17. Земля, 24 декабря 2196 г.
Гипернет не в полной мере отражал трагизм ситуации. В сравнении с виртуальностью планет он был все-таки не таким всемогущим, но и его возможностей оказалось достаточно, чтобы донести до зрителей весь ужас стремительно развивающейся катастрофы.
После того как материалы по делу о Шанхайском заговоре были переданы в Совет Земной Федерации, а оттуда информация попала во все заинтересованные службы, а также в киберсферу, поднялась шумиха, на фоне которой рев любого урагана мог считаться интимным шепотком. То, что некие силы готовят государственный переворот, произвело впечатление большей частью на Совет, а вот характер этих сил и подробности их физиологических особенностей стали бомбой для большинства «обычных» обывателей. «Ночные» на вопли традиционной общественности отреагировали вяло, сохраняя завидную выдержку и спокойствие, и, налетев на такой «ветролом», буря на какое-то время почти улеглась. Воротов даже наивно понадеялся, что все обойдется миром, но тишина оказалась обманчивой.
Модификанты просто выжидали удобного момента, заряжали оружие и выдвигались на позиции. Когда все было готово, они ударили, и этот удар оказался сильнее девятибалльного землетрясения и разрушительнее цунами. Подняв алые знамена с вышитыми золотыми драконами, полчища модификантов двинулись на классический революционный приступ важнейших объектов в тысячах больших и малых городов. В эпоху киберсферы и Гипернета этими точками были не «почта, телеграф и телефон», а спутниковые центры, атомные станции и диспетчерские единой транспортной сети. Специальные отряды «драконов» выдвинулись, конечно, и к зданиям органов власти, но это была чистая перестраховка, в государственных учреждениях нашлось достаточно заранее внедренных модификантов и купленных Золотым Драконом «сочувствующих».
Глядя на воодушевление, с которым «ночные» идут в бой, Алексей отчетливо понимал главное: при всей серьезности подхода к делу «Омега» допустила ошибку. И что самое противное - в последний момент. Воротову не следовало полностью доверять Совету, но желание поскорее реабилитироваться притупило бдительность. Алекс не стал дублировать доклад в свободном пространстве виртуальности, решив, что гораздо убедительнее такая информация будет выглядеть в официальных отражениях, и как раз это стало его главной ошибкой.
В докладе группы «Омега» было четко указано слабое место противника, его основная проблема - втрое урезанная продолжительность жизни. На этом нюансе Совету следовало сыграть в первую очередь, чтобы обескуражить врага, но либо парламентарии посчитали, что публиковать такие данные неэтично, либо намеренно умолчали об этом.
Так или иначе, ровно через шесть часов Совету пришлось горько пожалеть о допущенном просчете, но метаться в поисках выхода было поздно. Модификанты вышли из тени и атаковали первыми, не дожидаясь, когда на них нападут «обычные».
Вот так, всего один нюанс мог изменить ситуацию в корне, мог остудить воинственный пыл модификантов, заставить их задуматься и, вероятно, осознать, что их главный враг вовсе не обычные люди. Что враг тот, кто ведет модификантов в бой, тот, кто сделал их «ночными»: сильными, быстрыми, но короткоживущими, - Золотой Дракон. Однако трусливая осторожность политиков и неумение правительства видеть дальше собственного носа оставили модификантов без «просветления» и мгновенно столкнули Федерацию в кипящую лаву войны.
Чтобы исправить ситуацию, следовало повторно переслать полные данные напрямую в киберсферу, Алексей так и сделал, но они не пригодились. «Ночная» революция развивалась настолько стремительно, что «обычным» стало не до уточнений, унести бы ноги, а модификанты были сосредоточены на боевых задачах и заглядывать в виртуальность не имели времени. Да и желания. Они знали главное - победа не за горами, хотя восстание и началось с подачи «обычных». Когда ты давно готов, тебе нет разницы, кто начал, успешный итог зависит от быстроты захвата тактической инициативы после старта. Успеешь захватить сам - побьешь ты, завладеют враги - побьют тебя.
– Я виноват, - негромко проронил Воротов, глядя на объемный крупный план развевающихся по ветру «драконьих» знамен. - Я ошибся. Следовало отправить всю информацию прямиком в Гипернет.
– Вы хотели как лучше, командир, - сказал Вакидзаси. - И еще: я не думаю, что эта значительная, но единственная деталь смогла бы остановить катастрофу. Золотой Дракон «разгонял» ситуацию очень долго, и одной подножкой такой локомотив не остановить. К тому же в Совете слишком сильна Партия войны, а «ночные» сейчас невменяемы. Но мы донесем информацию, командир, обещаю.
– Если это произойдет слишком поздно, мы не сумеем ничего исправить.
– Такова инертная масса войны. Ее трудно разогнать и трудно остановить. Пока не придет время, мы бессильны.
– И когда оно придет?
– Когда мы отыщем Золотого Дракона. Арест или уничтожение лидера плюс информация о «собачьем веке» модификантов - это совсем другая песня, как говорят у вас на родине. Если к этому дуплету добавится хотя бы одна убедительная военная победа «обычных», миф об идеальном модифицированном мире начнет рушиться, как карточный домик.
– Военная победа реальна. - Воротов хмыкнул. - Вспомните Чижова. Таким солдатам сам черт не страшен, «драконы» и подавно. А вот насчет поимки лидера… в нынешнем сумбуре это представляется абсолютно нереальным.
– Напрасно вы так думаете, командир. - Вакидзаси покачал головой. - Напрасно. Золотой Дракон близко, очень близко. Я точно знаю. Просто мы смотрим не в ту сторону.
– Что ты хочешь сказать?
– Пока рано, командир, я не все обдумал. Но я скажу. Скоро.
– Выходим из прыжка, господа, - предупредил Бадди. - Займите места согласно купленным билетам. На всякий случай.
Воротов уселся в кресло второго пилота и бросил взгляд на часы. Яхта вышла на ближнюю орбиту Земли ровно через сутки после старта с Форпоста. Бадди слукавил. Путь из дома оказался ничуть не длиннее пути домой. Даже с учетом того, что обратный путь вел на войну.
После выхода из прыжка через порт «Дальний-1» яхта получила доступ в киберсферу Земли без посредничества Гипернета, и экипаж разом погрузился в открытую навигатором виртуальность.
Непосредственно в киберсфере отражения разрушений и кровопролитных схваток выглядели и вовсе ужасно. В первую очередь потому что казалось - до них можно дотянуться рукой. Близость опасности и невозможность что-либо предпринять угнетали вдвойне.
– Смотрите, командир, ваша Москва горит! - прошептал Джейсон.
Город охватило зарево, поверх которого стелились клубы дыма. Зимний ветер рвал дымовую завесу в клочья и уносил на юго-запад, но горящие дома и машины тут же восстанавливали сумрачный полог, превращая день в ночь, а яркое солнце в тусклый прожектор за мутным стеклом.
Кроме домов и машин повсюду горели уснувшие на зиму парки.
Пожарные бригады метались между источниками огня, но не успевали погасить даже трети пожаров. Их наземным расчетам мешали вспыхивающие повсеместно уличные бои, а флаеры и челноки подниматься в воздух просто не рисковали. Если их не сбивали модификанты, это делали «обычные» военные.
Воздушное движение было полностью парализовано. Лазерная разметка воздушных уровней кое-где по-прежнему работала, но выполняла лишь роль дополнительной подсветки для сотен дымов.
Группы людей на улицах и площадях строили баррикады и ежеминутно открывали стрельбу, зачастую беспорядочную, которая почти в каждом случае завершалась новым возгоранием какого-нибудь дома или сооружения.
На перекрытых баррикадами улицах было полно брошенных наземных машин, которые использовались бойцами обеих сторон в качестве укрытий и огневых точек, а потому вряд ли хоть один из нескольких миллионов экипажей был до сих пор целым и невредимым.
Ближе к центру города сражения приобретали более серьезный и организованный характер. Модификанты стягивали сюда свои главные силы, вооруженные не только стрелковым оружием, но и самоходными ракетными комплексами, тяжелыми лучевыми орудиями и мощными гауссовками.
Однако обороняющиеся, основу которых составляли бойцы дивизии региональной гвардии и учебного центра десантных войск, были вооружены не хуже, к тому же в их распоряжении имелась целая робоармия, припасенная на случай войны в специальном хранилище.
Тысячи боевых роботов пяти модификаций - от восьмиствольных «колобков» до тяжелых шагающих «тирексов», способных палить во все стороны из двадцати стволов различного калибра и «технологичности», - шли впереди ударных групп «дзержинцев» и десантников и заметно облегчали им выполнение боевой задачи.
В результате такого серьезного сопротивления продвижение несметного полчища модификантов к Кремлю было приостановлено, но отбросить противника за Садовое кольцо не помогли даже роботы. «Ночные» закрепились на уровне кольца зеленых бульваров и сменили тактику - начали методично обстреливать позиции военных и центр ракетами и вывезенными уже совсем невесть с каких древних складов минами из легких пехотных минометов полуторавековой давности. Древние снаряды взрывались через раз, но и этого было достаточно, чтобы уничтожить значительную часть живой силы и техники противника.
Но относительный паритет сохранялся не везде. На юго-западе города быстро сформировалось ополчение, и модификанты оттуда отступили, а на севере, востоке и юге ситуация складывалась обратная, «ночные» властвовали там безраздельно.
Впрочем, даже такое территориальное преимущество модификантов еще ни о чем не говорило. С запада к Москве подтягивались серьезные войска «обычных» - две дивизии гравитанков с десантной бригадой на броне и еще одна робоармия. Чтобы остановить этот «стальной кулак», модификантам требовались свежие силы. Они были также на подходе, шли ускоренным маршем с востока, но перехватить западную группировку явно не успевали.
Да и если бы успели, против танков и роботов в чистом поле модификантам ничего не светило. Приближающаяся с востока армия имела на вооружении винтовки, гранаты и легкие ракеты. Как и в тысячах других случаев по всему континенту, модификантов вооружала полиция, у которой ничего «тяжелее» в запасе просто не было.
Случалось, что «ночные» добывали оружие посерьезнее, но конкретно в Москве и регионе таких случаев было немного. Например, «ночные» где-то добыли мощные штурмовые ракеты и мобильные зенитные комплексы, но сейчас все это вооружение было задействовано в центре.
И все-таки уверенно сказать, что западная группировка легко войдет в город и быстро справится с бунтом, было нельзя. Шанс был, но при условии, что удастся скоординировать действия «западных» и «центральных», а также ополчения и космодесанта, зависавшего на орбите.
Дело в том, что модификанты могли похвастаться еще и своей группировкой ПВО. В первый же час бунта им удалось захватить половину стратегических объектов законсервированной системы ПВО и выставить над городом мощный щит, удерживающий на орбите любые корабли противника.
«Щит» не мешал военным кораблям обстреливать наземные цели, но и не позволял снизиться, чтобы высадить десант. Дыр в этом противокосмическом «заборе» было предостаточно, ведь значительная часть объектов городской системы ПВО все-таки осталась в руках «обычных», но для больших десантных кораблей преграда получилась вполне серьезной. Прежде чем садиться, им предстояло тщательно и очень точно подавить огневые точки, а затем сбросить разведгруппы, которые убедятся в стопроцентном «подавлении». Только после этого БДК могли войти в атмосферу и сесть либо провести десантирование атмосферных посадочных модулей с малой высоты.
В общем, космический десант наземным войскам был временно не помощник. Разве что мог высадиться небольшими диверсионными группами на челноках. Но в лобовом столкновении с ордой дивгруппы бесполезны.
Воротов убрал в сторону все, безусловно нужные, но мешающие обычному созерцанию ссылки и комментарии киберсферы. Группировки, роботы, оперативная обстановка… сейчас его это не волновало. Шанс спокойно приземлиться у яхты был, и ладно. Гораздо сильнее Алекса беспокоили виды, которые обычно транслируются в новостной рубрике «без комментариев». Виды разрушенного города, окровавленных тел на улицах и площадях, горящих деревьев, машин, домов и дерущихся непонятно за какие идеалы людей. Дерущихся яростно, будто они и не жили еще вчера в одном городе, под одной крышей, не беседовали о бытовых мелочах, сидя на скамеечке в уютном парке, кафе или дворике, и не хвалились друг перед другом достижениями своих детей.
Все это не укладывалось в голове и вызывало жгучую, смешанную с обидой и возмущением боль где-то в области сердца. Как легко люди сходят с ума! В один день, час, миг - будто что-то взрывается и все, нет больше прежних людей. Есть бойцы, стоящие друг против друга и видящие во вчерашнем приятеле кровного врага. В чем тут дело? Откуда все это берется? Из каких темных подвалов? С темной стороны какой планеты прилетает на Землю эта ненависть и злоба? Или у Земли тоже есть своя темная сторона?
«Есть. И у Земли, и у людей, ее населяющих. И необязательно становиться модификантом, чтобы перейти на эту сторону. Достаточно просто этого захотеть».
Алексей сжал кулаки и помотал головой. Пожалуй, он уже захотел. Спуститься на грунт, чего бы это ни стоило, и сделать все, что в его силах. Да, «сделать» в данном случае означает убить, встать на темную сторону. Но что поделаешь, если так предначертано?
– А ведь всего сутки назад здесь была вполне нормальная обстановка, - едва сдерживая гнев, закипающий при виде жутковатых отражений полыхающей метрополии, сказал Воротов. - Ночное брожение не в счет.
– Как раз «в счет», - грустно возразил Грайс. - С него все и началось.
– Что же мы наделали! - ужаснулась Анжела.
– Не мы, Анжела, а Золотой Дракон, - сказал Алексей. - Материалы нашего расследования послужили детонатором. Фугас заложил он.
– Я вспомнила кое-что! - Анжела наморщила лобик. - Месяц назад Штейнбок говорил о сочельнике. Он говорил, что если ничего не случилось в ночь с двадцать четвертого на двадцать пятое ноября, это произойдет в Рождество. Он имел в виду именно этот бунт!
– Он провидец? - удивился Алекс.
– Нет. Тот человек с Дао… случайно раздобыл эту информацию. Ганс допросил его с применением мнемосканера.
– Анжела, вы не путаете? Ведь этот бунт спровоцировали мы. Он мог вспыхнуть и днем раньше или наоборот, днем позже.
– Не мог, - твердо заявил Вакидзаси. - Я говорил, что «бомба» взорвется, так или иначе. Неизбежность реализовалась. Тот, кто незаметно привел нас к этому решению, очень точно рассчитал время.
– Ты думаешь, мы, сами того не подозревая, стали пешками в партии Золотого Дракона?
– Так и было, командир. Он все время направлял нас по нужному пути, но не позволял узнать больше, чем того требует ситуация. Вот почему он иногда притормаживал нас, как это случилось в Стокгольме или на станции, а иногда стимулировал. А когда пришло время, позволил сбежать из тюрьмы и найти эксперта Ли.
– Вакидзаси, - Воротов покачал головой, - чтобы сделать все, о чем ты сказал, Золотой Дракон должен был очень внимательно следить за нашей группой. Это реально только в двух случаях: если он вживил всем по «жучку» или… если он один из нас. Оба варианта исключены.
– Еще через начальство мог следить, - добавил Вальтер. - Но вы отвлеклись от главной темы, господа. Наши действия?
– Высадка и бой, - предложил Вакидзаси. - Москва подойдет.
– Протестую! - выпалил Джейсон. - Мы ведь следственная группа, а не боевая!
– Тебя никто и не зовет, - спокойно сказал Вальтер. - Ты гражданское лицо. Оставайся на яхте с Ангелой. Командир?
– Да, господа офицеры, я согласен. Началась война, и наш долг - воевать. Осталось раздобыть оружие. Два пистолета без патронов не годятся. Какие будут мысли? - Алекс обернулся к Бадди.
Черный капитан некоторое время стоял, сложив руки на груди и глядя на Воротова, как на стенку, но в конце концов его взгляд прояснился, и он кивнул.
– Хорошо, командир. Четыре новинки от «Хеклер-Кох». Полевая модификация «Зверь». Компактная, но очень мощная и… дорогая. Плюс по десять магазинов на ствол.
– Отлично, Бадди, спасибо!
– Я все оплачу, - вставила Анжела. - Но… почему четыре, Бадди?
– Я пойду с ними, мэм. Яхтой вы и сами умеете управлять.
– Зачем тебе это, Бадди Джокер?!
– Это нелегко объяснить, мэм. - Капитан снова уставился в неизвестное пространство. - Считайте это зовом предков. Они требуют уничтожить тех, кто пытается вернуть времена рабства и расизма.
– Это очень опасная затея, Бадди!
– Не опаснее, чем жить. - Джокер вставил в зубы сигару и расплылся в улыбке. - Командир! Прошу в тайник! Станете первым копом, который его увидит.
– В следующий раз арестую. - Воротов шутливо погрозил капитану пальцем.
– В следующий раз он будет в другом месте.
К моменту, когда офицеры получили оружие и боекомплект, навигатор вывел яхту на расчетную траекторию снижения.
– Как можно ближе к центру, Бадди! - попросил Алексей. - Только не в гущу схватки!
– Зеленая зона рядом с широким трехуровневым проспектом. - Джокер ткнул пальцем в объемную схему. - Вот здесь, у развязки.
– Земляной вал, - определил Воротов. - Годится.
Рассчитывать на мягкую посадку было бы глупо, но то, что случилось, когда яхта миновала восьмой воздушный уровень, не укладывалось ни в какие рамки. Корабль был атакован одновременно с земли и с воздуха. Снизу, с проспекта над Яузой ударили лазерные орудия мобильного зенитного комплекса, а воздушную атаку организовали… свои! Поскольку яхта вошла в атмосферу Земли без специального разрешения ВКС, канониры ближайшего крейсера с чистой совестью врезали по судну из малых орудий. Такой стала цена основанной на эмоциях поспешности. По отдельности огневая мощь «земли» и «воздуха» была недостаточной. И модификанты, и военные хотели скорее всего просто отпугнуть нахальных «туристов», но так уж вышло, что вместе их залпы вполне могли свалить и военный корабль, что уж говорить о гражданской яхте, защищенной лишь противометеоритным силовым полем.
Первые же попадания серьезно перегрузили генератор, и щит яхты начал работать нестабильно, на языке космолетчиков - «мерцать». Разумнее всего в такой ситуации было внять «предупреждению» и уйти обратно на орбиту, но Бадди решил рискнуть. Объяснил свои действия он просто:
– Сверху заходят!
Воротов бросил взгляд на тактическую голограмму. На высоте в полсотни километров действительно появились корабли. Судя по всему, это были «сабы» орбитальной полицейской группировки. Космополиция определенно шла на риск, ведь на перехват челноков тут же вышли корабли военных. Но полицейские были полны решимости и упрямо держали курс на «Анжелу Роузвел». Повышенное внимание модификантов к яхте было труднообъяснимым, но гадать об этом времени не осталось.
– Что ж они, гады, делают?! - вырвалось у Джейсона. - Мы же гражданские!
– В первую очередь мы «обычные», - заметил Вакидзаси. - Думаю, надо пристегнуться.
– Кресла сделают это автоматически, - не прочувствовал тонкой иронии Бадди.
– Я образно. - Офицер развернул кресло спинкой по ходу движения.
– Ну нет! - Джокер активировал ручную коррекцию снижения. - Навигатор, беру управление на себя!
– Отказано, - без интонаций заявил навигатор яхты. - Критическая перегрузка силового щита. Тормозные двигатели повреждены. Гравитационное шасси активировано.
– Что значит, отказано, Иблис тебя проглоти?! - возмутился Бадди. - Отключить автопилот!
– Гравитационное шасси повреждено, - вместо ответа констатировал навигатор. - Вероятность катастрофы первой категории - девяносто пять процентов.
– Крышка! - громко прошептал Джейсон. - Идиоты!
Кому была адресована последняя реплика, спросить никто не успел. Яхта свалилась на правое «крыло» и вошла в штопор.
– Навигатор, всю энергию на внутренний демпфер! - крикнул Бадди. - Люди, всем поступить, как Вакидзаси!
Развернуть кресла успели все, а демпфер, компенсирующий перегрузки, сработал штатно, но столкновение с землей - это всегда непростое испытание и для техники, и для людей. Удар расколол прочный корпус яхты надвое и расшвырял пассажиров в разные стороны.
Оглушительный грохот, скрежет, звон, громкое шипение и невыносимый вой - это была только малая часть какофонии, сопровождавшей крушение.
В воздух поднялись клубы пыли, дыма и сажи, взметнулись фонтаны из комьев земли, пожухлой травы, древесных щепок и грязной воды.
Не успел отгреметь грохот падения, как над крошечным парком прокатился новый раскат, от взрыва в силовом отсеке погибшего корабля. К счастью, взорвался не двигатель, а только генератор энергоустановки. Защита термоядерного реактора умудрилась сработать как полагается даже в такой безнадежной ситуации.
Впрочем, потерпевшим крушение людям радости от этого было мало. Практически все они были без сознания и не ведали, насколько им повезло.
Троих офицеров выбросило примерно в одну сторону, в глубь парка. Кресла с гравишютами помогли им приземлиться относительно мягко, но это не спасло людей от короткого нокаута.
Больше других досталось Грайсу. У него на пути оказалось несколько толстых деревьев, и, ударившись о ствол ближайшего, самого толстого, Вальтер едва не погиб.
Воротову повезло больше. Его кресло с ювелирной точностью прошло между стволами двух старых ясеней и врезалось в землю поблизости от крошечного незамерзающего водоема. Земля у воды почти не промерзла, поэтому приземление получилось относительно мягким, и через пару минут Алекс пришел в себя.
Больше всех повезло Вакидзаси. Его гравишют лучше других сумел выровнять полет и плавно опустил пассажира… на центр водоема. Зимнее купание мгновенно взбодрило офицера, и, когда он выбрался на берег, в его глазах уже не оставалось ни клочка «тумана», по-прежнему застилавшего взгляды нокаутированных товарищей.
– Командир! - хрипло дыша и едва сдерживая дрожь, позвал Вакидзаси. - Очнитесь!
Офицер зачерпнул воды из пруда и плеснул Воротову в лицо. Алексей открыл глаза и попытался сфокусировать плавающий взгляд на японце. Вакидзаси повторил водную процедуру.
– Офицер… - слабо запротестовал Алекс. - Достаточно.
– Как вы себя чувствуете? Целы?
Воротов нащупал кнопку блокировки и «отстегнулся», то есть выключил все автономные системы кресла. Руки дрожали, голова болела и слегка кружилась, но в целом все было в порядке. Алекс попробовал встать. Ноги дрожали тоже, но хотя бы держали. На всякий случай Воротов оперся о плечо офицера и сделал пару глубоких вдохов.
– Все… в порядке.
– Отлично. - Вакидзаси указал на кобуру со «Зверем». - Удержите? Сейчас сбегутся, придется поработать.
– Нормально, Вакидзаси, - немного невпопад ответил Алекс. - Надо найти Грайса… и остальных. Занять оборону…
– Вальтер там. - Вакидзаси указал на поваленные деревья ближе к дымовой завесе, поставленной горящей яхтой. - Держитесь за меня.
Доковыляли они до места падения Грайса достаточно быстро. Во всяком случае, успели раньше «ночных», голоса и топот которых уже звучали за стеной из едкого дыма.
Увиденная картина ужаснула офицеров. Вальтер лежал в десяти метрах от искореженного кресла и ворочался, будто пытаясь встать, но постоянно поскальзываясь. На самом деле он был без сознания, и все его движения были вызваны рефлексами. Воротов не помнил их точного названия, кажется «висцеральные», но видел нечто подобное в Тегеране - когда раненные в живот непроизвольно дергали ногами и руками. Из живота Грайса торчал огромный сук, из-под которого толчками вытекала темная кровь, правая половина лица представляла сплошную ссадину, а правая рука была сломана в предплечье - одна из костей торчала наружу.
– Из такой катапульты прямиком в дерево, - прошептал Воротов, присаживаясь рядом с Грайсом, - никакой гравишют не спасет. Как же его взять-то?
– Безнадежно, командир. - Вакидзаси присел рядом. - Не донесем. Да и некуда нести. Уходим.
– Я не могу его бросить! - Воротов вручил офицеру свое оружие. - Прикрывайте!
– Я прикрою, но как же остальные?
– Мы вернемся. Но сейчас уходим к Земляному валу. Под эстакадами есть тоннели.
– А дальше? - Вакидзаси покачал головой. - Вальтера нужно в госпиталь. В течение часа, не позже. Если не получится, выйдет так, что мы обменяли одного безнадежного на троих.
– Разберемся. - Воротов осторожно пристроил сломанную руку Грайса у него на груди и подхватил капитана.
Хотя Алекс сам нетвердо стоял на ногах, поднять Грайса у него получилось; Вальтер, к счастью, имел разумный для своих габаритов вес. Нести было сложнее, но Вакидзаси был не помощник. Воротов только сделал первые шаги, а офицер уже начал методично расстреливать боезапас. Оружие оказалось почти бесшумным, даже щелчки механизма были слышны слабо, но эффективность «Зверя» была выше всяких похвал. Вакидзаси за несколько секунд расправился с авангардом «поисковой» группы модификантов, чем обеспечил вполне приличный запас времени на отступление.
– Меняемся, командир? - Вакидзаси жестом подтвердил предложение. - Оружие опробуете. Сразу совет: цельтесь как из дробовика. Куда ни попадете - результат стопроцентный. Руки, ноги отрывает, как гранатой.
– Сильные «пистолетики». - Воротов помотал головой. - Но лучше вы, офицер. Я еще успею.
– «Звери», одно слово. - Вакидзаси повертел головой. - Эстакаду вижу, люки - нет. Вы не ошиблись насчет тоннелей, командир?
– Не ошибся он, - прошипел кто-то, казалось, прямо из бетонного склона основания эстакады. - Сюда ползите, космонавты хреновы.
Вакидзаси поискал взглядом, но так никого и не увидел. Пришлось взять оружие на изготовку и двинуться на звук. Только подойдя к наклонной стене из серого бетона вплотную, офицер наконец увидел, а вернее - ощутил, потайную дверцу. В лицо пахнуло сыростью и давно разложившейся органикой, если проще - тленом, как из склепа. Вакидзаси спрятал одного «Зверя» кобуру и протянул свободную руку вперед. Рука прошла сквозь «бетон» свободно.
– Чего, из леса, что ли? - недовольно прошептал все тот же невидимка. - Голограмма это. Заходи, пока макаки не засекли!
Вакидзаси шагнул вперед и оглянулся. В подземелье было темно, несмотря на открытый люк. Офицер пошарил в кармане и выудил очки-ноктоскоп. С приборчиком ситуация выправилась. Напротив Вакидзаси, дружно ухмыляясь, стояли семь или восемь молодых людей в пластиковых комбинезонах горняков и касках с фонариками.
– Не, вы видели? - Один «горняк» поочередно толкнул в бока рядом стоящих. - Модный мужчина. Солнце ему тут светит!
«Горняки» нестройно рассмеялись, а затем разом включили фонари на касках. Вакидзаси едва успел сдернуть с носа очки.
– Запрещенный прием. - Он погрозил стволом «Зверя», как пальцем.
– А чего, юмора у японцев нету, да? - Главарь «горняков» вынул из кармана антикварный револьвер и, любовно дыхнув, протер рукавом ствол. - Ты товарищу скажи, пусть входит. Раненый ваш совсем плохой, да?
– Хуже некуда, - ответил Воротов, втискиваясь в подземелье. - Привет, диггеры. Врач нужен, срочно.
– Джойстик, слышь, - обернувшись, позвал главный «горняк». - Вызови хирурга. Да пусть с сумкой придет. Колян, постели тут… - Он снова повернулся к офицерам. - Сейчас все будет. Положите его на… Колян! Постелил? Сюда положите, на коврик.
Воротов осторожно опустил Вальтера на коврик из полиуретана (Колян добавил еще и какой-то вещмешок под голову) и встряхнул затекшими руками.
– Нам надо вернуться, - заявил он, принимая от Вакидзаси свое оружие. - Помогите нашему другу, ребята, в долгу не останемся.
– Вернуться не получится, дядя, - покачал головой главный диггер. - Макаки всю поляну оцепили.
– Почему «макаки»?
– «Модификанты» слишком длинно и заумно.
– Понятно. Но нам придется вернуться, у нас там еще трое.
– Бабенку прихватили какие-то штатские - залетные, но с дерьмоедами заодно, а китаец под шумок свалил в туман, - сообщил вместо главаря заботливый Колян. - Видел лично.
– А Бадди? Негр.
– Не видел. Много дыма. Но можно в киберсфере тему подробнее пробить. Там сейчас в основном лажа отражается, но есть и реальные заходы. Показать? Макар, я покажу?
– Покажи, - разрешил главный «горняк» и, обращаясь к Воротову, добавил: - На редкость прибитый по кибердрайву чел, может год из виртуалки не вылезать. Он вам реал покажет, стопудово, никаких прикрас.
– Почему вы нам помогаете? - вдруг спросил Вакидзаси.
– Не, ну ты точно из леса вышел, самурай. - Макар, казалось, огорчился. - А кому мы должны помогать, ночным макакам, что ли? Или чего, тебе в падлу от нас помощь принять, да? Подземкой провонять боишься?
– Спокойно, Макар! - вмешался Воротов. - Вакидзаси не из леса вышел, а из космоса… рухнул. А вопросы задает потому что так положено, не в обиду, понимаешь?
– Понимаю. - Макар фыркнул. - Вакидзаси! Тоже мне сабля! Ладно, дяденьки, смотрите, чего Колян покажет. Потом и решите, что дальше делать. Мы подождем.
– Подождете? - теперь насторожился Воротов. - Чего?
– Вас, чего еще? - Макар взглядом указал на оружие Алекса. - С такими пушками вы нам в самый раз будете. А разве я сразу не сказал?
– Нет, не сказал.
– А-а, ну… отряд у нас. Все официально, с мандатом от комитета Совета… от Временного комитета, чрезвычайного, который сэр Генри Добсон возглавил. Знаете его, наверное? Бывший директор СБЗФ. Семьсот шестой мобильный отряд сил самообороны. Это мы. Есть право мобилизации граждан. Даже принудительно. Но вы-то… в теме, мобилизованы уже. Так что… вот.
– Понятно, - Воротов кивнул. - И ты командир отряда, верно? И в каком звании?
– Ни в каком. Командир и все. А что? Вас мандат от ВЧК смущает?
– Ничего. Мандат от Добсона годится. Считай нас своими бойцами, командир. - Алекс рассмеялся и хлопнул смущенного парня по плечу. - Но сначала найдем наших товарищей.
– Вот я и говорю, ищите поскорее, мы подождем. - Макар воодушевился. - Человека вашего пока перевяжем… Джойстик, мать твою, где хирург?! У кого ноги не идут? Опять нажрался? Меня не е…т, тащи за шиворот! И чемоданчик не забудь!..
…Падение с небес на борту яхты было для Джейсона первым опытом экстремальных развлечений. Как это частенько случается с новичками, ему повезло. Он даже не потерял сознания. Его кресло выбросило из корабля почти вертикально вверх, поэтому гравишют успел сработать в штатном режиме и плавно опустил пассажира прямо в гущу пылевого облака. Джейсон удачно очутился в трех метрах от искореженной кабины, которая прикрыла его от горячей ударной волны взрыва в силовом отсеке. Так что Чу снова не пострадал, всего лишь завалился на землю.
Взрыв разметал пылевое облако, но дышать легче не стало, на смену пыли пришел густой, едкий дым. Джейсон кое-как прикрыл нос рукавом и пополз прочь от обломков яхты.
– Джейсон! - прохрипел кто-то ему вслед.
Чу на секунду замер. Если вернуться, можно было наглотаться дыма, отключиться и сгореть заживо. Если не вернуться, терялся смысл всей «игры». Джейсон ловко, как ящерка, развернулся на месте и пополз обратно.
На хрипящего капитана Бадди он наткнулся очень быстро. Джокера прижало к земле крупным куском обшивки, и фактически капитан медленно умирал. Джейсон для очистки совести попробовал сдвинуть обломок, но это оказалось нереально.
– Держись, капитан, - сказал Чу и закашлялся.
– Маска. - Бадди подвинул по земле кислородную маску.
Джейсон нацепил ее и вздохнул свободно.
– Ты потерпи, капитан, я найду кого-нибудь из наших, - неуверенно предложил Джейсон.
– Нет, парень, не суетись. - Капитан говорил все тише. - Анжелу… найди, оберегай…
– Я постараюсь. - Джейсону вдруг показалось, что он слышит голос Анжелы, и он повертел головой.
– И еще! - Джокер собрался с последними силами. - Горохову скажи, я рассчитался!
– Кому?
– Ты знаешь. Лейтенанту-десантнику.
– А-а. - Джейсон почесал в затылке. - Не знаю, но отыщу, передам. Ты побереги силы, Бадди.
Чу снова насторожился. Слева за густой завесой дыма что-то происходило. Какое-то движение, возня, даже, возможно, потасовка.
– Джейсон!
На этот раз голос Анжелы бы слышен отчетливо. Причем звала она именно Пекина. Это было приятно и странно одновременно. Почему не Вальтера или Алекса? Или Бадди? Чу опустил взгляд. Капитан больше не шевелился. Умер он или нет, Джейсон проверять не стал. Он лишь стянул с шеи Джокера перевязь с кобурой и запасными магазинами, повесил ее на плечо, достал «Хеклер» и осторожно двинулся на голос Анжелы. Если это ловушка, тех, кто ее устроил, ждет большой сюрприз! Если ловушки нет, тем лучше. Не напрягаясь спасти красивую, знатную даму всегда приятно. Да и выгодно! Она ведь не только красива, но и богата. Это для благородных офицеров вроде Алекса она в первую очередь леди, а потом уж все остальное, а для бывшего заключенного Джейсона Чу она в первую очередь крупный банковский счет!
Порыв ветра унес значительную часть дыма, и перед Джейсоном открылась перспектива: вид на почти свободную от деревьев часть парка, за которой вдалеке виднелись полуразрушенные, дымящиеся дома. Минуту назад Анжела действительно была где-то здесь, поблизости, но теперь ее стройная фигурка мелькала далеко впереди. «Мелькала», потому что ее то и дело заслоняли несколько других фигур. Четверо мужчин тащили упирающуюся Анжелу в сторону ближайших закопченных развалин жилого квартала. Джейсон невольно вскинул «Хеклер», даже прицелился, но быстро опустил оружие и с досады резко щелкнул предохранителем. Не такой уж он был снайпер, чтобы отбивать заложника с расстояния в три сотни метров.
«Ничего. Я знаю, кто и куда ее увел, а они не знают, что я это знаю. И что у меня есть «Зверь», они не знают. На том и попадутся. Но сначала - обходной маневр».
Новый порыв ветра сорвал с места и унес еще часть дыма, и Джейсон был вынужден сделать несколько шагов назад, «в туман».
– Господин бросит оружие и поднимет руки, - сказали за спиной по-китайски.
– Немедленно, - добавил на том же языке еще один голос.
Джейсон, не оборачиваясь, прислушался. Судя по звукам, за спиной толпилось не меньше десятка модификантов. Это резко меняло ближайшие планы, но в целом Джейсона не испугало.
«Человека, выжившего в крушении космической яхты, трудно напугать чем-то еще».
Пекин ухмыльнулся своим мыслям, вновь снял оружие с предохранителя и резко развернулся кругом…
…Анжела пришла в себя не сразу. Некоторое время она лежала на холодной земле неподвижно, пытаясь понять, слушаются ли ноги. Почему-то сейчас это было главным опасением. Наверное, Анжела боялась того, что когда-то произошло с тетушкой Агнессой. Она упала с лошади, сломала позвоночник и два года не могла ходить. Юная Ангела тогда впервые столкнулась с этой стороной жизни и навсегда запомнила, сколько проблем возникло у тети (которой тогда было столько же лет, сколько Анжеле сейчас!) в связи с тяжелой травмой. Боль и паралич были только частью беды, ведь еще наслаивались чисто бытовые неудобства. Памперсы, невозможность обходиться во множестве случаев без посторонней помощи, невозможность нормально общаться с мужчинами… кошмар! Современная медицина, в отличие от науки прошлых веков, легко решала такие проблемы, но на восстановление всех функций все равно уходили месяцы и даже годы. Вычеркивать из полноценной жизни хотя бы день Анжела была не готова. Когда женщине за тридцать пять, на счету каждая минута.
Ноги, к счастью, слушались, руки тоже. Анжела попыталась сесть, и со второй попытки ей это удалось. В общем-то, если не считать легкой мигрени, все обошлось. Только мешал дышать этот ужасный дым! Анжела закашлялась и на четвереньках поползла прочь от горящего фюзеляжа. Проползти ей удалось метров двадцать, потом она уткнулась во что-то твердое и была вынуждена подняться, одновременно ощупывая преграду. Сначала ей показалось, что это дерево, но потом рука нащупала ткань, а затем кто-то грубо схватил ее за запястье и рывком поставил на ноги.
– Джейсон?! - вскрикнула Анжела.
Нет, это был не Джейсон. Человек был одет в комбинезон, похожий на одежду Пекина и чем-то напоминал его внешне, но это был не Чу.
– Вы кто?! - Анжела попыталась вырваться, но человек держал крепко.
Анжеле стало больно. Она невольно вскрикнула и снова завопила, теперь уже не потому что обозналась, а просто - первое, что пришло в голову:
– Джейсон!
– Госпожа Роузвел, следуйте за нами, - бесстрастно, будто робот, приказал незнакомец.
Только теперь до Анжелы дошло, что человек не один. Вокруг нее стояли четверо людей в одинаковых комбинезонах и с похожими выражениями лиц. Все они были азиатами, и, Анжела была почти уверена, всех она видела раньше. Вот только где и когда? Этого она не помнила.
– Я никуда не пойду!
– Вас ожидают. - Человек развернулся и потянул Анжелу за собой.
Сопротивляться означало лишиться руки. Странный незнакомец держал крепко, как капкан. Анжела попыталась расцепить его пальцы, даже укусить, но человек не отреагировал. Анжела упала на землю, едва не вывихнув руку, но и это не остановило незнакомца, шагающего, как одноименный экскаватор, по промерзшему парковому газону в сторону каких-то дымящихся руин. Следующие за парочкой незнакомцы легко поставили Анжелу на ноги и сильно толкнули в спину. У Анжелы от такого толчка даже клацнули зубы. Это было неприятно, а потому Анжела решила, что лучше подчиниться. Фраза «вас ожидают» внушала надежду на встречу с более сговорчивыми и деликатными людьми, чем эти «роботы».
К сожалению, надежды оправдались лишь наполовину. Человек, ожидавший Анжелу в комнатке на первом этаже полуразрушенного дома, был, безусловно, деликатнее своих помощников, но уж никак не сговорчивее. Это госпожа Роузвел знала точно, по собственному опыту.
– Кто ищет, тот находит, - хмыкнул он и жестом предложил Анжеле сесть на покрытый осыпавшейся штукатуркой диван. - Здравствуй, милая.
– Здравствуй, Ганс. - Анжела обреченно вздохнула и села. - Тебе просто повезло.
– Мне повезло? - Штейнбок рассмеялся. - Это ты везунья, моя дорогая! От твоей яхты скоро не останется даже пепла, а ты жива и здорова. К тому же находишься в полной безопасности. Это ли не истинное везение?
– Я имела в виду… тебе повезло меня найти.
– Повезло? - снова спросил Ганс, хитро щурясь. - Вообще-то да, ты права. Но это скорее удачное стечение обстоятельств, чем везение. Я ведь тебя не искал. Просто оказался поблизости. До триумфального входа в Стокгольм мне обязательно нужно завершить одно дельце в Москве. Но с тобой оно никак не связано.
– Не поверю. - Анжела покачала головой. - Чтобы ты, с твоим гипертрофированным самолюбием, просто взял и отпустил меня на все четыре стороны? Не поверю!
– Ты слишком высокого мнения о себе, милая. - Ганс мстительно усмехнулся. - Что на самом деле ты собой представляешь? Эффектная дамочка не первой свежести? Я могу найти и помоложе, и поэффектней. Твои деньги мне тоже больше не нужны. Что остается? Ноль!
– Ну ты и мерзавец, Ганс Штейнбок!
– Я реалист и гений, милая. Сочетание редкое и потому ведущее прямиком на вершину мира. Ты не захотела подняться туда вместе со мной, что ж, такова жизнь! Это твой выбор. Пойду один. Хотя… могу дать тебе последний шанс. Все-таки у меня остались к тебе нежные чувства. Идем вместе. Осталось всего несколько шагов.
– И на каждом шагу по модификанту. - Анжела бросила взгляд на невозмутимую охрану Штейнбока.
Кроме тех четверых, в комнатке находились еще двое, мужчина и женщина. Всего шестеро. Анжела на секунду задумалась, и ее вдруг осенило. Она вспомнила, откуда ей знакомы лица этих «роботов»! Уровень «минус девять», модификация «на шести столах»! Это были люди из подвала лаборатории на Марте, новые «хартманны», те самые, которых Людвиг и Клаус начали «свинчивать» после отправки Чжена в секретный рейд по тылам вероятного противника.
– Модификанты меня не волнуют. - Штейнбок небрежно махнул рукой. - Наши знамена на одном флагштоке.
– Они твои союзники?!
– Ты разучилась понимать метафоры? Да, они мои союзники. Вернее, союзники моей будущей армии.
Ганс кивком указал на «хартманнов».
– Решил встать на сторону сильнейших, милый? - Анжела покачала головой. - Опасная затея.
– Встать на сторону сильнейших?! - Штейнбок рассмеялся. - Анжела, неужели ты глупее, чем я думал? Это они встали на мою сторону, все эти толпы переродившихся идиотов и их Золотой Червяк из Шанхая! Умники из ШНЦ зашли в тупик со своими модификациями, стали заложниками собственных интриг. Модификанты оказались тупым зверьем. Им не понадобилось проходить долгий путь рождений и смертей, чтобы мутации необратимо изменили их психику. Все произошло в первом же поколении. Почуяв силу, они сразу начали выходить из-под контроля. Ты же видела этих двуногих животных в нашей лаборатории.
– Я видела несчастных, искалеченных экспериментами людей!
– Ох уж эта женская сентиментальность! - Ганс приклеил к физиономии снисходительно-ироничную мину. - Пусть так, это ничего не меняет. У Шанхайского проекта нет будущего. В мире модификантов не действуют законы мира людей. Чтобы контролировать эту орду, Золотому Дракону нужно либо действительно превратиться в мифическое чудовище, либо создать совершенное средство контроля. Вот почему великий шанхайский гад и его прислужники так обрадовались, когда я предложил им выход.
– «Хартманн»? - Анжела обвела взглядом шестерку киборгов и остановилась на женщине. Ее почему-то было особенно жалко. Наверное, потому что война не женское дело. Или из солидарности. - Но в чем тут фокус, Ганс? Модификант и машина. Это безумие вдвойне!
– Это контролируемое безумие, милая. - Ганс начал потихоньку заводиться. - Машина! Что может быть доступнее контролю человека?! Заметь, именно человека. Того самого существа, которое не в силах совладать с модификантами напрямую!
– Я не думаю, что это…
– Поверь, Анжела, это так! - Он наконец завелся и перешел на слишком высокую тональность. - Никакой космический десант не сумеет обуздать модификантов. Это дело по силам только моим «хартманнам», совершенным солдатам, соединившим в себе лучшие качества сверхлюдей и сверхмашин! Из моих лабораторий выйдут миллионы, сотни миллионов бойцов, которые наведут порядок в новом мире. Угадай с трех раз, кто будет в этом случае диктовать условия, я или шанхайские недоумки, выпустившие джина из бутылки?
– Это нереально, Ганс, очнись. Ты не сможешь контролировать всех этих чудовищ!
– Не говори мне, что я могу, Анжела! - истерично выкрикнул Ганс. - Ты этого не знаешь! Ты вообще ничего не знаешь! Я не такой, как ты думала. Я… я…
У Штейнбока от возбуждения перехватило дыхание, и он не смог договорить, лишь потряс в воздухе кулаком.
– Я знаю, Ганс, ты лучше, чем хочешь казаться! - горячо возразила Анжела. - Ты ведь ученый. Оставь эту затею!
– Нет, поздно, - хрипло сказал Штейнбок. - Я пойду до конца. «Хартманн» - проект всей моей жизни! И не смей мне мешать, или я…
– Что ты сделаешь? - Анжела зло прищурилась. - Выпотрошишь меня и напялишь на механическую куклу?! Пошел ты, Ганс!
– «Хартманн-семь», ко мне! - Штейнбок презрительно скривился. - Следи за этой женщиной. Если попытается сбежать - убей!
– Могу убить сразу, - равнодушно сказал киборг. - Это экономичнее.
– Нет, - после секундного колебания сказал Штейнбок. - Она может пригодиться как предмет торга. На войне случается всякое.
– Шантаж, выкуп, обмен? - «Хартманн» кивнул. - Понимаю. Приказ ясен, командир.
