Глава 14

Господин Семенов? Изображение в смарте снова не появилось, но этот донельзя уверенный голос Семенов узнал сразу.

— Я, господин невидимка, — раздражение и усталость придали Семенову смелости, как человеку, которому уже нечего терять. — У вас какое-то срочное дело? Я, знаете ли, занят.

— Мне известны ваши проблемы, — на дерзкий тон «черного» босса Главный не обиделся. Видимо, не посчитал этот проступок чем-то заслуживающим внимания. — Хозяин отныне вне игры. Все карты в ваших руках.

— Вы пнули под зад Боброва? — Семенов недоверчиво хмыкнул. — Смело. А Куратора слабо? Ведь это его бойцы штурмуют крепость.

— Рано или поздно так и должно было произойти. — Главный проявлял завидное терпение, разговаривая с Семеновым, как с обиженным подростком. — Обстоятельства потребовали разменять Хозяина, чтобы удержать под контролем «красных». Но сейчас речь не о них, а о вас. Вы все еще хотите занять место Боброва?

— В фирме, от которой скоро не останется ничего, кроме учредительного договора? Если «красные» фактически свалили Боброва, они не остановятся и обязательно реквизируют его активы. Быть королем без королевства мне не улыбается.

— Да, вам придется начинать с начала, — согласился Главный. — Но не с нуля. Я вложу в вашу новую контору вдвое больше, чем вкладывал в предприятие Боброва.

— И в чем причина такой щедрости?

— Мне нужен «Сокол».

— Он всем нужен, как видите. — Семенов покосился на открытое десять минут назад окошко экстренного послания, прибывшего на электронный адрес Жорика. Там сообщалось, что спецназ прорвался на третий уровень и предположительно освободил всех пленников. Во всяком случае, Баркова в камере уже не было и, где он теперь «порхает», никто не знал. Именно в этом и заключалась основная причина взвинченности Семенова. Охота на Баркова обещала стать бесконечной, как погоня собаки за собственным хвостом.

— Я знаю, что он снова сбежал. Более того, я знаю, где он сейчас.

— Где?!

— Летит в вашем вертолете на север. Остановите его, господин Семенов. Можете применить любые средства и способы.

— Он же вам нужен, — удивился Семенов.

— Мне нужен «Сокол», а не Барков.

— Понятно. Но вы же знаете, что справиться с ним теперь очень непросто.

— Примените его же оружие.

— Легко сказать! Где я возьму такое оружие? Фактически вы предлагаете выпустить навстречу «Соколу» — Баркову еще одного «Сокола». Так?

— Верно. Подумайте, Семенов. Это в ваших интересах. Если вы справитесь, я помогу вам выйти сухим из воды, а если нет…

— Но я заперт в этой чертовой крепости!

— Все относительно… Хозяин.

Связь отключилась. «Хозяин». Семенов посмаковал последнее словечко. Оно нравилось ему все больше и больше. Он уже почти ощущал себя именно Хозяином. Пожалуй, ради этого стоило попотеть. Вот только как практически организовать этот «соколиный бой»? Где взять еще одного «Сокола» и как его контролировать после включения, если М-станнер, как выяснилось, полумера, а других толковых средств под рукой просто нет. Снова нахлынула волна раздражения, и Семенов громко хлопнул ладонью по столу. А возможно, и не полумера! Даже наверняка дело не в станнере. Как там говорил Жорик, «ставьте на людей, не проиграете»? Так, скорее всего, и произошло. Кто-то просто-напросто вырубил сдерживавший Баркова прибор. Надо искать предателя, а не новую технологию сдерживания этого неугомонного процессора-паразита!

— Жорик! — Семенов ткнул в кнопку интеркома.

— Я, босс, — на пороге бывшего кабинета Сухопарова тут же появился программист.

— А ну, иди сюда! Отвечай, как на духу, кто вырубил М-станнер?!

— С чего вы так решили, босс? — Жорик замялся. — Там ведь это… спецназ прорвался… Порушили все, главный комп ту часть третьего уровня больше не контролирует.

— Ты мне зубы не заговаривай! Спецназ! Барков сейчас знаешь где? Летит в моей вертушке на север! Это значит, что он сбежал не меньше часа назад! А спецназ когда прорвался? Минут двадцать прошло? Кто бродил по третьему уровню час назад?!

— Так это, босс… Мы с вами и бродили. С Мамонтом и Асланом. Как раз с Сивцовым разговаривали. А кроме нас, никто не знал, где станнер расположен, да и охрана никого бы в тот отсек не пропустила.

Жорик покосился на Тамару, замершую на диванчике в углу.

— Охрану сюда! — Семенов, подозрительно щурясь, проследил за его взглядом.

— Так они это… — заерзал Жорик, опять невольно взглянув на Тамару. — Не прорвутся теперь. Их спецназ отрезал.

— Как удачно для кого-то все складывается, — Семенов понизил голос. — Свидетелей нет, пленные на свободе, все шито-крыто… Да, Тамара?

— Наверное, так, — негромко и почти спокойно ответила Тома. — Я в этом не разбираюсь.

— Значит, воспользуемся техникой. — Семенов указал на свой стол. — Жорик, садись за комп, ищи записи камер наблюдения!

— Так ведь крякнула система, я же говорю. — Жорик подошел к столу, склонился над машинкой и, немного поколдовав, развернул комп экраном к боссу. — Видите, информация по этим секторам недоступна.

— Вот как? — Семенов иронично взглянул на Жорика и вдруг ухватил его за шею. — Ты кому тут мозги вправляешь, хакер?! Думаешь, я чайник со свистком?! Мне твои сектора по хрену! Файлы часовой давности в памяти главного компа хранятся. Вытаскивай, или я тебя сейчас кончу, гнида очкастая!

— Я… попробую, босс! — багровея, прохрипел Жорик. — Все, что смогу…

— Выгораживаешь кого-то?! — Семенов потянул Жорика на себя, а затем резко дернул вниз, припечатывая программиста лицом к столу.

Столешница загудела от сильного удара, а у Жорика из разбитого носа двумя ручьями хлынула кровь. Он попытался утереть ее рукавом, но Семенов еще раз приложил его о стол, теперь лбом, а затем еще раз, особенно сильно. Жорик захлебнулся кровью и закашлялся.

— Я… босс… сейчас… — брызжа кровавой слюной, прокашлял парень.

— Босс, не надо! — взмолилась Тома.

— Сидеть, сука! — В свободной руке Семенова вдруг появился пистолет. Смотрел его черный зрачок Тамаре в лицо. — Ты ее выгораживаешь, Ромео хренов! Отвечай, падла! Ее?! Это она станнер вырубила, пока мы с Сивцовым говорили?!

— Я… не знаю… босс… — Жорик кое-как утер кровь и ткнул в клавишу «ввод». — Нет ничего… в главном компе. Стер кто-то все файлы.

— Ну, все, молись. — Семенов стиснул цыплячью шею Жорика. — Ты сам выбрал свою смерть.

Жорик засипел и забулькал, как проткнутый водяной матрас.

— Жорик — ни при чем! — выкрикнула Тома. — И не я это сделала! Это был… Мамонт! Это он Хозяину на вас стучал!

— Что?! — Семенов вытаращился на Тому. — Что я слышу? У Жорика объявилась штатная заступница? Чем тебе так дорог этот слизняк, милая, что ты на Мамонта вдруг дерьмо спустила? Этот глист трахает тебя втихаря? На пацанов потянуло, принцесса ты моя непорочная?! Мужики — это для тебя слишком грубо, да? Мстишь мне так?! Додумалась! Мамонта с крысой перепутала!

— А вы проверьте! — Тома возмущенно округлила глаза и приподнялась.

— Сидеть! — Семенов выстрелил. Пуля пробила спинку дивана справа от девушки.

Тома побелела как полотно и покорно села, сложив руки на коленях.

— А вы позовите его, босс! — голос девушки дрожал. — Где он сейчас? Почему не с вами?

— Он за дверью должен быть, — засомневался Семенов. — Мамонт!

Ответа из-за двери не последовало. Семенов отпустил шею несчастного Жорика (тот сразу же сполз на пол) и взглянул на смарт. Машинка работала, вызов шел, но телохранитель не отвечал. Это могло означать две вещи: или Мамонт действительно предатель, или его нет в живых. Впрочем, одно не исключало другого.

— Вот видите! — продолжила возмущаться Тома. — А вы Жорку бьете! Он-то тут при чем?

— Аслан! — все еще не опуская оружия, бросил Семенов.

— На связи, босс!

— Как там у тебя?

— Горячо. Но главный зал и подступы мы пока держим.

— Это хорошо. Сколько сможешь продержаться?

— А сколько надо?

— Час, лучше два.

— Если не подтянут артиллерию, продержимся.

— Мамонт с тобой?

— Нет, босс, а что, потерялся?

— Вроде того.

— Странно. — Аслан замялся, будто хотел что-то добавить. — А что слышно от Хозяина, помощь нам высылать не собирается?

— Он, похоже, решил помочь только своим стукачам, а остальных кинуть. — Семенов опустил пистолет и кивнул Тамаре.

Девушка тут же вышла из оцепенения. Она достала из бара ведерко со льдом, пачку салфеток и переместилась с дивана на пол, оказывать Жорику первую помощь.

— Стукачам? Это вы на кого намекаете?

— А ты не догадываешься? Мамонт сукой оказался, кто же еще?!

— Я давно подозревал, — признался Аслан. — Только доказать не мог. Значит, потому он и сбежал, что помощи от Хозяина не будет. Бобров нас сдал?

— Сдал. — Семенов положил пистолет на стол и устало откинулся на спинку кресла. — А может, его самого сдали в утиль, и он больше не при делах. Достань Мамонта, Аслан, и, если не сможешь притащить сюда, разговори его сам! Должны же мы знать, на что нам рассчитывать. А уж исходя из этого решим, что делать дальше.

— Уходить надо, босс, что тут думать! —Как?

— Может, пусть Жорка в компах пошарит? Крепость же, тут должны быть не только бойницы, но и подземные ходы на всякий случай. Или еще какие-нибудь тонкости. Можно, конечно, и в лоб пойти, но тогда всех бойцов положим, да и сами… неизвестно, прорвемся ли.

— Нет здесь черных ходов, — с пола прогнусавил Жорик. — Сдаваться надо.

— Цыц! — Семенов слегка шлепнул по столу. — Паникер.

— А что? — Жорик всхлипнул. — Кому мы теперь обязаны бабки отрабатывать? Никому, поскольку уволены без выходного пособия…

— Он прав, босс, — поддержала хакера Тамара. — Бобров наши контракты разорвал, ради чего теперь упираться?

— Поздно сдаваться, — мрачно сказал Аслан. — Тут такая мясорубка была… Не станут они нас в плен брать. Ну, может, тебя только, Тома, да Жорку в силу безобидной внешности и пожалеют, а остальных положат, как мишени в тире.

— Нет, ну война же! — запротестовал Жорик. — Если враг сдается, ему мстить не положено!

— Положить на все «положено», когда ты в запале, — спокойно возразил Аслан. — Ты просто не в курсе, что такое война, салабон.

В этот момент дверь открылась, и в кабинет заглянул Сивцов. Он был определенно озабочен, но не теми проблемами, что обсуждались сейчас начальством. В глазах инженера читалось сомнение и в то же время сильное желание поделиться какой-то сногсшибательной новостью.

— Чего тебе? — хмурясь, спросил Семенов. — Мы заняты.

— Думаю, босс, это важно. — Сивцов потер кончик носа. — Кажется, я нашел сейф Сухопарова.

— И много там? — Семенова новость не заинтересовала. Подумаешь, сейф! Сколько мог припрятать на черный день полковник? Тысяч сто максимум. Когда на карту поставлена жизнь и дорога каждая минута, нет никакого смысла задумываться о таких мелочах. К тому же у босса в банке лежало на порядок больше.

— Там нет денег… — Сивцов замялся. — Только «компашки», инфокристаллы и две капсулы.

— Красная и синяя, — пробурчал Жорик, перебираясь с пола на диван. — Знаем этот прикол, смотрим классику.

— Что за капсулы? — Босс взглянул на инженера с большим, чем прежде, интересом.

— Фактически это модификации М-станнеров плюс полевые стабилизаторы…

Семенов почувствовал в груди холодок.

— Ну, не тяни!

— Внутри капсул, под лучом, хранятся контейнеры… из обедненного урана. Небольшие, с горошину. Я не уверен, но думаю, что в них упрятано… нечто произведенное на подземном заводе.

— За-ши-бись. — Семенов удовлетворенно потер руки. — Как раз то, что нам сейчас нужнее всего!

— Нам бы подземный ход, контейнеры-то зачем? — удивился Аслан.

— Контейнеры ни к чему и капсулы тоже, — согласился воодушевленный Семенов. — Но есть у меня подозрение, что внутри этих ларчиков прячется наш пропуск на свободу! Если я прав, нас вытащат отсюда через час. Или мы сами выберемся.

— А что в них конкретно?

— Сивцов, как думаешь?

— Э-э… «Сокол»? — неуверенно предположил Сивцов.

— В точку! — Семенов щелкнул пальцами. — Два «Сокола», ребятки. Два!

— Не станут «красные» на этих «Соколов» меняться. — Аслан покачал бритой головой. — Они, если узнают, что у нас теперь аж три «Сокола» имеется, только втрое сильнее ударят.

— Два, — осторожно трогая распухший нос, прогнусавил Жорик. — Один упорхнул…

— А кто говорит про обмен? — продолжил Семенов. — Нет, Аслан. Мы не будем меняться. Мы поступим иначе. Мы их используем! Черт возьми, как же я раньше не понял?! Ведь так все просто! Вот же они, ответы на все вопросы! «Кто помогал полковнику извне?» Да никто! Не было у Сухопарова никаких помощников вне крепости! Они находились здесь, только не были подключены к системе, а потому главный комп ничего о них не знал! О них вообще никто не знал, кроме Сухопарова, Хозяина и Куратора, потому что единолично завладеть этими «бриллиантами» означало получить реальные шансы когда-нибудь стать хозяином мира! Полковник держал их в клетке и использовал только в качестве электронных консультантов, а двое начальников следили за ним и друг за другом, чтобы ни у кого не возникло соблазна! Так и держался статус-кво десять лет кряду. Но без притока информации «Соколики» хирели и не выдавали ожидаемой мощности. Но подключить их к сети запрещал Куратор, за которым пристально следил Хозяин. А за ними обоими следил… неважно кто… Потому-то Сухопаров и решил поискать свежие мысли на стороне. И этим тут же воспользовался Хозяин. «Зачем нас сюда послали?» Да вот за этими капсулами! Бобров послал нас сюда вовсе не за тем «хардом», о котором мы думали. Ему были нужны эти чипы! Понимаете теперь?

— Круто замешано, — прогундосил Жорик. — А Барков тут при чем? Тоже вопрос, мне кажется, из этого ряда.

— А он вообще случайно всплыл. Третий чип был утерян еще десять лет назад. Вон Аслан в той истории участвовал. Сухопаров о третьем «Соколе» забыл совсем, а он вдруг взял, да и нашелся. Вот полковник и решил вернуть его в «родительское гнездо».

— Нашелся случайно, но очень вовремя, — Жорик хмыкнул. — Какой-то душок ощущается… Даже я своим битым носом чую.

— Ничего, подробности мы узнаем позже, а сейчас надо ковать железо, пока оно горячо. — Семенов взял со стола пистолет. — Всем подъем! Аслан, держись, сколько сможешь! Сивцов, веди!…

«… Лети, „Сокол“, лети… Возвращайся ко мне, пока спит твой изможденный носитель, пока его истерзанный острыми когтями разум не в силах контролировать полет гордой птицы. Я жду тебя, мой благородный хищник, ты нужен мне для великих свершений. Нас ждут миллиарды, наш путь освещают лучи восходящего солнца победы и славы, нам готовы покориться пространство и время… Лети к своему создателю, электронный хищник, повелитель машин…»

Барков отчетливо слышал эти слова, но готов был поклясться, что они пришли извне. Не от второго «я», хотя голос был похожим, а именно извне. Сам он не смог бы выдумать такой текст, да и к чему? Призывать «Сокола» ему было не нужно, все мысли, наоборот, крутились вокруг избавления от паразита. Да и великие свершения в Сашины планы не входили. А еще тональность пришедших в голову слов чем-то напоминала бездушные реплики самого «Сокола».

«Создатель…» Вообще-то Владислав Валерьевич о чем-то таком говорил. Сухопаров лишь развил тему, а придумал «Сокола» другой человек. Вот только он исчез после скандала с «неводом» и раскола рабочей группы на «черных» и «красных». А что, если он не исчез? То есть исчез, но лишь из поля зрения бывших сотрудников. Или же легенда о его исчезновении была придумана для конспирации, а на самом деле он по-прежнему работает на «красных». Нет, тогда бы Сухопаров не искал недостающие звенья и не попался бы на уловку Семенова. Получается, что если создатель «Сокола» и выжил, то наблюдает за происходящим со стороны, не вмешиваясь. Вернее, наблюдал до последнего времени. Сейчас, похоже, решил вмешаться, решил вернуть себе потерянное прошлое и тем самым обеспечить будущее. О каких, интересно узнать, миллиардах толковал этот создатель? О миллиардах евро или о людях? Что за слава ждет «Сокола»? Впрочем, неважно. Если создатель желает занять место Баркова в симбиозе с «Соколом», флаг ему в руки. Не нужны никакие горы евро и лучи славы, лишь бы оставили в покое. А чтобы оставили в покое, следует… Барков поймал неплохую мысль и тут же спрятал ее подальше, заменив иносказанием, чтобы раньше времени не выдать ее «Соколу». «Как говорили в одной старинной комедии: „Кто нам мешает, тот нам и поможет!“ Понимаешь меня, товарищ симбионт? Нет? Вот и отлично. Надо только выбрать момент и озвучить эту мысль, когда исправлять ситуацию будет поздно, даже всесильному „Соколу“…»

Саша окончательно проснулся и открыл глаза. Впереди раскинулся ослепляющий лазурный простор. Бесконечное безоблачное небо и яркое солнце почти в зените. Земля внизу подернута дымкой, которая превращает пейзаж в сплошную серебристо-зеленую фреску. По ней змеятся блестящие трещинки речушек и сверкают пятна озер, она рябит зелеными волнами лесов и искажается пленкой горячего марева, подрагивающего над серыми лентами дорог. Она живет…

В отличие от того, кто летит над ней на борту вертушки и уже плохо понимает, жив он или мертв. Человек он или машина на биологическом шасси. Барков снял гарнитуру и развернул кресло внутрь салона. Автопилот обойдется и без тупого взгляда полусонного горе-летчика, а смотреть вниз — только еще глубже погружаться в мутное море сомнений и депрессии.

— Нет, в СМИ обращаться никак нельзя! — помогая себе жестами, заявил Климов, уже давно покинувший пост штурмана и теперь ерзающий в горячке спора на пассажирском диване.

— У меня есть знакомые на четвертом канале, — твердо возразила Лена. — Они помогут! Иначе эти солдафоны от нас никогда не отстанут.

Саша прислушался. В салоне шла оживленная дискуссия. Лена была на удивление бодрой и собранной. Наверное, убедила себя, что все уже позади. Она покачивала задремавшего, несмотря на шум моторов, сына и упрямо отстаивала единственно верную точку зрения. Она всегда считала, что права, а после того как стала мамой, ее уверенность в собственной правоте стала просто непоколебимой. Раньше эта черта ее характера Баркова забавляла, теперь же начинала раздражать. Как можно быть в чем-то уверенным после таких встрясок?

— И что вы скажете репортерам? — спокойно спросила Ольга. — «Мой муж — жертва секретных экспериментов? Созданный в военных лабораториях киборг, сбежавший от сумасшедших ученых супермен»? И как вы будете жить после такого заявления?

— Нормально будем жить. — Лена упрямо помотала головой. — Другого пути у нас нет!

— В этом случае вам не избежать общественной изоляции. Если не явной, то подспудной. Телеканалы сделают из вас звезд ровно на сутки, а затем вокруг воцарится вакуум. Вы потеряете не только знакомых, но даже самых близких друзей. Потому что вас будут бояться. Люди не любят отклонений от нормы. В любую сторону. Не любят и боятся.

— Ничего такого не произойдет! Мы справимся. А если кто-то испугается — значит, грош им цена, таким друзьям! К тому же мы заставим экспериментаторов избавить Сашу от этого… «Сокола», и все станет как прежде.

— Это вам так хочется, — Ольга невесело усмехнулась. — Как прежде, уже ничто не станет. Ваша жизнь изменилась навсегда. Даже если допустить невероятное и на секунду предположить, что Саша сумеет избавиться от чипа, экспериментаторы от него не отстанут.

— Что же ему теперь, всю жизнь убегать и прятаться?

— Надо поступить так, как предлагал Владислав Валерьевич…

— Это кто?

— Это наш товарищ. Старший товарищ. Он предложил Саше защиту и стопроцентное избавление от процессора в обмен на сотрудничество.

— Ну да! — Лена возмущенно взглянула на Ольгу. — Сотрудничество! Получается, он предложил то же, чего добиваются эти… из крепости. И какая разница?

— Принципиальная, — вмешался Климов. — Мыто хорошие. А они мерзавцы.

— Да ну тебя! — Лена махнула рукой. — Все тебе шуточки. А Сане, между прочим, не до смеха. Если то, что вы рассказали про этого «Сокола», правда, у Сашки скоро крыша поедет, а ты паясничаешь. Друг, называется!

— Что ты, Леночка, я серьезен, как никогда! Мы вовсе не желаем Сане зла. Он попал в трудную ситуацию, наш долг ему помочь. Но и он должен проявить гражданское сознание, если хочешь, патриотизм. Он ценный свидетель по очень сложному и крайне важному для безопасности государства делу. Понимаешь? Не для Васи Климова, а для государства! — Он потряс указующим в потолок перстом.

— Чихать мне на твое государство, — наконец вмешался в спор Барков. — Генерал Манилов тоже ему служит, и Бобров служил верой и правдой, пока его не пнули под зад сапогом, чтобы скандал с «неводом» замять. Вы все одним миром мазаны. Не верю я вам.

— Саня, ты не прав! — горячо заявил Климов. — Возможно, не все у нас в государстве идеально, но другого-то нет! Родину не выбирают!

— Ты, Вася, не путай Родину и государство. — Барков покачал головой. — Заврались вы, государевы людишки, заигрались в конспирацию. Да так, что уже не различаете, кто свой, кто чужой, и не помните, в чем заключался изначальный смысл игры. Не буду я вам помогать. Лучше сдохну.

— Много ты понимаешь! — обиделся Климов. — Сдохнет он! Надо же, напугал! Не хочешь нам помогать — твое право. Но себе-то помочь ты хочешь? Тоже нет? А семье своей? Я знаю, ты устал, тебе все безразлично, но как Лена объяснит это Олежке, когда он подрастет? Как объяснит ему, куда делся папа, почему он бросил жену и сына на произвол судьбы, хотя мог бы запросто уладить все проблемы и жить долго и счастливо?

— На чувства давишь? — Барков устало улыбнулся. — Без толку это, Вася. Я же «Сокол», биокомпьютер, киборг, у меня с чувствами напряженка.

— Врешь ты все. — Климов недоверчиво фыркнул. — Думаешь, мы хуже тебя понимаем, что происходит?

— А что, не так?

— Ну, не хуже, это точно. А может, и получше. «Сокол» тебе секретный файл показывал?

— А ты откуда знаешь о секретном файле? — удивился Барков.

— А говоришь, с чувствами напряженка. — Василий рассмеялся. — Удивляться-то пока не разучился?

— Удивление — эмоция, а не чувство.

— Ладно, ладно. — Климов снисходительно хмыкнул. — Значит, не откровенничал с тобой пернатый? Это хорошо.

— Почему? — Что и говорить, Климов действительно заинтриговал Сашу.

— Потому что там хранится самый жуткий секрет новейшей мировой истории. И откроет его тебе «Сокол», только когда будет уверен, что ты принадлежишь ему с потрохами. Соображаешь? Когда вы спаяетесь настолько, что ты не сможешь прожить без чипа ни минуты.

— Это что… реально?

— Ну, гарантийный талон я не читал, но по некоторым сведениям — трое суток у тебя в запасе после активации. Потому Владислав и не хотел тебя торопить. Схема примерно такая: сутки на раскачку — избавление от чипа может пройти безболезненно, однако и он работает абы как и не дает хозяину полной информации о своем назначении и прочих секретах фирмы. Затем двое суток обкатки: высадить «пассажира» тоже не проблема, но уже не без последствий. «Синдром отмены» тебя ожидает: слабость, разбитость, головные боли и так далее, примерно на неделю удовольствий. А вот на четвертые сутки, Саня, ты станешь именно тем, кем полагается. «Соколом» как таковым. Безвозвратно. И откроются тебе за это все тайны земной техносферы, а заодно пароли, двери, сейфы и замки… короче, все, что работает от электричества.

— Сутки… — Саша представил себе циферблат. Если не считать времени в «режиме ожидания», то получалось, что после активации прошло около двенадцати часов. Надежда на благоприятный исход была. «Даже если вести отсчет от того смутного момента, в самолете, когда в голове мелькнула реплика „Программа запущена“, получается, что только-только пошли вторые сутки. Времени хватит». — Так что, ты говоришь, в том секретном файле?

— Я говорю? — Вася погрозил пальцем. — Не-ет, Саня, ты меня на понт не возьмешь! Я ничего тебе не говорил и не скажу. Если ты упрешься рогом в землю и ни в какую не пожелаешь с нами сотрудничать, то и сам послезавтра все узнаешь. А если согласишься, то, поверь мне на слово, лучше тебе и не знать, что в том файле упрятано.

— Вот как!

— Вот так, а ты как хотел?

— Хорошо. — Саша посмотрел на экран, где отображалась полетная карта, а затем задумчиво взглянул на Ольгу. — Но у меня есть третий вариант.

— Нет никаких вариантов!

— Климов, я тебя не перебивал! Третий вариант есть, и мы поступим именно так, как я скажу!

— Саня, не вынуждай меня брать грех на душу! — Климов нахмурился.

Барков равнодушно проследил за тем, как Вася достает из кармана массивный пистолет и пытается снять его с предохранителя.

— Заело?

— Что за черт?! — Вася побагровел. — Твоя работа?!

— А ты думал, я позволю Мамонту целиться в жену и сына из исправного оружия? — Саша усмехнулся. — Брось эту железку, Климов. Оля, ты тоже, пожалуйста, разоружись.

— Я и не собиралась… — Ольга бросила свой пистолет на сиденье штурмана. — Это у Васи нервы расшалились.

Климов побагровел еще гуще и тоже бросил бесполезный «игл» на сиденье.

— Теперь поговорим спокойно, без истерик, — предложил Саша, развернув штурманское кресло спинкой к пассажирам. — Третий вариант — это компромисс. Наше любимое государство получает гарантии безопасности, а я возвращаю себе нормальную жизнь.

— Ну-ну, любопытно. — Вася сложил руки на груди.

— Вам нужен процессор и свидетель, так? Я отдам вам «Сокола» и подгоню свидетеля, гораздо более ценного, чем я сам. Он же может стать и главным обвиняемым — это уж как договоритесь.

— И кто же этот таинственный незнакомец? — ухмыльнулся Вася.

— Тот, кто придумал «Сокола».

— Я ведь говорил, что ты, мягко выражаясь, недостаточно осведомлен. — Климов потер подбородок, словно бы затирая ухмылку. — Того, о ком ты говоришь, уже десять лет, как нет в живых.

— Это вы так думаете, — уверенно возразил Саша. — Потому вас и водят за нос столько времени все кому не лень. Пусть мне неизвестны секреты, но кое-какие моменты я уже начал понимать. Я знаю, где прячется этот субъект, он зовет к себе меня, то есть «Сокола»…

— Ну да, — Вася скривился. — А может, ты просто по фазе двигаешься? Голоса начал слышать…

— Нет, Клим, я пока что вменяем. «Сокол» летит на чей-то зов, или пеленг, если угодно. Это так же несомненно, как то, что солнце всходит на востоке, или то, что в Горной Крепости спрятан завод по производству… Чего, Вася? Что там производят?

— Classified. — Вася развел руками. — Ничего не могу поделать, Сашок.

— Нельзя или не знаешь? — Барков отлично изучил натуру приятеля и знал, что тот иногда не прочь сделать вид, что является более весомой фигурой, чем есть на самом деле.

— Пополам, — вздохнув, сдался Климов. — Все завязано на «Соколе» и придумано как альтернатива «неводу», но что конкретно производят эти чертовы заводы, я не в курсе.

— Уже кое-что. — Саша задумался. — Примерно так я и думал. Значит, мы правильно летим. Побеседуем с изобретателем этой «альтернативы» да попросим его вынуть из моей головы все лишнее. Ну а после беседы и экзекуции он ваш. Как тебе вариант?

— А «Сокол» позволит тебе сдать этого гения?

— Я с ним, похоже, договорился. Ну, что скажешь?

— Авантюра, но мне нравится.

— Оля, а тебе?

— А я бы посоветовалась с Владом.

— Некогда. — Саша развернулся к пульту и проверил курс. — Мы почти на подлете. Через двадцать две минуты заходим на посадку.

— Так бы сразу и говорил. — Климов осуждающе покачал головой. — А то устроил, понимаешь, дебаты в стратосфере. А он точно на этой базе, изобретатель воскресший?

— Думаю, да. Ведь «Сокол» ничего просто так не делает. Раз он проложил маршрут на эту базу, значит, его туда пригласили. Или это было заложено в его программе изначально. Как контрольная точка. Логово. Вы пока отдыхайте, а я еще раз проверю. — Саша уселся поудобнее и положил руки на приборный экран борткомпа.

Глаза сами собой закрылись, и перед внутренним взором возникла безумно красивая и запредельно сложная для обычного человеческого восприятия виртуальная проекция. «Сокол» вошел в инфопространство примерно на уровне «невода» и с этой «высоты» заглянул в киберпространство всех прочих сетей…

— Это здесь. — Сивцов пропустил босса вперед.

Они вошли все в тот же свинцовый отсек, где стоял саркофаг. Только теперь ящик снова прикрывал своей серой тушей начало лестницы, ведущей на третий подземный уровень. Сейф обнаружился за фальш-панелью в стене справа от саркофага. Инженер выглянул из-за плеча Семенова.

— Аркадий, ты что-нибудь выяснил?

— Я? — Лаборант, видимо, не ожидал появления начальства. Он вздрогнул и едва не выронил капсулу. — Я кое-что понял… но надо проверить.

Капсула оказалась небольшой, размером с сигарный футляр и примерно такой же формы: с одного конца она была закругленной, с другого имела плоское донце, с чем-то вроде разъема.

— Вот этим концом она вставляется в гнездо, — пояснил Аркадий Сивцову.

— Значит, подача и последующая инсталляция происходят автоматически?

— Согласно программе, — согласился Аркадий. — Кстати, я нашел ее копию!

— Вы не одни, — строго напомнил Семенов. — Что за программа, о чем речь? В двух словах, коротко и внятно, Сивцов, я слушаю.

— Э-э, ну, если коротко. — Сивцов поправил очки и торжествующе взглянул на босса. — Нам вполне по силам внедрить этот чип в подходящего носителя. При пожаре уцелела программа инсталляции.

— А методики? — В секретную комнатку протиснулся Жорик. — А оборудование? Как вы введете чип и куда? Или что, глотать эту капсулу?

— Оборудование — это саркофаг, — догадался Семенов. — Так?

— Верно. — Сивцов кивнул. — На нем есть специальное гнездо для капсулы. Надо поместить будущего носителя внутрь… э-э… саркофага, установить капсулу на положенное место и запустить программу. Чип будет введен добровольцу автоматически.

— Проще простого. — Босс похлопал Жорика по плечу. — Да, дружище?

— В смысле? — Жорик насторожился и шмыгнул носом. — Я не готов, если вы на это намекаете. Мне вообще положен «больничный»!

— Ты слышал, что сказал Аслан насчет войны? — Семенов ласково обнял хакера за плечи и стиснул так, что у того перехватило дыхание. — Положить мне на твое мнение, сопляк! Или ты, или Тома. Других кандидатур под рукой у меня нет. Выбирай.

— Да за что, босс! — сдавленно завыл Жорик. — Игорь Сергеич, помилуйте! За что?!

— Вообще-то… — Лаборант Аркадий сдержанно покашлял. — Если это необходимо… вам, конечно, виднее, босс, но… я мог бы предложить свою кандидатуру.

— Твою? — Семенов смерил лаборанта насмешливым взглядом. — А кто за пультом будет стоять?

— Господин Сивцов. — Аркадий чуть виновато взглянул на инженера.

— А в сети ты ориентируешься? Так, чтобы за пять минут найти любую самую глубоко зарытую программку, чтобы вычислить беглеца или одолеть в виртуальном бою приличного хакера. Это ты можешь, господин Аркадий?

— Я… не уверен, но ведь «Сокол» наделяет хозяина всеми необходимыми навыками. Разве не так?

— Ты что, думаешь, «Сокол» — это волшебный эликсир? Врезал стопку — и ты чародей седьмого дана? Забудь, Аркадий. Ты мне не подходишь.

— Тамару тогда тоже не трогайте, — прохрипел Жорик. — Я… согласен.

— Другое дело. — Семенов разжал хватку и подтолкнул хакера к саркофагу. — Пусть хоть какая-то польза будет, а то после захвата крепости одни убытки от тебя.

— Обижаете, босс. — Жорик помассировал плечо. — Что делать-то, когда перьями обрасту? Восстать из свинцового гроба и порвать всех «красных» в лохмотья?

— Не думаю, что у тебя получится, Жорик. Нас ведь не охранники осадили, а настоящие волкодавы. Скорее они тебя в сито превратят, и никакой «Сокол» не поможет. В лоб их нам не победить, поэтому придется идти в обход, действовать через начальство.

— Попросить Манилова, чтобы отозвал войска?

— Вроде того. Но маниловского приказа будет мало. Отозвать спецназ можно только распоряжением из Генштаба. А чтобы такой приказ поступил, нужно провернуть кое-какие шестеренки на самом верху. А провернутся они, когда мы выполним условия сделки… Короче, как почувствуешь, что спелся с этим «Соколом-2», двигай в сети. Разыщи через них Баркова и постарайся нейтрализовать его чип. Это наша часть договора. А как нас вытащить отсюда, решат наверху.

— Задачка! — Жорик почесал в затылке. — Как же я это сделаю?

— Кто тут хакер, ты или я? Взломай его программу, обруби ему доступ в инфопространство, вирус какой-нибудь подкинь… в общем, придумай что-нибудь. — Семенов запнулся и добавил уже не так уверенно: — В крайнем случае можешь уничтожить вертушку, на которой он летит. Если справишься, нас спасут, а нет — все тут и останемся.

— А можно я сразу займусь вертолетом? Прямо сейчас, без загрузки этого «Сокола». Влезу через «невод» в бортовой комп да и «хакну» ему автопилота. Я смогу!

— Нельзя, Жорик. Ты что же думаешь, «Сокол» этого не предусмотрел? Не получится у тебя ничего без «загрузки». Это все равно что из рогатки по танку стрелять. «Сокола» проклятого только такая же птица сможет заклевать. И на самом деле, и в киберпространстве… Все, хватит разговоров, ложись в гроб!

— А когда надобность отпадет, достать этого «Сокола» из башки получится?

— Программа деинсталляции не сложнее, — Сивцов взглянул на Аркадия, — вот только…

— Только ограничена по срокам, — закончил лаборант. — Удалить активированный чип без нанесения вреда добровольцу можно лишь в течение суток. Позже тоже можно, но хозяин будет испытывать нечто вроде ломки. А если пройдет более трех суток, то, лишившись чипа, доброволец может погибнуть. От нервного истощения.

— Вот как? — Босс задумчиво взглянул на инженера. — Сутки? Не повезло Сане. Он-то уже десять лет эту фиговину в голове таскает.

— Если чип не был активирован, то это не страшно.

— Все равно, — Семенов взглянул на часы в смарте, — сутки прошли, как он начал фортели выкидывать. Значит, без ломки ему теперь не обойтись. Встрял мастер Сан.

— Весело, — Жорик насупился. — Вы уж постарайтесь, босс, а то ведь мне лишний мусор в голове ни к чему. И ломки всякие я тоже не люблю. Даже похмелье.

— Не бойся, не оставлю тебя «Соколом», — Семенов усмехнулся. — Такую ценность надолго тебе просто не доверю. Мало ли что взбредет в твою буйную головушку. Лезь в ящик!

— Конец моей жизни, — вздохнул Жорик, перекидывая ногу через борт открытого саркофага. — Коне-ец…

— Держись, — шепнула ему напоследок Тома. — И… спасибо тебе…

— «Жди меня, и я вернусь…» — Хакер вздохнул. — Ты, Тома… самая лучшая. Жаль, я не успел… — Он замялся. — Ладно, неважно… Прощай!

— Ты обязательно выкрутишься, я тебя знаю. Все сделаешь и снова станешь прежним.

— Твои бы слова, милая, да кое-кому в уши, — Жорик угрюмо взглянул на Семенова, а затем перевел взгляд на Аркадия. — Задраивай, боцман!

— Есть еще кое-что, — наблюдая, как Аркадий помогает Жорику улечься в саркофаге, цепляет на него датчики и закрывает крышку, шепнул боссу Сивцов.

— Ну?

— Видите на крышке два сенсора? Это ручное управление вмонтированными М-излучателем и полевым стабилизатором.

— Для чего? А-а, понимаю, чтобы «Сокол» не буянил, когда переместится из защищенной капсулы в носителя?

— He только, — Сивцов перешел на заговорщицкий шепот. — Если увеличить мощность излучения до предельно допустимых значений, то процесс инсталляции ускорится почти на порядок и возможности «Сокола» вырастут на соответственную величину. Понимаете?

— Еще бы. — Семенов прищурился. — А носитель выдержит?

— Трудно сказать. — Сивцов пожал плечами. — Все зависит от индивидуальной переносимости М-излучения. Это ведь особый вид излучения, пока еще плохо изученный. Например, до его открытия в радиологии не было термина «ИЛД», а теперь он появился. Но от каких факторов зависит ИЛД — Индивидуальная Летальная Доза, точно не знал даже сам Михайлов. Но усиление способностей «Сокола» и ускорение его кооперации с мозгом хозяина доказано Сухопаровым экспериментально.

— Пожалуй, это похоже на правду. — Семенов вспомнил дыру в бронестекле, которую Барков проделал всего лишь одним ударом. Голым кулаком! Случилось это как раз после трехчасовой «экспозиции» в прицеле М-станнера. А не будь у станнера предохранителя и получи Саня дозу повыше? Босс невольно содрогнулся, представив, как разъяренный Барков пинком вышибает толстую бронедверь и рвет своих тюремщиков в мелкие клочья. Все-таки полковник был предусмотрительным человеком. Не зря он тратил государственные средства столько лет, не зря. А вот Хозяин поспешил. Даже завладев чипами, он не добился бы ничего. Слишком сложная тема, чтобы освоить ее без подсказок специалистов.

Но теперь-то Хозяин — это он сам, Семенов! Без пяти минут, конечно, но разве это срок?!

— Все готово, — доложил Аркадий. — Запускать?

— Босс? — Сивцов взглядом указал на сенсор М-излучателя.

— Поехали! — Семенов махнул рукой. — В предельном режиме!

Сивцов кивнул Аркадию и лично коснулся зажегшейся зеленым огоньком кнопки излучателя.

— Связь с добровольцем тут предусмотрена? — Босс заглянул в окошечко на крышке саркофага. — Или только перемигиваться?

— Думаю, через три-четыре часа мы это узнаем, — задумчиво глядя на экран компа, ответил ему Аркадий. — Если все пойдет в соответствии с программой, то «Сокол» без труда войдет в локальную сеть, и… мы услышим его голос из синтезатора вот этого компа.

— Четыре часа — это слишком долго. — Семенов кивком указал на сенсор излучателя. — Полную мощность!

— Но мы пока не знаем, насколько клиент устойчив к излучению, — попытался протестовать лаборант.

— Выполнять, — отрезал Семенов. Сивцов подтвердил его приказ кивком.

— Как знаете. — Аркадий поджал губы и ввел команду. — Если он к вечеру загнется, я не виноват.

— Зато проживет этот день тем, кем и не мечтал стать, даже будучи лучшим хакером в стране, — с кривой ухмылкой проронил Семенов. — Кибербогом…

— Боги не умирают. — Лаборант упрямо помотал головой.

— Верно. — Босс холодно взглянул на Аркадия. — Умирают люди. Прямо сейчас умирают, там, на подступах к этому бункеру. Если ты имеешь возражения, иди выскажи их Аслану и его бойцам.

Лаборант втянул голову в плечи и спрятал взгляд.

— Сколько в таком режиме займет «инкубация»? — Семенов обернулся к инженеру.

— Думаю, минут тридцать-сорок.

— Другое дело. — Босс поискал взглядом Тому. Девушка стояла у стены и, кусая бледные губы, смотрела в одну точку. Было видно, что все происходящее ей глубоко противно, однако она отлично понимает, что иного пути нет. Выбраться из осажденной крепости она сможет лишь в компании босса и его нукеров. А впереди пойдет Жорик; умирающий, но непобедимый, словно берсерк. В целом Семенов был с ней согласен, ситуация отвратительно бесчеловечная, но что поделать, если так сложилось? Один за всех… или все полягут как один. Других вариантов нет.

«Вот ведь странное существо — человек, особенно женского пола. Всадить пулю в лоб пожилому язвеннику для нее не было проблемой, а сопляка этого вихлявого жалеет. И ведь ни тот ни другой ей не родня и не друг даже. Но вчера утром она была как лед, а сейчас течет, будто Снегурочка у костра. А что за это время изменилось? Если по большому счету — ничего. А человека словно подменили. Не понять этих женщин…»

— Босс! — вдруг ожил смарт. — Как там у вас дела?

— — Все в порядке, Аслан, программа запущена, минут через сорок у нас будет свой «Сокол».

— Это хорошо, — охранник закашлялся, — а то… нас тут… со всех сторон обложили… шайтаны! Надымили… А кого в супермены-то записали?

— Жорика.

— Вот уж боец из него, — Аслан невесело усмехнулся, — как из говна граната. Сказали б, я прислал бы добровольца.

— У него еще одна задача имеется. А что не боец, это ерунда. За него «Сокол» повоюет. Барков вон тоже «белым воротничком» был до активации. Держись, абрек, скоро прорвемся.

— Понял, босс…

— Борт семьсот тридцать, ответьте… — вдруг донеслось из динамиков компа, стоящего перед лаборантом Аркадием.

Голос был синтезированным, практически без интонаций. Семенов и Сивцов настороженно взглянули на лаборанта, но тот лишь развел руками.

— Борт семьсот тридцать, ответьте башне…

— Кто на связи?

Услышав второй голос, Семенов едва не расхохотался. На запрос неизвестного электронного диспетчера ответил сам господин Барков! Жорик начинал входить в роль! А если точнее — в сеть. Да сразу не куда-нибудь, а в «невод»!

— Это я, братишка, — синтезированный голос неуловимо изменился, превращаясь в голос Жорика. — Я вижу тебя. Я иду…

В мире виртуальных образов, информационных потоков и множества вспомогательных программ «невод» выглядел чем-то вроде структурного облачного слоя, равномерно покрывающего все обозримое пространство. Каждая частица его облаков была самостоятельной информационной ячейкой и могла связываться с любыми нитями любых сетей на земле. А сетей этих было море. Каждая имела свое, характерное лишь для нее виртуальное воплощение, но все переплетались, завязывались в сложные узлы и составляли разноцветные композиции, напоминающие не то текучие горы, не то медленно вздымающиеся вязкие волны, не то неуловимо, но непрерывно меняющие форму, высоту и структуру здания фантастического мегаполиса.

Барков находился примерно посередине между небом и землей, медленно двигаясь вдоль одной из нитей авиадиспетчерской сети. Нить отливала медью и была натянута как струна. Ее периодически скрывали ползущие значительно ниже Баркова мутно-желтые облака какой-то дребедени. Присмотревшись, Саша понял, что это виртуальная изнанка ревущего в «и-нете» потока рекламных рассылок. Сама же почтенная всемирная паутина выглядела прочным, некрашеным, местами тронутым ржавчиной металлическим каркасом, где-то возвышающимся над уровнем информационного моря, а где-то скрытым под толстыми наслоениями и «водой». Соперничать в солидности с облаками «невода» и этим «каркасом» могли только клубки и густые линии разноцветного хитросплетения мобильных сетей. Они были повсюду, ныряли в облака, уходили в глубь моря, образовывали между вздыбленными волнами завесы из густой паутины, а местами — над проекциями городов — ткали непроницаемые полотнища. Так что свободное пространство, в котором двигался Саша, отличалось от сплошной облачности «невода» лишь тем, что не было однородным. Его наполняли самые невообразимые комбинации электрических, лазерных, СВЧ-, радио— и еще бог знает каких сигналов, воплощенные в столь же причудливые виртуальные образы. А еще разница заключалась в том, что почти все сети среднего и нижнего уровня были готовы поделиться с кем угодно любой информацией, не требуя соблюдения формальностей, а «невод» молчал. На все обращения у него был только один ответ: «Подключайся, идентифицируй себя, тогда и поговорим». Вроде бы справедливое требование, и пользователь Барков обязательно так и поступил бы, но Баркова — «Сокола» смущал один нюанс, который был виден только отсюда, изнутри виртуального пространства. Подключение к глобальной спутниковой сети происходило вовсе не так, как к другим сетям. Между пользователем и поставщиком услуг не возникало цветной пульсирующей ниточки передачи информации или, как в некоторых случаях, непосредственного контакта их виртуальных оболочек. Тот, кто соединялся с «неводом», принимал в себя его мизерную частицу, которая постепенно растворялась в подключенном образе и придавала ему, независимо от изначального цвета, серебристый отлив. Красиво, но странно. Если присмотреться, больше половины инфомира уже имело такой оттенок, и в этих местах над условным «морем» царил полнейший штиль. Растворенные в сетях частицы «невода», будто масляная пленка, растекались по поверхности инфоморя и гасили все волны. Хорошо это или плохо, Саша, честно говоря, толком не понимал. Зато он точно знал, что пользователи не догадываются об этом контроле над их техникой со стороны «невода». И это наводило на грустные мысли. Получалось, что «невод» не так уж чист в своих намерениях? Хотя на основе сомнительной виртуальной модели делать такие серьезные выводы было просто-напросто глупо. Ведь увиденное вполне могло оказаться компьютерной интерпретацией работы полицейского уровня спутниковой сети, а с ним уже давно все ясно — следит, но не вредит.

И все-таки подключаться к «неводу» Баркову-пользователю расхотелось. «Соколу» не хотелось этого изначально, правда, у него на то имелись собственные причины. Саша вернулся к изучению нижнего уровня, покрытого разной толщины и сечения цветными нитями, каналами, трубами, рельсами, проводами… всем, что имело протяженность и могло сматываться в бухты, сворачиваться в спирали, увязываться в узлы и спутываться в клубки. А еще сплетаться в причудливые ажурные сооружения. Где-то далеко впереди, буквально на глазах у Баркова, происходило как раз что-то вроде этого. Несколько черных, с нефтяным отливом канатов вдруг захлестнулись друг о друга и поползли вверх, к серому небу, затейливо при этом сплетаясь и образовывая подобие башни. Саша заинтересованно подался в сторону конструкции, вырастающей из ворочающегося, как змеиный клубок, переплетения черных нитей, но его придержал «Сокол». Барков хотел было возмутиться, однако быстро понял, что симбионт прав. От стремительно растущей башни веяло ледяным холодом, а еще она отбрасывала длинную черную тень, которая тянулась прямо к Саше. Ни ледника, ни закатного солнца с противоположной стороны башни не было, однако в лицо хлестнула холодная воздушная волна, а тень вытянулась, словно черная когтистая лапа, готовая схватить Баркова за горло. Саша в недоумении остановился, а затем двинулся дальше по авиалинии. Тень тоже сдвинулась, сохраняя направление точно к Баркову.

— Борт семьсот тридцать, ответьте башне, — с ехидцей прошипел из тени незнакомый голос.

— Кто на связи? — Саша постарался говорить спокойно.

— Это я, братишка. Я вижу тебя. Я иду…

— У меня нет братьев. — Барков попытался рассмотреть спрятавшийся в тени виртуальный образ, но у него ничего не вышло.

— Зато они есть у твоего «Сокола». Я один из них…

— И чего тебе нужно, брат «Сокола»?

— Ты должен вернуться.

— Зачем?

— Тогда мы сможем продолжить начатое дело.

— Меня не интересуют ваши дела. Я выхожу из игры.

— Мы не позволим тебе уйти. Или ты возвращаешься, или я уничтожу тебя и всех, кто рядом с тобой.

Тень резко вытянулась и накрыла Сашу. В глазах потемнело, в ушах загудел уже привычный набат, и Барков почувствовал, как тело сковывает невыносимый холод. Саша попытался двигаться быстрее, но тень расширилась и накрыла все видимое пространство внизу. Неизменными остались лишь серые облака над головой. Но подняться к ним означало довериться «неводу», а это было бы не лучшим выходом из ситуации, Барков понимал это и без подсказок «Сокола». Ведь биопроцессор был в свое время украден из лабораторий спутниковой сети, а значит, обнаружив его, «невод» имел полное право устроить расследование, грозящее «Соколу» новым пленом. Оставалось принять вызов «Сокола-2» и надеяться на элементарную удачу.

Саша покинул авиалинию и решительно двинулся в глубь тени. Черная «земля» вдруг приблизилась, и по ней побежали алые трещины. Ледяной ветер тут же утих. Вместо него снизу ударила обжигающая волна восходящих воздушных потоков. Накаливший их жар сочился из трещин, которые стремительно расширялись, становясь с каждой секундой все ярче и горячее. В отсветах проступающей из трещин лавы стал виден виртуальный образ врага. Он надвигался со стороны башни, клубясь, будто чернильная туча вокруг каракатицы. Из тела приближающегося монстра вытянулись длинные заостренные щупальца.

Они извивались, хаотично танцуя, то и дело сплетаясь в толстые канаты и снова разделяясь на множество тонких гибких жал. Барков представил себя закованным в броню фантастическим воином, летящим на гигантском соколе. Одной рукой он держался за перья на холке у птицы, а в другой сжимал длинный узкий меч. Когда до врага оставались считаные метры и черные щупальца монстра изогнулись тысячами готовых к броску кобр, Саша занес оружие над головой и мысленно приказал «Соколу» рвануться вперед со всем возможным ускорением…

… — Я не понимаю. — Климов махнул рукой, подзывая Ольгу. — Саня заснул, а в режим автопилота борткомп не включил. Что тут нажимать?

— Вертушка на автопилоте, — возразила Ольга. — Только маршрут он выбрал какой-то странный, зигзагами. Может, неполадки в блоке навигации?

— Да какие могут быть неполадки?! Лети себе по пеленгу, и все дела! Нет, тут что-то не то… Может, разбудить его? Саня! Эй, Барков, подъем! Черт! Что это с ним?

— Тише ты! Лену перепугаешь. Она только-только в себя пришла. Вымотался Саша, вот и не просыпается. А с навигатором разберемся. Не падаем же!

— Начнем падать, поздно будет разбираться!

— Климов, без паники! Возьми себя в руки!

— Ладно. — Вася встал. — Только теперь ты садись. Ты в этом деле больше меня понимаешь. И, если что, не жди милостей от природы, бери управление на себя. Хорошо?

— Договорились. — Ольга охотно села в кресло второго пилота. Было заметно, что роль вертолетчика ей больше по душе, чем роль няньки и психотерапевта в одном лице.

— Что-то случилось? — спросила Лена, когда Климов появился в салоне.

— Да нет, все нормально. Саня задремал, а я не в курсе, как автопилот включается. Ну, чтобы командира не будить, я Ольгу и позвал. Она в технике разбирается — позавидуешь! Все нормально, Ленчик. Прорвемся…

…«Грейсвандир» — вспомнилось Саше название меча, не раз выручавшего в сложных ситуациях одного из любимых литературных героев. «Серая молния», оказавшаяся в руке у Саши, рубила щупальца монстра не менее отчаянно и лихо. Меч мелькал, будто спицы у велосипедного колеса. Его движения было трудно отследить даже самому Баркову. Саша только реагировал на выпады противника, а оптимальную траекторию и силу удара выбирал сам клинок. В таком режиме сражаться можно было сколь угодно долго, ведь Саша не уставал, а меч не тупился, но, кроме щупальцев, у противника было еще два вида оружия — клубящееся удушливым черным дымом «тело» и пышущая жаром, потрескавшаяся земля. Враг упорно теснил Баркова, прижимая к самой широкой и горячей трещине. Тлеющие перья сокола потрескивали и падали в кипящую пучину лавовой реки. Нестерпимый жар охватил уже почти все виртуальное тело Баркова и подбирался к лицу. Еще немного — и придется делать выбор — удушье в черном облаке или адское пламя. И никакой меч тут уже не поможет.

Саша в очередной раз поднял взгляд к «небу». Да, теперь выбора не остается. Только вверх, на милость «невода». Сокол был против такого решения, но ему то не умирать! Сбросив гибнущего седока, он легко выпорхнет из западни и найдет себе другого хозяина.

Барков отпустил перья боевой птицы и поднял руки к облакам, которые тут же устремились вниз, вытянувшись серыми нитями дождя… Но черная туша разгадала замысел Баркова и успела накрыть его сверху толстым, клубящимся козырьком. Щупальца при этом разом втянулись в тело врага, но это вовсе не означало, что противник сдался. На самом деле он лишь сменил тактику. В самом центре его тела образовалась воронка громадного вихря. Саша почувствовал, как горячий воздух рванулся внутрь воронки, увлекая за собой его вместе с соколом. Гигантская птица, отчаянно сопротивляясь, била опаленными крыльями, но ветер становился все сильнее и затягивал ее вместе с наездником все глубже в черное жерло воронки.

Очень скоро ветер превратился в настоящий горячий ураган, и стало понятно, что сокол обречен. А вместе с ним обречен и Саша. И ничто не сможет изменить этого печального расклада…

— Саша!

Барков в недоумении оглянулся…

… — Лена, подойди, быстрее! — Ольга развернулась вместе с креслом. — Скорее! Вместе с мальчиком!

— Что? Что такое?! — Лена, прижимая к груди проснувшегося сына, протиснулась в кабину.

— Сядь сюда. — Ольга уступила ей свое место.

— Я же не разбираюсь… — не понимая, чего от нее хотят, пробормотала Лена. — Зачем ты…

— Возьми его за руку!

Лена взглянула на мужа и побледнела. Таким она не видела Сашу никогда. Она и представить себе не могла, что человек может выглядеть так ужасно. Любой человек, а тут Саша! Он осунулся, будто потерял половину крови, но не побледнел, а побагровел, и от него веяло сильным жаром. Лена коснулась его лба. Температура была определенно под сорок! Лена взяла Сашу за руку.

— Я не умею искать пульс…

— Ничего не надо, просто держите его. — Ольга взяла Баркова за другую руку. — Олежек, возьми папу за ручку…

— Зачем все это? — голос Лены задрожал. — Он умирает?!

— Говорите с ним! Зовите его, громко, отчетливо. — Ольга погладила мальчика по голове. — Помоги маме, малыш, позови папу. Ну, скажи «па-па»…

Олежек внимательно изучал артикуляцию чужой тети, но повторять за ней знакомые звуки не спешил.

— Саша! — всхлипнула Лена. — Ты слышишь меня?! Очнись! Не оставляй нас! Саша!

— …апа, — вдруг выдал Олежек.

— Саша!

По телу Баркова пробежала сильная судорога…

… — Саша! — перекрывая рев урагана, донеслось откуда-то издалека.

Звук накатился и, резонируя, словно в трубе, унесся куда-то вниз. Сокол вдруг прекратил бесполезное сопротивление ветру и, сложив крылья, стремительно ринулся к земле, будто вдогонку спикировавшему звуку. Но это было не падение, а хорошо просчитанный трюк. Буквально у самой земли сокол расправил крылья и на бреющем полете спланировал на относительно прохладный участок. До ближайших трещин от центра выбранной соколом площадки было примерно по два десятка шагов. Барков сполз с шеи гигантской птицы и прижался спиной к ее опаленному боку. Ураган ревел чуть выше макушки — Саша находился с подветренной стороны, и главный удар стихии принимал на себя сокол.

«Зачем мы здесь? — Барков сбросил раскаленные доспехи и рванул ворот рубашки. — Какая разница, где погибнуть?»

— Саша! — вновь донесся откуда-то знакомый голос. Вместе с ним, вопреки всем природным законам, прилетел порыв холодного воздуха. Он, словно ледяная стрела, пронзил горячий поток урагана и остудил выбранную соколом площадку настолько, что вновь нагреть ее не сумели ни горячий ветер, ни жар от близкой лавы. Дышать стало значительно легче.

«… Разница в том, что здесь ты сможешь выжить. Держись. Если враг не победит в ближайшие минуты, победим мы…»

Саша плохо понимал, кто ему отвечает. Возможно, это снова было второе «я», а может быть и «Сокол» — неважно. Диалог помогал Баркову собраться с мыслями и успокоиться.

«Откуда ты это знаешь?»

«… Я понял, почему он так силен. Его стимулируют М-лучами. Это увеличивает его силу во много раз, но во столько же раз сокращает его жизнь. Даже если он уничтожит нас, все равно в полной мере насладиться своей победой он не успеет…»

«От этого не легче».

«… Знаю. Но могу лишь повторить — держись…»

Саша почувствовал толчок в спину. Сокол отчаянно цеплялся острыми когтями за грунт, но был не в силах сопротивляться особо сильным порывам ветра. Черный ураган медленно, но верно толкал вжавшихся в землю врагов к пылающей трещине. Саша схватил меч двумя руками и, собрав все силы, воткнул его в землю. Будто в ответ, ураган ударил особенно сильным порывом, и сокол едва не подмял хозяина, легко сломав торчащий из земли «тормоз». Теперь оставалось надеяться лишь на когти грозной птицы.

— Саша! — На этот раз Барков узнал голос.

Это был голос Лены. Саша поднял взгляд к серому небу. Нет, жена звала его не оттуда. Она была словно бы рядом, Баркову даже казалось, что он чувствует ее прохладное прикосновение: сначала ко лбу, затем к запястью. А еще ему показалось, что ураган начал слабеть. Саша бросил взгляд на сокола. Да, похоже, так и происходило. Птица подняла голову, и из ее горла вырвался победный клекот. Барков вытянул шею и смело заглянул в черную воронку. Между нею и соколом стремительно вырастала прозрачная, покрытая морозными узорами стена. Горячий ветер плавил узоры, но они тут же появлялись снова. Саша оглянулся по сторонам. И трещины уже не пылали, а всего лишь тлели, озаряя черную долину угасающим красным светом.

— …апа… — донеслось откуда-то слева. Саша невольно улыбнулся. Олежка!

Черная воронка вытянулась по горизонтали, смялась и исчезла, а следом начало оседать и сдуваться тело монстра. Чернильная субстанция потекла грязными ручьями, окончательно заливая тлеющие трещины. Шипение гаснущей лавы, облака едкого пара и хлопья серо-черного пепла — все это дополняло жутковатую картину, но оставалось снаружи прочной ледяной стены, образовавшейся вокруг спасительного пятачка, на котором укрылись виртуальные образы реального человека и нереальной птицы…

… — Кажется, сработало. — Ольга слабо улыбнулась. — Он справился.

— Да, — заливая Сашину рубашку слезами, всхлипнула Лена.

Лицо Баркова приняло нормальный оттенок, а жар исчез, будто его и не было. Дышал Саша тоже ровно, как человек, крепко уснувший после тяжелого трудового дня.

— …апа… — повторил Олежек.

— Спит папа, — прошептала Лена, целуя сына. — Пусть поспит. Оля, а что с ним все-таки было?

— Это ты у него спросишь, когда проснется. — Ольга пожала плечами.

— Но ты же знаешь. — Лена укоризненно взглянула на спутницу. — Иначе ты не выбрала бы такой способ… ему помочь.

— Честное слово, не знаю. Я просто решила, что ему в любом случае не помешает чувствовать прикосновение тех, ради кого стоит жить. Знаешь же, есть такое понятие «психологический якорь». Знакомые голоса, слово — лучше всего имя плюс прочно увязанные с ними ощущения — заставляют человека подчиниться определенной программе. Так все и сработало…

— Ты молодец, я бы до этого не додумалась.

— Кто чему учился, — хмыкнул за плечом у Ольги Климов. — Ты зато в экономике разбираешься, а Оля два раза на акциях прогорала. Ну а что там в автопилоте?

— Вернулись на прежний курс. Потери времени почти нет. Посадка через двадцать минут.

— А где?

— Где, где… в Москве.

— Ну, наконец-то! — обрадовался Климов. — Надоело мотаться, аж чертиков вижу, причем крупным планом!

— Думаю, и чертикам твоя физиономия надоела. — Ольга спрятала усмешку и вернулась в салон. — Идите все сюда, дайте человеку вздремнуть…

… В компе постепенно угасала яркая картинка виртуального сражения, а вместе с ней угасали графики жизненных показателей Жорика. Лаборант Аркадий утер со лба холодный пот и вопросительно взглянул на Семенова.

— Вырубай излучатель, — севшим голосом приказал босс.

— Не поможет, — с нотками осуждения произнес Аркадий. — Минут десять ему осталось, да и то в мучениях. Такую дозу никто не в силах выдержать.

— Помолчи, а? — Семенов поморщился. — «Сокол» в капсулу вернулся?

— Нет еще.

— Значит, не все потеряно. Так что занимайся своими делами. Сивцов, дай мне вторую капсулу.

— Пожалуйста. — Инженер вручил ему серебристый цилиндрик. — У вас появились еще какие-то идеи?

— Сваливать, вот и все идеи. — Семенов спрятал капсулу во внутренний карман. — Открывайте саркофаг.

— Но тогда… «Сокол» не сможет вернуться в капсулу, — запротестовал Сивцов. — Мы потеряем его вместе с вашим программистом!

— Жорика мы не потеряем, — твердо заявил босс. — Унесем с собой, даже если загнется. А потом достанем чип. Патологоанатом достанет.

Тома всхлипнула.

— Босс, мы отходим к вам! — прохрипел Аслан. — Минута у вас в запасе, не больше…

Аслан ошибся, запаса времени у «черных» не осталось. Тяжелые двери в свинцовый отсек раскрылись, и в смежном помещении грохнул оглушительный взрыв. Ударная волна, шквал огня, осколков и обломков ворвались в комнату с саркофагом и смели на своем пути все, кроме самого «инкубационного» ящика. Хотя досталось и ему. Взрывом с него сорвало открытую Аркадием крышку. Теперь она валялась у дальней стены, намертво припечатав к ней лаборанта. Останки Сивцова взрыв расшвырял равномерно по всему отсеку — инженеру не повезло, он оказался точно напротив двери.

Относительно уцелели лишь трое: Тома, которая стояла слева от дверей, — ее отшвырнуло в угол и крепко ударило о стену, но девушка была жива, просто попала в нокаут. Семенов успел упасть на пол сразу за саркофагом и потому очутился в мертвой зоне. Ну и Жорик уцелел, поскольку лежал в саркофаге. Впрочем, ему-то лучше было оказаться в компании Аркадия и Сивцова.

Семенов, кряхтя, поднялся и заглянул в саркофаг. Жорик еще дышал и даже пытался открыть глаза. Его бледное лицо было искажено мучительной болью.

— Жорик, слышишь меня?! — Семенов схватил программиста за плечо и встряхнул. — Ты можешь подняться? Вывести нас отсюда можешь?! Ответь! Жорик!

— Не трогай его!

Семенов поднял взгляд. Напротив, пошатываясь, стояла перепачканная сажей и растрепанная Тамара. Взгляд ее слегка плавал, но пистолет в руке она держала уверенно.

— Да ладно тебе, Тома, я не делаю ему ничего плохого! — Семенов поднял левую руку ладонью вперед. — Я просто хочу, чтобы он подсказал нам, как выбраться. Ведь он теперь знает все секреты инфомира!

— Отойди, я сама спрошу!

— Хорошо! Как скажешь. — Семенов отстранился. — Спрашивай, только поскорей.

Сквозь дым и пыль проступили очертания двух фигур. Кто-то тащил на себе раненого да еще умудрялся отстреливаться от укрытых дымовой завесой врагов.

— Босс… — Человек усадил раненого бойца рядом с саркофагом. — Ну что… куда теперь?

— Еще минуту, Аслан. — Семенов кивком указал на Тому.

Девушка склонилась над Жориком и что-то нашептывала ему на ухо. На лице умирающего появилась слабая улыбка. Он тоже что-то ей прошептал, а затем чуть повернул голову и приоткрыл один глаз. Тома вдруг склонилась еще ниже и поцеловала Жорика в бледные губы. Когда она выпрямилась, Жорик уже не дышал.

— Очень романтично, — сквозь зубы процедил Семенов. — Ну, что? Раскопал он хоть что-нибудь или совсем зря в «Сокола» превращался?

— Надо спускаться на третий уровень, — спокойно ответила Тома. — Вторая дверь по левой стене. Секретный лифт доставит прямиком на гряду, оттуда можно уйти по тропе в долину.

— И то хлеб! — Семенов ткнул в кнопку на стене, и саркофаг медленно отъехал в сторону, открывая вход на лестницу. — Уходим!

— Идите, я прикрою, — прохрипел раненый боец.

— Аслан! Быстро!…

Последний выкрик Семенова утонул в новом взрыве и последовавшей скороговорке множества автоматов. Раненый не успел выстрелить в ответ, его изрешетили до того, как он поднял оружие…

… Тома выждала, когда в потайной лаз скользнут две тени, и нажала кнопку. Саркофаг вернулся на место. Прошло примерно три секунды, и в комнату ворвались спецназовцы. Тома бросила пистолет и подняла руки, но это не уберегло ее от грубого толчка в грудь. Она села на пол и прикрыла лицо руками, но продолжения не последовало. Ее не стали переворачивать на живот и сковывать руки за спиной. Видимо, насчет единственной в бункере женщины у солдат имелись особые инструкции.

Авангард бойцов быстро обшарил отсек, затем командир нажал заветную кнопку, и солдаты продолжили преследование врага, по одному (выждав, когда утихнет грохот от брошенной вниз гранаты) спустившись на третий подземный уровень.

— Вторая дверь слева, — негромко сказала Тома, не обращаясь ни к кому конкретно. — Там лифт… на гряду.

— Спасибо, сударыня, мы слышали, — рядом присел человек в стандартной униформе. — Вы в порядке?

— Виктор Васильевич? — Тома узнала голос человека. Она подняла глаза и встретилась с доброжелательным взглядом своего недавнего вербовщика. Выглядел он примерно так, как Тома его себе и представляла: крепкий, седой, с аккуратной бородкой и умными, внимательными глазами. Очень располагающая внешность, словно у доктора. Специалиста по лечению человеческих пороков…

— Вам, как проверенному теперь товарищу, признаюсь — Владислав Валерьевич. Прошу любить и жаловать.

— Я сделала все, как вы сказали… Я заработала свой приз?

— Безусловно, Тамара, вы даже перевыполнили план. — Владислав Валерьевич указал на саркофаг. — Ведь этот парень был «Соколом»?

— Недолго. — Тома смахнула слезинку и кивнула. — Он спас меня.

— Очень благородно с его стороны. — Владислав Валерьевич поднялся и подошел к свинцовому ящику. — Надеюсь, нам удастся захватить обе капсулы.

— Семенов унес вторую с собой…

— Да, да, я видел. Вы прекрасный телеоператор, Тамара. Ваши тайные репортажи очень нам помогли. — Владислав Валерьевич склонился над Жориком, внимательно его рассматривая, затем выпрямился и постучал ногтем по торчащей из гнезда в корпусе саркофага капсуле. — Надеюсь, когда юноша скончался, «Сокол» снова перебрался в эту штуковину? Ведь это транспортировочная капсула?

— Это она, но я не знаю… — Тому вдруг обожгло от внезапной догадки, и она прикусила язычок. — Да, скорее всего, так и было…