11. Земля, 20 декабря 2196 г.
Координаты Воротов вспомнил верно. Челнок снизился до минимальной высоты и завис над живописными алтайскими горами немного западнее древнего Чуйского тракта, километрах в десяти от поселка Шашикман, плавно переходящего дальше по трассе в довольно крупный районный центр Онгудай. Узнав, где очутились, сотрудники «Омеги» не задали ни одного лишнего вопроса. Даже Джейсон воздержался от комментариев. Об особенностях, если не сказать странностях этой небольшой горной страны знал любой школьник. В самом сердце центрального Алтая пока сохранились в неприкосновенности и природа, и быт местного населения, и - что самое ценное - этнический состав. Почему вездесущие китайские переселенцы не добрались до этих красивейших и благодатных мест, оставалось одной из самых странных загадок современности. Чуйский тракт - дорога, соединяющая монгольские владения Поднебесной с ее же владениями на юге Западной Сибири, всегда был очень удобным торговым путем, вдоль которого можно было основать множество уютных поселений на лоне роскошной природы, но делали это почему-то исключительно русские, казахи и собственно алтайцы. Чем не устраивали здешние места соседей с юго-востока, понять всегда было трудно. Наиболее популярная, хотя и самая туманная версия - что Алтайские горы имеют особую энергетику или же испускают некие «вибрации», в унисон с которыми «вибрируют» только те, кто приходит сюда с чистым сердцем и добрыми мыслями. Никто не утверждал, что селиться в заповедных местах, рожать детей и добросовестно трудиться - это плохие мысли. Если взять для примера крупное казахское поселение Жана-Аул, основанное в конце далекого двадцатого века дальше по тракту, его население так всегда и делало. Почему же аналогичный фокус не получился у ханьжэнь? Неизвестно. Китайцы и сами не могли этого объяснить, а потому просто обходили эти места сторонкой. Как говорят русские, «от греха подальше».
В общем, принимая в расчет сложившуюся ситуацию, зимовье в десяти километрах от тракта, в хвойном лесу на берегу горной речушки Шебелик, было оптимальным убежищем. Никто не сомневался, что Золотой Дракон и его подручные рано или поздно сумеют добраться и сюда. Но не было сомнений и в том, что здесь у врага не найдется добровольных помощников; ни ночных, ни дневных. И чиновники с полицейскими здесь куплены кем угодно, только не Золотым Драконом. Впрочем, даже будь все не так хорошо, пара километров в сторону от трассы - и полномочия официальных властей становились не более чем условностью. В поросших густыми лесами горах действовали свои законы, неизменные уже многие сотни лет.
Посадочная площадка для челнока нашлась только у самой кромки воды, вернее, на гряде из белоснежных сугробов, маскирующих береговую россыпь круглых камней, обточенных неутомимой речкой. Воздух был довольно прохладным, температура держалась определенно ниже нуля, но середина речки оживленно бурлила, создавая стабильный и, как ни странно, приятный шумовой фон. В нескольких шагах от челнока обнаружилась заводь, ограниченная двумя крупными валунами и покрытая льдом нескольких сантиметров толщиной. В самом центре льдины зияла метровая в диаметре дыра, явно искусственного происхождения. Воротов похлопал по ближайшему холодному валуну ладонью, будто приветствуя старого знакомого, и огляделся вокруг.
– Кажется, здесь.
– Холодно, замерзаю! - пожаловался Чу, поднимая ворот куртки. - От реки дует, и вообще воздух слишком… свежий. А пейзаж… вы только посмотрите, ни людей, ни машин, даже ни одного флаера в небе! Только горы, снег и елки. Как будто на дикую планету попали. Честно говоря, страшновато становится. Неуютно.
– А мне нравится, - сказала Люси. - Такая красота!
– Напоминает Альпы, - добавил Вальтер. - Нет, здесь лучше. Чище.
– Люди большие деньги платят, чтобы в такие места попасть, - заметил Чижов. - Я бы здесь завис, порыбачил.
– На рыбалку надо дальше ехать, за Онгудай, в Хабаровку, - пробасил некто за спиной у Чижова.
Майор резко обернулся, рефлекторно хватаясь за кобуру, но почти сразу расслабился. Спутать вышедшего из леса человека с кем-то другим было нереально. Рост под два метра, косая сажень в плечах и черная борода едва ли не до пояса (видимо, для контраста с наголо бритой головой) - приметы были «особыми», дальше некуда. Одет хозяин зимовья был тоже нестандартно. Джинсы, свитер, браслет устаревшего, но надежного предшественника гейм-портов личного компа на левом запястье и армейские ботинки. Впрочем, эти детали еще соответствовали каким-никаким «стандартам», а вот меховая жилетка с этническим орнаментом была уже экзотикой. Ну и допотопная пороховая двустволка «Ремингтон» на плече тоже как-то не вписывалась в портрет стандартного горожанина.
– Фу, ты, напугал! - Чижов помотал головой. - Как ты так незаметно подкрался?
– Там за мостом, где Малый Ильгумень в Урсул впадает, - самые рыбные места. Туда народ испокон веков со всего Алтайского края рыбачить ездил, - закончил мысль невозмутимый абориген. - Богатое место и красивое, аж душа замирает.
– Привет, Борода, - с улыбкой приветствовал Воротов старого приятеля.
– Как жопой чувствовал, что надо базу расконсервировать. - Борода виновато взглянул на Люси. - Простите, дамочка, за грубость. Суток не прошло, а вы уже тут. Быстро нынче неприятности наживаются. Быстрее грыжи. Баньку?
Он снова обернулся к Воротову.
– О-о, - одобрительно проронил Чижов. - Это мысль!
– Мысль хорошая, согласен, - Алекс символически постучал по запястью, - только времени у нас…
– Уже топится, - перебил Борода. - Через полчаса все сто двадцать будут, а то и больше. И прорубь вон готова. И водочка. Остановись, Алексей, переведи дух, соберись с мыслями.
– Проблем нацепляли, Борода. Остановимся - обложат нас. Надо нос по ветру держать, быть постоянно начеку.
– Постоянная бдительность - это хорошо, но и «перезагрузиться» иногда невредно. А насчет «обложат»… чего ж ты сюда прилетел?
– Здесь более-менее надежно.
– Ну вот, сам себе и ответил. Выследят вас однозначно, обложат непременно, да только не раньше, чем к утру. И пользы от их «обкладываний» будет, как жмурику от припарок. Рванете прямиком на орбиту, и вся любовь. А пока… не только в баньке попариться, еще и отоспаться на свежем воздухе успеете, милости прошу.
– Банка с водкой? - заинтересовался Джейсон. - Почему не бутылка? И вообще я думал, у русских принято встречать гостей хлебом с солью.
– Сауна, - пояснил Вальтер. - Из парной полагается прыгнуть в прорубь, потом завернуться в медвежью шкуру и выпить стакан водки.
– Зеленый свет! - восхитился Джейсон. - А сколько раз полагается повторить?
– Сколько сможешь.
– А водка какая? Хлебная или рисовая?
– Хлебная, конечно. Русская.
– Тогда не больше двух. - Джейсон озадаченно почесал в затылке. - Да и то… если плотно закусить. Закуска будет? Эй, любезный, у вас тут «бигмаки» продаются?
– Это кто? - спросил Борода у Воротова, ткнув пальцем в сторону Джейсона.
– Прикомандированный, - усмехнулся Алекс. - А что?
– Не нравится он мне, - Борода смерил Пекина внимательным взглядом. - Ты хорошо его прокачал?
– Вполне. - Алекс похлопал друга по плечу. - Он в порядке, Борода. Скользкий тип, конечно, но свой.
– Чего это я скользкий?! - возмутился Чу. - Если условно освобожденный, значит, сразу скользкий, да? А нравиться всяким Йети я и не собирался!
– Да заткнешься ты когда-нибудь?! - Чижов отвесил Джейсону тяжелый подзатыльник.
– Отставить воспитание! - прикрикнул на майора Алекс. - А ты, Джейсон, придержи язык, или останешься досиживать срок здесь.
– Лучше сразу удавите, - пробурчал Пекин потирая затылок. - А тебе, десантура, я еще припомню. Размахался клешнями!
– Вижу, команда у тебя что надо, - без намека на усмешку, но все же со скрытой иронией сказал Борода. - Я бы на твоем месте вон тех двоих оставил, немца с японцем, а остальных - по домам.
– Ты же не на моем месте. - Алекс улыбнулся. - Но я учту.
– Ладно, извини, что лезу, куда не надо. - Борода вздохнул. - Но ты же знаешь, я всегда напрямую говорю, что вижу и что думаю, без всяких там этикетов.
Он развернулся и пошагал в лес по затерявшейся между сугробами тропинке.
– Знаю. - Воротов окинул насмешливым взглядом притихшую команду и двинулся следом за хозяином зимовья.
– Йети и есть, - упрямо пробурчал Джейсон.
– А мне нравится, - снова заявила Люси. - Настоящий русский.
– Внешне - горец какой-то, с Кавказа, только бородища как у старовера, - заметил озадаченный Чижов. - Колоритный мужик.
– Дикарь! - Джейсон презрительно сплюнул и попытался двинуться в противоположном направлении. - Не пойду никуда, в челноке посижу.
– Так тебя и оставили одного в челноке, - сказал Вальтер, развернув и несильно подтолкнув Джейсона. - Марш!
– Вакидзаси! - взмолился Чу. - Ну хоть ты будь человеком! Останься со мной, раз мне одному нельзя. Что тебе эта баня с водкой? Пусть гайджины себя кипятком истязают и на бородатую рожу любуются, у нас ведь другие традиции!
– Мои традиции предписывают быть чистым, - отмахнулся офицер. - Тебе тоже не мешает помыться. Знаешь, как это делается в реальности?
– У него паролей к ванной нет, - абсолютно без эмоций сказал Грайс.
– Ой, ой, как смешно пошутил! - Джейсон скорчил физиономию. - Подчиняюсь, так и быть. Но учтите, копы, если он меня еще раз заденет, я ему… так вмажу!
– А он ответит, - флегматично сказал Вальтер. - В каком сугробе будем тебя искать?
– Пусть сначала попадет. - Хакер сунул руки в карманы, ссутулился и побрел следом за группой…
…Сложенная из толстых бревен баня была разделена на три части: парную, мойку и комнату отдыха. Причем в каждом отсеке легко могла поместиться вся компания сразу. На вопрос Чижова, реально ли при таком объеме парилки удержать высокую температуру, Борода не ответил. Он просто открыл дверь в парную и кивком предложил майору войти. Виктор мужественно шагнул в отсек, но тут же выпрыгнул обратно и недоверчиво заглянул в крохотное окошко рядом с дверью. Столбик доисторического термометра за окошком остановился на отметке сто тридцать градусов.
– Можно еще на каменку плеснуть, - спрятав в бороде ухмылку, сказал хозяин зимовья.
– На втором вираже. - Чижов морально настроился и вошел-таки в парилку. - Заходи, народ, все поместимся!
Алекс, Борода и Вакидзаси откликнулись на его призыв без колебаний. Люси, чтобы не смущать мужчин, записалась во «вторую партию» и осталась в предбаннике. Грайс составил ей компанию. «Беспартийным» остался лишь Чу.
– Гигиена огненная, - недовольно заявил Джейсон и, поплескавшись под душем, вернулся в комнату отдыха.
– Ты быстро, - с усмешкой сказала Люси. - Боишься перегреть процессор?
– В каком смысле? - Джейсон на секунду замер. - А-а, нет. Не люблю экстрим. Все эти варварские обычаи… я же цивилизованный человек! Кому нужны эти бани, когда есть джакузи, спа и все такое? Единственное, что могло бы привлечь меня в этой странной традиции, - обычай париться вместе с женщинами, но сейчас с вами явный дефицит. Да и не паришься ты, сидишь тут, вся в простыне… В общем, интереса - ноль!
– Выпей, тогда, закуси, расслабься.
– Не пью я, - сказал Джейсон с досадой и махнул рукой. - А закуска эта поперек горла встанет после такой встречи.
– Оставь его, Люси, - посоветовал Грайс. - Пусть посидит в уголке, «униженный и оскорбленный», подумает немного.
– Я-то подумаю, только…
Джейсон не договорил. Дверь моечного отделения распахнулась, и мимо беседующих товарищей по направлению к выходу пронеслось нечто большое, багровое, бородатое и громкое воющее на манер грузового локомотива. Спустя секунду за ним последовал второй «неопознанный объект», в котором, правда, можно было различить распаренного до того же багрового отлива майора Чижова. Он также пронесся по комнате на околозвуковой скорости и «убыл» в направлении проруби. Алекс и Вакидзаси прошли тем же маршрутом, но не так быстро. Японец вообще шел вразвалочку, будто и не из парной.
Люси проводила мужчин заинтересованным взглядом и выглянула в окно. Оно как раз выходило на прорубь.
– Впечатляет. - Лейтенант лукаво улыбнулась. - С каждой минутой этот затерянный мир нравится мне все больше.
– Когда будешь выбираться из проруби, я его тоже полюблю, - недовольно пробурчал Джейсон. - Температурный перепад в сто тридцать градусов! Дикость какая-то!
– Все гундишь? - вваливаясь в комнату, радостно спросил Чижов. - Ай, да банька! Сказка! - Он немного сдал назад и выглянул на улицу. - Слышишь, Борода?! Сказка, говорю, твоя банька!
– Слышу. Ты еще чай не пробовал.
– Чай! - Майор прошел к столу и уселся рядом с Чу. - Двигайся, слабак. Слышь, Борода! Ты вообще-то кое-что покрепче чая обещал!
– Это когда закончим. - Борода пропустил вперед Алекса и Вакидзаси и плотно прикрыл за собой дверь на улицу. - Следующая партия, милости прошу. Смелее, барышня, там не жарче, чем на Данае. А я пока чай заварю.
– С чего вы взяли, что я боюсь? - Люси поднялась и кивнула Грайсу. - И с чего вы взяли, что я бывала на Данае?
– Военная тайна, - усмехнулся хозяин зимовья. - Заинтриговал? Все просто, барышня. Просто… я людей насквозь вижу.
Он выразительно взглянул на Джейсона.
– Это вы ему сказали? - Люси обернулась к Воротову.
Алекс покачал головой и усмехнулся под стать Бороде. Люси перевела взгляд на Вакидзаси. На лице офицера не дрогнул ни один мускул.
– Это действительно военная тайна, лейтенант.
– Понимаю. - Люси кивнула Вальтеру. - Идем, Вальтер. А ты, Джейсон?
– Я? - Чу на секунду растерялся, затем что-то сообразил и поднялся с лавки. - Да, идем! Не будем мешать этим таинственным умникам наслаждаться бурдой, которую они почему-то называют чаем.
Когда «вторая партия» и «сочувствующие» загрузились в парную, Борода шумно выдохнул и уверенно кивнул:
– Кто-то из них стучит, Декабрист, точно тебе говорю.
– Вальтера я знаю как тебя - Воротов отрицательно покачал головой. - Люси… у нее отличные характеристики, и вообще… она немного вздорная, но отличный офицер.
– Ты бы видел, как она дерется! - добавил Чижов. - В Стокгольме на причале, пока нас поджидала, троих филеров отделала под орех. Своих так не бьют. А Джейсона подбирал Вальтер. И сверху его рекомендовали. Он сукин сын, но вряд ли стукач.
– Я редко ошибаюсь, майор. - Борода пальцем указал на Воротова. - Вот он знает. И у меня взгляд «человека со стороны». Вас пасут, и сигналит кто-то из этих троих. В конце концов выяснится - кто, но если будет поздно, вините себя. Я свое дело сделал, предупредил, а дальше вы сами. Не маленькие.
– Вакидзаси, что вы молчите? - спросил Воротов.
– Хозяин прав, но пока не время. - Японец вдохнул аромат чая на алтайских травах. - Пахнет приятно.
– Ты отхлебни, - посоветовал Борода. - Каждый глоток год жизни прибавляет.
Вакидзаси сделал пару глотков и вежливо улыбнулся.
– Вкусно.
– А я все-таки… - Чижов откупорил бутылку водки. - Суворов говорил: «после бани штаны продай, а водки выпей!» За природу!
– Это правильно, - одобрил тост Борода. - Природа - это все, что у нас осталось. Затопчем такие вот уголки, и кранты цивилизации. Вымрем, как мамонты. Никакие машины и города не спасут.
– Мамонты как раз на природе вымерли, - захрустев соленым огурцом, сказал Чижов. - Не в стык получается, Борода.
– Все в стык, майор. У мамонтов свой отрыв от жизни получился, ледниковый, у людей - свой, машинный. Но суть одна. Неправильный вектор, вот в чем суть. Те слоны шерстью обросли и решили, что этого достаточно, чтоб на севере выжить. Мы - цивилизацию себе придумали, машины на любой случай у нас имеются. Только как мамонтам шерсть не помогла, так и нас машины не спасут. Потому что не от того мы страхуемся, не от тех страхов. Ведь мамонтов вовсе не морозы угробили и не пища скудная. Медлительность их погубила. Хищники мелкие одолели. Люди в том числе. Так и мы, создаем себе мирок, чтоб все удобно было, а надо бы иначе поступать, в природе себя находить, а не ее переделывать. Это ведь самообман, что мы ее «переделываем». Мы ее уничтожаем и ничего более. Далече нам пока до создателя, не получается у нас жизнь руками творить, только механизмы и умеем ладить.
– Назад, к природе? - спросил Алекс. - Не новый лозунг. Раньше не работал.
– Он и сейчас не сработает, - согласился Борода. - Поскольку неверный. Не назад к природе, и не вперед. Просто - стоп! И прислушаться. Вон японец знает, о чем я толкую. Останавливаться надо, хотя бы иногда. Ломать ритм жизни, сумасшедший и губительный. В результате только пользу от таких остановок поимеешь.
– А время упустишь. - Чижов налил себе еще стопку. - А время - деньги. Невыгодно это, вот и не останавливается никто, не прислушивается. Даже японцы. Вакидзаси, ты давно с природой сливался?
– Слова хозяина не лишены смысла, - уклонился от ответа офицер. - Полноценный отдых и полноценный труд - разные кромки одного меча.
– Вот именно, - сказал Борода. - А полноценнее живой природы ничего нет. Природа мысли и душу очищает. Помогает человеком остаться, не переродиться бог знает в кого, - Борода перекрестился, - как все эти полуночники в больших городах.
– Они ведь не сами по себе переродились, - возразил Воротов, - им помогли.
– Поперек желания? Нет, Декабрист. Никто без стимула на такое не согласится. Что-то им пообещали за это. Может, вечную жизнь, как вампирам киношным, - по ночам, зато без забот. А может, большие деньги… не знаю. Но насильно или «за идею» нынче никого работать не заставишь. Даже китайцев.
– Это пока открытый вопрос, - возразил Алекс. - Уверен, что им сначала заплатили, заманили в ловушку, а потом вынудили зарабатывать себе свободу. Кнут и пряник. Ты что-нибудь слышал о Золотом Драконе?
– Что-нибудь слышал. - Борода почему-то покосился на дверь в моечный отсек. - Говорят, чертовски хитрющая тварь. Если это он вам проблемы организовал, дело гиблое.
– Вот спасибо, утешил, - хмыкнул Чижов.
– Тебе утешение требуется? - Хозяин зимовья постучал пальцем по бутылке. - Или трезвый взгляд? Дело гиблое, но не безнадежное. Он ведь не на самом деле дракон. Человек, как и все, а значит, одолеть его можно. Не силой, так хитростью. Надо только глаза пошире открыть да мозгами пораскинуть. Первым делом надо понять, чего он хочет.
– Над этим и бьемся вот уже трое суток, - сказал Алекс. - Но пока без толку. Все, что имеем, ты и сам видишь. Были гончими, стали дичью. И что примечательно, Дракон даже хвостом не шевельнул, за него все подручные сделали. Серьезные у него связи. На самом верху.
– Связи. - Борода поморщился. - Не слышишь ты меня, Декабрист. Раньше ты внимательнее был, мозгами пластичнее, а теперь заматерел, все знаешь, все умеешь… сам с усами! Да только потому ты и в бегах, что других не слушаешь.
– Ладно тебе. - Воротов отвел взгляд. - Уже осознал.
– Лучше поздно, чем никогда, - одобрительно кивнул Борода. - «Связи» ваши, мальчики, это те же виртуальные игры «в стратегию», только для взрослых. И горсти снега они не стоят, если взломать их программы и устроить так, чтобы все узелки сами себя развязали.
– Задачи ставишь! - воскликнул Чижов. - С одним танком против армии!
– А если по тылам? Ты, майор, все в лоб норовишь ударить, а ведь можно и малой кровью обойтись. Устроить диверсию в тылу, в ключевой точке, сорвать той армии поставки оружия и продовольствия и так далее. Много армия навоюет? Мозгами шевелить, конечно, утомительнее, чем кулаками махать, не спорю, но толку больше на порядок.
Борода вдруг замолчал и уставился в сгустившиеся за окном сумерки. Не обративший внимания на «стойку» хозяина зимовья Чижов снова захрустел огурцом, и Борода был вынужден резко вскинуть руку, приказывая майору соблюдать полную тишину. Секундой позже насторожился и Вакидзаси. Он неслышно, будто бестелесный призрак, подошел к двери и прислушался. Вальтер с Алексом переглянулись и синхронно потянулись за одеждой.
– Команда «к бою»? - шепнул Чижов. - Что вы там учуяли?
Борода показал ему кулачище.
– Алекс, челнок на охране?
– Под моим личным кодом, - ответил Воротов.
– Это хорошо, - шепнул Борода. - Человек двадцать. Крадутся по левому берегу, по проселку со стороны Шашикмана.
– Так чего ж мы?! - Чижов принялся быстро одеваться. - Вытаскивайте этих запаренных, надо отходить! Командир, я прикрою!
– Отставить инициативу. - Воротов тоже начал одеваться. - Борода, сколько у нас времени?
– Если не ускорятся, минут десять. Им полтора километра шагать, а потом еще и речку форсировать. По камням - что в трехстах метрах отсюда - не проблема, почти, как по мосту, только скользко, обязательно шумнет кто-нибудь, по воде шлепнет. Не пропустите момент.
– У тебя чуткий слух, хозяин. - Вакидзаси пристально посмотрел на Бороду. - Полтора километра, толстые стены, скалы, лес и шум реки… не всякий прибор справится с такой задачей.
– Ты не меня подозревай, восточный человек, а того, кто так ювелирно навел этих ночных туристов. А про слух мой вот он расскажет, ежели выпадет вам минутка на такие беседы. - Борода взглядом указал на Воротова.
– Эй, в парной! - крикнул Чижов. - Выходи строиться!
– Тише, майор, - резко сказал Воротов. - Чуткий слух имеет не только Борода.
– Что за черт?! - Майор закончил одеваться и приготовил к бою оружие. - У меня такое ощущение, что я вас не догоняю. О чем таком вы догадались, а я нет? Вакидзаси, ты тоже въехал в их догадки или пока со мной?
– Наш уважаемый хозяин знает о Золотом Драконе и его людях гораздо больше, чем успел нам рассказать, - ровным тоном сказал офицер.
– Борода! - Чижов обернулся к хозяину. - Это так?
– Да не базлай ты! - Борода поморщился. - Это так. Только я не специально свои мысли придержал. Раньше у меня не сходилось ничего. Теперь сошлось, но вы и сами все поняли.
– Кроме меня, - напомнил Чижов. - Может, разжуешь?
– Некогда, майор, некогда! - Борода проверил свой «Ремингтон». - Алексей, уводи народ. Стартуйте сразу.
– Только без геройства. - Воротов погрозил Бороде кулаком. - Знаю я тебя!
– Не волнуйся, Декабрист, сделаю все аккуратно и без лишних жертв… со своей стороны.
– Чижов и Вакидзаси двинутся замыкающими. Помогут тебе и отойдут.
– Нет, Алексей, не надо. Я тут как у себя дома, а «ночные» эти, хоть и видят в темноте, ориентируются слабо… - Борода вдруг снова замер, прислушавшись. - А вот это хреново… Еще отряд с востока заходит, с редколесья. Там место для посадки челноков самое приличное, хотя склоны круче. Но топать этим «восточным» дольше, минут двадцать… если не ускорятся, как третьи.
– Еще, блин, и третьи?! - Чижов сделался серьезным и даже грозным. - А ты говоришь, не надо помощи!
– Что тут за… - Из мойки вышел мокрый Джейсон. - Вы чего это оделись?
– Десять секунд тебе, - строго сказал Воротов. - Оденешься и пулей к челноку. Вальтер… с легким паром… ты бежишь вторым, Люси за вами.
– Может, объясните… - начала Люси, кутаясь в промокшую простыню.
– Боевая тревога! - негромко, но грозно рявкнул Воротов. - Еще вопросы?!
Люси не ответила. Она только похлопала густыми ресницами и, отбросив смущение, принялась натягивать одежду на влажное тело. Белье ей пришлось сунуть в карман.
– Третьи на подходе, на флаерах летят со стороны Улюты. - Борода распахнул дверь. - Низко летят. Макушки сшибают. Смотрите вверх!
– Темно уже, - заметил Джейсон. - И холодно, даже после вашей «банки»!
– Ты еще здесь? - Воротов указал в направлении челнока. - Бегом! Грайс, вперед, Мун, за Джейсоном, бегом марш!
– Вспомнил, как командовать? - едва слышно спросил, протискиваясь мимо Воротова, майор Чижов. - Одобряю.
– Шевелитесь, шевелитесь! - оттесняя товарищей к тропинке, прошипел Борода. - Не мешайте работать!
– А ты как выскользнешь? - удивился Чижов. - Они же через пять минут окружат - мышь не прошмыгнет. Давай мы пошумим в сторонке, а уж потом рысью к челноку.
– Забери его! - Борода махнул рукой Воротову. - И отваливайте! Лучше всего прямиком на орбиту, на базу какую-нибудь военную. Есть пропуск?
– Есть. - Воротов дал отмашку, и офицеры побежали следом за первой группой. - Нырять будешь?
– Как обычно. - Борода кивнул. - Поработаю тут, разомнусь, а потом уйду под водой. Туда они не сунутся. Хоть и смелые черти, а в ледяной воде купаться вряд ли станут. Ну, а мне не привыкать. В Урсуле вынырну, за Онгудаем под мостом, да на вторую базу двину. По бережку, вверх по Кургайре, через перевал… за сутки дойду. Так что, если опять прижмет, милости прошу. Помнишь координаты?
– «Кедровая заимка»? Помню. Но не хочу засвечивать все твои «базы». Удачи.
– Это тебе удачи, Декабрист. Тебе она нужнее.
К тому моменту, когда группа оказалась на борту, шаги приближающихся врагов стали слышны всем, даже Чижову. Более того, ровно через секунду после того, как закрылся люк, по броне челнока стукнуло несколько пуль. В связи с этим никто из членов группы не открыл рта до того момента, когда Воротов включил автопилот и откинул спинку кресла, готовясь к экстренному старту на орбиту.
– Взлетаем на отметку «семьсот семьдесят», - сообщил командир. - Боевая станция «С-54» готова принять нас на борт.
– Наконец-то, - с облегчением вздохнул Чижов. - Наша станция, конечно, не заповедник с горной речкой, но к ней внезапно не подкрадешься.
– Кто он? - придвинувшись к командиру, тихо спросил Вакидзаси. - Я много видел, знаю много секретов, но никогда не слышал о людях с такой уникальной подготовкой.
– Это не моя тайна, Вакидзаси. Но поверьте, Борода - хороший человек. Если, не дай бог, рухнут все святыни и сгорят мосты на берег цивилизации, в наступившем хаосе он останется последним человеком закона и порядка. Последним из нас и первым среди тех, кто выживет.
– Это я понял, - кивнул офицер. - Но кто он? В результате каких экспериментов или особых программ подготовки он овладел своими навыками?
– Не знаю. - Воротов развел руками. - Просто мне повезло его встретить и еще больше повезло, что он позволил мне стать его другом. Трудно поверить, но я даже не знаю его настоящего имени. Как-то так получилось. Есть такие люди, Вакидзаси, везде есть и во все времена. При всей своей уникальности как явление он вовсе не уникален, простите за примитивный парадокс. Не каждому выпадает удача встретить такого человека, но…
– Я понял, командир. - Офицер задумчиво взглянул на фронтальную проекцию вида «прямо по курсу». Атмосфера истончилась, и навстречу челноку теперь неслась густая россыпь ярких звезд. - Когда-то и я дружил с похожим человеком. Он тоже делал то, что считал верным и справедливым, без оглядки на лукавые законы и однобокие правила.
– Он ошибался?
– Нет. Его справедливость была истинной. За это ему и отрубили голову.
– Печально.
– Вовсе нет. Он был готов к такому финалу.
– Что это меняет? - Воротов пожал плечами. - Готов, не готов… без головы не постоять за справедливость.
– Боюсь, вы не поймете, командир, но я постараюсь объяснить. Каждый человек живет для чего-то конкретного. Тот, кто имеет мужество поднять взгляд на цель своей жизни, обязательно попадет в нее. Все остальные будут до старости бродить вокруг и не обнаружат даже рубеж, с которого следует стрелять. Отсюда их неудовлетворенность жизнью и страх перед смертью.
– А тот, кто попал в цель, - обретает своего рода просветление?
– Просветление приходит раньше, когда ты поднимаешь глаза на цель. Не всегда удается попасть в яблочко с одного выстрела, но это уже дело техники. Человек, который лишился головы, попал в десятку, именно когда меч коснулся его шеи.
– Кажется, я понял вас, офицер. Ему было больше нечего делать в этом мире?
– Вам нужен конкретный вывод, потому что вы - гайджин, командир. Нихондзин не нуждается в конкретной концовке истории. Нам важно найти путь. Если это истинный путь, он бесконечен.
– Командир, вижу станцию! - прервал их беседу возглас Чижова. - Вот она, красавица! Лучшая орбитальная база ВКС. База моей родимой бригады.
– Еще одна банка, на этот раз консервная и полная военных! - фыркнул Джейсон. - Сгущенная тупость без срока хранения. Пейте охлажденной до космической температуры.
На его ворчание больше не реагировал никто, даже Чижов. Чу оставалось только еще раз фыркнуть и умолкнуть.
– Приготовиться к стыковке, - сказал Воротов.
– И к очередным неприятностям, - вдруг добавил Вальтер.
– К чему?
– Вы что, командир, не смотрели «полицейские боевики»?
– Нет, ни разу. - Воротов обернулся к капитану. - Кто-то идет на перехват?
– Верно. - Грайс кивком указал на экран радара. - Около десятка перехватчиков орбитальной полицейской группировки идут к той же «С-54». Мы опережаем их минут на десять, не больше. Если не пристыкуемся с первой попытки, фора исчезнет. В общем, нас не оставили в покое.
– И не оставят, - тихо сказала Люси. - Нельзя безнаказанно наступить на хвост дракону. Мы покойники.
– Без паники! - приказал Воротов. - Дракон не хочет нас убивать. Ему зачем-то нужно, чтобы мы бежали куда глаза глядят.
– Вы правы, командир, но у меня есть уточнение, - сказал Вакидзаси. - Золотой Дракон хочет, чтобы мы продолжали его искать.
– Зачем же мешает? - удивленно спросил Джейсон.
– Как раз за этим. Если бы он не мешал, мы давно оттолкнулись бы от первоначальных версий и…
– Продолжили бы поиски в противоположном направлении, - закончил вместо офицера Воротов. - Дракон очень хитер. Я согласен с офицером Вакидзаси. Врагу по каким-то причинам выгодно, чтобы мы продолжили свою охоту, но, конечно, не добились успеха. Поэтому он вынуждает искать там, где его нет. И пока ему это удается. Вернее - удавалось.
– Удавалось? Погоди! Ты хочешь сказать, Дракон на станции? - удивился Чижов. - Командир, я своих ребят знаю, это нереально!
– Противника нет на станции, но ему выгодно, чтобы там оказались мы, - пояснил Воротов. - Вот почему твое министерство, майор, оставило нам эту лазейку.
