С новой земли я привез удачу. Погонщики действительно перебесились, и на следующий день не нашлось никого, кто посмотрел бы на меня косо или сказал дурное слово. Первые дни я вел себя настороженно, с людьми не заигрывал, выдерживая дистанцию. Было видно, что меня побаиваются. Меня это устраивало.

Друг Лошадей разъезжал по деревням и, пользуясь авторитетом погребального мастера и умением убеждать, заключал соглашения об охране крестьян. Я распределял пилотов и машины, посылал их на патрулирование. Сначала приходилось делать легкий нажим на своих людей, чтоб заставить их работать, потом стало проще. Погонщики распробовали самогонку, которую крестьяне очень умело выделывали, познакомились с молодыми крестьянками, ну и, в конце концов, многие так и остались жить в деревнях.

Жизнь пошла своим чередом. Я так и не рассказал никому про свое открытие, решив приберечь тайну на черный день. О новой земле узнала только Надежда. Она спросила, нет ли там людей. Я сказал, что нет.

— Ты хорошо проверил? — уточнила она.

— Я облетел столько, что за год не пройти. Если бы на этой территории жил хотя бы один человек, он оставил бы какой-то след.

Надежда кивнула и больше не спрашивала об этом.

Мое открытие не лишило смысла прежние проекты. Мы могли теперь просто переселиться на новую землю и взять с собой всех желающих, но нельзя было сделать это в один день. Тут следовало очень серьезно готовиться. Нас было слишком мало, чтобы решать судьбу населения целого континента. А кроме того, для подобного дела нужно еще заработать авторитет.

Однако наши усилия неожиданно быстро дали плоды, дело стало раскручиваться как маховик. Слухи разбежались по земле, и уже через пять дней после первого полета к нам явилась делегация из какой-то деревни, чтобы попросить хотя бы один истребитель. Я отказал просителям. Не потому, что мне было жалко машины. Мы обсудили с Подорожником, как будем заботиться о своей безопасности, и решили следовать нескольким принципам. Один из них — не идти на поводу у чужой инициативы. Если мы будем, как добрые волшебники, раздавать боевые машины направо и налево, очень скоро они обратят свои пушки против нас.

Я пообещал крестьянам-ходокам, что каждое утро к ним будут прилетать две машины и охранять их дома и наделы. Но за штурвалами будут сидеть наши люди. Людей, правда, уже не хватало, к тому времени мы обслуживали четыре деревни. Заодно подыскивали среди их обитателей молодых, сообразительных и смелых ребят, которых можно обучить вождению. Только так — сами ищем и сами предлагаем, чтобы не пропустить в свои ряды злоумышленников. Метод был изобретен задолго до меня, по такому же принципу подбирало кадры Ведомство.

Обучать крестьянских парней оказалось не в пример сложнее, чем погонщиков. Они боялись любых предметов, имеющих собственную силу. Старые вещи внушали им страх, если их свойства нельзя было объяснить простыми понятиями и простым языком. Они боялись не только подниматься в воздух в качестве пассажиров, но и смотреть, как истребители, ревя двигателями, отрываются от земли и садятся. Они зажмуривали глаза и закрывали ладонями уши, если находились рядом.

И все же дело двигалось. Избавившись от страха, крестьянин садился за штурвал — когда сам, а когда мы запихивали его в кресло едва ли не силком. После этого для меня наступала пора удивляться. Полудикие люди настолько быстро осваивались в кабине, словно полжизни ходили в аэроклуб. Чем моложе был начинающий пилот, тем быстрее он переставал бояться и тем лучше держал штурвал. Про себя я начал называть крестьян-новобранцев «чкаловцами».

Инструктажем занималась уже не Надежда, а двое погонщиков, ее вчерашних «курсантов». Их же она обучила восстанавливать машины после хранения. Мы заключили тайный договор с одним хорошим ремесленником из города, который изготовил несколько комплектов инструментов для тестирования — все они были просты, как гаечные ключи.

Я подозревал, что вокруг нас сжимается кольцо. По всем законам человеческого общежития, у нас должна была появиться сейчас масса врагов. Пока они не проявляли себя. Даже карательный отряд, посланный Лучистым вдогонку Подорожнику, ни разу не перешел нам дорогу. Нет ничего хуже скрытой опасности, и я стал очень подозрительным. Пока на нас никто не смеет напасть — это объяснимо, всех отпугивает наша несокрушимая сила. Точнее, сила нашей техники. Но человек хитрее техники, его. мысль подвижна, изменчива, он наверняка придумает, как обмануть силу. Значит ли это, что где-то уже зреет план порабощения нашей общины?

Однажды я проснулся и понял, что сегодня могу ничем не заниматься. В деревне было тихо. На этот день была назначена ответственная операция. Крестьяне собрали под нашим патронажем такой большой урожай, что не знали, куда его девать. Старосты деревень собрались на совет и порешили отправить обоз на ближайшую заставу, чтобы завалить рынок дешевой едой.

Ближайшей заставой была как раз та, где я начал свою «карьеру» уборщика лошадиного навоза. Все свободные машины сопровождали торговую экспедицию — люди боялись неожиданных осложнений. Погонщики накануне достали свои тронутые ржавчиной тесаки и хорошо наточили их. Администратором стал Друг Лошадей — его еще помнили в городе в качестве погребального мастера, и прежний авторитет мог поспособствовать решению некоторых проблем. Впрочем, я был уверен, что никто не решится мешать моим людям. Все понимали, что мы очень хорошо сможем отомстить.

Я позволил себе поваляться в кровати, и поэтому довольно поздно вышел из дома. В деревне уже никого не осталось, кроме женщин и детей, бегавших по пыльной улице. Где-то выл двигатель дежурного истребителя, который облетал окрестности и одним своим видом отгонял незваных чужаков.

Я отправился к речке. Лишний час в постели сделал меня немного вялым, и мне захотелось вернуть бодрость холодной водой. На берегу я встретил Надежду, стиравшую свой комбинезон. На ней было платье, одолженное, наверно, у одной из соседок. Я впервые видел ее в таком одеянии, поэтому посмотрел с любопытством.

Девушка перестала стирать, встала, вытирая об подол руки.

— Кажется, сегодня у нас свободный день, — сказала она.

— Да, наконец-то можно ничего не делать, — согласился я. — Думаю, теперь часто будут такие дни. Люди уже умеют работать самостоятельно, без нас.

— Не все. А ты в самом деле хочешь сегодня ничего не делать?

Я почувствовал небольшой укор.

— Ну почему же... По крайней мере сегодня я выспался. А что ты имеешь в виду?

— Я хотела сегодня навестить хранилище. А Подорожника нет — он еще вчера улетел на какую-то заставу договариваться.

— Интересно, о чем?

— Что-то насчет обмена еды на одежду. «Если я завтра исчезну, — подумал я, — все будет идти своим чередом. Люди уже ведут дела и принимают решения сами. Это добрый признак».

— Если нужно, слетаем в хранилище, — с легкостью согласился я. — Ты хотела пригнать еще одну машину?

— Не только. Мне нужно... Ну, просто поработать там, посмотреть кое-что.

Мы вместе позавтракали. Надежда была веселой и разговорчивой. Я старался отвечать тем же. Она болтала о том, что недавно сама попробовала готовить еду на огне, и Подорожнику понравилось то, что получилось. Я уже давно видел — Подорожнику нравится все, что исходит от этой девушки. Они почти всегда держались вместе. Видимо, поэтому ей были неведомы те тревоги, которые посещали меня. Подорожник умел излечить молодую девушку от всех тревог своей силой, спокойствием и уверенностью.

Солнце стояло в зените, когда мы вылетели к хранилищу. До сих пор нам удавалось оберегать эту тайну от наших людей. Никто, кроме нас двоих и Подорожника, не знал, откуда появляются истребители и как управлять подъемными механизмами. По-прежнему приходилось нырять на большую глубину, чтобы повернуть заветное колесо.

В кабине наши разговоры смолкли. Она держала штурвал, я сидел рядом и размышлял. И с каждой минутой становился все мрачнее. Девушка заметила это. .

— Ты злишься, что я не дала тебе сегодня отдохнуть?

— Я не умею на тебя злиться. И отдыхать я давно отвык. Дело совсем в другом. Так не может долго продолжаться.

—Как?

— Так, как мы сейчас живем. Слишком все хорошо.

— Не так уж хорошо.

— А будет еще хуже. Как ты думаешь, что произойдет, если племени дикарей, погибающему от войн и голода, раздать вместо каменных топоров автоматическое оружие? Решат ли они все свои проблемы?

— Думаю, они решат многие проблемы.

— А я думаю, нет. Первое время им действительно станет легче. А затем такое же оружие появится у другого племени, у третьего, у их врагов. И все начнется сначала, только на новом уровне.

— Почему ты это говоришь?

— Потому что мы именно этим занимаемся. Мы вооружаем дикарей тем, до чего они еще не доросли. Настанет момент, когда истребители начнут стрелять друг в друга.

Надежда задумалась.

— Мы не должны об этом беспокоиться, — тихо сказала она.

— Мы обо всем должны беспокоиться!

— Нет. Есть вещи, где мы бессильны вмешиваться. Глупо думать, что мертвая техника может сделать кого-то счастливым. Все, что я хотела — защитить эту землю... мою землю от аэроидов. Я занималась этим раньше, и я делаю эту работу теперь, она мне по силам. Но управлять жизнью многих людей я не могу. И ты не можешь.

— Но мы уже пытаемся делать это!

— Не мучай себя зря. Если люди хотят убивать друг друга, они сделают это и без истребителей. Есть злые и есть добрые, есть сытые — есть голодные. Так было и в мое время. Человек живет так, как может. И ничем ты его не изменишь.

— Да, — проговорил я. — Все так. Но как только я узнаю, что орудие истребителя где-то расстреляло деревню или обоз погонщиков, на меня ляжет вина за это.

— Никто тебя не обвинит.

— Я сам себя обвиню.

— Тогда уж и меня заодно... А вообще, перестань переживать. Мы восстановим все машины, которые найдем, отдадим их людям — пусть они сами решают, как им жить. Ты не властелин этой земли, чтобы думать о таких вещах.

— Да уж... — процедил я. — По правде, я уже думаю совсем о других вещах. Я думаю о том, что не так далеко есть земля, где над головой не кружат аэроиды... Надежда задумчиво кивнула.

— Знаешь, я тоже об этом думаю, — тихо сказала она. — И поэтому мы сейчас летим к хранилищу.

— Объясни.

— Видишь ли, мы не сможем перевезти туда всех крестьян на истребителях.

— Я думаю, в первое время желающих будет не так много. Вряд ли нам кто-то сразу поверит.

— Их будет больше, чем вмещает кабина истребителя. Но, насколько я знаю, некоторые станции консервировали не только истребители, но и бомбардировщики. Теперь понимаешь?

— Ты надеешься, что мы сможем разбить эту чертову Прорву с помощью бомбежки, так? А дальше построить каравеллы и...

— Нет, не так. Мы не сможем ее разбить, она все равно выживет. Просто в бомбардировщик можно посадить не меньше ста человек.

— Ах, вот оно что... Принцип Ноева ковчега.

—Что?

— Ничего, это я так... Значит, мы сможем организовать пассажирскую авиалинию «Старая земля — Новая земля»?

— Можно и организовать, — пожала плечами Надежда.

На этом она прервала разговор, потому что перелет окончился. Машина опустилась на берег.

— Значит, здесь, — я указал пальцами под землю, — есть еще и бомбардировщики?

— Здесь вряд ли. Но есть другие хранилища. Их нужно искать.

—Как?

— Пока не знаю, — девушка опустила глаза. — Между хранилищами существует связь, это мне известно точно. Сеть обороны могла срабатывать одновременно — все станции, хранилища и посты были связаны между собой.

— И ты думаешь, что-то сохранилось?

— Чтобы это проверить, нам придется сегодня поднять из-под воды все уровни. Резервная аппаратура всегда ставилась на последнем.

К тому времени я уже приноровился нырять на глубину, и каждое погружение было лишь разминкой. Надежда объяснила, как задействовать механику полного подъема — колесо нужно было провернуть на несколько оборотов, через щелчки, до упора. Никаких щелчков под водой я, конечно, не услышал. Просто через каждый оборот колесо застревало, и нужно было упираться из последних сил. Мне пришлось нырять три раза, чтобы добиться цели. Я не знал, правда, докрутил ли я до конца или управление просто заклинило.

Чтобы узнать это, нам оставалось только ждать. Подъем шел медленно и тяжело— Лилась вода, скрежетало железо, отваливались комки ила и глины — за сотни лет все подводное хозяйство занесло грунтом. Минута шла за минутой, я смотрел, как из пучины поднимается сооружение, напоминающее многоэтажный гараж. Этажи не отличались друг от друга ничем, кроме количества грязи, налипшей на железные балки.

После четвертого этажа вдруг раздался особенно сильный скрежет, и все замерло.

— Застряло? — поинтересовался я.

— Может, и так... — нахмурилась Надежда. Едва она это произнесла, как земля вздрогнула — и движение восстановилось. Через несколько минут перед нами предстали все шесть этажей хранилища, забитые контейнерами с боевой техникой.

— Здесь бомбовозов нет, — сразу определила девушка.

— А аппаратура?

— Вон там, — она указала между рядами контейнеров, где темнели грязные бока металлической капсулы, напоминающей автомобильную цистерну.

Мы ступили на нижний уровень хранилища. Под ногами скользил загустевший ил, от металлических перекрытий веяло холодом глубины. В «цистерне» не было ни единого окошечка или люка. Хотя, возможно, все это просто скрывалось под слоем вековых отложений.

— Зачем же делать командный пункт на самой глубине? — проговорил я. — Вы так каждый раз и ныряли?

— Я же говорила, это резервная аппаратура, — терпеливо ответила девушка. — Основная устанавливалась в наземных сооружениях. Только от них теперь ничего не осталось...

— Все равно не понимаю.

— По сигналу мобилизации должны открыться все хранилища острова. Сигнал можно дать из любого пункта — и основного, и резервного. Вовсе не нужно каждый раз нырять.

— И ты сейчас собираешься дать сигнал?

— Если что-то еще работает...

Я потрогал капсулу рукой и ощутил, что она слегка вибрирует.

— Лучше не трогай пока, — Надежда отвела мою руку. — Она сейчас должна сама открыться.

Мы подождали несколько минут, и тут на обратной стороне капсулы с грохотом отвалилась крышка люка, которого я раньше не замечал. Мы обошли вокруг и увидели дверцу с запирающими механизмами. Под упавшей крышкой все блестело, как новенькое. Надежда взялась за штурвал и начала крутить его с такой легкостью, словно сама только вчера закрутила.

Круглая дверца распахнулась внутрь. Я сразу заметил какой-то странный запах — настолько чужой, незнакомый, ни с чем не сравнимый, словно открылся проход в другой мир. Надежда тоже уловила это и в замешательстве посмотрела на меня.

— Что-то не так? — осторожно спросил я. Она покачала головой, отвернулась. Я все понял. Запах — удивительное явление. Иногда мне кажется, что он несет информации больше, чем может нести звук или изображение. Часто бывало — идешь по улице, вдруг ветерок доносит из открытого окна запах чужого дома — и останавливаешься как вкопанный. В памяти всплывают во многих подробностях какие-то старые, полузабытые имена, события, настроения. И дом уже кажется не таким чужим. Всего лишь дуновение ветра — и ты в прошлом.

То же самое происходило сейчас с девушкой. Законсервированный на века воздух хранил для нее запахи ее мира. И в этот момент ей, привыкшей за последнее время к ароматам дыма, подгоревшего мяса и конского навоза, стало не по себе. Я не мог ничего поделать, только посочувствовать. А может, и позавидовать.

Она быстро взяла себя в руки, вытерла лицо рукавом. Забралась в темное отверстие люка. Через несколько секунд в капсуле вспыхнул мягкий голубой свет. Я ожидал увидеть что-то вроде панели управления космического корабля. Но все было гораздо скромнее: в дальнем конце помещения — сиденье и тумба с большим черным квадратом на крышке. Все остальное место занимали стеллажи с одинаковыми продолговатыми ящиками без ручек и выступов.

Надежда села на стул, провела ладонью по черному квадрату. На нем медленно проступили какие-то линии. Это был экран, но не телевизионный и не компьютерный.

— Не стой над душой, — попросила девушка. — Иди лучше посмотри, что вокруг делается.

Я подчинился и занял пост возле нашей машины. Прислушиваться было невозможно — стальной каркас продолжал обтекать, и стук тысяч падающих капель сливался в непрерывный довольно громкий гул. Я прохаживался, кидал камешки, стараясь попасть одним в другой, думал о том, какие возможности откроют нам бомбардировщики.

Надежда закончила колдовать с приборами довольно скоро. Она не спеша вышла из лабиринта контейнеров.

— Шесть хранилищ отвечают на вызов.

— И что это значит?

— Значит, автоматика там еще работает. Я примерно могу вспомнить, где находятся четыре из них. Но есть ли там бомбардировщики...

— Мне снова придется нырять в незнакомых местах?

— Теперь уже вряд ли. Я могу открыть любое хранилище прямо отсюда, из этой кабины. Между прочим, мы устраивали их не только под водой.

— Понятно... — с чувством проговорил я. — Техника на грани фантастики— И что мы будем делать дальше?

— Полетим проверять. Я уже дала команду на открытие. Если что-то вылезет — сразу заметим.

Уже в кабине, на километровой высоте я вернулся к начатой теме.

— У вас была действительно очень хорошая техника. Я никогда такой не видел — у нас этого просто нет. Вы, пожалуй, и в дальний космос вышли?

— Да, вышли, но не в дальний. Это было до моего рождения. Однако потом космические программы свернули — все уходило на оборону. Я не застала ни одного полета.

— Но ведь у вас была мощная система связи. Неужели вы даже в этом обходились без космических аппаратов?

— Обходились, — пожала плечами девушка. — А зачем они нужны?

— Да вот, представь себе, нужны...

Мы о многом разговаривали, перелетая от пункта к пункту. В этот день нам повезло. Мы нашли одно хранилище. Оно располагалось в жерле потухшего вулкана. Насколько я понял, принцип там был обратный — не этажи вылезали из воды, а вода огромного вулканического озера сливалась через шлюзы, открывая сокровища ушедшей цивилизации.

Впрочем, никаких шлюзов нам открывать не пришлось. Они вышли из строя очень давно, и вода вытекла. Контейнеры стояли, продуваемые всеми ветрами. Тем не менее техника в них сохранилась отлично. Кратер располагался в совершенно непроходимых местах, и никто из местных не успел сюда залезть.

Мы спустились на дно, немного задержавшись на склоне, у развалин древней станции. На двух нижних этажах хранилища стояло всего восемь контейнеров, размерами они напоминали не вагоны, а ангары.

— Посмотри, — сказала Надежда, похлопав один из них по шершавой стенке. — Вот здесь хранятся бомбардировщики.