Ив сидел в углу флагманской рубки, за консолью связи, и изо всех сил старался отделаться от ощущения, что кто-то целится ему в висок. Это было абсурдом хотя бы потому, что линкор шел в крейсерском режиме и никакое энергетическое или кинетическое оружие не могло быть использовано: поля у линкора были очень мощные, зона смещения с лихвой перекрывала большую часть рубки, а ее эпицентр располагался бы как раз у дульного среза. Один выстрел — и всех бы расплющило… Однако с того момента, как он ступил на палубу линкора, творилось такое, что еще не то могло померещиться.

Когда он час назад прибыл на борт линкора, стискивая слегка вспотевшими от волнения пальцами спрятанный в перчатку кристалл, его встретила, к его немалому удивлению, сама флагман-капитан. Она стояла на мостике главного шлюза и насмешливо смотрела на него, похлопывая па ладони перчаткой:

— Рада вас видеть, дон. — В ее голосе так и сквозил сарказм. — Наверное, до сих пор гадаете, почему я решила поддержать просьбу вашего адмирала взять вас на флагман во время битвы?

Ив пожал плечами. Эта дама шустро взяла быка за рога. Разговор начинался весьма интересный. Она, вольно или невольно, прояснит ему наиболее важную диспозицию в этом сражении — диспозицию сил внутри главного штаба. Поэтому ему следовало молчать в тряпочку, поставив глаза и уши на ширину плеч, чтобы не спугнуть ее. Между тем флагман-капитан повернулась и пошла рядом с ним, продолжая говорить. Если бы он только знал, ЧТО услышит!

— Можешь гадать сколько угодно! — Флагман-капитан искривила губы в улыбке. — Все дело в том, что мне нужен был именно ты. Я собираюсь кое-что предпринять, и ты обеспечишь мне нейтралитет ваших дубовоголовых приятелей. Честно говоря, хоть королева и оказала мне большую услугу, пойдя на поводу у этой старой стервы и пригласив вас в королевство, по мне, это самый дерьмовый поступок за все ее правление.

Ив насторожился. Он ждал, что речь пойдет о просчетах донов, но ее слова скорее попахивали изменой.

— К чему такие заявления? — осторожно ответил он, пожимая плечами. — Особенно теперь, когда до начала битвы осталось несколько часов?

Возбуждение флагман-капитана нравилось ему все меньше. К тому же верные подданные вряд ли стали бы в его присутствии оскорблять ближайшую подругу, наставницу, более того — родственницу королевы. А что под старой стервой подразумевалась Сандра, было яснее ясного. Флагман-капитан резко остановилась и уставилась на него:

— Так ты еще ничего не понял? Ив напряженно смотрел на нее. Флагман-капитан расхохоталась:

— Мужчины!.. А кое-кто еще утверждает, что они не тупы! — Эстель покачала головой и произнесла, зло выплевывая каждое слово: — Ты нужен мне для того, чтобы убедить твоего дубину адмирала в том, что я не шучу. Мне нужно, чтобы он не делал глупостей и держал в узде своих грязных мужиков. — Она сделала паузу, проверяя, насколько Счастливчик усвоил все, что она сказала, потом продолжила: — Ты свяжешься со своим болваном адмиралом и передашь ему следующее: он будет действовать так, как я прикажу, а если он не выполнит мои требования, я уничтожу и его стерву, и королеву, причем устрою так, что вся вина за смерть обеих падет на твою тупую башку! — Она смерила его злобным взглядом и, кривя губы, закончила: — И не надейся сыграть со мной такую шутку, как с бароном Меджид. Сейчас у тебя нет дюжины спрятанных в засаде донов, к которым ты подманил барона, а этот вшивый корвет, который вертится в окрестностях моего корабля, в случае малейшего неповиновения будет уничтожен первым же залпом. Ясно?

Ив попытался как можно естественнее изобразить смесь негодования, изумления и страха, чувствуя, что именно такой реакции ждала Эстель. Он только не совсем понял, что она имела в виду, говоря о засаде донов.

— Но… как же так… Это невозможно… Флагман-капитан несколько мгновений наслаждалась его видимой растерянностью, а потом рявкнула:

— Заткнись! — Она разжала ладонь. На ней лежал точно такой же кристалл, какой он мял сейчас в своих потных ладонях. — Это новый вариант плана. Такой, какой нужен мне. От тебя требуется одно: каким угодно образом вбей в башку вашему адмиралу, чтобы он не дергался, когда в действие вступит этот вариант. И пусть заставит своих тупиц придерживаться его.

Счастливчик вздрогнул. Все группы заговорщиков работали идентично. И доны, и Эстель собирались воспользоваться программой, введенной в БиУСы кораблей. На секунду мелькнула мысль оглушить флагман-капитана и тут же подменить кристалл, но мелькнула где-то на периферии сознания, будто он заранее знал не только то, что так делать нельзя, но и" то, что он так не сделает. По-видимому, флагман-капитан заметила, как его пробрала дрожь.

— То-то! — Она обдала его презрением и добавила: — Чтобы окончательно расставить точки над «i», могу тебе сказать, что я сама предпочла бы скорее умереть, чем предать своих людей.

Счастливчик молчал. Флагман-капитан фыркнула и презрительно оттопырила палец:

— Мужчины… Двигай, дон. Если будешь паинькой, я, пожалуй, сохраню тебе жизнь и даже позволю увезти с собой твою сопливую подстилку.

При этих словах Ив едва сдержался. Тем более что это было чистой воды вранье: заговорщики никогда не оставляют свидетелей. Эстель повернулась и, презрительно грохоча каблуками, скрылась за поворотом.

И вот теперь он сидел за консолью и размышлял надо всем, что здесь происходило. Счастливчик знал, что Усатая Харя не исключал предательства — ведь даже составленный донами план битвы включал в себя сражение с какой-то частью королевского флота, — не особо доверял он и Эстель. Но кто мог подумать, что на измену пойдет команда ФЛАГМАНА и королева окажется заложницей? Обнадеживало одно: заговорщики, по-видимому, не знали, что он в одиночку расправился со всей бандой барона Меджид, хотя тут тоже возникали вопросы. Не знали, или не хотели верить, или хотели, чтобы он думал, будто они не знали? Беседа в коридоре выглядела достаточно подозрительно; его вполне могли провоцировать на какие-то необдуманные действия, чтобы потом воспользоваться моментом. Короче — головоломка. А ставкой в этой игре была жизнь королевы и тысяч других, не подозревающих, что гибель их подстерегает совсем не с той стороны, откуда они ждут. Ив вытер потный лоб. Самое страшное — не иметь права на ошибку. Тут совсем рядом с ним раздался ехидный голос Эстель:

— Что-то наш доблестный дон весь потом изошел. Ив поднял глаза и увидел, что флагман-капитан стоит рядом с ним, подбрасывая на ладони кристалл-дешифратор. В следующее мгновение его тело сработало как-то само собой: распрямившись, как пружина, он опрокинулся назад. Флагман-капитан не успела даже удивиться: в следующую секунду носок сапога наподдал ладонь, в которой лежал кристалл, и он, кувыркаясь, полетел вверх. Ив грохнулся на спину, выдав изумленное «Хек!», и ошарашено уставился на падающий ему на лицо кристалл. В последнее мгновение он неуклюже заслонился, и кристалл, стукнувшись о перчатку, отлетел к ногам Эстель. Та свирепо посмотрела на него и произнесла свистящим шепотом:

— Поиграть вздумал!..

Но рядом с ней уже выросла фигура капитана Умарки, и флагман-капитан, опалив его яростным взглядом, круто повернулась и пошла к командной консоли. Ив поднялся, в очередной раз вытер пот и под напряженным взглядом Умарки уселся на свое место. Капитан постояла, презрительно глядя на него, потом покачала головой и удалилась. Счастливчик перевел дух, исподтишка наблюдая за флагман-капитаном. Та обменялась фразами с несколькими офицерами, потом отработанным движением вложила кристалл в приемник и бросила в сторону Ива торжествующий взгляд. Ив яростно потер лицо, потом включил консоль связи. Когда на небольшом экране перед ним появилось лицо Усатой Хари, Ив облегченно выдохнул и произнес две кодовые фразы:

— Адмирал, связь в норме.

Это означало, что вирус запущен. Эстель не подозревала, что поймала совсем не тот кристалл, который выпустила из рук, так что с этой частью плана все было в порядке. Но вот следующая фраза означала то, что у него возникли серьезные проблемы:

— Сижу, в ус не дую.

Он поднял глаза и натолкнулся на горящий злобной радостью взгляд. Эстель наверняка контролировала их канал связи. Однако, как оказалось, этот взгляд флагман-капитана поймал не только Счастливчик. Королева вдруг нахмурилась и, сделав жест рукой, что-то сказала склонившейся над ее плечом Умарке. Та кивнула, быстро огляделась по сторонам и, на мгновение задержав взгляд на Иве, чуть прянула веками, потом вышла из рубки. Эстель с тревогой посмотрела ей вслед и что-то торопливо нажала на своей консоли. Ив напряженно размышлял, вспоминая движение век капитана королевской стражи: неизвестно почему, его вдруг охватила уверенность, что Умарка как бы перепоручала ему ответственность за жизнь королевы. Он не мог понять, откуда это чувство. Умарка всегда относилась к Счастливчику очень подозрительно и вообще на дух не переносила донов, но сейчас он чувствовал, что угадал правильно. Что ж, судя по всему, дело двигалось к кульминации. Ив обвел рубку внимательным взглядом, запоминая расположение всех, кто в ней находился, и ощутил где-то под ложечкой тепло. Что-то подобное он почувствовал тогда на поляне, перед тем как бросить тело в сторону барона Меджид. Итак, наступал новый момент истины. Прошло около получаса. Он не отрываясь смотрел на флагман-капитана. Та раздраженно оглядывалась и время от времени нетерпеливо косилась на дверь. Наконец дверь распахнулась. В рубку ввалилась толпа космодесантников в боевых скафандрах. Они волокли за собой несколько тел; в двух из них Счастливчик мгновенно узнал Сандру и Умарку. Одежда была порвана, на лицах виднелись начинающие синеть кровоподтеки. Королева вскочила, но в этот момент трое находившихся рядом офицеров выхватили свои шпаги, и Тэра оказалась в кольце клинков. Она бросила беспомощный взгляд в сторону Счастливчика, но тот сидел на месте с каменным лицом. Было еще не пора. Он знал: надо ждать, когда будут сброшены все маски. Пятеро офицеров, стоявших рядом с Ивом, даже не обнажили шпаги, а просто встали полукругом и угрожающе уставились на него. Счастливчик видел все вокруг, как при замедленной съемке. По всей рубке несколько, десятков офицеров обнажили шпаги; клинки упирались в грудь сидящих, рядом товарок, которые еще не успели понять, что происходит. Кое-кто попытался сопротивляться, но несколько выпадов бывших подруг безжалостно превратили непокорных в трупы. В следующее мгновение Ив почувствовал, что где-то внутри будто лопнул нарыв и время пошло нормальным темпом. Во время схватки с бароном этого не было, и где-то в глубине души заворочался червячок сомнения: а вдруг он уже ничего не сможет, вдруг его странная способность ушла и не вернется в решающий момент? Но потом его охватила уверенность в том, что это не так и что он может по мере необходимости ускорить восприятие и оказаться неуязвимым и смертоносным для медленно шевелящихся людей, заполнивших рубку. А возникшее у него ощущение было новым: теперь он мог контролировать эту свою способность.

Все происшедшее заняло около десяти секунд. Маски были сброшены. Флагман-капитан несколько раз высокомерно приложила ладонь к ладони, изображая аплодисменты, и повернулась к королеве:

— Ну вот и все, моя дорогая, конец вашему предательству.

Тэра сверлила ее горящим взглядом:

— Ты ответишь за это. Эстель расхохоталась:

— Браво! Никаких глупых вопросов типа: что это значит? Никакой истерики. Учись, мужчина! — фыркнула она, обернувшись к Счастливчику, потом неторопливо прошлась по рубке, всем своим видом демонстрируя охватившее ее торжество, полюбовалась на обвисших на руках космодесантников Сандру и Умарку и снова заговорила, обращаясь к королеве: — Внесу ясность сразу, чтобы не терять времени. Я — реймейка. Не по рождению, нет. Но я — дочь графа Семильи, которую поймали еще во времена первого мятежа и казнили по приказу твоей матери. Мать родила меня на Реймейке, и не было никакого скитания по Окраине и чудесного спасения. Было детство, проведенное в бегах, и жажда мести, впитанная с молоком матери, которую у меня отняли.

Королева покачала головой:

— Опомнись! — Она окинула взглядом всех, кто находился в рубке: — Опомнитесь, мы идем на битву со страшным врагом, а вы подло ударили в спину! Неужели вы не понимаете, что может произойти? Вы погубите флот, вы погубите все королевство! Неужели вы думаете, что вам это простится?

Эстель захохотала:

— ТВОЙ флот, тварь! И твое королевство. Ты слишком глупа, чтобы догадаться, что все, кто стоит рядом со мной, тоже реймейки. — Она криво усмехнулась и, подойдя к королеве почти вплотную, прошипела: — Мне стоило не слишком больших усилий обмануть или купить твоих судей, чтобы они закрыли глаза на то, что реймейкцы меняют паспорта. А уже после этого сделать их офицерами флота и перевести к себе на ТВОЙ флагман вообще было парой пустяков. — Эстель уставилась в глаза королевы и снова захохотала: — Она еще ничего не поняла! Если твой флот будет уничтожен, то Реймейк станет свободным!

И флагман-капитан с размаху влепила королеве пощечину. Тэра рванулась вперед, но окружавшие ее офицеры сделали слаженное движение — и она со стоном упала на палубу, зажав руками рану на ноге. Умарка яростно забилась в руках космодесантников, но ее мышцы не смогли перебороть псевдомускулы экзоскелетов. Флагман-капитан удовлетворенно смотрела на эту картину. Когда Умарка, тяжело дыша, снова повисла на державших ее руках, Эстель повернулась, удовлетворенно кивнула и неторопливым шагом подошла к командной консоли:

— Оттащите их к стене! Всех, кроме этого мужчины в углу — он еще должен выполнить свою долю работы. — Слово «мужчина» в ее устах звучало как ругательство.

Разоруженных пленников тычками клинков поставили на колени у стены, заставив сложить руки на затылке. Флагман-капитан несколькими нажатиями клавиш запустила какую-то программу и с хитрой улыбочкой повернулась к ним:

— Внимание, дамы. Сейчас вы увидите кое-что интересное.

На экране возникло лицо королевы. Если бы Счастливчик сам не был свидетелем того, что сейчас происходило в рубке, то он был бы готов поклясться, что видит изображение флагманской рубки, в которой вовсю шла работа. Королева деловито повернула лицо, и знакомый всему королевству голос произнес:

— Внимание, первая срочность, изменение плана атаки. Поступила новая информация от разведчиков донов. БиУСы кораблей приготовить к загрузке.

От стены, где находились пленные, послышался стон. Флагман-капитан метнула на них мстительный взгляд и еще раз нажала на клавишу. Вдруг экран мигнул, картинка поплыла и исчезла. Еще миг — и на экране появилось изображение того, что в действительности происходило в рубке. Все недоуменно вытаращили глаза, а флагман-капитан дико вскрикнула:

— Адам! Что происходит?!

Услышав собственный возглас с экрана, она торопливо выключила картинку. Ив расплылся в улыбке. Консолеголовый с Крутым Губошлепом сработали даже лучше, чем он ожидал. Самым сложным оказалось изолировать вирус только в нужной программе, не угробив существенной доли массива памяти корабельных БиУСов, поэтому они с Крутым Губошлепом создали одноразового вируса-убийцу, оснащенного различными предохранителями: он мог сработать, только если программа одновременно сбрасывалась не менее чем в три с половиной сотни БиУСов; как только сброс прекращался — вирус погибал. Сейчас этот вирус сработал не только на программу атаки, но и на компьютерную картинку, которую флагман-капитан гнала со своего кристалла-дешифратора на все корабли обеих эскадр. Когда все проходит так гладко, немудрено поверить в свою удачу. Эстель ошарашенно огляделась, наткнулась глазами на усмехающееся лицо Счастливчика и возопила:

— Ты!

В это мгновение Ив переключился в скоростной режим и прыгнул вперед.

Когда он остановился у двери и, повернувшись, скачком вернулся в обычное время, вся рубка была заполнена шевелящимися обрубками человеческих тел. У стен валялись замершие фигуры в боевых скафандрах. Не все были мертвы — некоторые просто находились под воздействием лошадиной дозы антишоковых препаратов, впрыснутых в кровь медицинскими контурами боевых скафандров. Флагман-капитан лежала у своего командного кресла, тупо рассматривая обрубки на месте правой руки и правой ноги. А от стены, вдоль которой стояли пленники, послышался усталый голос Сандры:

— Значит, ты поверила, дорогая, что я обманула офицеров там, во дворце, когда сказала вам, что он в одиночку уничтожил барона со всей его бандой?

Флагман-капитан повернула к ней побелевшее лицо:

— Но это невозможно… Там в засаде был целый отряд донов. Я видела настоящий отчет группы расследования стражи.

Сандра выпрямилась, со стоном разгибая затекшие ноги:

— Именно он-то и был фальшивым. Она подошла к консоли и включила центральный экран, который тут же заполнили десятки встревоженных лиц, из динамиков полилась разноголосица взволнованных голосов. Сандра поморщилась, потом раздраженно рявкнула:

— Всем заткнуться! Внимание, циркулярно, всей эскадре! На флагмане мятеж реймейкцев, план атаки стерт. Отмена атаки, возвращаемся.

Мгновение стояла тишина, потом послышался спокойный голос Усатой Хари:

— Поздно. Две минуты назад состоялся огневой контакт. Нам в лоб прет эскадра вымпелов в семьсот.

Динамик снова взорвался потоком встревоженных вопросов. Сандра постояла, о чем-то напряженно размышляя, потом резко отключила пульт и повернулась к Счастливчику:

— Ну, долго ты еще будешь стоять столбом? Связь с усачком мне, закрытый канал, быстро!

Ив подскочил к консоли, и через секунду на большом экране осталось только лицо Усатой Хари. Сандра внимательно посмотрела на него и усмехнулась:

— Только не говори мне, что у тебя нет никакого запасного плана.

— Запас карман не тянет, — ухмыльнулся дон Крушинка.

Они помолчали, глядя друг на друга, потом дон дрогнувшим голосом спросил:

— Как ты? Сандра сглотнула:

— Могло быть хуже. Твой парень молодец, я рассчитывала на него, и, как видишь, не зря.

Все ошарашенно вытаращились на них. Эти двое беседовали так, будто передовые корабли не вступили уже в схватку с кораблями Врага, а сама Сандра не стояла на залитой кровью палубе в окружении трупов и умирающих.

— Ладно, усачок, твоя взяла, действуй, — вздохнула адмирал и, резким движением переключив экран в режим циркулярного вещания, отрывисто пролаяла в эфир: — Внимание, первая срочность, ввожу в действие новый план, флагман под желтым флагом. Введение флагмана в строй по готовности. До тех пор командование передается на «Неприятную неожиданность», подтверждение по запросам, приготовить БиУСы к загрузке. — Она подождала несколько минут, потом повернулась к офицеру связи, успевшей тихонько занять свое место: — Сколько было запросов?

— Ни одного. Сандра кивнула:

— Что ж, бой начался, и помоги нам Ева-спасительница, другого шанса у нас не будет. — Она повернулась к Иву, хмыкнула и произнесла: — А ты действительно Счастливчик. Ну, что ты стоишь? Помоги королеве!