Флоты падали навстречу друг другу. Объединенный флот королевства и благородных донов лихорадочно перестраивался в новый боевой порядок. Впереди на дальности двадцати минут полета уже вовсю кипела битва. Передовые корабли, обменявшись залпами бортовых батарей, сцепились в жарких объятиях абордажа, но самое главное было еще впереди. Больше полутора тысяч кораблей мчались друг на друга, сгорая от нетерпения вцепиться в глотку противнику и подобно чудовищным вампирам выплюнуть ему в кровь разъедающие вирусы абордажных отрядов, чтобы затем с их помощью высосать из бьющегося в конвульсиях врага все, что составляло его жизнь.

Усатая Харя сидел, вцепившись в подлокотники командного кресла, и вполголоса отсчитывал секунды, хотя сам понимал, что это глупо. Какая разница, за сколько секунд флот успеет перестроиться в новый ордер, к тому же если уж ему так хотелось зафиксировать время, гораздо проще было задействовать простейшую функцию командной консоли и включить электронный секундомер. Однако Усатая Харя продолжал бормотать цифры. До начала боевого соприкосновения основных сил оставалось меньше получаса, а перестроение все еще продолжалось. Тот боевой порядок, который сейчас принимал объединенный флот, противоречил всем уставам и наставлениям. Испокон веку сражение завязывали маневренные группы легких фрегатов и старались разорвать, расчленить ордер вражеских эскадр, подставить их под орудийный удар кораблей, составляющих основную силу флота. Сейчас же дон Крушинка выводил вперед самые мощные корабли, которые у него были, — линкоры и тяжелые крейсеры королевства. Корабли благородных донов укрывались за их мощными силовыми полями, как за щитом. Однако для противника все должно было выглядеть как обычно, поэтому корабли королевства сжимали свои поля отражения почти до обшивки, пытаясь притвориться фрегатами и корветами, а корабли благородных донов раздувались, как индюки, прикидываясь линкорами. Конечно, весь этот камуфляж рухнет при первом же залпе — ведь силовое поле требует на несколько порядков большей мощности, и, как только внешние границы полей отражения опалят первые выстрелы, наступит момент истины: силовые поля обрисуют конфигурацию корпуса, мгновенно выдав класс скрывающихся за ними кораблей. Но тогда противнику уже будет поздно менять ордер. Битва превратится в многосторонние дуэли сцепившихся клубков кораблей, в которых преимущество изначально останется за тем, кто при первых залпах имел лучший боевой порядок. Теоретически искусство флотоводца должно было ограничиваться тем, чтобы вовремя вытаскивать из схваток, в которых у объединенного флота было явное преимущество, лишние корабли, на скорую руку формировать штурмовые отряды и бросать их на помощь туда, где удача поворачивалась к ним спиной. Если при отсутствии грубых ошибок флот будет немного быстрее уничтожать корабли врага и меньше терять своих, то в конце концов это приведет к победе. Но при таком раскладе Усатая Харя потерял бы львиную часть флота и об атаке Форпоста можно было бы забыть — а ведь именно это являлось главной задачей битвы. Надо было искать какой-то выход, но пока следовало только ждать — ждать до тех пор, пока не подвернется случай для одного из трюков, которыми всегда славились доны. Дон Крушинка резко выдохнул и прервал отсчет. Смена боевого порядка была закончена. Он бросил взгляд на боковой экран и рявкнул:

— Эскадрам — дать отсчет до контакта. Динамик незамедлительно ожил:

— Старый Пердун — двадцать минут.

— Две Пинты — не больше пятнадцати.

— Семь Футов — двадцать две минуты.

— М-м… адмирал Шанторин — тридцать минут.

— Адмирал Жермен — сорок минут.

— Толпа бродяг — семнадцать минут. Последний доклад был от Грустного Бродяги, которого доны, пришедшие за эскадрой Усатой Хари в надежде на закон «живого приза», избрали своим командиром. Усатая Харя поморщился. Он был вынужден поставить во главе двух объединенных эскадр адмиральш королевства, чтобы до предела снизить напряжение в столь внезапно слившемся в одно целое флоте. Ибо по плану, разработанному главным штабом королевства, эскадрам предстояло атаковать вражеский флот, а затем и Форпост двумя раздельными ордерами — хотя, конечно, командир с большим удовольствием поставил бы во главе этих подразделений кого-нибудь из своих ветеранов. Все офицеры флота, начиная от адмирала и кончая последним лейтенантом, получили достаточную информацию о структуре эскадр, порядке подчиненности, тактике действий, внутреннем устройстве и особенностях формирования команды вражеских кораблей. Но, во-первых, опыт ничем не заменишь, а во-вторых… было еще много «в-третьих», «четвертых», «пятых» и так далее, да и, в конце концов, какой бы адмирал отказался видеть во главе эскадр тех, кому он мог доверять, как самому себе, но… Усатая Харя несколько мгновений раздумывал, потом обреченно махнул рукой и переключился на дуплексные каналы связи с обеими адмиральшами. Когда на экране появились сосредоточенные лица дам-флотоводцев, Усатая Харя придал своей физиономии самое доверительное выражение и с максимально возможной вежливостью пророкотал:

— Прошу меня простить, сударыни. — Он помолчал, подбирая слова, но потом отбросил китайские церемонии и решил идти напролом: — Я прошу простить мою назойливость, но все же вы должны меня понять. Для вас это первый бой с данным противником. — Он сделал паузу в ожидании реакции женщин.

Адмирал Жермен внимательно посмотрела на благородного дона и молча кивнула, а Шанторин слегка вздернула подбородок. Усатая Харя внутренне усмехнулся. Шанторин была та еще штучка. Он упражнялся в галантности, из кожи вон лез — а она хоть бы хны!

— Я просто имел в виду, что рядом с вами есть ребята, которые в своя время водили в бой флоты не намного меньше нашего, так что в случае чего для вас не будет зазорным обратиться к ним за добрым советом, — объяснил Усатая Харя.

На Шанторин эти слова подействовали, как съеденный лимон.

— Благодарю за заботу, адмирал, но я надеюсь справиться своими силами, — холодно произнесла она, после чего исчезла с экрана.

Усатая Харя без особых надежд перевел взгляд на адмирала Жермен, которая, как и следовало ожидать, не удостоила его ответом. Когда молчание несколько затянулось, она усмехнулась краешками губ и произнесла:

— Я, в общем-то, понимаю, что вы пытаетесь приставить к нам кого-то вроде дуэньи. У меня, конечно, тоже есть самолюбие, но на вашем месте я поступила бы точно так же. — Флотоводец выдержала эффектную паузу. — Итак, кто будет моим советником?

— Я бы рекомендовал Масляную Макушку, — ответил Усатая Харя.

Адмирал Жермен бросила быстрый взгляд на боковой экран:

— Фрегат «Требюше»?

Дон Крушинка кивнул. Адмирал пристально посмотрела на него, потом снова усмехнулась и тоже исчезла с экрана. В это мгновение на центральном дисплее появился Две Пинты. Он задорно посмотрел на дона Крушинку и весело рявкнул:

— Я начал.

Флагманская рубка была отмыта, убитых и раненых вынесли, а бригада ремонтников торопливо меняла разрубленные кресла у консолей. Сандра раздраженно прохаживалась рядом с командным креслом, бросая сердитые взгляды на бледную, но несгибаемую Тэру, которая сидела рядом. Ее бедро было затянуто в лечебную кожу. Счастливчик торчал рядом со своей консолью и целомудренно отводил глаза от обнаженных ног королевы. На центральном экране и в голокубе медленно перемещались клубки огоньков, вспыхивали искорки орудийных залпов. Флагман пока оставался вне этой битвы. Мятеж стоил жизни семи старшим офицерам линкора; еще сорок человек находились под арестом в карцере или в медицинских боксах. Хотя большинство было из абордажной команды, все же среди них затесалось несколько офицеров управления, в том числе и сама капитан корабля. Сандра резко остановилась и повернулась на каблуках:

— Эй, Счастливчик!

Тот вскинул на нее глаза. Сандра пристально посмотрела на него:

— Вот что. Положим, командование кораблем я могу взять на себя, но у меня не хватает еще как минимум трех специалистов… — Она усмехнулась: — Если, конечно, не считать вчерашних гардемаринов академии флота, которыми по традиции формируются запасные смены флагмана. — Сандра поморщилась. — Во всяком случае, на одной консоли мне нужен НАСТОЯЩИЙ специалист. — Она выразительно кивнула в сторону консоли управления огнем: — Справишься?

Ив на миг заколебался, но они были в слишком отчаянном положении, чтобы его могли остановить какие-то моральные соображения или собственная нерешительность. Он кивнул.

— Ну так какого Адама ты все еще там топчешься? — рявкнула Сандра повеселевшим голосом.

Счастливчик хмыкнул и направился к консоли, по пути пробормотав:

— Вы с Усатой Харей стали страшно похожи друг на друга.

Сандра недоумевающе округлила глаза, потом откинула голову назад и расхохоталась. Мгновение спустя к ее раскатистому хохоту присоединился тоненький смех королевы, а вскоре уже смеялись все, кто был в рубке. Когда через несколько минут смех утих, все почувствовали сильное облегчение. Этот взрыв хохота будто начисто смел царившее в рубке напряжение. Остался боевой задор с некоторой примесью страха, впрочем вполне понятного: ведь в этой битве решалась судьба королевства.

Когда все вновь назначенные офицеры заняли свои места, Сандра уселась в командное кресло и вышла на связь с Усатой Харей. Тот нервно дернулся, когда на экране связи перед ним возникло изображение флагманской рубки линкора, потом окинул их внимательным взглядом и, заметив Счастливчика за консолью офицера управления огнем, ухмыльнулся:

— Готов передать командование.

— А не заткнуться ли тебе? — весело буркнула Сандра. — Тоже выдумал, передавать командование в самый разгар боя. Лучше давай говори, что нам делать. У нас как-никак шесть батарей орбитальных мортир.

— Пока держитесь сзади, — посерьезнев, ответил дон Крушинка и, заметив, как вспыхнули глаза Сандры и королевы, поспешно добавил: — Я все еще нигде не вижу того монстра, с которым столкнулись наши разведчики. Сдается мне, что он готовит какую-то каверзу, и я хочу иметь в запасе крупную карту.

Сандра испытующе посмотрела ему в глаза, потом повернулась к королеве. Та медленно кивнула. Это было достойной причиной придержать их корабль, независимо от того, была ли она истинной. С другой стороны, Сандра помнила, что на борту линкора находится королева, и это был лишний аргумент в пользу того, чтобы поверить усачку. Тут подала голос Тэра:

— Пусть нам дают информацию на голокуб. Это было разумно: сейчас на голокубе была картинка, снимаемая только датчиками самого линкора, а «Неприятная неожиданность» как лидер эскадры получала изображение, которое давали сенсоры кораблей всех командующих эскадрами. Усатая Харя молча кивнул, на мгновение отвернулся и что-то свирепо рявкнул в сторону другого экрана. Все замерли, не решаясь отвлекать командующего, но спустя полминуты он удовлетворенно закивал и снова повернулся к ним:

— Эй, Счастливчик, есть соображения? Ив кожей ощутил удивленные взгляды офицеров. Только Сандра и королева смотрели спокойно: они уже успели привыкнуть к тому, что сам командующий флотом может запросто обратиться с вопросом к простому члену абордажной команды ветхой канонерки, если считает, что тот может посоветовать что-то толковое. Счастливчик задумчиво пожал плечами:

— Так ты говоришь, нигде не видно того монстра? Усатая Харя кивнул, заинтересованно глядя на него:

— Да, причем вполне вероятно, что их несколько. Правда, почти все корабли идентифицированы, но эти переростки вполне могут висеть где-то в стороне, не далее чем в часе подлета. Сенсоры и аналитические контуры сейчас так забиты данными, что шансов засечь поодаль «эффекты провала» практически никаких.

— Может, они ищут именно нас? Вряд ли они в курсе, что у эскадры новый лидер.

Усатая Харя пожал плечами:

— Очень может быть. У нас еще почти треть флота по всему ордеру укрыта за полями отражения, так что не исключено, что они ждут появления того, кого считают флагманом… Хотя при подобном развитии событий Алые князья давно уже перешли бы в наступление. Судя по всему, мы были правы. Их здесь нет, и командует, скорее всего, кто-то из представителей касты Приближенных.

Какая-то офицер не удержалась и ляпнула:

— Это казгароты?

В этот момент адмирал опять повернулся к какому-то боковому экрану, и на вопрос ответил Ив:

— Казгарот — это низшие, воины. Приближенные — это каста интеллектуалов. Они не воюют сами и рассматривают бой как вариант некой сложной игры. Ни один из них никогда не видел сражающихся воочию. Оценку ситуации и принятие решения они производят на основании математической обработки усредненных величин. — Счастливчик помолчал, обводя взглядом удивленные лица. — Алые князья позаботились о том, чтобы воины не имели высокого интеллекта, а те, что далеко ушли по пути развития интеллекта, были начисто лишены некоторых инстинктов, способствующих выживанию.

Ив замолчал, несколько ошарашенный тем, насколько складно он все это изложил. Тут Усатая Харя вновь повернулся к ним:

— Прошу прощения, становится жарковато. Так как насчет идей, Счастливчик?

— А может, нам убрать поле отражения? — негромко произнес Ив.

Дон Крушинка задумался, потом сердито нахмурил брови:

— А если их будет несколько?

— Для нас и одного много, так что стоит иметь что-нибудь про запас, скажем, несколько команд брандеров.

Усатая Харя расплылся в улыбке:

— Идет. Минут через сорок будьте готовы. Ив кивнул, повернулся к своей консоли и, игнорируя впившиеся в него вопросительные взгляды, стал методично проверять системы управления огнем. Он знал, что скоро вокруг воцарится ад, и хотел встретить его во всеоружии.

Дон Крушинка отключился от дуплексного канала связи с флагманом и быстро окинул взглядом панораму битвы. Сражение рассыпалось на два десятка крупных эпизодов, и в большинстве перевес был на их стороне. Даже эскадра Шанторин умудрилась выйти на результат пятьдесят на пятьдесят, однако именно ей сейчас особенно требовалась помощь. Да и вообще радоваться было рано. Сражение в пространстве занимает часы, а при таких масштабах, возможно, и дни, к тому же, пока не нейтрализован монстр, обнаруженный и запечатленный разведкой Хромого Носорога, весы еще могут качнуться в другую сторону. И даже после его уничтожения, если дать остаткам вражеского флота уйти под защиту батарей планетарных мортир Форпоста — а в том, что они давно уже перевооружены семилучевыми орудиями, грех было сомневаться, — задача высадки десанта виделась не менее сложной, чем победа в нынешней битве. Потому-то Усатая Харя и придерживал почти половину сил благородных донов. Он ждал монстра: не стоило и надеяться, что они смогут нанести ему серьезные повреждения за время огневого контакта, а в абордажной схватке донам он все-таки доверял больше. Идея Счастливчика давала шанс выманить монстра, причем именно туда, где можно было преподнести ему пару сюрпризов. Дон Крушинка быстро отдал необходимые распоряжения, а потом переключился на канал «Бласко ниньяс». Когда на экране возникло лицо Упрямого Бычка, он сразу взял его, так сказать, за рога:

— Вот что, Бычок, сейчас эта большая дура, в тени которой ты прячешься, сыграет роль живца…

Дон Диас кивнул и повернулся к привычно маячившему за спинкой командного кресла Пивному Бочонку, но Усатая Харя сердито рявкнул:

— Не крутись, я еще не кончил! Упрямый Бычок поспешно изобразил глубочайшее внимание.

— Мы надеемся, — продолжил дон Крушинка, — что клюнет тот самый монстр. Возможно, даже не один. Твоя задача — при включении силового поля линкора оттянуться по сиреневому вектору и притаиться, дожидаясь выброса абордажных ботов. Мне нужно, чтобы до линкора их добралось как можно меньше. Но действовать начнете не раньше, чем батареи линкора будут полностью подавлены.

Дон Диас кивнул, потом спросил:

— А если монстров несколько?

— К вам подтягиваются брандеры, поэтому не замахивайся на невозможное. За пультом управления огнем на линкоре — Счастливчик, да и космодесантников там больше чем достаточно. Если вылезет монстр, то, как только брандеры с ним разделаются, я подброшу в помощь линкору две дюжины корветов из резерва.

— А если они просто раздолбают флагман из орудий?

Усатая Харя покачал головой:

— Вряд ли. В таком случае почему они до сих пор прячутся? Вполне можно было бы собрать сильную эскадру охранения и использовать монстра в качестве «кочующего хулигана». До этого могли додуматься даже Приближенные. Нет, подобная скрытность означает одно — засаду с целью абордажа.

— А вдруг?..

Дон Крушинка стиснул зубы и сдавленно произнес:

— Тогда сохрани вас Бог.

Они помолчали. Усатая Харя зябко повел плечами:

— Ладно, будем надеяться на лучшее. Я уже передал команду на корветы. Этого хватит, чтобы сжевать и выплюнуть абордажные команды десяти монстров.

Если он и преувеличивал, то немного. Когда Упрямый Бычок исчез с экрана, Усатая Харя глубоко вздохнул и переключился на линкор. Перед ним возникло лицо Сандры. Он на мгновение запнулся, потом произнес внезапно севшим голосом:

— Все готово, можно начинать.

Дон Крушинка замолчал. Ему вдруг показалось, что он только что произнес смертный приговор всем находящимся на борту линкора.

Счастливчик напряженно смотрел, как в стороне от клубящейся в пространстве битвы одна за другой вспыхивают новые точки. Их было семь. Приближающиеся корабли находились в двадцати минутах подлета, и сенсоры линкора уже засекли «эффекты провала».

— У него большое охранение, как и в прошлый раз, — насмешливо произнесла Сандра.

Но Счастливчик вдруг вздрогнул, потом медленно повернулся к остальным и, облизав разом пересохшие губы, произнес:

— Это не охранение.

Сандра вскинулась и резко развернулась к нему:

— Что ты сказал?

Ив поднял руки с растопыренными пальцами, потом положил их на пульт и, глубоко вздохнув, повторил:

— Это не охранение. Просто их семь.

— Кого?

— Этих кораблей.

Когда до Сандры дошло, она торопливо переключилась на канал связи с доном Крушинкой:

— Усачок, у нас проблема.

— Вы его засекли? — напряженно осведомился Усатая Харя.

Сандра покачала головой:

— Не его.

Усатая Харя встревожено посмотрел в сторону, судя по всему на панорамный экран:

— Ты считаешь, что их несколько? — Он вгляделся внимательнее. — Может быть, но пока они укрыты полями отражения, мы не можем точно идентифицировать, кто есть кто и сколько монстров вас атакует.

Сандра покачала головой:

— Счастливчик говорит, все семеро — это они и есть, а я не раз убеждалась, что ему стоит верить.

Усатая Харя побледнел и суетливо дернулся к пульту, но тут же развернулся:

— Немедленно уходите. Отходите ко второй эскадре.

Сандра несколько мгновений вглядывалась в мерцающее пространство голокуба, потом яростно мотнула головой:

— Нет. Мы не можем отходить ко второй эскадре. Если мы приведем за собой этих толстяков, то на второй эскадре можно поставить крест, как и на всем фланге.

Усатая Харя смотрел на нее полными ужаса глазами. Сандра ласково улыбнулась ему:

— Ты ведь ждал чего-то подобного, усачок. Так что давай выигрывай битву, а мы уж постараемся уцелеть.

— Но королева…

Сандра вздрогнула и, не поворачивая головы, сухо произнесла:

— Я позабочусь о ней.

Дон Крушинка умоляюще посмотрел на нее, потом его лицо искривилось в страдальческой гримасе, и он, махнув рукой, исчез с экрана. Сандра повернулась, окинула взглядом побледневшие лица офицеров, заметила стиснутые губы Тэры и задержалась на безмятежном лице Ива. Тот сидел, ни на кого не обращая внимания, уставив сузившиеся глаза на вырастающее на экране изображение надвигавшихся кораблей, и бешено что-то набирал на пульте консоли управления огнем, время от времени бросая взгляд на быстро скачущую по обрезу экрана колонку цифр и символов.

— Счастливчик, есть идеи? — окликнула его Сандра неожиданно робко.

Он на мгновение замер, обернулся к ней и, усмехнувшись, произнес:

— МНЕ КАЖЕТСЯ, — он выделил голосом эти слова, — что мы окажемся для них не меньшим сюрпризом, что они для нас. — Ив сделал паузу и снова бросил насмешливый взгляд на — приближающуюся смерть. — А я привык доверять своим ощущениям. Особенно в последнее время. — Он хищно улыбнулся, будто припомнив что-то смешное и страшное одновременно. — Да, именно в последнее время…

И все находящиеся в рубке почувствовали, как в них разгорается огонек надежды.