Ив стоял на балконе дворца и таращился на расстилавшееся перед ним зеленое море. Он давно отвык от той жизни, которую вел последние два месяца. Вернее, если быть откровенным, Ив-то к ней никогда и не привыкал, но было время, когда он много читал о ней и, естественно, частенько мечтал. Но с той поры прошло много времени, в котором была только череда дешевых таверн, тощий кошелек, долгие, нудные рейды в пахнущих жаром и шпажным маслом стальных коробках кораблей и короткие яростные схватки, перед началом которых пробирает ужас, а после давит усталость и наваливается опустошение. Но сейчас…

Они прибыли на Тронный мир две недели назад. Эскадре донов, дабы не шокировать широкие слои консервативно настроенного населения, запретили посадку на миры королевства, но в системе Лузуса находилась старая база флота, которая была загружена едва на четверть. Для размещения столь большого флота она, конечно, была маловата, но доны оказались более неприхотливыми, чем регулярные войска, так что туда доставили достаточное количество продовольствия и топлива для кораблей, и Лузус превратился в огромный военный лагерь. Но Усатая Харя, Ив и корвет Упрямого Бычка, который дон Крушинка сделал своим личным курьером, прибыли на Тронный мир. Первое время доны шалели от затурканных мужчин и крутых бабенок, которые на попойках в припортовых тратториях набивались в зал и остолбенело разглядывали их, время от времени петушась и задираясь, будто вид мужчин со шпагами, дующих местное винцо и добродушно косящихся по сторонам, в то время когда остальные представители мужского пола усердно занимались домашним хозяйством, был для них личным оскорблением. Как правило, дело кончалось непродолжительными кулачными потасовками: дуэли здесь не практиковались, а опыта в кабацких драках у донов было несколько больше. К тому же они уже попривыкли к воинственным жен — шинам, а их противницы первое время были даже довольны разнообразием после забитых местных мужичков. Через неделю доны пришли к единому мнению, что этот мир им нравится. Одно было плохо: они обошли все питейные заведения, но везде подавалось только вино. Поэтому на стихийной сходке было решено срочно сварганить перегонный куб. И вот сегодня Ива позвали на дегустацию собственного бренди. Счастливчик пока не решил, стоит ли ехать. Конечно, повидать старых собутыльников очень хотелось, но он знал, что это кончится как обычно, можно ли позволить себе такое при его новой должности? Ив вздохнул и решил не брать в голову. В конце концов, он не рвался на эту должность, а раз назначили — пусть терпят. Кроме того, ему было неловко перед Пипом. Счастливчику намекнули, что обслуга дворца прекрасно справится с обеспечением ему полного комфорта, и парня сначала пришлось оставить под опекой Сивого Уса, а потом тот напросился на «Неприятную неожиданность» — корабль сейчас болтался на парковочной орбите над Тронным миром, ожидая, когда Усатая Харя завершит дела в столице и отбудет к своему флоту. Так что стоило съездить еще и для того, чтобы повидать Сивого Уса и расспросить, как дела у парня. Ив бросил прощальный взгляд на парк: пора собираться. Дегустация состоится в Эмилате, небольшом городке, расположенном на одном расстоянии от дворца и космопорта, в котором находился «Бласко ниньяс». Если он хочет не очень опоздать, то надо вылетать в ближайшие полчаса.

— Благородный дон!

Ив резко обернулся. Перед ним стояла невысокая, пухлая дама в великолепно облегающем фигуру костюме, со шпагой и тяжелым, затейливым орденом, висящим на груди на широкой ленте. Вернее, следовало бы сказать, лежащим: из-за внушительного объема груди орден покоился почти параллельно земле.

— К вашим услугам, э-э-э…

Дама скривилась, будто тот факт, что ее не узнали сразу, был для нее оскорбителен, но, по-видимому, какие-то причины не позволили ей поставить этого мужлана на место. Чуть ли не со скрипом изобразив на лице благосклонную улыбку, она небрежно обронила:

— Мой титул — барон Меджид.

Счастливчик уже немного привык, что здесь все титулы произносятся в мужском роде, несмотря на то что носят их исключительно женщины, однако такое несоответствие по-прежнему резало слух.

— К вашим услугам, барон.

Дама окинула его небрежным взглядом, в котором мелькнуло презрение, и медленно пошла от него вдоль парапета. Ив пожал плечами и отвернулся, решив покинуть балкон, когда удалится эта странная гостья. Но тут раздался гневный возглас:

— Что это значит?

Счастливчик повернулся. Дама стояла и возмущенно смотрела на него.

— Прошу прощения, в чем дело? — недоумевающе спросил Ив.

— Почему вы не сопровождаете меня?

— Но вы не просили, — удивился Счастливчик.

— Да как вы… Вы… — Казалось, что она сейчас лопнет от возмущения. Наконец дама овладела собой и вновь попыталась изобразить улыбку: — Прошу простить, благородный дон, вы должны понять, что мы привыкли к несколько иной манере обращения с нашими мужчинами.

Ив настороженно разглядывал ее. Он знал, что намерения королевы призвать на помощь донов вызвало, мягко говоря, неоднозначную реакцию. В среде аристократов даже образовалась партия, действующая под девизом: «Немедленно гнать в три шеи этих хамов вместе с теми, кто их привел», королеву обвиняли в нарушении вековых устоев и традиций, все это попахивало бунтом, но партия была не слишком многочисленна, а Тэра не могла себе позволить гражданскую войну накануне атаки Форпоста. Судя по манерам, эта барон была как раз из таких ортодоксов и, по идее, должна была бы шарахаться от него, как от прокаженного. Но она явно стремилась поближе с ним познакомиться, хотя и довольно неуклюже… С какой стати?

— К вашим услугам, барон, — повторил Ив. — Прошу простить мое незнание ваших традиций. Барон высокомерно кивнула.

— Ничего, мне надо было самой догадаться, — надменно кивнула барон, вновь отвернулась и двинулась дальше. Ив поспешно поравнялся с ней, но она прошипела: — Полшага, — и он чуть отстал.

Некоторое время они шли молча. Потом барон чуть повернула голову и спросила будто бы вскользь:

— Ваша необразованность вызывает удивление, ведь вы… э-э-э… довольно близки с королевой?

Ив чуть не поперхнулся. Он как-то не привык, чтобы его считали полным идиотом, хотя, вполне возможно, сия дама просто считала идиотами всех мужчин. Ему случалось сталкиваться с подобными типами, правда противоположного пола и воззрений, но чтобы это была аристократка… Да еще, судя по ордену, из высшего круга…

— Прошу простить, барон…

— Ваша Светлость, — осадила она его.

— Да, Ваша Светлость, но я просто офицер связи при королеве, — он изобразил на лице раздраженную мину, — к тому же безработный. Меня не пускают на заседания, а за все время пребывания во дворце только раз удостоился чести лицезреть Ее Величество, да и то мельком. Так что в этикете я полный профан, а все инструкции, которые я получил от королевы, можно выразить одной фразой: «Когда понадобитесь, вас вызовут».

Барон раздраженно мотнула головой:.

— Адам побери! Это плохо.

— Да, Ваша Светлость, — кивнул Счастливчик, — хуже некуда.

Барон остановилась и резко повернулась к нему:

— Ну а вы-то чего ждете? Я слышала, доны славятся как покорители не только крепостей, но и постелей. Неужели королева не вызывает у вас никаких желаний?

Ив ошарашено посмотрел на собеседницу. Ну нельзя же так прямолинейно. Каким же ослом она его считает! Или дрессированной собачкой. Бог мой, насколько же не похож этот мир на тот, в котором он привык жить. Счастливчик придал голосу оттенок крайнего благоговения с нотками легкой паники:

— Но она же КОРОЛЕВА!

Барон несколько секунд раздраженно таращилась на него, потом ее лицо смягчилось.

— Да ты никак испуган, мальчик! — усмехнулась она. — Пожалуй, ты не безнадежен, хотя и туп, как все мужики. — Она легонько двинула ему по скуле затянутым в лайку кулаком и благосклонно добавила: — Мой замок в пятнадцати милях к северу. Когда твоя хозяйка отпустит тебя прогуляться, можешь заехать. Я посмотрю, на что ты способен. Если мне понравится, получишь подарок. — И, повернувшись на каблуках, она покинула балкон.

Ив привалился к стене. Нет, ну каково? Сначала делают из него осла, а потом пытаются соблазнить парой надушенных перчаток. Он не выдержал и расхохотался. Ну денек начинается…

Усатая Харя был у себя. Когда ввалился Счастливчик, он раздраженно поднял голову, оторвавшись от дисплея, но, увидев гостя, вздохнул, отключил компьютер и потер лицо ладонью. В комнате царил разгром. Заметив недоуменный взгляд Ива, дон Крушинка усмехнулся:

— Сегодня вылетаю на Лузус. Свел все заявки донов в одно требование, передал местным снабженцам и возвращаюсь к эскадре. — Он спохватился и кивнул в сторону кресла: — Садись. Проблемы?

Ив пожал плечами:

— Только что имел беседу с некой особой, назвавшейся барон Меджид.

Дон Крушинка замер, потом жестом остановил его:

— Подожди. Дальше расскажешь моей… Он встал и прошел в соседнюю комнату. Через пару минут оттуда появилась адмирал Сандра, в халате и тапочках на босу ногу, потирая заспанные глаза:

— Какого Адама, усачок, я прилегла первый раз за тридцать часов. Что такое стряслось, что ты…

Но Усатая Харя не дал ей договорить. Кивнув в сторону Ива, он произнес:

— К нашему молодому другу подкатила барон Меджид.

— Что-о-о? — Сандра мигом проснулась. — Что он тебе рассказал?

— Пока ничего. Я подумал, что нам стоит послушать его вдвоем.

Адмирал кивнула:

— Только не вдвоем, а втроем. — Она скользнула к консоли в углу комнаты и нажала клавишу вызова: — Прости, что отрываю, дорогая, но не могла бы ты срочно зайти ко мне? Знаю… знаю… И тем не менее… Нет, немедленно. Жду. — Она повернулась к мужчинам: — Тэра сейчас будет.

Через несколько минут входная дверь отворилась и в апартаменты быстрым шагом вошла королева. Сердце у Счастливчика екнуло. Он не соврал барону, сказав, что видел королеву один раз мельком. Две недели у него не было такого случая.

В тот вечер, когда он прибыл на ужин, она ждала его одна. Капитан Умарка молча окинула его свирепым взглядом и, распахнув дверь, чувствительно толкнула в спину. Видимо, другие посетители от такого толчка влетали в комнату, но Ив только повел плечом и шагнул вперед. Посреди апартаментов стоял стол, накрытый на две персоны, а королева сидела за рабочим столом в дальнем углу и просматривала какие-то распечатки. Увидев его, она улыбнулась, правда немного устало, отложила в сторону листы и поднялась. У Счастливчика перехватило дыхание. Несколько мгновений он стоял, ошеломленно уставившись на нее круглыми глазами, потом опомнился и, отвернувшись, покраснел. Он успел заметить, что среди аристократии королевства по каким-то причинам было не принято часто пользоваться косметикой, но иногда… Тэра улыбнулась, причем, как ему показалось на этот раз, немножко польщенно, потом хитро прищурилась:

— У вас такой ошеломленный вид.

— Я… это… то есть… Да, — он сердито повел плечами, упрямо не поднимая на нее глаз, — простите, Ваше Величество, я…

— Тэра.

— Что? — не понял Ив.

— Мы же договорились, когда мы одни, просто Тэра.

Ив только кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Так же молча они сели за стол. За этим ужином Счастливчик развеял славу, ходившую о луженых желудках донов, ибо едва притронулся к стоящим на столе яствам. Наконец Тэра, ощущавшая его неловкость, решила слегка разрядить атмосферу.

— Расскажите мне о войне, — попросила она. Счастливчик замер и осторожно поднял взгляд. В огромных зеленых глазах светилось сочувствие. Он вдруг почувствовал, что напряжение, не отпускавшее его с того момента, какой переступил порог комнаты, куда-то уходит. Некоторое время Ив молча сидел, вспоминая нудные, полуголодные месяцы в ожидании контракта, оскаленные рожи троллей, жуткий взгляд Алого князя на экране, все то, что составляло его жизнь уже семьдесят пять лет, а потом начал говорить…

Окинув всех находящихся в комнате сердитым взглядом, королева повернулась к Сандре:

— Ну, в чем дело?

Сандра кивнула в сторону Ива:

— Наш юный… вернее, юный на вид друг только что имел беседу с бароном Меджид.

Глаза королевы расширились. Она резко повернулась и в упор взглянула на Счастливчик:

— О чем она спрашивала? Счастливчик покачал головой:

— Я не буду говорить при королеве.

— ???

Ив усмехнулся:

— На протяжении всего разговора меня мучил вопрос, неужели я выгляжу таким дураком. Теперь мне ясно, почему со мной говорили таким образом.

Сандра усмехнулась:

— И каким же?

Ив упрямо мотнул головой:

— Прошу прощения, Ваше Величество, но при вас я не буду это рассказывать.

Королева несколько мгновений удивленно рассматривала его, а потом произнесла ледяным тоном:

— Если речь шла о чем-то порочащем мою честь, вы можете спокойно повторить это. Барон Меджид входит в число моих самых заклятых врагов, так что вряд ли меня что-нибудь удивит, если это исходит от нее.

Ив молчал. Сандра со вздохом повернулась к королеве:

— Послушай, моя девочка, мы не можем терять время на то, чтобы переубедить этого упрямца. Королева на секунду задумалась:

— Рассказ будет долгий? Счастливчик развел руками:

— Беседа длилась минут пять.

— Хорошо, я подожду в соседней комнате. — Она бросила на Ива ядовитый взгляд: — Надеюсь, он не будет против, если ТЫ расскажешь мне все, что здесь услышишь?

Адмирал вопросительно посмотрела на Счастливчика. Тот пожал плечами:

— Вы лучше знаете Ее Величество, так что сами решите, что стоит рассказать, а что нет.

Королева вышла. Сандра и дон Крушинка повернулись к Иву.

— В общем-то, вся беседа свелась к следующему. Сначала Ее Светлость нагло поинтересовалась, не сплю ли я с королевой. Потом порекомендовала быть понастойчивей. А когда я изобразил крайнее почтение к королевской особе, меня покровительственно двинули по скуле и сказали, что я в их вкусе и если в ближайшее время посещу некий замок в пятнадцати милях к северу и хорошенько постараюсь, то могу получить подарок.

Сандра и Усатая Харя ошарашено переглянулись и в один голос расхохотались. Когда они немного успокоились, Сандра покачала головой:

— Пожалуй, ты прав. Девочке не стоило знать об этом. Она бы сожрала Меджид вместе со всем ее дерьмом. А это бы серьезно обострило обстановку В Совете пэров…

После секундного размышления она вопросительно посмотрела на дона Крушинку. Тот кивнул:

— Видишь ли, прибытие донов отнюдь не добавило популярности королеве в среде высшей аристократии, а некоторые офицеры флота вообще восприняли это как пощечину.

— Можно подумать, мы сами приперлись, — обиженно пробормотал Ив. — Нас позвали. Сандра грустно улыбнулась:

— Временами мне кажется, что это было ошибкой. Впервые у оппозиции появился слабый шанс. Но и никакого иного выхода я до сих пор не вижу. Девочка была настроена очень решительно, а атака силами одного нашего флота — это верная гибель. Сейчас она сама это понимает, а тогда просто почувствовала, что надо поступить именно так, как я советую. Не знаю, возможно, мне следовало вообще отговорить ее… — Она вздохнула и повернулась к двери соседней комнаты: — Ладно, королева уже заждалась. Тэра!

Королева вышла из соседней комнаты. Вид у нее был рассерженный.

— Ну, это было так ужасно, что мои нежные девичьи ушки не могли этого слышать?

Сандра, усмехнувшись, кивнула:

— Что-то в этом роде.

— И что же это было? Сандра пожала плечами:

— Они сделали неуклюжую попытку вывести тебя из себя, кроме того, — она снова усмехнулась, — он получил весьма недвусмысленное предложение. Возникают интересные варианты.

Тэра несколько мгновений недоуменно смотрела на Сандру, потом вся вспыхнула:

— Нет!

— Почему? — удивленно спросила Сандра. — По-моему, отличный шанс кое-что разузнать. К тому же нам необходимо что-то сделать с этой бурей, которую они подняли в Совете пэров.

— Нет, — повторила Тэра, упрямо набычив голову. Ив усмехнулся:

— А может, кто-нибудь поинтересуется моим мнением?

Женщины удивленно посмотрели на него, потом несколько смущенно переглянулись. В этом мире не привыкли выслушивать мнение мужчин — но он-то был не из этого мира. Сандра пожала плечами:

— Ну и что же ты хочешь сказать?

— Ничего особенного, просто я привык сам решать, с кем мне спать и кому морду бить. — Он поднялся. — И прошу меня простить, но впредь намереваюсь поступать точно так же.

Почудилось ему или в глазах королевы действительно мелькнуло удовлетворение? Счастливчик не стал всматриваться и покинул апартаменты, от души хлопнув дверью. Вернувшись в отведенную ему комнату, он взглянул в зеркало и увидел красную, как свекла, рожу. Ив содрал камзол, сунул голову под струю холодной воды, а потом влез под душ. Нервы немного успокоились, но, чтобы окончательно прийти в норму, требовалось радикальное средство. Он оделся и вышел к стоянке дисколетов.

Тратторию он отыскал довольно быстро. Это оказалось первое же заведение за воротами коммерческого порта, на котором Упрямому Бычку было отведено посадочное место. Ив оставил дисколет на припортовой стоянке и двинулся к дверям. В зале было людно. Столы сдвинули на середину, а в самом центре размещался квадратный корпус водяного фильтра из нержавейки, от которого несло густым сивушным запахом. Не успел он окинуть взглядом присутствующих, как из дальнего угла раздался радостный вопль Пивного Бочонка:

— Клянусь святым Григорием и святым Еремой, Счастливчик! Сумел-таки удрать!

Ив решительно двинулся к друзьям. Когда он подошел к столу, Пивной Бочонок весело заворчал:

— Что-то ты совсем пропал, парень. Клянусь святой Кристиной, я уж было подумал, а не решил ли ты «остепениться»!

И он громко загоготал столь смешному предположению. Но Сивый Ус не рассмеялся, только внимательно посмотрел на Ива и молча налил полстакана бренди. Счастливчик сгреб стакан и залпом выпил. Пивной Бочонок замолчал и покачал головой:

— Да, брат, клянусь святым Йоргеном, сдается мне, совсем тебя достала дворцовая жизнь! — вздохнул он. — Я всегда говорил, что благородному дону надо держаться подальше от трех вещей: дворцового паркета, женского сердца и когтя Алого князя. И то, и другое, и третье — верная гибель, правда, с Алым князем не так долго мучаешься.

Ив кивнул и протянул стакан за новой порцией. В конце концов, разве он пришел сюда не для того, чтобы напиться?

Счастливчик вывалился из траттории и едва не рухнул на мостовую. Слава богу, под руку попалась какая-то опора, которая почему-то взвизгнула и начала отбиваться, но он уцепился за нее, как утопающий за соломинку, и она задержала его падение. Кое-как восстановив равновесие, Счастливчик стиснул вырывающуюся опору и подтащил поближе к своим разбегающимся глазам. Симпатичная мордашка показалась ему смутно знакомой. Ив глупо усмехнулся, пробормотал что-то вроде извинения и отпустил даму, раздумывая, а не стоит ли отвесить учтивый поклон. Но Сие действие было чревато полной потерей равновесия, поэтому он, поймав амплитуду, чтобы не свалиться от резкого движения, просто приподнял руку и попытался помахать, но никак не получалось сфокусировать взгляд. Перед лицом что-то свистнуло, Ив машинально отмахнулся рукой, ощутил слабый укол боли в ладони, и в глазах наконец перестало двоиться. Спасительница стояла напротив него в весьма воинственной позе, выставив вперед обнаженную шпагу, но выражение лица было явно изумленное. Счастливчик почувствовал какой-то зуд в ладони, осторожно, стараясь не сильно смещать центр тяжести, поднес руку к глазам и тупо уставился на раз — рубленную почти пополам перчатку. Ладонь, правда, осталась гладкой и чистой, ни царапины. Он несколько мгновений тупо рассматривал руку, потом пробормотал:

— Надо добавить, — и, звучно рыгнув, двинулся к двери траттории.

Тэра опустила руку со шпагой и привалилась к стене. Каков хам… Она возмущенно фыркнула. О Ева, что за затмение на нее нашло! Сбежать из-под надзора своей охраны и припереться на эту вонючую Окраину в надежде поговорить с ним наедине… А он, оказывается, успел нажраться как свинья, даже не смог ее узнать. Тут она вспомнила, что в гневе ударила его шпагой, и невольно вздрогнула. Слава Еве, удар, по-видимому, пришелся плашмя. А то бы… Она сердито повела плечами. А то бы завтра же по всем углам шептались о том, как она побежала в грязную, вонючую забегаловку за безродным доном с Окраин. Тэра оттолкнулась плечом от стены, бросила сердитый взгляд в сторону двери траттории и, решительно повернувшись, направилась к глухому пустырю, на котором оставила свой дисколет.