — хотел добавить я, но сдержался. Еще не время.

Мы обменялись любезностями и выпили по большой кружке. Старик застыл, пока жидкость перетекала из пищевода в желудок, затем крякнул и потряс головой.

— А где вы берете этих железных птиц? — вкрадчиво спросил он. Я усмехнулся.

— Эта тайна стоит так дорого, что ни один богач не сможет у меня ее купить.

— Нет такой тайны, которую в конце концов не узнают все, — возразил толкователь. — Но я не прошу ее у тебя. Просто хочу узнать — это старые вещи, да?

— Очень старые, — кивнул я. — Однако еще пригодные для дела. Может, попробуешь их истолковать?

Он напыжился, и глаза его забегали, голова заработала в поисках ответа. Я с удовольствием отметил, что старикан уже порядком опьянел.

— Эти птицы... — заговорил он. — Эти железные птицы... Они принадлежали... э-э-э...

— Ничего ты не знаешь, толкователь, — с насмешкой сказал я. — Ни одна старая вещь не открыла тебе своей тайны. За что тебе только люди деньги платят?

Для толкователя это был удар по самолюбию, и я знал это. Доставший Звезды обиделся, но не ушел. Он не мог уйти, пока не поговорит со мной. Но оскорбление нужно было опротестовать. Я на это и рассчитывал.

— Не печалься. Даже если ты никудышный толкователь, тебе все равно найдется чарка и лепешка в нашем селении. Главное, чтоб человек был хороший, верно? — и я с ходу налил ему еще кружку.

Старик покрутил ее в руке, выпил.

— Ты зря меня обижаешь, — проговорил он, обдавая меня винным запахом. — Я многое знаю и о старых вещах, и о других тайнах мира.

— Многое? — проговорил я с большим сомнением в голосе. — А может, ты знаешь даже, зачем повсюду наставлены Холодные башни?

— Но это все знают — для защиты городов и застав от посланников!

— А для чего тогда летают посланники? Старик посмотрел на меня долгим, ничего не выражающим взглядом.

— Посланники — молот. Башни — наковальня, — медленно выговорил он. — Между ними — человек. Один удар следует за другим — в этой битве человек закаляется, крепнет его дух, мысли и чувства приходят к совершенству. Вот в чем смысл мира.

— Пустые слова, — отрезал я, отметив все же, что подобные речи странно слышать от человека этой эпохи.

— Нет, не пустые! — взвился Доставший Звезды. — Человеческое совершенство не уходит в никуда. Человек умирает и рождается вновь. Если он остался после этого прежним — он опять занимает прежнее место. Если же окреп и стал мудрее — высшие силы дают ему совсем другую жизнь. Они помещают его в иной мир, где его новая мудрость поможет еще больше возвыситься. Это те самые силы, которые воздвигли Холодные башни и разожгли Пылающую прорву.

«Стоп! — подумал я. — Опять повторяется старая сказка, да на новый лад. Переселение душ мы изучали еще на лекциях по истории религий...»

— Ни один человек не верит, что после смерти его ждет пустота, — продолжал вещать старик. — В мире нет пустоты — все происходит из чего-то и уходит куда-то.

Он так разгорячился, что мне пришлось выплеснуть ему в кружку остатки вина.

— Ты зря не веришь мне, — он быстро оглянулся и перешел на шепот. — Ведь эти истины я придумал не сам. Мне открыли их Смотрители башен! Нет вечной смерти, а есть жизнь за жизнью, и всегда разная, и всегда на ступень выше прежней! Мне обещали, что в новой жизни я буду командовать целым войском старост и завоевывать земли! И не здесь, а в совсем другой стране — огромной, великой и богатой.

Я слушал, не перебивая. Профессия приучила меня сначала слушать, а потом делать выводы. Более того, я никогда не отрицал чужих убеждений, я мог только в большей или меньшей степени доверять им.

— Взгляни на небо, — толкователь поднял палец. — Видишь, как много звезд? Знай, что каждая из них — это новая жизнь. Твоя новая жизнь!

Я поднял глаза к небесам. В другой ситуации я не стал бы принимать его слова близко к сердцу, но тут было что-то иное. Есть застарелый материализм, а есть просто реальный взгляд на вещи. Чему сейчас верить?

Где-то там, среди звезд — живая планета по имени Земля, и там моя старая жизнь. Или, наоборот, новая. Старая текла здесь, когда я был мальчишкой и встречал отца, возвращавшегося из рейдов. Все это особым образом высвечивало пьяные признания толкователя. Жизнь после смерти — мы часто думаем об этом, но редко говорим вслух.

Даже всемогущее Ведомство не хранило в своих секретных архивах ответа на извечный человеческий вопрос — что ждет нас по ту сторону земного света? Ни разу я не слышал, чтобы кто-то из наших экспертов обращался к этой проблеме. И вдруг я сам стал ответом, живым доказательством, материалом для изучения, наконец.

— Ты говоришь, эту тайну хранят Смотрители башен. Зачем они рассказали это тебе?

— Они приняли меня в свое братство! Я один из них. И когда-то придет жизнь, в которой я тоже стану Смотрителем. Мне сказали, это неизбежно. А у нас больше нет вина?

— Выйди к костру, там тебе обязательно добавят, — посоветовал я.

Захотелось побыть одному. После рассказа старика мне было о чем подумать.

Толкователь поднялся и шагнул к двери, шатаясь и хватаясь за стены.

— Постой, — сказал я. — Я уже понял, что тебя послали ко мне Смотрители. Так вот, передай им — если они хотят что-то узнать, пусть больше никого не посылают. Пусть приходят сами — мы сможем хорошо поговорить.

Он обернулся и обвел меня пьяными блестящими глазами.

— У тебя есть другой дом. И там тебя ждет женщина. И есть еще другая женщина. И есть дело, которое ты еще должен закончить...

— Стой! — крикнул я, но старик уже вывалился за дверь. Я махнул рукой — незачем больше его задерживать, он сказал все, что мог.

Я вскочил и закружил по комнате. У меня почти не оставалось сомнений — он не только шарлатан и обманщик. Он действительно допущен к каким-то тайнам. Как бы узнать, кто такие эти Смотрители? Старик не может это внятно объяснить, он и сам мало что понимает. Червяк не объяснит, что такое ученый, глядящий на него через микроскоп. Даже если это старый и умный червяк.

— Мне сказали, ты меня искал, — раздался голос за спиной.

Я обернулся, готовый уже к чему угодно, хоть к визиту Смотрителей. Но это был всего лишь Друг Лошадей. Я заметил, что его руки и лицо лоснятся — видимо, он только что жевал жареное мясо.

— Да, искал, — кивнул я. — Просто хотел узнать, как сегодня прошла торговля.

Друг Лошадей сел на скамью, мимоходом заглянул в пустую кружку, отодвинул ее.

— Мы будем теперь много торговать, — с волнением сообщил он. — Вся застава сегодня пришла на рынок, чтобы купить дешевые овощи. Отбоя от покупателей не было. Правда, другие торговцы хотели нас побить, потому что у них перестали покупать еду. Но погонщики вытащили тесаки и погнали их прочь.

— Чтобы много торговать, нужно много работать. Это гораздо труднее. Люди уже почти вычистили поля во всей округе. До нового урожая торговать скоро будет нечем.

— Да-да, конечно! — охотно согласился старик. — Мы уже обсуждали с деревенскими старостами, когда начнем сеять.

— Вот это правильно, хвалю. Кто-нибудь здесь знает, как правильно ухаживать за землей?

— Найдем.

— Ищите. Других происшествий не было? Старик опустил глаза.

— Вообще-то были... Нас хотели прогнать не только торговцы. После них пришли старосты — целый отряд с длинными тесаками. Я боялся, будет много крови...

— И как вы поступили?

— Погонщики подняли в воздух две машины. И начали стрелять. Старосты разбежались, как овцы. Правда, рухнули два дома и забор.

— А это плохо, — я покачал головой. — Очень плохо. Истребители созданы не для того, чтобы убивать людей и рушить их дома.

— Мы больше так не сделаем! — горячо заверил меня старик. — Больше никто не посмеет нас трогать.

В глубине души я был даже доволен. Наши люди сегодня показали хорошую фигу Лучистому. Пусть знает, кого он хотел запереть в сарае!

— Есть и еще один разговор, — тихо проговорил Друг Лошадей. — Я там посоветовался с разными знакомыми... В общем, ходят слухи, что Лучистый хочет что-то с нами сделать. Сейчас он договаривается с другими землевладельцами или уже договорился. Нам нужно быть настороже.

— Мы и так настороже... — угрюмо кивнул я. — Кстати, охрана сегодня выставлена или тоже пьет?

— Конечно, выставлена! — энергично закивал старик. — Но тоже пьет.

— Ясно. Хоть кто-то остался трезвый?

— Пойти узнать?

— Найди людей, чтоб обходили посты и не давали часовым спать.

Когда старик ушел, я улегся на кровать и задумался. По всему выходило, что нам не избежать статуса маленькой злой республики в пределах враждебного государства. Мелкие стычки непременно приведут к большой войне, если не разрядить напряжение другими способами. Но других способов нет. Я хочу защитить людей от угрозы смерти, наши противники хотят только сохранить влияние и доходы. Вот и все, никаких цивилизованных способов нет, да и быть не может. Только сила.

Сила у нас есть, на этот счет пока можно не бояться. Сейчас нужно вплотную заняться старым толкователем и его таинственными покровителями. Они настоящие хозяева этого мира, в этом не надо даже сомневаться. И наверняка Доставший Звезды — не единственный их агент. Раз они хозяева, то должны знать, где тот тоннель, который привел меня сюда. Мне станет спокойнее, если я буду знать, что за спиной находится открытая дверь, в которую в любой момент можно уйти.

Нет, я не собирался бежать. Однако рано или поздно мне придется это сделать. Когда последняя тайна будет разгадана и когда обломки последнего аэроида рухнут на землю, для меня здесь дел не останется.

Впрочем, настанут ли такие времена?

Из задумчивости меня вывел шум на улице. В первую минуту я решил, что очередная пьяная компания бредет мимо моего дома. Но это было не так. Донеслись крики — не пьяные и не веселые, а тревожные. Я вскочил и выбежал из дома.

Эпицентр возмущения я нашел на площади возле костра. Я увидел взмыленную лошадь, с которой погонщики стаскивали всадника в длинном плаще. Через секунду мне стало ясно, что всадником была женщина, а плащ — это просто разорванное платье.

Я бросился туда. Женщина едва стояла на ногах, ее поддерживали под руки. Она что-то кричала, мотала головой, плакала. Из толпы выбрался Подорожник, подбежал ко мне.

— Она из деревни, что возле запруды! — закричал он мне в лицо, хотя я и так его слышал. — Говорит, там все горит, кто-то убивает крестьян.

— Кто?! Банда?

— Говорит, что приехали на лошадях. Наверно, городские старосты.

Я понял, о какой деревне идет речь. Это было небольшое селение на берегу озера. Мы только недавно взяли его под свое крыло. Я растолкал людей, схватил женщину за плечо. Она тряслась, кричала, обводя нас беспомощным взглядом-

— Что у вас происходит?! — закричал я, пытаясь заглушить шум толпы.

— Все горит... Все горит... — выдавливала она через плач. — Мальчика моего затоптали лошадьми, затоптали насмерть...

Толку было добиться трудно, да и время на это тратить уже не стоило. Я вскочил на перевернутую бочку, крикнул прямо в толпу:

— Кто еще может водить машины, подходите ко мне, быстро!

Подошло человек пятнадцать, но половина из них едва стояла на ногах. Я отобрал шестерых, самых трезвых на мой взгляд, и мы побежали к стоянке.

— Все знают дорогу? — поинтересовался я на ходу.

— Если там горят дома, увидим, — ответил голос Подорожника.

Когда истребители поднимались в воздух, две машины столкнулись и слегка помяли друг друга. Мы сразу ушли в высоту, я сделал круг, обводя горизонт глазами. И действительно увидел, что километрах в пятнадцати от нас по земле пляшут алые пятна огня.

В машине был локатор для ночных полетов, однако пользоваться им умели считанные единицы. Я понял, что мне придется идти первым, и включил огни.

Несколько минут стремительного полета — и я посадил истребитель на самую широкую деревенскую улицу, прямо между пылающих домов. Вылез из кабины и сразу отбежал в сторону, чтобы пьяные соратники не посыпались мне на голову. Впрочем, посадка прошла благополучно.

К нам тут же бросились несколько полуодетых истошно кричащих женщин. Меня дергали за одежду и куда-то тянули, я же вырывался и пытался узнать, где налетчики. От криков, рывков, рева пламени быстро пошла кругом голова. Я вдруг заметил, что ко мне пробивается какой-то старик с осмысленным лицом. Я потянул его за рукав и вытащил из толпы.

— Я деревенский староста, — заговорил старик, заглядывая мне в глаза. — Здесь все уже кончилось. Они уехали...

— Как это могло случиться?! — закричал я. — Кто охранял деревню?

— Идем, я их покажу, — он потащил меня по улице, затем свернул рядом с домом, в котором уже с треском рушился потолок.

Я увидел широкий двор, освещенный огнем. В центре темнели сваленные в груду порубленные тела крестьян — все раздетые или в серых рубахах. Воняло кровью. Две женщины, покачиваясь, стояли на коленях возле мертвецов.

Чуть дальше, под деревьями темнели какие-то странные силуэты, похожие на выкорчеванные пни. В этот момент в доме обрушилась стена, сноп искр осветил все закоулки двора. Я понял, что это люди, закопанные вниз головой.

— Им связали руки, — заговорил староста дрожащим голосом, — и закопали. Потом били палками, рубили своими ножами. Воя там, с краю двое ваших, которые стерегли деревню. Они спали, их убили первыми. А закопали только тех, кто учился летать на железных машинах.

— Кто?! — закричал я. — Кто все это сделал?!

— Не знаю, — старик затряс головой и замахал руками. — Они уже уехали. Там был один человек с изуродованным лицом, и он говорил, что мы не должны больше продавать еду на заставе...

Я понял, о ком идет речь.

— А где машины?

— Они хотели взять их, но не смогли поднять на повозки. Просто закидали ветками и тоже подожгли...

— Куда они уехали?

— Не знаю, я не видел, я спрятался... Я уже бежал обратно, к истребителям.

— По машинам, быстро! — скомандовали, буквально выдергивая погонщиков из толпы.

Подорожник, сообразив в чем дело, принялся мне помогать.

— Поднимаемся и расходимся в разные стороны, этих тварей нужно найти, они еще где-то рядом!

— Кто-нибудь знает, куда они уехали? — спросил Подорожник.

— Туда, туда! — закричали женщины, но все показывали в разные стороны.

Истребители начали один за другим отрываться от земли. Вспыхнули прожекторы. Я сразу выбрал направление вдоль дороги и медленно пошел вперед, стараясь не пропустить ни одной тропинки. Машина летела так низко, что иногда касалась верхушек деревьев. Вой двигателя пугал ночных животных. Я проклинал ночь, которая спрятала под своим покрывалом отряд нелюдей, погубивших целую деревню. Воистину, время дьявола.

В какой-то момент мне почудилось, что в темноте что-то пошевелилось, и я едва не ударил из пушки по черным кустам. Но вовремя остановил себя — сгоряча можно сжечь спрятавшихся крестьян, которые еще не вернулись на пепелище.

Не знаю, сколько продолжался наш отчаянный, лихорадочный поиск. Мы не нашли никого. Уже на рассвете вернулись на базу, оставив на всякий случай две машины в разоренном селении. Я предложил было оставшимся в живых перебраться на эту ночь к нам, но никто не согласился.

— Я могу найти человека, который согласится убить Лучистого, — предложил мне Подорожник, когда я сидел на крыльце своего дома и молча смотрел в пустоту.

— Не нужно, — ответил я, хотя в тот момент мне действительно хотелось огня и крови. — Кто был тот человек с обожженным лицом?

— Его имя Мертвый Коготь, но все зовут его Горелый.

— Кто же его подпалил?

— В детстве отец уронил Горелого в костер, и тот весь обжегся. Какой-то нищий выкупил его у родителей и водил с собой — за уродство ему больше подавали.

— Так, может, лучше его убить?

— Можно, но отряд послал Лучистый. Они сделали это, чтоб крестьяне больше не шли к нам.

— Я это понял.

— Если это не поможет, они убьют и тебя.

— Если бы хотели, убили бы раньше.

— Нет. Раньше им выгоднее было перекупить тебя или запугать. Ведь ты один владел тайной. Теперь это не тайна. Любой из нас может заменить тебя. Они ничего не потеряют, если тебя убьют.

— И что ты предлагаешь? — усмехнулся я.

— Сиди дома. Погонщики будут тебя охранять. Не летай никуда.

Я лишь покачал головой. Подорожник неодобрительно нахмурился.

— Знаешь, чем занимался Горелый до того, как попал к Лучистому? Он искал детей-сирот, уродовал их, учил клянчить деньги, а потом продавал нищим. Он умеет ломать ноги не только детям, я сам это видел. Подумай хорошо.

— Я не буду сидеть взаперти из-за этой жирной свиньи, — сказал я. — Пусть они нас боятся, а не мы их. Потому что мы сильнее.

— Как хочешь, — ответил Подорожник. — Но ты снова забыл, что я знаю Лучистого лучше, чем ты. Он повернулся и пошел прочь.