Звезды дрожали далеко внизу. Наступило то недолгое время, когда Звездный путь и широкая полоса огней Йозера Великого выровнялись в одном направлении и слились у горизонтов в одну галактику.

На смотровой площадке, кроме Линки и Бруно, никого не было. Стоя плечом к плечу, они уже битый стэлс смотрели с крыши Столпа на ночную панораму и беседовали.

Говорила в основном Линка. О необходимости дружбы, об умении жить в коллективе, о том, что проблемы надо решать сообща — круг тем был привычен. Мысли чуть-чуть тривиальны? Но Линка с лихвой компенсировала это искренностью и напором. В желтом платьице, ладная и симпатичная, тарахтя быстрее в самых трудных местах своей речи, она напоминала маленький бульдозер. Этакая бойкая машинка, из тех, что оглянуться не успеешь, а она уже гору своротила.

Бруно в основном внимал. Во-первых, она была права, во-вторых, в любой миг, бросив на половине слово, она могла внезапно захохотать, а ее смех он готов был слушать стэлсами.

— Ну что ты молчишь, Бруно? Я ведь вижу: у тебя не получается. Расскажи о своих проблемах. Я слушаю.

— Мне не о чем говорить. Точнее — мне трудно говорить ни о чем.

— Не понимаю.

— Я сам не понимаю, но предчувствие поворота есть.

— Какого поворота? Объясни толком.

Линка придвинулась, плечи молодых людей сошлись. Эта игра горячих плеч шла на протяжении всего вечера. Они то расходилась, когда ее плечу казалось, что Бруно опасно замолчал, то незаметно оказывались рядом. Плечо девушки точно знало: его давно хотят обнять, и ему было любопытно — решатся на это или нет.

— Какого поворота? — Бруно повторил ее вопрос. — Сейчас объясню. Иногда бродишь Йозером, свернешь за угол, а там вместо современной улицы — иной век, совсем другой, неожиданный мирок. Знакомо?

— Да.

— Лемсонг — южанин, восточные обычаи ему не указ, а у нас не принято приглашать для расследования важных случаев джагринов. Никому не дано знать, куда заведет предзнание, и никому не дано угадать, куда повернет дело монах-вечник, обладающий даром джагри. Не к добру это. Есть даже легенда о царе и нанятом джагрине. Рассказать? Она короткая.

— Давай.

— У царя убили отца. Владыка призвал джагрина, дабы тот назвал имя дерзкого убийцы. Джагрин назвал его.

— И это все? А кто убил?

— Сам царь и убил.

— А что случилось с царем, с джагрином?

— Царя, думаю, благополучно зарезали, а джагрин… с истинным джагрином, в принципе, ничего не могло случиться. Только был ли он истинным? Этого никто и никогда толком не знает, и в первую очередь — сам джагрин. Такова природа д-знания. Единственное исключение из этого правила…

— Постой, мы опять говорим не о том. Вернись-ка к своим проблемам.

— Хорошо. Слишком долго все происходит «не так». Идет накопление «не так», а значит, жди большой неожиданности. Что-то надвигается, Линка.

Молодой человек замолчал, и плечо девушки, поняв это по-своему, сразу же отодвинулось. Только ничего не произошло. Бруно завороженно глядел вниз: на коренастые утесы башен, на расцвеченные огнями небесные острова висячих парков, на горизонт, где ночь разводила мост из огней небесных и огней Арар.

— Ну, не умею я объяснять джагри! Лучше расскажу еще одну легенду, только она подлинней первой будет. Вытерпишь?

—Угу, — вздохнула Линка, и, может быть, наш визкап не совсем правильно понял ее вздох.

— Тогда слушай легенду о Вечнике, легенду о человеке, который ведает грядущее и ведает грядущим. В восточной традиции есть так называемый срединный космический цикл, равный 112 годам, и, по легенде, именно в первые семь лет срединного цикла на нашей планете Арар может появиться истинный Вечник.

— А кто это такой?

— Не торопись. Людей, которые интуитивно чувствуют ход событий, — миллионы и миллионы, джагринов, тех, кто смертельное будущее просто знает, — десятки, но Вечник всегда один. И только он один может любое будущее изменить. Как правило, Вечником становится кто-нибудь из джагринов, но для этого обладатель джагри должен выполнить два условия.

— Ну вот, — разочарованно протянула Линка, — еще и условия.

— Стать с боевой секирой в руках на пути Хозяина смерти, или убить тигра, или пройти семилетний курс обучения в Храме Великого Предела — это первое условие. Кстати, тигра я как-то пытался убить. Не получилось.

— Мне межевики говорили: им не удавалось уничтожить тигров ни в засадах, ни в боях.

— Еще бы. По восточной легенде, тигры — это и не люди вовсе, а мелкие боги, проклятые быть людьми и в отместку за проклятье всех уничтожающие. Ну а со вторым условием дела обстоят еще хуже: оно неизвестно. Лишь после выполнения первого условия джагрин имеет право отправиться в Храм Великого Предела, и тогда его храмовники, хранящие тайные знания о звездном пути, откроют ему второе, неизвестное условие. Зато если кандидат с ним справится и за все это время его не предадут и не убьют свои, уж тогда…

— Что? Ну говори, Бруно!

— Тогда храмовники откроют ему секрет вечности и секрет счастья, джагрин станет истинным Вечником и сможет ступить на звездный путь к Великому Пределу. Кстати, по легенде, путь вечности начинается именно здесь, на юге Юга. И это будет такой путь, на котором Вечнику станет подвластно все.

Он сможет двигать горы, спасать народы, менять ход звезд и планет, решать судьбы миров и, кто знает, может быть, достичь Великого Предела.

— Красивая легенда. Но ведь это только легенда?

— Да, легенда, но срединный космический цикл начался именно в этом году.

Впервые пауза не вспугнула горячее девичье плечо. Оно ждало, но помешала вечность, штука, без сомнения, полезная, но о которой лучше забыть, если ты собрался обнять девушку. Миг упорхнул, рука молодого человека обняла воздух, а Линкин смех уже звучал на транспортной площадке, где его тут же проглотил лифт. Для Бруно остался только холодный ночной полет на шестиугольном гигантском блюдце.

Ночь окончательно развела звёздный мост галактики и Йозера Великого. Огни небесные и огни Арар, потеряв счастливое совпадение, расходились все шире, а из темноты зазора, из самой его глубины стало приближаться нечто.

Бруно знал: ожидание закончилось. Ему сейчас предстоит узнать очень много. Еще никогда мрак не был столь силен.

Вырвавшись из первозданной тьмы, летя от темных горизонтов, он был уже рядом. И налетел ураганом.

Наконец-то!

Удар получился сокрушительной силы. Двухсотэтажная громада Столпа резко накренилась, Бруно пришлось вцепиться в перила, чтобы не ухнуть вниз. Отколовшийся кусок грядущего был чересчур велик — будущее, выкручивая руки, как два дюжих конвоира, неумолимо тащило в пропасть, и не хватало сил, чтобы перебороть временной поток.

Пальцы разжались. Прямо с небес соскочивший на площадку крылатый Хорог когтистой лапой насквозь пронзил визкапу плечо, играючи взметнул вверх, и потом что есть силы швырнул в бездну. И летел он с черным вихрем джагри за плечами навстречу метеоритному потоку грядущего, готовый в любой миг разбиться о створки тьмы, и каждое мгновение обещало открыть что-то самое важное. И эта мука предзнания длилась вечность.

Обычный поток фаноинформации на экране биокома — ничего особенного, и самое главное — не было сообщения от Линки. Еще с утра Бруно отправил своему смешливому начальству два послания с просьбой найти для него время и обсудить дело чрезвычайной важности, но ответа не получил.

Начать действовать по собственному разумению? Но уж больно неожиданный кусок д-знания свалился вчера ему на голову с ночных небес, и что делать с этим незваным подарком, Бруно не представлял.

О том, что девушка могла на него обидеться, и думать не хотелось. Уж лучше вызвать гнев десятка Лемсонгов и поссориться с сотней Гериадов.

Народ потянулся к лифтовым площадкам, начинался обеденный перерыв, и опять золотоволосый мираж замелькал в толпе. На этот раз Бруно не собирался сокращать дистанцию — он был рад золотой иллюзии.

Очнулся Бруно от карнавальных воспоминаний уже на рабочем месте от знакомого смеха за спиной.

— Что тут без меня произошло? Зачем ты хотел видеть меня?

Налетевшее на него начальство лучилось энергией, как шаровая молния.

— Я знаю, кто ликвидировал консульского тигра, Линка. Только убийство тигра — ерунда, опасность грозит самому…

— Погоди, это важно?

— Очень.

— Тогда сейчас не до этого.

— Почему?

— А ты послушай!

Она ткнула пальцем в воздух, словно нажимая невидимую кнопку, и почти сразу взревели сирены, эхом перекликаясь по всем тысячам помещений Столпа. Звучал сигнал общей тревоги.

Пробиваясь во главе своего сектора через многоуровневую суету фаноотдела, Линка рассказывала, почти кричала:

— Сегодня утром — совещание. Начальство озверело, перепуганное. Обещали учебную тревогу — каждую неделю. Что-то у них случилось. Куда нас сегодня? На физподготовку.

После Линкиного ответа у всех отлегло от сердца. В прошлую тревогу сектор бросили ликвидировать «аварию» на очистных сооружениях Столпа, после чего на работе невозможно было продохнуть — такой туман стоял от духов и всяческих южных благовоний. Ведь на двадцать штатных единиц сектора Бруно был единственным мужчиной.

Северными воротами Столпа они вышли к спортивному городку. За ним был виден парк, а на самом горизонте сияла снежная стена Норта Верде. Девчата завизжали — их обогнала большая группа бегунов.

Слева от дорожки занимались на гимнастических снарядах, справа, на стадионе, играли в аркобол, силовую игру с мячом, уже лет триста культивируемую Службой. На трибуне, возвышаясь на целую голову над десятком нобилей, сидел сам Лемсонг.

— … так играет… кто так играет! …ногу, ногу ломай… нет, он не играет, а самовыражается!

Ветер рвал генеральский рык, доносил кусками, швыряя его сквозь хлопки и рокот развевающихся флагов. Судя по интонации, слова «не играет, а самовыражается» были самым страшным генеральским ругательством.

Всего под открытым небом тренировались, играли, болели несколько тысяч человек. Служба всегда внимательно следила за физическим состоянием своих сотрудников.

На развилке дорожки, которая своим коротким рогом упиралась в крытый спортивный зал, а длинным — загибалась в обход его, Линка остановила свой отряд. Девушка явно решала, куда направить сектор; время поджимало, а здесь можно было срезать путь через зал боев. Наконец, преодолев свои сомнения, Линка повела свой отряд коротким рогом прямо в логово межевиков.

Зрители толпились у центрального ринга — там происходило самое интересное действо. Как ни показывала Линка на стэлсы, ни кричала о том, что они опаздывают к месту своей тренировки, — девчата уже смешались с толпой. После аэрбола аркейский бой был самым любимым зрелищем Юга, а на ринге действительно происходило нечто необычное.

Расклад сил бешеной рубки внутри канатов проясняли крики из толпы.

— Двенадцать осталось.

— Одиннадцать!

— Десять!

С закрытыми, как всегда, глазами, с левой рукой, накрепко привязанной к туловищу, Гериад вел бой сразу против десятка бойцов. Впрочем, одна его рука стоила их двадцати.

— Девять!

— О-о, восемь!

Охнула толпа. От страшного удара сверхчеловека очередной храбрец перелетел через канаты и кубарем покатился вниз. С прежним сонным выражением на лице Гериад заканчивал бой.

— Пятеро осталось!

— Четверо!

Ринг пустел на глазах. А по мере того, как мощные удары гиганта выбивали с него очередных противников, которые мешками шлепались под ноги зрителей, можно было разглядеть, что бой с ним вели лучшие бойцы Йозера Великого.

Наконец под улюлюканье и свист собравшихся последний спарринг, решив не искушать судьбу, махнул через верхний канат.

Этим прыгуном был Интий, помимо прочего, один из лучших мастеров аркейского боя в Йозере и уж точно самый молодой и красивый из них. Статный, румяный, со скульптурной мускулатурой, он сразу попал в круг своих друзей и болельщиков.

Линкины девчонки заволновались пуще прежнего, пришлось ей пустить в ход свой голосок на полную силу, чтобы организовать продолжение похода. Но, уводя девчат подальше от Интия, Линка не заметила потери Бруно. Его умело отсекли от уходившего сектора межевики.

Угрюмая стена из бойцов-межевиков стояла перед Бруно. И вот уже стена превратилась в сплошное кольцо.

Все делалось молча. Без слов. Ждали.

Вдруг в одном месте строй распался, образовав проход, и в сопровождении избранной свиты к визкапу подошел Интий.

— О, к нам пожаловал знаменитый знаток будущего. Какая честь! А угадай, знаток, что сейчас с тобой будет?

Свита с удовольствием подхватила заданный тон.

— Что-то монашек загрустил.

— А он догадывается!

— Нет, он точно знает свое будущее! Ты только глянь на его кислую физиономию.

— А может, ему без своих девочек грустно? Но тут тебе не девочки, монах!

Под общий хохот к визкапу подскочил и скорчил гримасу рыхловатый блондин из свиты Интия, имя которого Бруно никак не мог запомнить.

Смех резко оборвался. Интий поднял руку, давая понять, что пока никто не должен вмешиваться в разговор.

— Как насчет пары раундов, монашек? — сделал он приглашающий жест в сторону ринга, с которого и не думал уходить Гериад. Гигант стоял к ним спиной и отбинтовывал руку, но Бруно почему-то не сомневался: для Гериада не секрет, что здесь происходит.

Перехватив взгляд, Интий добавил:

— Не бойся. Пару раундов со мной. Не с ним. Давай, монах! Что молчишь?

Кулак Интия мелькнул перед самым носом Бруно, а издевательская ухмылка с лица межевика не сходила с самого начала. Во второй раз кулак просвистел совсем близко. Пора было отвечать.

— Спасибо за приглашение. Только нам запрещено проводить даже игровые бои с теми, кто не имеет опыта монахов-вечников.

— Что за беда? Отчего такие строгости? Так давай по-настоящему. Бой без правил, с любым исходом. Давай, монах! Разрешение Службы я получу.

Отмалчиваясь, а что толку было разговаривать с абсолютно не понимающим, на что он напрашивается, мальчишкой, Бруно старался уследить за внезапно возникшей суетой. Никакого знака визкап не заметил, но кольцо межевиков вдруг распалось. Бойцы подходили, отходили, мельтешили со всех сторон, кто-то постоянно норовил зайти ему за спину. Готовился сюрприз — и, скорее всего, пакостный.

Наконец до красавчика дошло: поединка не будет.

— Ладно, пошел вон, трусливый монах. Но в следующий раз, прежде чем зайти в зал боев, прочти-ка внимательно, что написано над дверью.

Интий кивнул в сторону транспарантов, висевших над входами в зал, и повернулся уходить. Тут-то все и случилось.

Накинулись разом. Кто-то подставил подножку, кто-то толкнул, кто-то двинул коленом — и Бруно был закручен в вихрь из кулаков, ног, ударов. И тут же — крик. Все оборвавший, пронзительный женский крик. Когда Линка подбежала, она увидела стену из спин уходивших межевиков и своего сидевшего на полу подчиненного, который с задумчивым видом вытирал кровь, текущую из разбитого носа.

Девушка буквально поволокла Бруно к выходу.

— Ведь знала: не надо было срезать путь через зал. Ну почему я не повела в обход? Они тебя когда-нибудь покалечат, им бы только подраться, здоровым дуракам. Все, больше не отпущу тебя ни на шаг, будешь ходить рядом. Давай задирай теперь нос!

Свои причитания девушка вдруг оборвала самым что ни на есть жизнерадостным смехом. Такие переходы происходили у нее частенько, но Бруно не стал выяснять, чему или над кем изволит смеяться Линка. В данный момент молодому человеку приходилось со всем тщанием задирать голову. Во-первых, кровь могла хлынуть снова, а во-вторых, они как раз проходили под девизом межевиков. В нем было всего три слова:

СИЛА — ПРЕВЫШЕ ВСЕГО