Ив, переминаясь с ноги на ногу, торчал напротив высокой двустворчатой двери и исподтишка бросал любопытные взгляды на двух дам, ростом выше его на полголовы, затянутых в парадную парчу и бархат. Те стояли, грозно насупив брови и сжимая в отнюдь не в нежных ручках золоченые протазаны, на лезвии которых он заметил келимитовое напыление. Сверкающее церемониальное оружие могло доставить в умелых руках много неприятностей любому незваному гостю… Он уныло вздохнул, очередной раз подумал, кой черт занес его на эти галеры, тут же спохватился и, бросив взгляд на стражниц, украдкой сложил пальцы крестом, отгоняя нечистого. Дамы явно были тоже заинтригованы, скорее не самим фактом его появления здесь — вести в воинских подразделениях разносятся быстро, и всем на флагмане давно должно быть известно, что его назначили офицером связи при Ее Величестве, — а тем, что за всю долгую историю этого корабля он был вторым мужчиной на его борту. В королевском флоте имелись свои предубеждения против смешения полов. Счастливчик снова вздохнул, поправил манжеты рубашки, выглядывающие из-за обшлагов парадного камзола, передвинул перевязь со шпагой и, в который уже раз, посмотрел на дверь. Одна из стражниц, косившая на него любопытным глазом, тут же уставилась прямо перед собой, как и подобает на столь важном посту, не шевельнув при этом даже веком. Ив невольно поразился столь высокой выучке: вряд ли кто из благородных донов мог бы проделать что-либо подобное. Впрочем, мало кто из благородных донов когда-либо стоял в парадном карауле. Ив недовольно наморщил лоб. Торчать перед закрытыми дверьми ему очень не нравилось, но на ум пришла старая пословица о чужом монастыре и своем уставе, и он опять вздохнул.

На флагман Счастливчик прибыл вчера. Когда он вместе с Пипом, нагруженным его и своими вещами, ступил на ребристую палубу большого шлюза, поражаясь его размерам — в нем свободно могла бы разместиться парочка корветов, — их встретил лично дон Крушинка. Добродушно хлопнув Ива по плечу, Усатая Харя повел его по коридору мимо толпы женщин в мундирах, комбинезонах техперсонала, боевых скафандрах с откинутыми на спину шлемами, с пестрыми нашивками, шевронами, кантами и прочими финтифлюшками. Отведенная ему каюта была приблизительно раз в двенадцать больше, чем их кубрик на четверых, в ней имелась даже ванна с гидромассажем. Усатая Харя обвел ее широким жестом и, усмехнувшись, сказал:

— Располагайся, все это футбольное поле — тебе одному.

Когда Ив прошелся по каюте, а Пип разложил и развесил его вещи в огромном шкафу, заняв в нем едва десятую часть, дон Крушинка, удобно расположившийся в кресле в углу, кивнул парню:

— Как до лифта дойти, помнишь?

— Помню, благородный дон.

— Сгоняй на кухню, две палубы ниже, там спросишь. За Пипом закрылась дверь. Усатая Харя повернулся к Счастливчику и произнес:

— Вот что, парень. Я назначил тебя офицером связи при королеве. Не понял почему?

Он сделал паузу, дожидаясь ответа. Ив пожал плечами. Дон Крушинка вздохнул:

— Я знаю, почему тебя зовут Счастливчиком, Ив. И я боюсь за королеву.

Ив ошарашено посмотрел на него. До этого ему только однажды довелось слышать, что его везение имеет под собой что-то, кроме случайности, — тогда, на Зовросе. Вернее, он и сам не знал где, но если все, что он пережил, не было бредом, то попал он туда именно с Зовроса… Усатая Харя подождал, пока Счастливчик немного придет в себя, и продолжил:

— Твоя каюта находится в адмиральском отсеке. Королева рядом. Не отходи от нее ни на шаг, во всяком случае, будь так близко, как только сможешь. Если ты выберешься из этой передряги один… тогда можешь считать, что на этом твое везение кончилось.

— Я постараюсь… — выдавил из себя Счастливчик.

— А вот этого не надо! Один такой тоже постарался корвет поднять, ноне поднял. — Дон Крушинка вздохнул. — Ты сделай это, парень, ладно?

Ив почувствовал, что не может отказаться, но и сказать «да» тоже не смог — не хотел врать. Поэтому он молча кивнул. Дон Крушинка бросил на Ива понимающий взгляд, поднялся с кресла, подошел к двери и, пропустив Пипа, который как раз вошел весь багровый от смущения с огромным подносом в руках, вышел в коридор.

Двустворчатые двери, около которых Ив так долго околачивался, наконец распахнулись, и в коридор, что-то оживленно обсуждая, повалили женщины в расшитых мундирах высших офицеров. При виде Счастливчика они тотчас умолкали и молча проходили мимо, пожирая его любопытными глазами. Ив почувствовал себя раздетым. Наконец прошли все. Счастливчик еще немного постоял, потом нерешительно шагнул к двери. Стражницы напряглись, и Ив было попятился, как вдруг двери опять распахнулись и в коридор высунулась еще одна рослая дама. Окинув Счастливчика настороженным взглядом, она сухо произнесла:

— Прошу вас… офицер. Королева ждет. Ив судорожно поправил перевязь и шагнул внутрь. Королева сидела у стола, что-то рассматривая на экране консоли, встроенной в подлокотник кресла. Когда раздался мягкий щелчок закрывшейся двери, она повернула кресло и подняла на Ива свои огромные зеленые глаза. Женщины у Ива прежде были, и немало, — на ночь, на две. С некоторыми, когда застревал надолго, он жил по несколько месяцев, а пару раз, когда выпадал стабильный контракт, связь затягивалась на несколько лет. Но никогда он не испытывал того, что испытал сейчас. Возможно, он просто был не готов. Счастливчик уже видел ее — в первый вечер в таверне, потом на экране БИЦа, но в таверне был полумрак, а экран… Ну что можно понять по лицу размером в рост человека, разве только что поры у нее гораздо меньше, чем у Усатой Хари, и, в отличие от него, нет ни одной бородавки. Но сейчас… Ив опомнился и склонился в глубоком поклоне:

— Прошу простить, Ваше Величество, я… это… растерялся.

В ее глазах вспыхнуло удивление, потом она звонко рассмеялась:

— Среди моих придворных вряд ли найдется кто-то, способный на столь простодушное признание.

— А чего врать-то? — смутился Ив. Королева покачала головой, потом неожиданно спросила:

— Вы так и собираетесь ходить в этом тряпье? Ив слегка покраснел, но от этого вопроса немного пришел в себя. Еще никто никогда не смеялся над его лучшим камзолом, во всяком случае без неизбежных последствий… К тому же второй был в таком состоянии, что он никогда бы не решился его надеть в ее присутствии. И дело было не в том, что у него не было средств, после рейда на Зоврос он мог бы справить себе дюжину камзолов. Просто они так быстро сорвались из Варанги, боясь пропустить найм, что он не успел зайти ни в один магазин или ателье, да ему и в голову не пришло. Какой дон будет тратить деньги на новый камзол, когда хотя бы на одном из старых сложно разглядеть штопку? А сейчас портные были далековато.

Королева снова покачала головой и повернулась к стоящей рядом с ней офицеру:

— Умарка, после нашего разговора проводишь дона в ателье, а сейчас оставь нас.

Та резко вскинула голову, склоненную после первого приказа королевы, открыла рот, собираясь что-то сказать, но королева так посмотрела на нее, что она сжала губы и вышла, бросив на Ива свирепый взгляд от самых дверей. Королева перевела взгляд на Счастливчика и указала на кресло напротив:

— Садитесь, дон.

Ив несколько неуклюже опустился в кресло и положил руки на колени. Королева чуть насмешливо улыбнулась:

— Я бы хотела, чтобы наедине мы обходились без особых церемоний. Вы не против?

— Нет… Ваше Величество.

Было заметно, что для Счастливчика внове такое обращение.

— Тогда, — она наклонилась и протянула руку, — меня зовут Тэра.

Ив несколько мгновений тупо смотрел на крепкую ладошку с тонкими, изящными, почти прозрачными пальчиками, потом осторожно взял ее своей заскорузлой лапой и смущенно пробормотал:

— Ив, по прозвищу… Счастливчик. — Собственное прозвище вдруг показалось ему каким-то претенциозным, и он торопливо добавил: — Это я не сам придумал, просто прозвали так…

Ив еще больше смешался и замолк. Когда он немного пришел в себя, то осознал, что королева пытается высвободить свою руку из его ладони. Он выпустил ее и покраснел:

— Простите, я как-то… не в своей тарелке.

— Что?

Он совсем стушевался:

— Это говорят так, просто я никогда… нигде… ну, в общем…

Она понимающе кивнула:

— Ладно, давайте считать, что знакомство состоялось. Если вы не против, я бы хотела узнать о вас немного больше.

Ив кивнул, но продолжал молчать. Тэра несколько мгновений раздумывала:

— Может, лучше так: я буду задавать вопросы, а если вы сочтете нужным на что-то не отвечать или, наоборот, рассказать поподробнее, то так и скажите.

Ив снова кивнул.

— Ну вот и отлично. Скажите, Ив, сколько вам лет? Он вдруг почувствовал себя ужасно старым:

— Девяносто семь.

Она пораженно покачала головой:

— У нас не все доживают до такого возраста, а вы выглядите совсем молодым. Он пожал плечами:

— Моей заслуги здесь нет, это называется модифицированные гены, хотя я слабо представляю, что означает этот термин. Мне говорили, что я протяну лет до двухсот, если, конечно, раньше не подколют тролли. Пока мне везло…

— Вы дрались врукопашную? Ведь вы же канонир.

— Когда тролли идут на абордаж, часто бывает, что все хватаются за шпаги. Среди донов почти каждый имеет флотскую специальность, а ветераны вроде меня и несколько. Если отобьешься, то кому вести корабль найдется, а вот в абордажной схватке важен каждый клинок. К тому же частенько случается — находишь контракт, а место канонира занято, тогда берут в абордажную команду, — Он помолчал, что-то припоминая, потом закончил глухим голосом: — Там всегда есть вакансии.

— Сколько лет вы уже на этой войне? — спросила Тэра после паузы. Он усмехнулся:

— У нас ее называют Конкистой. — Он посчитал в уме: — С двадцати двух, с того года, когда пал второй Новый Симарон. Я как раз собирался поступать в университет, а попал на один из последних каперов, прорвавшихся через блокаду. Стало быть, семьдесят пять.

Тэра внимательно смотрела на него. Хотя дон Крушинка многое рассказал ей о войне, она не особенно воспринимала его рассказы. Она знала его давно, привыкла видеть молча стоящим за спинкой теткиного трона. И вот перед ней сидел человек, который дрался с Врагом, уничтожившим ее родителей, в четыре раза дольше, чем она живет на свете, и остался жив. Тэра покачала головой. Сидевший перед нею был первым благородным доном, с которым она беседовала наедине и не о делах. На мгновение ей подумалось, что он не столь вульгарен, как остальные, и она тряхнула головой, отгоняя эти мысли.

— Простите, мне еще сложно ко всему этому привыкнуть, — сказала она наконец. — Мне надо осмыслить все, о чем вы мне говорили.

Тэра нахмурилась, сердясь на себя. В конце концов, он-то не виноват в том, что она думает о каких-то глупостях… К тому же стоило получше узнать своих новых союзников.

— Давайте так, — решила она. — Я хочу, чтобы вы были постоянно рядом со мной. Как только у меня выдастся свободная минута, мы продолжим разговор. А пока до встречи, Ив.

Она требовательно смотрела на него, и он смог выдавить:

— До встречи, Тэра.

Усатая Харя торчал во флагманской рубке. Напевая себе под нос что-то бравурное, он ползал вокруг голокуба, со всех сторон рассматривая схему пространства вокруг Форпоста и то увеличивая, то уменьшая масштаб. Рядом толкалось десятка два благородных донов, занимающихся приблизительно тем же, а десяток высших офицеров флота королевства недоуменно смотрели на столь необычное зрелище. Доны что-то заносили в свои электронные блокноты, толкая друг друга локтями, время от времени переругиваясь и не обращая никакого внимания на таращившихся на них женщин. Есть контракт — есть задача. Пока не будет ясно, как ее выполнить, все остальное побоку.

Королева вошла и кивнула дежурному офицеру, уже разинувшей рот для команды. Та промолчала. Тэра проскользнула в уголок и притаилась. Все офицеры ее заметили и тут же с деловым видом уткнулись в голокуб, а доны и усом не повели. Наконец Усатая Харя разогнулся и потер поясницу.

— Ну, Две Пинты, что скажешь? — повернулся он к седому дону, мирно сидящему у стола со своим блокнотом.

Все доны тут же прекратили свою возню и выпрямились. Тот, кого дон Крушинка назвал Две Пинты, пожал плечами:

— Трудно сказать. Атака Форпоста Врагом, если судить по записи, была стандартной: «две створки». Если бы тогда были многолучевые мортиры или хотя бы бомбарды, то вся эта затея также закончилась бы пшиком, но потери были бы на порядок ниже, а с обычными гравитационными… Ни одного шанса. А уж о попытке отбить и говорить нечего. Я удивляюсь, почему они не уничтожили весь флот и не вырвались в пространство.

— И что же ты предлагаешь?

— Не знаю. — Он задумался. — Если бы я был на месте троллей, то сидел бы спокойно, при той структуре пространства со мной ничего не сделал бы и флот вчетверо мощнее нашего. Разве что половина кораблей была бы вооружена орбитальными мортирами…

Один из королевских офицеров не выдержала. Возмущенно фыркнув, она выскочила вперед и воскликнула:

— Вы что, отказываетесь драться? Все развернулись к ней, а Две Пинты усмехнулся и спокойно ответил:

— Я же сказал, что если бы там был я, а не тролли. Атак… Я не думаю, что тролли будут сидеть спокойно, тем более когда узнают, что вместе с вами идем мы. Но… надо подумать. — Он повернулся к Усатой Харе: — Стоит поговорить с ветеранами, могут возникнуть дельные мысли. Пошлем зонды, посмотрим, тогда и будет видно. Что сейчас говорить.

На том и порешили.

Ив отразил удар и перехватил руку Пипа.

— Туше.

Пип расстроено отшвырнул клинок и сел на жесткий мат фехтовального зала. Ив покачал головой:

— Ты слишком увлекаешься, парень. Кидаешься из крайности в крайность. То пытаешься создать свой рисунок боя, забывая, что опытный фехтовальщик разгадает его после первой же пары связок, то, наоборот, работаешь только на контратаке и опять за бываешь, что в этом случае я могу заставить тебя принять ту позицию, которая нужна мне.

— Мне никогда не научиться драться так, как вы, — уныло протянул Пип.

— Кто знает? — Ив хлопнул его по плечу. — Ладно, вставай Еще раз, только сосредоточься.

Пип вскочил на ноги, вздохнул пару раз и принял стойку. Через полторы минуты его клинок снова полетел на пол.

— Ладно, на сегодня все.

Ив повернулся, чтобы взять свою куртку, и замер. В дверях фехтовального зала стояла королева.

— Не хватит ли вас еще хотя бы на один урок? С новой ученицей?

Ив скованно кивнул. Королева вышла на середину и встала в несколько непривычную стойку: рука выпрямлена, а дальняя нога согнута сильнее выставленной вперед. Ив тут же успокоился. Он окинул стойку взглядом знатока, прикидывая, какого сюрприза можно ожидать, и поудобнее перехватил тренировочную шпагу. С некоторых пор он заметил, что избегает обнажать свое боевое оружие. Королева атаковала стремительно. Выпад, выпад, еще… Ив развернул лезвие и, дав клинку скользнуть почти до гарды, довел клинок королевы вниз, а потом резким движением нанес укол. Стоявшая рядом Умарка крикнула:

— Туше!

Королева отскочила назад, испепелив Ива взглядом:

— Еще.

Ив на мгновение задумался, не поддаться ли, но он был слишком возбужден, чтобы это могло получиться незаметно, а грубо поддаваться не решился. Еще два поединка закончились с тем же результатом. После третьего королева отшвырнула шпагу, резким кивком поблагодарила за урок и молча выбежала из зала. Счастливчик несколько мгновений смотрел вослед королеве и ее офицеру, которая бросилась за ней, подобрав шпагу, а потом сокрушенно махнул рукой и, подобно Пипу, уселся на мат. Ну почему у него все выходит шиворот-навыворот?!

Ив сидел на обзорной галерее и смотрел на звезды. Он никогда не видел звезд во время полета — ни на одном из кораблей, на которых он летал, не было не то что обзорных галерей, но даже простых иллюминаторов, — только глухая обшивка с антеннами и окулярами сенсоров. Ив наклонился и поднял с пола бутылку вина, которое, как сказал Пип, называлось миносским. Сейчас он с большим удовольствием выпил бы джина, виски или водки, но в королевстве не производили крепких напитков. Миносское было самым крепким из вин, что нашлись в корабельных погребах. Счастливчик сделал добрый глоток и тяжело вздохнул. Со встречи в фехтовальном зале прошло более суток. Он пару раз попытался тыркнуться в королевские покои, но ему вежливо говорили, что королева занята. Он успел повидать Сивого Уса и Пивного Бочонка, которые также толкались у голокуба, обсуждая с командирами варианты будущей битвы. Старшие офицеры королевства только глаза таращили при виде такого способа выработки решений, но Усатая Харя объяснил, что многие из нынешних рядовых бойцов абордажной команды сами когда-то водили эскадры, а те, кто командовал эскадрами сейчас, в то время были еще сопляками. Почему-то даже подготовка к сражению Счастливчика не трогала. Он думал было подойти к дону Крушинке и попроситься обратно на корвет, но понял, что уйти не сможет. Все это было глупо, пугающе, но… прекрасно.

Ив сделал еще один глоток и наклонился, ставя бутылку. Когда он разогнулся, то чуть не свалился с кресла. Она сидела на расстоянии вытянутой руки, в соседнем кресле, за спинкой которого привычно маячила Умарка. Несколько мгновений он просто смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова, потом покраснел и отвернулся. Она кивнула Умарке и, когда та отошла на пару десятков шагов, протянула руку и положила ладонь на его запястье.

— Простите меня, просто дома я слыла неплохим фехтовальщиком. Тяжело несколько раз подряд получать по носу. Особенно если сама себя считаешь мастером.

Ив смущенно пожал плечами. Тэра рассмеялась:

— И все-таки я просила урок, так что хотелось бы услышать об ошибках.

Счастливчик поежился, боясь ляпнуть что-нибудь не то, и осторожно начал:

— В общем, все хорошо, только вы фехтуете слишком… — он запнулся, подбирая слово, — правильно. Мы привыкли действовать любой частью клинка, которой поймаешь клинок Врага. И поменьше амплитуда движений. В узком коридоре корабля не особенно размахаешься — не зал. Вы ждете противодействия по стандарту — отбив нижней частью клинка, выпад верхней, рубящий удар тоже, вот и попадаете.

— Я так и думала, — задумчиво кивнула она и повернулась к нему: — Я хочу, чтобы вы меня поучили. Ив просиял:

— Конечно.

Они помолчали. Потом Тэра спросила:

— А зачем вы занимаетесь со слугой?

— Он хочет стать благородным доном. Она удивленно посмотрела на него:

— Но разве это не привилегия?.. Вы не дворянин?

— Нет. Я с Пакрона, у нас нет дворян, одни фермеры да еще ихтиологи. У нас большие океаны.

— Значит, среди благородных донов нет дворян? Счастливчик пожал плечами:

— Наверное, есть. Но, скажем, в армии Русской империи или султанате Регул их намного больше. А у нас этим никто не интересуется.

Тэра кивнула:

— Знаете, я хочу, чтобы вы поподробней рассказали мне о благородных донах.

— Я плохой рассказчик.

— Это мы посмотрим, — рассмеялась она. — Жду вас сегодня к ужину.

Когда она ушла, Счастливчик прикончил бутылку, швырнул ее в мусоросборник и, подойдя поближе к стеклянной стене галереи, подмигнул смотрящим на него звездам. Потом расхохотался и пошел переодеваться к ужину. Интересно, получилось бы что-нибудь у Ромео и Джульетты, если бы Ромео был старше ее на семьдесят девять лет и до встречи с ней не пропустил ни одной юбки в портовых тавернах, где квартировал? Хотя, надо признаться, делал это без особого интереса. Впрочем, при чем здесь Ромео?